* * *
Она даже не смогла дождаться подъемника. Пришлось воспользоваться бесконечными ступеньками.
Был уже двенадцатый час! Профессор, как и предполагалось, отыгрался за прошедший вечер как положено.
Если бы не Зои, она бы и сейчас отбывала свое горькое наказание. А теперь она опаздывала!
- Черт!
Купол, словно муравейник… бесконечные переходы, бесконечные этажи коридоры. В центре, в самом сердце этого исполинского здания располагалась не менее громадная незастроенная площадка, превращенная в естественный заповедник - парк. Можно было некоторое время блуждать по ней, даже не подозревая, что находишься внутри исследовательского комплекса. Только подняв глаза к небу, и увидев хрустальный свод, понимаешь, что не в сказку попал. Парк был виден отовсюду, где бы ты не находился в Куполе. Поскольку все было выстроено по кругу, кольцами вырастая к небу.
Виктория вылетела на нужный этаж, чувствуя, как барабанившая по плечам и спине проклятая коса, вновь теряла свою нормальную форму. Блестящая длинная прядь, словно специально выводя ее из себя, упала на лицо, закрывая обзор. Она сердито сдула ее, наконец, видя нужный коридор…
Надевая чистую рубашку, он улыбнулся. Он еще не видел ее, но присутствие ощутил, едва она достигла этажа. Скорость приближения ее шагов, не оставляла сомнений - сейчас разразится буря.
Наконец-то, что-то разбавит горький день…
Виктория ворвалась к нему, едва ли соображая, где она находится. Благо в раздевалке оставался один лишь капитан. Она на какое-то время напрочь забыла, зачем явилась сюда. Ей казалось, что будь она зла, как обычно, то все пройдет по плану, но вся ее ярость куда-то предательски улетучилась.
- Ну что ж, сеньорита, теперь вы тоже видели мою грудь. Мы квиты.
Она к его немалому удивлению молчала. Она глядела, как он изо всех сил хочет держаться достойно и непринужденно. Но синяки под его глазами, а также бледность, проступившая даже на смуглой коже выдавали его, сводя старания на нет.
- Они мучили тебя?.. - ее голос охрип, она прочистила горло, нерешительно сделав шаг к нему.
- Это сказывается ваше присутствие. Я так взволнован, что не могу даже пуговицей в петлю попасть…
Он мягко улыбнулся ей, продолжая мучиться с одеждой. Виктория подошла к нему вплотную и, выдернув из его рук полы рубашки, стала застегивать ее.
- Ненавижу… ненавижу их за то, что они делают…
Она смущенно отвела взгляд от его груди, стараясь не прикасаться к нему, пока неумело продолжала свое дело.
Он послушно стоял, опустив руки, с нескрываемым удовольствием наблюдал за ее действиями, и теперь ее дрожавшими от смущения руками.
- И тебя ненавижу! - она, закончив, подняла к нему лицо, - почему ты позволяешь им себя истязать?!
Он не ответил, мягко опустив руки на ее плечи.
- Так вы беспокоились обо мне? Поэтому умоляли Димитрия взять вас сегодня на рейд? - ему просто нужно было сменить тему разговора. Немножко позлить ее было самое то…
- Я умоляла его?! - Виктория скинула его руки, - я здесь только по одной причине - верни его мне!!
Хавьер спокойно накинул черный кожаный жилет поверх тонкой рубашки.
- К огромному сожалению, у меня нет той вещи, что вы так жаждите, сеньорита. Могу вам поклясться в этом.
- Я тебе не верю!
- Поиски у скал тоже ничего не дали, мои люди несколько часов потратили, чтобы найти "это", чем бы оно ни было.
