- В любом случае, спасибо, - кивнул Араб, посмотрел на Горка и спросил: - Где мне вас искать, когда я закончу?
- В пяти бросках копья отсюда есть маленькое озеро. Там мы и будем тебя ждать, - пояснил Горк, указывая Арабу направление.
Тщательно сориентировавшись на местности, Араб постарался запомнить нужное направление, убедился, что всё отпечаталось в памяти, и удовлетворённо кивнул:
- Я запомнил, куда идти. А теперь, вам лучше уходить. А мне нужно пошуметь, чтобы привлечь внимание призраков.
Быстро переглянувшись, мирры дружно кивнули и бесшумно скрылись в зарослях. Только Горк, оглянувшись через плечо, послал ему последнюю фразу:
- Хорошей охоты.
- Береги своих сородичей, - ответил ему Араб.
Выждав несколько минут, он, нарочито громко топая, направился в сторону станции. Он и сам не знал, что именно собирается делать, но в том, что должен попасть на станцию, он не сомневался. Выйдя на просеку, где находилась станция, Араб решительно зашагал к ней. Но ему не дали добраться даже до внешнего кольца. Метров за триста до станции его окружили странные прозрачные фигуры, очень напоминавшие людей. Только теперь Араб понял, почему мирры называли эти фигуры призраками. Это были голограммы, какие показывают в фантастических фильмах на Земле. Голубоватые, чуть мерцающие, прозрачные фигуры обступили Араба со всех сторон и замерли, едва слышно потрескивая разрядами статического электричества.
Судя по всему, у хозяев станции возникли серьёзные проблемы с энергопитанием. Это, конечно, было только предположение, но Араб внимательно всматривался в каждую фигуру, стараясь запомнить все их различия и особенности. Эти наблюдения выявили только одно. Все голографические фигуры были близнецами.
Убедившись, что прототипом для этих пугал послужило одно существо, Араб чуть усмехнулся и, ещё раз обведя их взглядом, громко произнёс по-английски:
- Ну, и долго пялиться друг на друга будем?
Его слова не произвели на голограммы особого впечатления, но откуда-то из недр станции раздался странный механический голос:
- Поясните значение слова "пялиться".
- Глупо смотреть на что-то, - усмехнулся в ответ Араб, надеясь всё-таки встретиться с говорящим.
Его надежды оправдались. Боковая стена станции треснула, медленно открывая шлюз, из которого выдвинулся трап. Одна из фигур отступила в сторону, делая рукой приглашающий жест. Сделав глубокий вдох, Араб направился к трапу. Проводив его до шлюза, голограммы остановились на пороге и, мигнув несколько раз, исчезли.
Войдя в шлюз, Араб дождался, когда люк за ним закроется, и повернулся к двери, ведущей в недра корабля. Но она открылась не сразу. Раздалось тихое шипение, и кожу на лице и запястьях начало пощипывать. Араб с беспокойством огляделся. Быть вырубленным сонным газом и очнуться в клетке ему совсем не улыбалось. Быстро задержав дыхание, он замер, надеясь, что газ не подействует при контакте с кожей. Но время шло, и ничего не происходило. Чувствуя, что ему уже не хватает кислорода, а лёгкие начинают гореть, он медленно выдохнул и попытался сделать осторожный вдох.
В этот момент дверь внутрь корабля с тихим шипением открылась и в коридоре снова раздался всё тот же механический голос:
- Спасибо, что проявили терпение. Следуйте вдоль белой полосы.
- И куда она меня приведёт? - не удержался от вопроса Араб.
- Вы попадёте в кают-компанию. Там уже всё приготовлено для вашего отдыха.
- Вот как? Может, представитесь? С кем я говорю?
- С вами говорит бортовой ИР.
- Кто?
- Искусственный разум.
- А где же владельцы этой жестянки?
- Простите, но я не совсем понял значение последнего слова. Судя по вашей интонации, это слово носит явно негативный характер. Чем вызвано ваше неприятие этого корабля?
