Сержант промолчал, а Йорген бросил на меня изучающий взгляд.
- Принято, Агдам, выдвигаемся. - Командир огляделся по сторонам. - Отделение! - крикнул он. - Ко мне!
Шесть угловатых силуэтов в бронированных комбезах подошли с разных сторон, кто-то спрыгнул с башни поваленного танка.
Я обратил внимание на то, что у всех у них на левом бронированном наплечнике весьма пошарпанного голографического камуфляжа была изображена S-образная ящерица. Саламандра. Наверное, Андрей был из них. Видать, элитная группа.
- Значит, вводная такая, ядрена корень, - сказал командир, - операция по освобождению заложников. Мы с Охотниками прем в квадрат девятнадцать, южное направление. Помещение категории "У", здание котельной. Всем загрузить тактические карты. Потом проводим разведку, изучаем план здания и все по схеме. Вопросы?
- А может, дождемся, пока бардак подойдет? - спросил один из бойцов.
- Бардак пойдет с "Тарантулом" с юга, - ответил командир, - мы на связи: данные нам передадут. Наша задача в тыл им выйди.
- Слышь, комод , - низким басом спросил рослый солдат с РГД за спиной, - а мы не налипнем в одно жало и цыпленка, и душманов? И Охотнички эти мне…
- Охотнички эти, Пресный, с "Ящером" вчетвером почти три часа воевали. И уничтожили четыре тяжелых танка, вручную. Слабо один?
Он зло и презрительно сощурился.
- Заложники, - напомнил Пресный - он слегка растягивал гласные, - цыпа, как локатор у них торчит там. Если мы его ломаем, они уже готовы к штурму.
- Лови тишину, Пресный, - грубо приказал командир. - Раздайте Охотникам наши частотные декодеры. Чтобы переговариваться могли с нами.
- Есть, - с явной неохотой сказал громила.
Нам закрепили на антеннах небольшие цилиндры декодеров - паладинские самые мощные.
- Выдвигайтесь вдоль башни, - приказал командир, - я догоню.
- Пошли. - Сержант махнул нам рукой, внимательно разглядывая Сенькину берданку.
Мы двинулись за десантниками аккуратными, размеренными шагами, слегка пригибаясь, стараясь держаться естественных укрытий.
Я обернулся назад: фигура командира отряда склонилась над телом "Ящера".
Мы продолжали двигаться вдоль стены "КлиБУса". На нас надвигалась группа построек производственно-обслуживающего типа. Переднее приземистое здание, с двумя большими черными провалами, в которые уходили ржавые рельсы узкоколейки, по-видимому, было депо.
- Не зли комода, - услышал я на общей частоте голос одного из бойцов.
- Да я просто спросил, и все! - начал оправдываться голос Пресного.
- Все-таки сын, хоть и приемный…
У меня вспыхнула в голове ужасная мысль: неужели и правда Андрей сын этого человека? Господи! По возрасту вполне подходит! Они ведь и вправду опоздали на несколько секунд! А он еще так спокоен и идет спасать нашу группу! Страшно подумать, что он сейчас чувствует… даже несмотря на то что на Марсе быстро привыкаешь к смерти в принципе… Даже если он и приемный…
Да… Паладины бывают разные… как и Охотники тоже…
И все же я насторожился: а вдруг он озлобится? Вдруг…
Нас нагнал командир: в скудном ночном освещении лицо его было словно отлитая железобетонная маска. Мне стало почему-то стыдно, что я не остановил этого отчаянного парня сейчас, возле танка, хоть я и понимал, что это вряд ли было реально, и все же… все же…
- В депо по сканеру чисто, - услышал я в шлемофоне чей-то голос.
- В депо не суемся, обходим с двух сторон, - мрачным голосом, не терпящим возражений, сказал командир. - Пресный, Мак и Санчо: вы с Охотниками слева, остальные со мной, пошли.