Она часто задышала, от волнения, растерянно глядя по сторонам. Видаль поспешил успокоить ее, но она выбежала в коридор. Поднимая разбросанные вещи с пола, он услышал громкие выкрики, и вышел вслед за ней. Едва дверь за ним закрылась, он увидел их, обступивших ее словно стая шакалов. Судя по нашивкам, они были с одного курса. Еще не заметив его, они продолжали толкать ее, выкрикивая примитивные угрозы. Виктория окаменев, сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь, и становятся мокрыми. Не произнося ни единого слова, не предпринимая ничего, она лишь тяжело дышала, не смея лишний раз пошевелиться. Он чувствовал ее как никто. Проклятая сыворотка позволяла познать ее чувства так глубоко, что капитан сам едва удержался, чтобы не разорвать глуповатых курсантов.
- Гляди-ка! Так ты была не одна, Вереск! Что же ты там делала с этим южанином?
Она не видела его, но слышала, как он подошел и стал у нее за спиной, убрав от греха подальше руки в карманы брюк. Рукав рубашки при этом задрался, открыв портативную панель на его запястье. Один из курсантов заметив ее, резко одернул рядом стоящего товарища.
- Это капитан, придурок!
Им хватило пары секунд, чтобы скрыться, теряясь в слабо освещенных коридорах Купола.
- Я прошу прощение за мое несвоевременное появление. Я подверг вашу репутацию…
- Моя репутация была утеряна при рождении, капитан… еще раз напомню, - не вздумай вмешать в это моего напарника.
Кап… не различимый обычному слуху звук, а затем и запах привлек его внимание. Он опустил глаза, глядя на ее руки. Тонкими струйками стекала по ним, капая на серый каменный пол алая кровь. Она, не разжимая кулаков, хотела идти, стряхнув по привычке руки, но он остановил ее, потащив обратно в раздевалку к душевой. Ее попытки освободиться он прервал в тот же момент, понизив голос почти до шепота, и проговорив ей прямо в ухо:
- Если действительно не желаете вмешивать в это дело своего лейтенанта, следуйте за мной, сеньорита! - на этот раз он не был учтив и галантен.
Ее грубо затолкали и она к собственному удивлению подчинилась. Хавьер подтолкнул ее к широкому умывальнику, вытянув ее руки и подставив под воду. Розовыми ручьями она омыла их.
- Разожмите! - он требовательно надавил сильными пальцами на ее запястья.
- Я должен видеть это. Откуда столько крови? Что у вас в руках?
Она подчинилась, не понимая его опасений. Его руки, держащие ее ладони, дрогнули, глядя на четыре темные раны на каждой. Их глубина сбивала его с толку. Он бережно развернул ладони, глядя на почти полное отсутствие отросших ногтей.
- Как?..
- Вы с Димкой слишком чувствительны… два сапога пара… тебя так волнуют, чертовы царапины?
Она небрежно сполоснула руки, запихну их в карманы. Штаны промокали на месте карманов, но она, не удосужившись их вытереть, вдруг вспомнила сказанные ранее Видалем слова.
- Ты сказал, что Левин берет меня в патруль? У вас сегодня рейд?
- Верно… кажется я испортил чей-то сюрприз. Он ведь не сказал вам, верно? Вы обязаны присутствовать. Это своеобразная точка невозврата, Виктория. Пусть официального посвящения еще не было, но сегодня вы впервые наденете форму офицера ВСБ. И она не должна быть залита кровью!
Он подошел к шкафчику у зеркала над раковиной и, покопавшись в нем, извлек необходимый тюбик. Видаль заставил ее вновь вытащить руки и развернуть перед ним ладонями вверх. Бережно он выдавил прозрачный гель на раненную поверхность. И лишь убедившись, что растекшись, как положено, он застыл, надежно укрывая повреждения, капитан позволил ей покинуть его.
Глава 14
Несколько броневиков подъехали к этой самой людной части поселка еще с утра. Рассредоточившись, патрульные проводили плановые проверки. Большой рынок занимал приличное пространство, сюда стекались немногочисленные обитатели окрестных земель. Именно здесь можно было найти нужное, и узнать много больше, чем при обычном посещении сектора. Дозволение на пребывание в этом месте было у обоих патрулей. Это было единственной общей территорией. Поскольку находилась она как раз посреди их маршрутов. Левин сегодня также был вынужден пересесть со своего любимого мотоцикла в машину. Предупреждение о миграции Лила было разослано еще вчера, и рисковать они не могли. Он вел броневик, по высохшей земле поднимая такую волну пыли, что об открытых окнах и речи быть не могло. Виктория расстегнула верхнюю пуговицу черной формы, глядя через стекло на рыжеватые вихри.
