Медленно бродя по гулким коридорам, Араб добрался до лаборатории. Едва переступив порог, он сразу понял, что поступил правильно, уничтожив всех улов до единого. Огромное количество колб, с частями тел, эмбрионами, зародышами и просто телами молодых мирров было расставлено по всему периметру огромного помещения. Здесь же находились колбы и с другими существами, населявшими планету. Обходя лабораторию, Араб понял, что и в этом ужасе есть определённый порядок. Каждый новый ряд колб начинался с существа, послужившего улам исходным материалом. И каждый ряд заканчивался тем, что из этого получилось. Обойдя всю эту кунсткамеру, но так и не придя к однозначному решению, Араб вышел. Точно он знал только одно: показав всё это миррам, он подвергнет свою жизнь серьёзной опасности. Так называемое проклятие предков может заставить их броситься на любого, кто находится рядом.
Продолжая бродить по кораблю, наемник наткнулся на рубку управления и вошёл внутрь. Он должен был выяснить, что стало со всеми схваченными миррами. Медленно обойдя ложементы пилотов, он осмотрелся и, прислонившись к какой-то консоли, принялся внимательно рассматривать приборы. Ничего не поняв, он мрачно пожал плечами и в полный голос запросил бортовой журнал. Но ответа не последовало. Очевидно, бортовой журнал корабля был каким-то образом связан с ИРом и после уничтожения последнего тоже прекратил своё существование.
Убедившись, что выяснить больше ничего не удастся, Араб вышел из рубки и медленно побрёл к выходу. Больше делать здесь было нечего. Только теперь он понял, насколько устал. Добредя до входного шлюза, он отдал мысленный приказ, и тяжёлые двери, рассчитанные на резкие перепады давления, медленно разошлись. Пройдя в шлюз, Араб закрыл внутреннюю дверь и отдал приказ на открытие внешнего люка. Прислонившись спиной к внутренним дверям, он отрешённо наблюдал, как одновременно с люком опускается трап. Но стоило стальной лестнице коснуться земли, как она тут же загудела под чьими-то тяжёлыми прыжками.
Сделав быстрый шаг вперёд, Араб неожиданно понял, что нос к носу столкнулся с разъярённым аргаром. Тело действовало автоматически. Араб уже и забыл, что всё ещё сжимает в руке найденный в арсенале пистолет. Одним плавным движением наведя оружие на цель, он отдал ментальный приказ, и сгусток плазмы прошил голову чудовища. До шлюза оставалось не больше пяти метров, когда огромное тело хищника с грохотом рухнуло на трап. Выглянув из шлюза, Араб быстро осмотрелся, заметил ещё четырёх аргаров и принялся стрелять. Четыре выстрела - и вся стая была уничтожена. Краем сознания Араб успел удивиться тому факту, что эти свирепые хищники не побоялись подойти к кораблю улов. Но он слишком устал, чтобы придавать значение этому факту.
Спустившись на землю, Араб приказал люку закрыться, с интересом наблюдая, как убирающийся в корпус корабля трап медленно сталкивает лежащую на нём тушу. Убитый аргар тяжело рухнул на землю, и люк закрылся, полностью слившись с корпусом корабля. Теперь только туша аргара могла указать, где именно находился вход.
Сунув пистолет за пояс, Араб не спеша сориентировался и медленно пошёл в нужном ему направлении. Теперь осталось только найти место силы и постараться попасть домой живым, если уж не совсем здоровым. Эта мысль промелькнула у него после того, как он, несколько раз споткнувшись, чуть не упал.
Проделав по чаще двухчасовой путь, он вышел на берег небольшого озера и, оглядевшись, издал ментальный зов. Ответ пришёл незамедлительно. Мирры ждали его возвращения. На берегу озера показались знакомые фигуры, и четверо мирров быстро зашагали в его сторону. Присев на песок, Араб с усталой улыбкой смотрел на подходивших котов, ожидая многочисленных вопросов. Первым подоспел Горк. Посмотрев на Араба со странным выражением, он тихо спросил:
- Получилось?
- Вот и всё, старина. Улов больше нет, - улыбнулся Араб и закрыл глаза.