Наша группа разделилась как в хорошо отрепетированном балете: пригибаясь к земле, тихими быстрыми, но плавными шагами на согнутых ногах бойцы разбились на два маленьких отряда. Какофония выстрелов стала немного усиливаться, многократно отраженная стенами зданий.
- За мной, - тихо прогудел в наушниках бас Пресного, вскинувшего руку вверх.
Мы добрались до стены депо, а остальные скрылись за торцом корпуса.
Нагнувшись, мы пробирались под окнами, из коих некоторые ощетинились занесенными терракотовой пылью осколками стекол.
На пути попадались какие-то покореженные сетчатые конструкции и прогнившие, почти занесенные песком трубы, сложенные "горкой".
Я озирался по сторонам, но никаких признаков бандитов пока не видел. Мы подходили к краю стены, из-за которого высунулся покосившийся семафор, словно подглядывал за нами из-за угла.
Следом за ним начиналось несколько рядов пакгаузов, мимо которых ветвились стрелками почти засыпанные песком дорожки рыжеватых рельсов. Возле пакгаузов стояли полуразвалившиеся вагоны и платформы.
Пресный вскинул руку, замерев возле угла депо, словно охотничья собака, которая принюхивается к запаху дичи. Все разом остановились.
- Через пакгаузы не идем, - тягуче и невозмутимо пробасил наш командир, - выходим на двенадцать часов от торца: ориентир - трансформаторная будка.
Он исчез за углом. Сенька бежал передо мной, сжимая свою берданку, как копье папуас. Приклад чудо-оружия болтался в опасной близости от моих наколенников, и я семенил мелкими шажками, стараясь не наделать шума. Йорген замыкал, то и дело оглядываясь, с автоматом на изготовку.
Выбрались за угол и рванули к будке, перебегая между какими-то ящиками и кучами мусора.
Справа от будки стояла невесть откуда взявшаяся сильно заметенная песком покосившаяся набок противопехотная пушка, вокруг которой был выложен бруствер из туго набитых мешков. Затвор из казенника был выворочен с корнем и валялся под лафетом.
Оставалось только гадать, как это могло произойти: вероятно, преждевременная детонация снаряда в процессе зарядки ствола.
Вышли к будке - и опять короткая остановка.
- Триста метров, на десять часов, - вновь прогудело в наушниках, - стена с выбитыми окнами на четыре.
Я мельком заметил на торце одного из пакгаузов висящий высохший труп в полуистлевшем военном комбезе, распятый на гвоздях: да, видать, здесь часто были стычки.
Легкий холодок царапнул спину между лопаток.
Собственно, стена с выбитыми окнами была единственной деталью какого-то небольшого здания, разрушенного почти полностью. Перед ней нелепо и с какой-то вызывающей непокорностью гордо возвышалась станина изъеденного коррозией токарного станка. Дальше, к западу, уходила вымощенная бетонными плитами улочка, которую окружали двухэтажные гаражи. В центре нее стоял коричневым силуэтом, каким-то памятником в стиле антиутопии покореженный автопогрузчик, на "клыках" которого покоилась примотанная проволокой труба.
Выстрелы приближались.
- Мак и Санчо, за мной. Охотники прикрывают тыл.
Пресный аккуратно скользнул к стене одного из гаражей - его движения были по-кошачьи мягкими, что шло вразрез с таким могучим телосложением.
Паладины почти ползком добрались до погрузчика, причем Санчо и Мак перемещались боком, изучая фланги.
- Как задницей чуял! - процедил Пресный.
- Что там? - не выдержал я.
- По три "лягушки" в проходах вокруг этой рухляди! - обличительно констатировал тот. - Когда они все успели?
Мы втроем крались вдоль стен гаражей.
- Мак, не дембели , - ворчал Пресный.
- А я и не дембелю.
- Возьмем парочку с собой?
- Если ты попрешь…
- Мусора так по-лоховски накидали: типа нету тут ничего!
