Но странно тут было. Их дорожка виляла меж барханов. Но с ними что-то было не так. Спереди – вроде обычные пологие. А оглянешься, их обратная сторона – просто жуть. Все вогнутые, как суфлерные будки, хотя это противоречило физике. Получавшиеся карманы были полны глубокой тени. И еще странное – такой зудящий запах в воздухе. Дар все не мог заставить себя перестать замечать его… Если в далеком приближении сравнивать, то будто смесь жженой соломы и козьего навоза, но и еще чего-то непонятного, холодного, как резина, или голубой сыр. Странное, совсем чужое, но рождавшее какие-то человеческие эмоции…
Дар качнул плечами – не его дело. Пусть ксенологи отдуваются.
Одиннадцать реццов споро вели вперед, четко, хоть и не в ногу. Дар с интересом посматривал на чужих, все же эти сапиенсы были частью такой редкой культуры! Потом, может, доведется потомству рассказывать – вот мол, одним из первых бывал на Цу-Рецц… Подумалось: надо бы какой сувенирчик захватить…
Ростом местные чужие едва бы достали ему до солнечного сплетения – худенькие, с чистой белой шерсткой. Если честно, было странно видеть таких красивых зверюшек прямоходящими, так и тянуло погладить, почесать за ушком. Однако когда кто-либо из реццов оборачивался, все мягкое впечатление летело к черту. Лица были выбриты четко по окружности, демонстрируя розовую морщинистую кожу. Бывает такая у лысых кошек. Вроде не старые – а выглядят старухами. И еще эти острые, колкие глаза… Около коленей и ступней у них цеплялись золотые колокольчики, так что путь был озвучен довольно милым, хоть и тихим, звоном.
Быстро светлело.
Дар заметил, что на самом деле реццы кутаются в дополнительные меха – того же белого цвета. Они все неритмично двигали плечами, невтакт ходу.
– Странная телесная вибрация, – шепнул тихо Корну. – Видишь? Интересно какой у нее функционал?
– Им холодно, – отозвался Манола. – Для них погодка довольно промозглая…
Дар крякнул, и решил больше не демонстрировать наблюдательность. Благо, были два реальных спеца рядом.
Еще записи Первой Контактной показывали, что Ац-Рецц имел круговую структуру. Неровные паззлы кварталов и переулков сплетались в четкие кольца, а прямолинейные наросты проспектов сходились, как лучи – к центральной пушке. Дар помнил ту карту и внутренне благоговел, глядя на оружие такого размера. Интересно, что могло бы считаться достойной целью для выстрела из нее?
Звездобой Ац-Рецц в свое время породил жаркие споры среди культурологов и ксенологов, вовлеченных в проект Контакта-Рецц, не говоря уже о деятелях военной тематики, высказывавших свой прямой интерес. Возникали самые разные теории и точки зрения на цель и смысл строительства уникального сооружения. По заявлениям самих реццов, Звездобой все еще функционирует, вроде бы способен и ныне заморозить любую звезду в галактике. Известно также, что мега-пушка Ац-Рецц была с продольной полостью внутри, действительно походя в этом на боевые сооружения примитивных эпох.
Кроме Звездобоя, еще одну загадку хранили реццы: их культура опиралась на присутствие нечто, именуемого "кнэ", наделяемого всеми атрибутами божественной природы. Первая Контактная тогда зубы себе сломала об этот гранит, но так и не определила его смысл. Позже, молодой сицианский ксенолог Ноэл Манола первым связал эти два понятия, создав теорию "богонарода" Рецц. Согласно ей, бог Кнэ, родитель реццов, эсхатологический объект поклонения каждого аборигена, ритуально связан с полой башней Звездобоя. Само название орудия указывает на демиургическую мощь Кнэ, в руках которого Звездобой был самым страшным орудием мироздания. Кроме того, Звездобой в этой дуальности и сам по себе был материальным идолом поклонения, схожего с фаллическими культами, существовавшими на Земле в древние времена. Специфика Ац-Рецц была как раз в том, что тут данный культ возник в период технологического взлета цивилизации. Соединение этих двух факторов как бы доказывало наличие у реццов сложного комплекса избранности, поскольку именно на их планете Кнэ и сотворил свое орудие, для острастки галактики. Следовательно, только учитывая глубинные принципы подобного миросозерцания, возможно выстроить правильный Контакт с реццами.