Лейтенант уже давно заприметил ее руки. Не выдержав, он полюбопытствовал, кому обязан заботой о ней.
- Меня сегодня хорошенько встряхнуло! Кто это был? Опять сынок Дилана и его прихвостни?
Она, молча, фыркнула.
- Я рад, что ты этим управляешь, насколько это возможно, напарник. Сегодня обошлось без жертв. Кто о тебе позаботился?
- Видаль решил присвоить твои замашки!
- Значит, капитан о тебе позаботился? - она, даже не поворачиваясь, чувствовала его улыбку.
- Хорош лыбиться! По его милости я теперь еще и легкодоступная девка! Надо же было ему выйти именно в тот момент…
- Выйти откуда? Я опять пропустил все самое интересное? Почему на рынке сегодня так людно?
- Разве жителей поселка не предупредили о миграции? - Виктория жадно прилипла к стеклу, не выдержав, она опустила его, сразу наглотавшись, пыли.
- Наверное, они к этому факту относятся проще, - лейтенант остановил броневик, выходя наружу.
Она выскочила за ним, прикладывая немало силы, чтобы захлопнуть двери. Ветер разгулялся. Бесцеремонно подхватывая ее две косы, с таким нехарактерным для нее старанием заплетенные ею перед выездом, он грозил уничтожить все ее труды.
- Ну почему?! - она зло нахлобучила кепку, через секунду, унесенную первым же порывом.
- Ненавижу!!!
Хавьер, услышав знакомый звонкий голос, усмехнулся.
- Сеньорита Вереск прибыла…
Глядя через толпу, как она борется с неугомонной природой, пытаясь совладать со своими непослушными косами, ему пришла в голову неожиданная идея. Он внимательно прошелся вдоль пестрых прилавков.
Он сразу приметил невероятную старуху с всклокоченными пепельными космами, едва видимую за прилавком, пестревшим удивительными товарами. Старинные технологии, переделанные под украшения, признаться удивили его. Но сейчас ему нужно было другое. Хозяйка же, едва он остановился, принялась нахваливать свой товар. Скрипучим голосом, она с невероятной скоростью перечисляла прекрасные свойства своих вещиц, при этом тыкая то в них, то в Видаля грязным пальцем. Он из последних сил старался быть вежливым.
- Это просто чудо! Бери, не пожалеешь! Такого больше нигде не увидишь…
Хавьер поморщился, не выдерживая щебетания старухи, смахивающей на мелкую ведьму. Та и в самом деле была уверена в чудесном действии своих вещиц. Молодой человек повертел в руке наиболее, как ему казалось, привлекательное творение. Это была длинная, красного цвета лента из тонкой замши. По всей длине ее украшали мельчайшие серебряные колокольчики. Налетевший ветерок заставил их трепетать, и послышался легкий, нежный звон. Лишь сверхчувствительные уши звероформа уловили этот звук. Ведьма, со знанием дела кивнула ему, и таинственно ухмыльнувшись, с благоговением произнесла:
- "Голос любимой". Он позволит сердцу знать путь к ней, к возлюбленной…
Видаль скептически оглядел украшение. Но ему нужно было привести в порядок эти кудри. Только и всего. Он свяжет их на веки, это факт.
- Сколько?
Старуха засветилась от счастья.
- Я дарю.
- Что? - капитан недоверчиво окинул продавца золотым взглядом.
- Он выбрал тебя, ты выбрал его. Кто я, чтобы стоять на пути? Никто не должен получить его, только она.