Пока паладины разминировали проходы вокруг погрузчика, мы изучали окна и двери, водя в направлении взгляда стволами автоматов.
- Пошли, - скомандовал Пресный, - смотрите под ноги. И если у кого есть ПБС , самое время его накрутить.
Эта реплика явно относилась к нам с Йоргеном. Сенька же, не торопясь, приматывал воронку изолентой к своему ружью.
Я вынул из подсумка глушитель.
Наш отряд прошел гаражи почти до конца. Перед нами был довольно широкий перекресток. Я открыл на КПК карту местности и мельком взглянул на нее.
Сердце мое учащенно забилось: до котельной оставалось совсем немного. Если свернуть на перекрестке налево, то через пятьсот метров начинался цех утилизации, а сразу за ним… танк, бандиты и Ирина…
Выстрелы отчетливо доносились сочными трелями, фразами, короткими сочетаниями слов и междометий: будто шла словесная перепалка на азбуке Морзе.
На секунду я закрыл глаза и увидел вращающиеся в небе тысячи шарообразных молний. Наверно, я и вправду слишком впечатлительный, а возможно, уже и сумасшедший…
Пресный вновь изучал пространство за углом при помощи своего видеощупа.
- Слева, за углом, - негромко сказал он, - куда нам и дорога, стоят два бруствера по краям: в них не соваться - наверняка заминированы. Возможен боевой контакт. Выдвигаемся быстро и аккуратно, вдоль стены напротив, если начну…
Его слова в эфире прервал короткий свист, громкий глухой стук и отборный мат. Фигура одного из паладинов опрокинулась на бок.
- Снайпер, сука… - прохрипел один из бойцов.
- Санчо, ты как?! - отрывисто и тревожно спросил Пресный.
- В норме, - прокряхтел паладин, - броня стерпела.
- Есть! Засек! - коротко сказал Пресный, снимая из-за спины ракетницу.
Он неожиданно кувырнулся на открытое пространство перекрестка и, резко вскочив на одно колено, вскинул раструб и нажал на спуск. Мелькнула вспышка, и глухо ухнул выстрел.
Пресный кувырнулся дальше, к противоположной стене.
- За мной, - раздался его голос в шлемофонах.
Где-то прогремел взрыв.
Я вдохнул поглубже воздух, мысленно прикинул траекторию и кувырнулся вслед за паладинами, надеясь всей душой, что сегодняшний танк и смерть "Ящера" - это самое страшное, что могло случиться.
Присыпанный песком бетон взрыли первые очереди душманов.
Я стукнулся задом о стену и больно ушибся, но даже не заметил этого. Пополз вдоль стены, глядя в ритмично двигающиеся перед носом подошвы сапог ползущего впереди десантника.
Улица наполнилась адской стрельбой и заунывным свистом рикошетов. Главное - не думать, не паниковать, сосредоточиться на окружающей обстановке.
Я, затаив дыхание, вглядывался вперед и пытался отследить позиции стрелков.
Строение, вдоль которого мы ползли, заканчивалось метров через тридцать, а дальше шел забор из толстой проволочной сетки. Это было скверно: мы могли попасть в зону огня.
Напротив этого забора было четырехэтажное здание в облупившейся побелке. Оно напоминало административный корпус. С его стороны выстрелов вроде не было. В основном огонь шел справа и немного сверху. Трассеры почти отсутствовали.
Впереди, возле угла стены, виднелись аккуратно уложенные друг на друга мешки с песком - это был ближайший к нам бруствер. Внутри него лежали две подозрительные кучки мусора.
Кто-то из наших сзади выпустил очередь в перспективу улицы. Я бросил взгляд туда и увидел несколько перебегающих улицу фигур.
Я тоже вскинул ствол, но было поздно.
- Вы чего пачки откинули?! - гневно выкрикнул Пресный. - С той стороны улицы они нас достанут!
Он на пару с Маком аккуратно разбирал кучки мусора по кусочку.