- Моё отношение к кораблю не является негативным. Это, скорее, реакция на неизвестный объект, - быстро пояснил Араб.
- Принято, - объявил ИР. - В таком случае поясните ваше появление на данной планете.
- Случайное стечение обстоятельств, - быстро пояснил Араб, не зная, как объяснить всё, с ним произошедшее, компьютеру.
Продолжая шагать по длинному коридору, он пытался так формулировать свои вопросы, чтобы вытянуть из этой говорящей железки как можно больше информации. Неожиданно коридор упёрся в тупик. Одна из стен открылась, явив его удивлённому взгляду кабину лифта. Чуть подумав, Араб шагнул внутрь. Дверь закрылась, и он почувствовал, как его вжимает в пол. Спустя несколько секунд, дверь открылась, и на пороге вновь показалась всё та же белая линия. Выйдя из кабины, Араб зашагал по коридору. Линия привела его к очередным дверям, с тихим шипением распахнувшимся перед ним.
Медленно войдя в огромное помещение, Араб осмотрелся и присвистнул от удивления. Огромная, размером с футбольное поле, комната была совершенно пуста. Понимая, что на этом корабле всё с подвохом, он остановился недалеко от дверей и, вскинув голову, громко спросил:
- ИР, я бы попросил выделить мне посадочное место.
Его собственная фраза показалась ему настолько смешной, что он, не выдержав, тихо рассмеялся. В ту же минуту прямо из пола появилось кресло. Осторожно опустившись в него, Араб устроился поудобнее и приготовился к долгому разговору.
- ИР, поясни, что это за корабль и как он тут оказался?
- Корабль принадлежит поисковой экспедиции. Данная планета оказалась пригодной для колонизации и была внесена в реестр зафиксированных планет.
- Тогда, почему данный корабль до сих пор находится на планете, а колонизация не была завершена?
- Произошёл сбой в системе энергообеспечения корабля. Главный генератор вышел из строя в связи с перегрузкой, возникшей при проведении генетических исследований местной фауны. Слишком большой объём неизвестного материала привёл к перегрузке всех логических цепей.
- Это означает, что неисправность является не механической? - удивлённо спросил Араб.
- Перегрузка логических цепей привела, в свою очередь, к механической неисправности генератора. Данная неисправность не может быть устранена без необходимой материально-технической базы. В связи с этим, весь экипаж был погружён в стазис.
- Что требуется для устранения неисправности? - осторожно спросил Араб.
- Требуется замена базового модуля псионической энергии.
- Переведите понятие псионической энергии, - тут же насторожился Араб, очень надеясь, что это понятие у людей и улов разное.
- Требуется мозг существа, приспособленный к сильному ментальному излучению, - ровным тоном пояснил ИР.
- Что значит мозг? - медленно спросил Араб, поднимаясь с кресла, оглядываясь по сторонам и делая вид, что просто решил пройтись.
- Слово "мозг" означает мозговое вещество, в целом, ненарушенном, состоянии, способное излучать ментальную энергию и необходимое для запуска основного генератора.
- И насколько сильным должно быть это излучение? - продолжал задавать вопросы Араб.
- Несмотря на примитивность и слабую образованность, ваш мозг полностью подходит для данных целей, - всё так же равнодушно произнёс ИР, и на мозг Араба неожиданно обрушилась мощная удушающая волна.
Складывалось впечатление, что он разом забыл, как правильно дышать. В ушах зазвенело, а сердце колотилось о рёбра с такой силой, что казалось, будто грудь сейчас разорвётся. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Араб неожиданно вспомнил слова хранителя: "Закрой свой разум самыми крепкими доспехами".
Он давно уже привык поддерживать себя в состоянии ментального скафандра, но эта атака оказалась так сильна и так неожиданна, что Араб растерялся. И вот теперь, чувствуя, что его мозг сжимается, как тисками, он прикрыл глаза и, загнав панику в самый дальний уголок сознания, представил себя в зеркальном космическом скафандре.