Хавьер покачал головой, спрятав ленточку во внутренний карман кожаного жилета. Он уже развернулся идти, как прилавок вновь привлек его внимание. На этот раз вещица выглядела куда основательней передатчика, в девичьем украшении. Он склонился, глядя на округлый медальон, выполненный из металла. Исцарапанный, потемневший, он напоминал одну из старых технологий, давно переставших применятся в настоящем.
- Что это?
- О-о-о… это "Отчуждение", редчайшая вещица в наше время…
- Я не слышал о нем. Зачем он нужен?
- Для того, мой сладкий пирожочек, чтобы тебя не съели. Тебе пришелся бы в самый раз…
Девушка тихо подошла к нему, удивляясь тому, что была почти рада видеть его здесь. Он улыбался, и улыбка его на этот раз не была вымученной. Он искренне мечтал отделаться от назойливой старушенции, вцепившейся в его рукав. Вежлив до конца, чертов южанин!
Виктория заметила на его спине, да и у остальных патрульных южан арбалеты, снаряженные стрелами, которые ей раньше не доводилось видеть. Синие наконечники их, явно не способны были пробить и среднюю броню.
- Что за игрушки у вас, капитан? Они вряд ли послужат…
- Это щиты, северянка, - Пат, помощник Видаля попытался свысока смерить ее янтарным взглядом.
Сейчас же он был усмирен своим командиром, не произнесшим и слова, лишь коротко взглянувшим на него.
- Как ваши чудесные ладошки, сеньорита? - он, казалось, был смущен, отчего-то проверяя карманы своего жилета. Прочистив горло, он вернулся к ведьме.
- Они боеготовые, капитан, - Виктория, схватив косы, завязала их узлом, выиграв некоторое время для спокойствия.
- Объясни! - Хавьер кивнул на украшение.
- Этот древний медальон делает невидимым того, кого признал хозяином.
Девушка невольно прислушалась. Хавьер прикрыл глаза, заставляя себя найти еще немного усилий, чтобы выслушать этот бред.
- Как он, скажи на милость, может сделать человека невидимым? Я не вижу в этом устройстве ретранслятора щита, или экрана.
- Укрыться можно и не скрываясь от глаз. Можно перестать быть ценным. Видимыми нас делает не тело, а желание… зверь не станет охотиться за тем, что не вызовет у него голода.
Капитан попробовал перевести в уставшей голове все услышанное, на нормальный язык. Эта дама утверждала, что прибор может отвратить желание Волков охотиться на носителя. Он немедленно вспомнил ту, что не давала покоя уже несколько ночей, и теперь стояла у него под боком, жуя прихваченный с соседнего прилавка хлеб.
- Продай его мне.
- Нет!
- Отчего же? - Хавьер сердито глянул на старуху, оперевшись на ветхий прилавок. Тот печально заскрипел под его руками.
- Он не для тебя, охотник. Что? Отнимешь силой? - она оскалилась на него тремя оставшимися пожелтевшими зубами.
Капитан прекрасно знал, что не мог в данной ситуации применить силу. Вещь была нужна ему, но нужен был другой способ.
- Нет.
- Совесть значит имеется? Просто диво какое-то!
- Я вернусь за ним.
Старуха покачала головой, и вдруг ее сморщенное от лет лицо охватил ужас.
- Лила…
Ведьма испуганно ткнула крючковатым пальцем в небо.
- Лила!!!
Глава 1 5
Небо темнело у них на глазах. Хавьер вскинул голову, придерживая шляпу. Черно-фиолетовая туча, несясь прямо на них, меняла форму, обретая все более устрашающие очертания.
- Сколько же их…
Они уже слышали крики, люди кидались врассыпную.
- Если хоть один шип Лила проткнет кожу, - она заберет тебя…страшный яд, лекарства - нет… - ведьма ухватилась за голову, затем проворно сгребая в огромную торбу свои сокровища.
Хавьер, молча схватив Викторию, потащил ее к броневику.
- Что ты делаешь?! - она вырвалась, направляясь к своим товарищам.
- Ты погибнешь! - капитан снова сделал попытку остановить ее.
- И что с того?.. - ее удивлению не было конца.