Да, сплоховали.
И тут со стороны здания ударила пулеметная очередь. По стене над нами застучали крошащие кирпичи пули, и полетели брызги осколков.
Мак выругался.
- Не торопись, уже, - сказал ему Пресный своим невозмутимым голосом.
Я заметил отблеск ритмичной вспышки в черном проеме окна на уровне третьего этажа.
Я прицелился и послал в угол подоконника две коротких очереди. Пулемет затих, а из соседнего окна огрызнулся в ответ автомат.
- Не спать! Заградительный огонь по окнам! - крикнул Пресный.
Засвистели Сенькины шарики, зашипел ритмично своим глушителем автомат Йоргена, я сменил рожок. Из одного окна на улицу выпала фигура человека, раскинувшего в падении руки.
Мы словно поливали улицу из большого свинцового шланга. А один из десантников швырнул дымовую гранату. Напротив забора расцвело густое белое облако.
- Все за бруствер! - крикнул Пресный.
Мы заползли за укрытие и залегли, вглядываясь в туман.
Вдруг стрельба усилилась: со стоящего почти на границе видимости цеха утилизации ударило несколько очередей сразу. Били откуда-то с крыши. Несколько человек стреляли из-за угла административного корпуса: короткими перебежками они продвигались в нашу сторону.
И тут, метрах в десяти перед бруствером, грянул взрыв минометной гранаты - казалось, что сильнее в ушах уже звенеть не может. На нас посыпались мелкие камни и песок, противно завыли осколки. Почти одновременно вновь ударил пулемет.
Душманы предприняли контратаку.
В перспективе пространства вдруг возникло резкое ритмичное движение. Улицу стали заполнять силуэты людей, подпрыгивающих над поверхностью до уровня третьего этажа. Это зрелище имело ошеломляющее впечатление!
- Что за блохи из Гваделупы? - удивился Сенька вслух.
- Кузнечики, блин! - Пресный смачно сплюнул.
Мельтешащие вверх-вниз душманы поливали наши позиции заградительным огнем, не давая особо высунуться.
Это было специальное подразделение бандитов, которые, пользуясь малой гравитацией, изготавливали себе мощные пружинные ходули, подбрасывающие их высоко вверх. Конечно, особой меткостью они не отличались, но такими танцами сильно отвлекали противника, да и попасть в них было проблематично.
- Откуда они только берутся, - процедил Санчо.
- Из магазина резиновых изделий, - в тон ему ответил Мак.
- Гранаты, - приказал Пресный.
Тут из-за сетчатого забора с обезьяньей ловкостью выскочила фигура душмана и, кувырнувшись по земле, вскочила и бросилась к нам. Человек держал в вытянутых руках по гранате.
От неожиданности на мгновение все опешили.
- Аллах акбар!!! - истошным гортанным голосом завопил человек, перекрывая треск стрельбы.
Тут же две очереди ударили в его грудь. Тело опрокинулось назад, а выпавшие гранаты откатились к забору и разорвались.
- Вот Аллах-то, может, и "акбар", а ты, дружок, не очень, - проворчал Пресный.
- Чего-то они вспухли маленько, - с тревогой в голосе отозвался Мак.
- Да… застряли мы, - с досадой ответил Пресный.
Меж тем "кузнечики" приближались огромными прыжками.
Я начал нервничать, а Йорген и Сенька открыли беспорядочную стрельбу.
Разве что Сенькин "Разрушитель", со своей кучностью стрельбы, мог хоть как-то противостоять им.
Сквозь выстрелы изредка слышался истошный скрип пружин, а автоматные очереди, сверкающие пунктирами трассеров, постоянно меняли угол.
"Кузнечики" ловко маневрировали в узком пространстве между зданиями.
Было страшно оттого, что убьет именно шальная пуля.
Было страшно и неприятно высовывать голову из-за бруствера.