* * *
Очнулся он от тупой, ноющей боли в голове и странного ощущения чего-то мокрого на лице. С трудом открыв глаза, он неожиданно понял, что его голова лежит на коленях у Сорки, а её мокрая ладошка осторожно обтирает ему лицо.
- И давно я так валяюсь? - спросил Араб, с удивлением услышав свой собственный каркающий голос.
- Давно уже, - криво усмехнулся Горк, задумчиво вертя в руках принесённый Арабом пистолет.
- Лучше убери эту штуку, - быстро сказал Араб.
- А что с ней не так? - удивился вожак.
- Она опасна. Убить может, - пожал плечами Араб, делая слабую попытку подняться.
- Лучше полежи, - остановила его Сорка, осторожно придержав за плечи.
- Думаешь, я уже и встать сам не смогу? - спросил Араб.
- Ты сейчас слабее новорождённого котёнка, - усмехнулась девушка, снова принимаясь умывать его.
- Неужели я такой грязный? - удивлённо спросил Араб, стоически вытерпев ещё несколько минут этой процедуры.
- У тебя кровь на лице запеклась, - тихо ответил Горк, пряча глаза.
- Я только раны не вижу, - быстро добавила Сорка.
- Это кровь из носа, - мрачно ответил Араб.
- И из ушей тоже, - добавила девушка, продолжая смывать кровь с его лица.
- Сколько я там пробыл? - тихо спросил у неё Араб.
- Мы ждали три ночи, - так же тихо ответила девушка и, помолчав, спросила: - У тебя получилось?
- Что именно? - не понял Араб.
- Ты смог уничтожить улов?
- Да. Ни улов, ни призраков больше не будет, - твёрдо ответил Араб.
- А что с нашими соплеменниками? - спросил Горк, внимательно глядя на Араба.
Араб молча покачал головой. Ему нечего было ответить на этот вопрос. Обыскав весь корабль, он так и не нашёл пропавших мирров. Угрюмо кивнув, Горк медленно опустился на песок рядом с лежащим Арабом и, вздохнув, тихо попросил:
- Расскажи, что ты там видел.
- Многое. Всё дело в том, что многие вещи я просто не знаю, как описать. Вы никогда их не видели и не знаете, как они работают.
- Вроде этого? - Горк качнул зажатым в руке пистолетом.
- Да. Будь осторожен, старайся не думать ни о чём, когда наводишь его на кого-то.
- А что может случиться?
- Тот, на кого ты наведёшь эту штуку, умрёт.
- Ты серьёзно?! - удивлённо спросил Горк.
- Даже очень. И потом, не забывай, что эту штуку сделали улы.
Это был последний аргумент, которым он мог заставить Горка бросить пистолет. И его догадка оказалась правильной. Едва услышав, кем сделано это оружие, Горк моментально бросил его на песок, брезгливо отряхнув руки. Подобрав брошенный пистолет, Араб вздохнул и только тут сообразил, что до этого сказала Сорка.
- Ты сказала, что я пробыл там три ночи? - осторожно переспросил он.
- Да. Мы уж решили, если завтра не появишься, отправимся домой.
- Я и не знал, что пробыл там так долго, - покачал головой Араб.
- Что будем делать дальше? - со вздохом спросил Горк.
- Будем? - спросил Араб.
- Конечно. Ты сделал то, о чём все мы только мечтали. Мы не просто сидели здесь и ждали тебя. Мы специально выходили к станции, чтобы заманить призраков поглубже в лес, но их не было. Ты смог уничтожить улов, - подвёл итог Аргат, яростно размахивая своим копьём.
- Это всё хорошо, но у меня теперь есть другое дело, - проговорил Араб.
- Какое именно? - с интересом спросил Горк.
- Я должен найти место выхода силы, - со вздохом ответил Араб, делая очередную попытку подняться.
- Да лежи ты спокойно, - проворчала Сорка, силой удерживая его на месте. - Лучше расскажи, что это за место такое?
- Это место должно находиться у воды, там, где много воздуха и света. Это большой белый камень.
- Я видел такое место, - задумчиво ответил старый охотник.