Давление разом уменьшилось, но он всё ещё чувствовал его. Сделав вдох, он усилием воли успокоил бешено бьющееся сердце и решил попробовать перейти в контратаку. Представив себе тонкий луч мощного лазера, он принялся мысленно направлять его в разные стороны, одновременно представляя, как сжимавшие его голову тиски распадаются на части. Давление пропало совсем. Не зная, где именно находится центральный блок ИРа, Араб, недолго думая, закольцевал представленный луч и принялся увеличивать это кольцо, одновременно продолжая нагнетать в него энергию. Постепенно, кольцо разошлось по всему залу и, коснувшись стен, направилось дальше.
Очевидно, напавший на него ИР что-то заметил, потому что на Араба снова обрушилась мягкая кувалда давления, но на этот раз в виде удавки, медленно сжимавшей горло. Но Араб всё ещё продолжал поддерживать состояние защиты. Дышать было трудно, но возможно. Пользуясь тем, что ИР находится в некоторой растерянности, Араб окружил себя мелкой сеткой такого же лазера, каким разбил его ментальные тиски и, сделав очередной вдох, потянулся в поисках энергии стихий. Его ментальные щупальца наткнулись на металлическую обшивку корабля и замерли, не имея возможности прорваться наружу.
И он, и ИР оказались запертыми в этой стальной коробке, как светлячки в банке. Единственная разница заключалась в том, что ИРу требовалась постоянная подпитка от аккумуляторов, а Араб мог черпать силу в самом себе и в своей памяти. Неожиданно Араб понял, что сумел нащупать слабое место противника. Аккумуляторы. Энергопитание ИРа. Достаточно отключить его от сети, и Искусственный Разум будет вынужден отключиться. Словно услышав его, ИР резко усилил давление, снова пытаясь задушить противника.
- Громко думаешь, - неожиданно вспомнил Араб слова старой помнящей.
Понимая, что строить планы опасно, он представил лиану, моментально обвившуюся вокруг удавки, накинутой ему на шею, и быстро отправил её туда, откуда эта верёвка была протянута. К главному процессору ИРа. Выпущенная лиана проскользнула по воображаемой верёвке куда-то в недра корабля. Не обращая внимания на разные блоки, системы и переплетения кабелей, Араб продолжал гнать свою лиану туда, откуда велась атака. Неожиданно, протиснувшись сквозь кабельный канал, его лиана оказалась в полностью изолированном отсеке. Куча кабелей, закреплённых на стенах и на полу, была подведена к странной сфере, закреплённой на стойках, упиравшихся во все стены отсека. Сама сфера находилась в круглом шаре из вещества, напоминавшего стекло. Вот в этом аквариуме, в странном геле грязно-голубого цвета, и базировался главный процессор Искусственного Разума. Не зная, из чего сделан сам аквариум и на какие нагрузки он рассчитан, Араб снова представил себе лазерный луч и решительно направил его на самые толстые кабели. В то же мгновение его мозг пронзила дикая боль. Это напоминало взрыв шумовой гранаты или атаку на инфразвуковом уровне. Барабанные перепонки разрывало, глаза готовы были вывалиться из глазниц, а в голове - словно кровь потекла в обратном направлении. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Араб напрягся в очередном усилии, продолжая нагнетать энергию в свой луч. Его глаза непроизвольно начали закрываться, и перед внутренним взором неожиданно возникла Салли, с малышом на руках. Его семья. То, что было для него дороже всего на свете. Его ахиллесова пята. И он словно очнулся. Семья! Ради них он должен победить и вернуться обратно. К ним, к своей семье. Должен!!!