Хавьер, не ожидая подобной реакции, растерялся, когда небо опрокинулось живым ураганом, сметающим все живое на своем пути. Яростные кличи хищных птиц, оглушали. Крылья трепетали, не давая обзора. Виктория сжала кулаки и, встряхнув руками, высвободила лезвия, из бронированных накладок на нарукавниках. Фиксируясь в открытом положении, они служили отличным оружием. Рассекая острыми, как бритва лезвиями летящие создания, она прокладывала себе дорогу к людям Северного патруля. Хавьер, прикрывая ее со спины, одной рукой стреляя, другой потянулся к арбалету, взведя и ожидая подходящего момента.
Они пробрались к Левину, и вместе с другими патрульными принялись помогать людям, укрыться. Лейтенант, уже в который раз запускал бумеранг, приводя его в боевой режим. Острые края его, сверкая голубым огнем не щадили никого на своем пути. Окровавленные ошметки, вперемешку с длинными фиолетовыми перьями падали к их ногам. Едва оружие возвращалось, оно снова устремлялось в полет, поражая новые цели. Виктория видела несколько голубых вспышек на другом краю широкой площади. Патрульные останавливали живую кричащую массу, как могли.
Пат, прихватив сразу трех малышей, понесся прямо к растерявшейся группе людей, мечущихся посреди площади. Он окрикнул мужчин, обернувшихся на его голос. С силой он бросил детей в их протянутые руки, и в следующее мгновение, его арбалет выпустил свою стрелу. Воткнувшись у самых ног одного из жителей, она, закрепившись наконечником, активировала портативный щит, укрывая людей голубым мерцающим куполом. Не успев свернуть на лету, несколько птиц врезались в его силовое поле. Получив сильнейший разряд, с обугленными перьями, хищницы пали замертво.
- Не касайтесь его!! - Пат развернувшись, помчался в другую сторону, уже не видя, как мужчина, лихорадочно прижимая к себе пойманное дитя, без остановки кивал и кивал головой, поддавшись панике.
Он в отчаянии глядел, как настигнутый проклятыми птицами патрульный, падал на землю, терзаемый предсмертными конвульсиями. Шипы проткнули незащищенную полосу кожи на шее. Отбиваясь от них, южанин не успел отразить удар длинного хвоста. Попадая в тело, яд Лила отравлял кровь. Она моментально становилась черной, распространяясь по всему телу, и превращая человека в черную обугленную мумию. Пат, расстреливая пернатое проклятья, подлетел к нему, но было уже слишком поздно. Он, крича бессильные проклятья, в отчаянии приложил ладонь ко лбу, совершая короткий ритуал прощания…
Одна из птиц атаковала не успевшего скрыться Крешника. Бедняга все собирал свое добро. Подбежав к нему, Хавьер на ходу перевернул ветхий прилавок, на некоторое время послуживший укрытием. Старая ведьма при этом, рассыпаясь в благодарностях, продолжила ползать по пыльной земле, сгребая упавшие вещи.
- Вам нужно остаться здесь! - Видаль потянул старушку-Креша обратно к столу, грозящему не выдержать и рассыпаться в следующий момент. Переорать летающих бестий оказалось не так просто.
- У меня два заряда!
- И что потом, пирожочек? Я, знаешь ли, только жить начала!..
Хавьер лишь покачал головой, не веря своим ушам. Он выпустил последние заряды из своего оружия. Обтерев взмокшее лицо рукавом, он дулом приподнял край шляпы. Глаза его, золотистые как майский мед, озорно загорелись.
- Они кончились…
- И чему ты радуешься, олух?!! - ведьма зло стукнула его в плечо костлявым кулаком. Она хватала лежавшие на земле камни, и швыряла их в атакующих Лила.
Хавьер вернул пистолет в кобуру и развернулся с арбалетом. Встав в полный рост, он направил оружие на летящую стаю.
- Что ты задумал?!! Ты же не остановишь их?!! Укройся немедленно!!! - Креш дергал его за штанины, призывая вернуться к их жалкому щиту, но Хавьер не слышал его.