Немного подумав, Аргар повернулся к вожаку и, словно вспоминая что-то, тихо сказал:
- Помнишь большую охоту, которую мы устроили возле серого утёса?
- После большого мора травоедов? Помню, - удивлённо ответил Горк.
- Вот на сером утёсе я и видел такой камень. Потому и запомнил. Сам утёс серый, как туман над водой, а камень белый, как молоко. И чувство там было такое странное…
- Что значит, странное? - не понял Горк.
- Спокойно там было. Как в детстве, рядом с матерью, - тихо ответил Аргар, смущённо поглядывая на молодёжь.
- Это оно, - улыбнулся Араб. - Я знаю, что ты чувствовал возле этого камня.
- Откуда? - не понял охотник.
- Я чувствовал то же самое. Долго туда добираться?
- Отсюда, ночей десять-пятнадцать, - пожал плечами Аргар.
- А что будет, когда ты найдёшь этот камень? - неожиданно спросил Горк.
- Найдя его, я смогу вернуться домой, - улыбнулся Араб.
- А почему ты так торопишься? - задал вожак очередной вопрос.
- Горк, у меня тоже есть семья, и они ждут меня. Я не могу сидеть здесь просто так. Без дела.
- Ну почему же просто так? - хитро усмехнулся Горк. - У тебя есть очень серьёзное дело. Научить нас драться так, как это делаешь ты.
- Ты хоть представляешь, сколько времени на это потребуется? - спросил Араб.
- Сколько? - тут же спросил Горк.
- Я занимаюсь этим всю жизнь, но не могу назвать себя мастером. Всю жизнь, Горк. У меня просто нет столько времени.
- Ну, хоть сколько-то времени у тебя есть, значит, ты успеешь научить нас, - решительно ответил вожак.
- Нет, Горк. Я не буду терять время впустую, - так же решительно возразил ему Араб. - Если вы откажетесь проводить меня к месту силы, я найду кого-то, кто сделает это. И найду его сам.
- И потратишь на это ещё больше времени.
- Пусть так. Но меня никто и никогда не мог заставить делать что-то против моей воли.
- Я не хочу заставлять тебя, - ответил Горк с заметной растерянностью. - Я хочу, чтобы мои охотники научились чему-то, что может стать им очень полезным.
- Я понимаю твоё желание, Горк. Но этому нельзя научиться за несколько дней.
- Хорошо. Тогда сделаем так. Отсюда мы вернёмся в нашу деревню, немного отдохнём, а потом я сам отведу тебя к серому утёсу, - решительно предложил Горк.
- И сколько ночей ты собираешься отдыхать? - мрачно спросил Араб.
- Три-четыре. Когда придём, видно будет, - пожал плечами Горк.
- Тогда вам лучше развести костёр и запастись терпением. Мне нужно отдохнуть перед дорогой, - вздохнул Араб, чувствуя, как закрываются глаза.
В ту же минуту он провалился в сон, даже не вспомнив, что его голова всё ещё покоится на коленях у Сорки. Проснулся он только под вечер следующего дня. Открыв глаза, он быстро оглядел стоянку и, убедившись, что все участники экспедиции на месте, медленно сел. Широко, от души зевнув и потянувшись так, что захрустели суставы, он поднялся и решительно побрёл в кусты.
Первым делом нужно было отдать долг природе. Сбросив естественное напряжение, он вернулся к костру, с любопытством посмотрел на жарящиеся тушки и повернулся к Горку.
- Сколько я спал?
- Почти две ночи. Мы уже начали бояться за тебя.
- А чего за меня бояться? - не понял Араб.
- Проспать почти две ночи и даже не проснуться, чтобы попить, это нужно уметь, - усмехнулся Горк.
- Похоже, эта драка отняла у меня больше сил, чем я мог бы подумать, - задумчиво покачал головой Араб, прислушиваясь к своему телу.