Надпочечники выбросили в кровь такую порцию адреналина, что заболела спина, а на лбу выступила испарина. Араб выпрямился, словно минут прошедшей схватки и не было. Непонятно откуда взявшиеся силы позволили ему разом влить во все свои вымышленные образы столько энергии, что давление на горло разом пропало, а звук, давивший на мозг, уменьшился до комариного писка. Медленно осмотревшись, он понял, что каким-то образом оказался сидящим на пятках почти посреди огромного зала. Опустив глаза, он заметил маслянисто блеснувшую лужицу крови, скопившуюся меж широко расставленных колен. Очевидно, сгибаясь под тяжестью навалившейся нагрузки, он инстинктивно принял привычную для всех борцов позу и сидел на пятках с широко расставленными коленями.
Развитое воображение помогло ему поддерживать все придуманные приспособления, и теперь он представлял себя фигурой в зеркальном скафандре, из лобного фонаря которого вырывался тонкий луч лазера, продолжавший пережигать толстые кабели в неизвестном отсеке.
Подумав, Араб медленно двинулся в том же направлении. Двери кают-компании оказались запертыми. Вспомнив, что на этом корабле многое, если не всё, зависит от ментальной энергии, Араб просто представил себе, как тяжёлые створки раздвигаются, освобождая проход. В ответ на его мысли раздалось тихое шипение, и двери действительно открылись. Медленно, рывками, словно преодолевая какое-то сопротивление, но открылись. Одновременно с этим попытки давления на его сознание ещё более уменьшились.
Выйдя в коридор, Араб решительно направился в самую середину корабля. По логике такой прибор, как Искусственный Разум, должен находиться там, где ему не будет грозить никакая опасность. Ведь он управляет всеми системами жизнеобеспечения судна. Следовательно, он должен располагаться в самой середине корабля. Там, где его не сможет достать случайный удар метеорита или торпедная атака, если что-то подобное случится в космосе.
Отбросив эмоции, Араб медленно шёл по коридору, одновременно размышляя, может ли на этом корабле оказаться ручное стрелковое оружие. Если отбросить вопросы об использовании оружия вообще, то поисковая экспедиция просто должна иметь в наборе инструментов такую вещь, как оружие. Следуя всё той же логике, Араб решил, что арсенал должен находиться там, где экипаж сможет добраться до него при первой же необходимости. То есть у кают-компании или в жилом отсеке. После короткого размышления жилой отсек показался ему наиболее логичным. Словно подтверждая его мысли, ИР немедленно отозвался изображением различных опасных ловушек. Судя по слабому изображению и постоянно меняющимся местам их расположения, энергии у ИРа осталось немного. Не обращая внимания на эти страшилки, Араб решительно принялся открывать все двери подряд. Обыскав весь уровень, он спустился по трапу, расположенному в конце коридора, на следующий уровень и продолжил поиск. Наконец, уже устав от этих поисков, он нашёл то, что искал. Помещение, похожее на арсенал. На стойках, сделанных из материала, напоминавшего земной пластик, он обнаружил кучу различных предметов, отдалённо по форме напоминавших земное оружие.
Медленно перебрав всё увиденное, Араб остановился на предмете, по форме и весу похожему на пистолет. Выйдя в коридор, он поднял его на уровень груди, направил в стену и попытался выстрелить. Как и следовало ожидать, с первого раза ничего не получилось. Ещё раз внимательно осмотрев найденное оружие, он убедился, что спускового крючка или кнопки, заменявшей его, на рукоятке нет, но при этом зелёный индикатор, расположенный на боковине, загорелся и, с того момента, как Араб взял его в руки, заметно увеличил показания зарядки. Во всяком случае, Араб предполагал, что это именно так.
В очередной раз вспомнив, что всё управление на корабле ментальное, он снова вскинул оружие и просто представил себе выстрел, направив часть своей собственной энергии в оружие. Пистолет зашипел, импульсно выбросив тонкий луч зелёного цвета. Стена, в которую Араб направил выстрел, разом обуглилась и, выбросив сноп ярких искр, оказалась продырявленной. Бросив быстрый взгляд на индикатор, Араб убедился, что уровень зарядки не уменьшился, а ещё и возрос. Подойдя к стене, он принялся рассматривать результаты выстрела. Металл, из которого была изготовлена эта панель, оказался пробит насквозь.