Было просто страшно потому, что в нас стреляло много стволов и что опять начались хаос, неразбериха, которые приводили к панике…
Я, стиснув зубы (а они сегодня уже привыкли к такому положению), осторожно подполз к краю бруствера и выглянул сбоку…
Вдруг послышался громкий грохот, и на фасаде административного корпуса вырос огненный смерч. Посыпались осколки кирпича. Затем справа ударил другой пулемет.
Несколько "кузнечиков" разлетелись прямо в воздухе, вспыхнув как спички, а остальные резко изменили направление прыжков.
- Ну наконец-то, - удовлетворенно пробасил Пресный. - Комод приехал!
Взвыла мина и разорвалась где-то за забором, а в здание вновь угодил реактивный снаряд, и ударила скорострельная пушка.
Фигурки душманов стали разбегаться, как потревоженные тараканы, а стрельба начала стихать.
За забором грянул новый взрыв, и сетка со скрежещущим свистом брызнула порванной паутиной в стороны. Стальные рамы застонали, и звук этот перемежался с металлическим лязгом и утробным урчанием. Из-за угла здания, за которым прятались мы, показалась передняя часть БМТ, которая подмяла под себя гусеницами остатки рамы забора.
На улицу выехала спасительная боевая машина, которая сразу стала разворачиваться к нам задом, наполнив проем между строениями мутно-серым выхлопом.
Десантного отсека за башней уже не было.
На башне красовался номер "203" и была грубо намалевана голова дракона, извергающего из пасти пламя.
Справа от машины полыхнуло огнем, а дымный след ракеты уперся в угол дома, разорвавшись огненными брызгами. Земля содрогнулась, и звонко заколотили осколки по броне танка.
БМТ медленно и с достоинством, словно суетиться было просто несолидно, поднял дуло башенного орудия немного вверх, и пушка выстрелила, самортизировав.
На углу крыши цеха утилизации раздался взрыв, и выросло огненное облако.
- Комод! - закричал в наушниках Санчо. - Где ты ходишь?
- Вы без меня - никуда, - раздался голос командира отделения в шлемофоне.
- Опять из нас подсадного сделал! - с обидой сказал Пресный. - Предупреждать надо!
- А вы испугались, ящерки? - ехидно спросил Комод.
- До мокрых штанов, - мрачно ответил Пресный басом.
- Ты чем-то недоволен?
- Да нет, - рассудительно отреагировал десантник, - понервничал просто…
- На броню! - был приказ. - Пора кончать с этим делом.
- Есть! - отозвались несколько голосов одновременно.
- За мной, - кивнул нам Пресный и махнул бронированной рукой с перчаткой без "пальцев".
Мы выскочили из-за бруствера и подбежали к БМТ.
Танк слегка подался вперед, лязгая негромко траками, и паладины, хватаясь за облупившиеся, протертые скобы, запрыгнули враз, словно на дромадера.
Я со сдвинутой набок кислородной маской, откашливаясь от выхлопных газов, сдавливающих горло, тоже вцепился мертвой хваткой в скобу.
Йорген карабкался слева.
- Можете принять оружие? - хрипло крикнул бегущий вслед Сенька.
Мы с Йоргеном одновременно схватились за его бугристую швабру, а Сенька вцепился в буксировочный блок и подпрыгнул. Стукнул его по ляжке прикладом автомат, которым упрямый Сенька сегодня и не воспользовался.
БМТ вновь обдал нас серым дымным плевком и, плавно раскачиваясь, покатил вдоль покореженного забора, мимо выщербленных стен административного корпуса, подминая под себя валяющиеся, будто мусор, искалеченные и обожженные мертвые тела. Они шевелились под гусеницами, словно на миг оживая, раскидывали руки и ноги…
Я крепко зажмурился, и меня стошнило прямо на край брони. Я потряс головой: прямо перед моим лицом оглушительно рокотало и дышало жаром из щелей стального корпуса, под которыми скрывался двигатель.