Немного подумав, он потянулся разом ко всем стихиям, медленно сплетая потоки и омываясь ими, как живительным душем. Несколько минут такой терапии, и он почувствовал себя словно заново родившийся. Сидевшие у костра мирры переглянулись. Будучи эмпатами, они легко разглядели, что именно он делал. Вспомнив, что мирры отлично чувствуют, а многие из них видят потоки стихий, Араб быстро распустил плетение, отпустив потоки. Сидевшие у костра коты с интересом уставились на него, ожидая нового фокуса. Понимая, что от него снова чего-то ждут, он бросил быстрый взгляд в сторону костра и с излишней весёлостью спросил:
- Похоже, они почти готовы?
Молча повернув прутья, на которые были насажены тушки, Горк чутко потянул носом аппетитный запах жаркого, покрутил головой и тихо спросил:
- Ар-р, может всё-таки объяснишь, как ты это делаешь?
- Что именно? - сделал вид, что не понял, Араб.
- Как ты используешь эти силы?
- Это не просто силы, Горк. Многие люди в моём мире верят, что на свете существует пять стихий. Стихии земли, воды, огня и воздуха, а последняя стихия - это стихия духа. Человеческого духа. И там, где они пересекаются, появляются такие камни, как рассказал Аргат. И, благодаря им, знающий человек лечит многие болезни, быстро восстанавливает свои силы и даже сражается.
- Как ты сражался с улами? - задумчиво спросил Горк.
- Откуда ты знаешь, как я с ними сражался? - насторожился Араб. - Я же находился на станции.
- Я услышал, - тихо отозвался вожак. - Мы устроились на ночлег, я уснул и услышал, как ты сражаешься. Знаешь, даже зная, что нахожусь не на станции, а в лесу, я по-настоящему испугался. Впервые за всю свою жизнь я услышал силы, которые даже представить себе не мог. Это было так страшно, что мой страх разбудил всех.
- Мы все испугались, - нехотя добавил Аргат. - Горк прав. Я тоже услышал отголосок вашей драки. Скажу честно, будь я здесь один, в ту же ночь бежал бы домой.
- Это было так страшно? - спросил Араб.
- Очень, - вздохнул Аргат.
- Но чего вы испугались? - ещё больше растерялся Араб. - Вы же были далеко от станции.
- Не знаю, что чувствовал ты, а мы испугались силы, которая там бушевала. На моей памяти впервые случилось так, чтобы находящиеся в стороне от станции могли услышать, что там происходит. Даже аргары словно взбесились. Я заметил четыре стаи, пробежавшие в чащу так, словно их гнал какой-то ужас.
- Что там было, Ар-р? - тихо спросила Сорка.
- Драка, девочка. Он пытался схватить меня, а я хотел убить его.
- Он? Кто он? - чуть не подскочил Горк.
- Тот, кого улы оставили управлять станцией вместо себя. Они называли его Искусственный Разум, - вздохнул Араб.
- И что это такое? - не унимался Горк.
- Я не знаю, как объяснить это вам, - покачал головой Араб. - Это слишком сложно. У вас просто нет таких вещей.
- Я знаю. По сравнению с улами, да не только с улами, по сравнению с тобой, мы просто дикие звери. И мы не просили себе такой судьбы. Ты знаешь, что они сделали с нашими племенами?
- Знаю. Видел на станции. Поверь мне, Горк, если ты сможешь убедить своих соплеменников никогда не подходить к этому месту, то сослужишь своему народу добрую службу. Живите сами. Своим умом, своими открытиями. Так будет проще и лучше для всех. То, что находится на станции, слишком сложно и слишком опасно для вас. А ещё, это слишком мерзко. Разумные существа не должны делать таких вещей.
- Думаю, ты дал нам хороший совет, - задумчиво кивнул Горк. - Но что там такого опасного? Расскажи, чтобы я мог объяснить другим.
Помолчав, Араб взял в руки добытый на станции пистолет, быстро проверил уровень его зарядки и выбрал самое толстое дерево, которое оказалось в пределах видимости. Подняв оружие, Араб навёл его на ствол и, сжав зубы, послал мысленный импульс. Пистолет зашипел, и зелёный обрывок плазмы врезался в дерево.
Удивлённые мирры, дружно переглянувшись, вопросительно уставились на дерево. Понимая, что должен им просто наглядно показать, чем опасно это оружие, Араб отложил оружие и сказал:
- Сирг, сходи, пожалуйста, посмотри, что стало с деревом.