Удовлетворённо кивнув, Араб решительным шагом направился на поиски засекреченного отсека, где находился базовый модуль ИРа. С ним нужно было покончить раз и навсегда. Существа, считающие себя вправе при проведении колонизации планеты изготавливать себе рабов, не имеют права на существование.
Подойдя к двери, отдалённо напоминавшей люк шлюзовой камеры, Араб решительно приказал ей открыться и в очередной раз столкнулся с сопротивлением. Несмотря на быструю потерю энергии, ИР продолжал бороться за своё существование. Понимая, что это противостояние может длиться очень долго, Араб просто поднял пистолет и, отступив на пару шагов, принялся всаживать выстрел за выстрелом в дверь отсека. Дверь оказалась прочнее, чем стена в коридоре, но и она не устояла перед тремя порциями раскалённой плазмы. Араб стрелял, тщательно целясь в одно и то же место. Убедившись, что дверь пробита, он представил себе расположение сферы, в которой находился модуль, и, выбрав угол, принялся пробивать следующую дверь.
Одновременно с этим, давление на его сознание снова усилилось, а звук увеличился до зубного дребезжания. Стараясь не поддаваться, не вступая в очередное ментальное противостояние, Араб продолжал всаживать в следующую дверь выстрел за выстрелом. Пятый заряд пробил дверь и, влетев в отсек, разбил аквариум, в котором находился модуль. Раздался отвратительный скрежещущий визг, и неожиданно всё стихло. Растерявшись от этой тишины, он проверил свои ощущения и неожиданно понял, что пропало и ментальное давление на его сознание.
Продолжая поддерживать защиту, Араб отступил в сторону и приказал дверям открыться. Ответом ему послужило тихое шипение сервоприводов, и обе двери послушно разошлись в стороны. Осторожно заглянув в отсек, Араб увидел, как в разбитом аквариуме едва пульсирует странная серая масса. Недолго думая, он всадил в неё ещё один заряд из своего бластера и, устало уронив руки, медленно побрёл по коридору в обратную сторону. Теперь оставалось только найти отсек, где в анабиозе лежали хозяева всего этого безобразия. Доводить начатое до конца было одним из принципов его жизни.
Обыскав почти весь корабль, он набрел наконец на отсек, где ровными рядами лежали длинные капсулы, верхняя часть которых была прозрачной. Подойдя к ближайшей, Араб с интересом заглянул внутрь. Он не ошибся в своих предположениях относительно голограмм. Призраки действительно были точной копией своих хозяев. Но теперь Араб мог как следует рассмотреть их. Высокие, больше двух метров, с удивительно тонкими для такого роста костями и непропорционально большими головами, они лежали в своих капсулах, как в саркофагах. Восемнадцать капсул находились в рабочем состоянии, поддерживая жизнь своих хозяев.
Медленно обойдя отсек, Араб неожиданно заметил, что на боковине каждой капсулы начали мелькать какие-то индикаторы. Очевидно, выход из строя ИРа привёл к экстренному выведению хозяев из анабиоза. Понимая, что сражаться с таким количеством эмпатов сразу - просто самоубийство, Араб вскинул пистолет и, недолго думая, выстрелил в голову ближайшего ула. Индикаторы на панели управления вспыхнули все разом и, несколько раз панически моргнув, погасли. Методично обходя все капсулы подряд, Араб уничтожал пришельцев одного за другим, не размениваясь на эмоции и жалость. Убедившись, что все улы мертвы и правки не требуется, он вышел из отсека, приказав двери закрыться. Теперь осталось только выяснить, что стало с захваченными миррами. Только после этого он мог вернуться к озеру и с чистой совестью сказать, что миррам больше ничего не грозит.