Оглянувшись на отца, молодой охотник быстрым шагом дошёл до дерева, медленно обошёл ствол и бегом вернулся обратно.
- Эта штука пробила его насквозь, - хриплым от возбуждения голосом поведал он соплеменникам.
- Теперь ты понимаешь, что, не зная, как работает эта штука, ты мог убить себя? - тихо спросил Араб у Горка.
- Этой штукой ты убил его? - неожиданно спросил Горк, поглядывая на оружие с заметным уважением.
- Этим я его добил. Главная схватка велась не оружием, - вздохнул Араб.
Сидевшие у костра дружно замолчали. Жаркое поспело, и Горк, сняв вертела с огня, ловко разделил тушки на части. Еда, за которой мирры по обычаю молчали, здорово разрядила обстановку. Моментально уничтожив свою порцию, Араб понял, что с удовольствием бы продолжил, но всем достались равные порции. Ещё через час вся группа направилась обратно в деревню.
* * *
Весь обратный путь прошёл без приключений. Только оказавшись на своих шкурах в гостевом доме, Араб понял, как сильно устал. Поужинав в доме вожака, он сразу ушёл к себе и, упав на шкуры, моментально уснул. В таком режиме он прожил четыре дня. Ел, спал, снова ел и снова спал. Только на пятый день усилием воли он вырвался из этого круга и, выйдя на помост, принялся разминаться. Застывшие мышцы и связки скрипели и отзывались лёгкой ноющей болью, но он не обращал на неё внимания, отлично зная, что завтра всё будет нормально. Ему, как любому опытному рукопашнику, было хорошо известно, что долгое бездействие приводит связки к сжатию, но несколько дней усиленных тренировок приведут всё в норму.
От тренировки его отвлекло появление Горка. Не спеша проходя по тропе, вожак внимательно наблюдал за каждым движением бывшего наёмника. Понимая, что он всё ещё не отказался от мысли изучить приёмы рукопашного боя, Араб провёл бой с тенью в медленном темпе и, дождавшись, когда Горк подойдёт к помосту, остановился.
Выйдя на помост, вожак чуть склонил голову набок и, помолчав, попросил:
- Покажи мне, как ты бьёшь.
- Сжав кулак, - коротко ответил Араб, демонстрируя ему своё естественное оружие. - В этом и заключается главная проблема. Вы привыкли драться отрытой ладонью. Выпуская когти. А мои удары наносятся вот этими костями.
Араб пальцем указал на свои ороговевшие костяшки ударных пальцев.
- Основная масса всех приёмов придумана именно для таких рук, - продолжил он, - вы отлично управляетесь своими когтями. Я могу только показать несколько приёмов, которые помогут вам справляться с противником, не имеющим такого естественного оружия, не нанося ему ран.
- Покажи, - быстро попросил Горк, едва не подпрыгнув от радости.
Понимая, что вожак просто так от него не отстанет, Араб отступил на середину помоста и, сделав рукой приглашающий жест, коротко скомандовал:
- Нападай.
Отлично зная, что перед ним не обычный противник, Горк медленно, словно крадучись, ступил на помост и, остановившись в двух шагах от Араба, резко взмахнул рукой, однако не выпуская из осторожности когтей. Шагнув ему навстречу, Араб принял его удар на предплечье, одновременно разворачиваясь и приседая.
Сжав пальцы на предплечье противника, он вытянул Горка на себя, используя инерцию его движения, и, резко выпрямив ноги, нагнулся вперёд, перебрасывая его через себя. Не ожидавший такого фокуса Горк, перелетев через Араба, рухнул на помост, грохнувшись о брёвна со всего размаха.
Моментально отступив в сторону, Араб внимательно посмотрел на лежащего вожака, чуть усмехнулся и спросил:
- Что-нибудь понял?
- Не очень, - помотал головой Горк, с кряхтением поднимаясь на ноги.
- Что именно ты не понял?
- Как получилось, что я перелетел через тебя?
- Всё просто. Нанося удар, ты сам завалился вперёд, тем самым, помогая мне перебросить тебя. Я просто использовал твои силу и вес против тебя самого. Понял?