Англик Адамиус Корнвэлл с Земли, детально проштудировав все записи Первой Контактной-Рецц, выдвинул не менее изящную теорию: реццы, наоборот, никогда не были развиты технологически, а обретались на задворках крупных цивилизаций старой галактики. Именно это позволило им выжить в некоем гипотетической древности могучем конфликте. Воюющие стороны просто не удосужили их своим вниманием, как не представляющих никакой опасности. Эти соперничающие звездные племена казались реццам богами по своей мощи, их-то они и называли термином "кнэ". Боги не тронули реццов, но, тем не менее, отстроили на их планете довольно технологическое орудие. Видимо, результат военных действий был в равной степени разрушительным для конфликтующих сторон, потому и о звездобое, и о реццах было забыто.
Обе точки зрения получили хождение в информационных сетях Союза Семи Миров, обрели миллионы последователей. Вполне возможно, именно благодаря тому оба знаменитых ксенолога были избраны украсить своим присутствием экипаж Второй Контактной. Были реццы богоизбранными, или же сявками с окраин – в любом случае люди хотели получить доступ к их накопленной информационной базе.
…Когда вошли в город, небо прыгнуло вверх и стало прятаться между высоченных громадин зданий. Пустые улицы будто подчеркивали древность и какую-то заброшенность этих мест. Им ни разу не попались прохожие навстречу, или даже просто на глаза – как Дар ни вглядывался в окна и переулки. А уж у него-то глаз был наметанный… Дома были по меньшей мере странны – совсем отсутствовали вертикали. Ну то есть все что угодно, только не перпендикулярные земле стены. Больше всего было пирамидальных с плоской, обрезанной верхушкой. Трудно было понять, являлась ли такая архитектура следствием погодных условий (не сейчас, конечно! Город мог быть и постарше окружавшей его пустыни). Встречались и домики со стенами обратного уклона, нависавшими порой до середины улицы. Где-то далеко, правее и выше, над всем плыла огромная хрустальная с золотом пирамида. У нее, единственной из всех, была нормальная острая верхушка. Шпиль пирамиды будто пушился светом восходящего светила, царил над еще утопающим в тени городом. Но даже этот шпиль терялся карликом перед колоссом звездобоя. Пушка не просто закрывала пол-неба – она подавляла.
Дар подумал – нас специально посадили в стороне. Если бы высадились рядом, было бы не так внушительно.
Реццы впереди затормозились. Что-то пропищали, почти не меняя высоты звуков.
– Они сказали, – обернулся Манола, – что выполняют прошлое обещание показать Ац-Рецц. Ац-Рецц – это город, и это пушка.
– Не так, – перебил его Корнвэлл. – Ац-Рецц это Пушка. И ее город.
Ксенологи переглянулись нахмуренно.
Реццы снова начали пищать. Ксенологи важно нахмурились, но Дар видел, какие огоньки растерянности заблестели у них в глазах.
– Они говорят, – перевел Корнвэлл. – Что обычно не допускают "не-избранных" в Чертог Истории. Но мы единственные чужаки за последние тридцать пять тысяч лет…
– И поэтому "Кнэ" решил сделать исключение, – тут же воспользовался его заминкой Манола.
Тридцать пять тысяч лет – звучало мощно. Ксенологи как-то размякли, похоже, прикидывали, началось ли уже корнеядение на Земле к тому моменту или люди еще зависели от мамонтовой охоты. Дара это только рассмешило. Забавные мохнатые малыши, решили припугнуть былыми возможностями. Ну-ка ну-ка… давайте посмотрим что тут у вас припрятано…
Они все ближе подступали к огромному… даже название дать сложно. Это было что-то невероятное – трехкилометровый в диаметре вертикальный колосс. Местная звезда, еще сокрытая за кривизной горизонта, уже вовсю освещала верхнюю часть монолита – сверкающего, белосветного. Именно это и называлось – Ац-Рецц, и закрывало уже полнеба. Дар задумался, какие еще из виденных им инженерных гигантов производили столь же оглушительное впечатление. На ум приходили только орбитальные кольца перенаселенных планет, куда более значительные по размерам. Однако те смотрелись не так броско – просто потому, что это были города, а не отдельное устройство… Боевые звездолеты тоже принадлежали к классу крупногабаритных монстров, однако Дар не знал ни одного даже приблизительно соразмерного этой махине. Звездобой Ац-Рецц уже давно занимал его мысли, еще с предполетных времен, с обнародования записей Первой Контактной-Рецц…
Ксенологи любили повторять "пушка", но это было неверно. Дар помнил схемы разрезов, смакетированные бэйем "Ветра". Действительно, полая внутренняя часть напоминала орудия для разгона материальных тел – типа древних снарядов, или более изощренных лиогянских бурухару, на последней части разгонной траектории пушки менявших свою материю на свет или энергию. Однако затворная часть отсутствовала, равно как и помещения подрыва или концентрации разгонных газов. Да и потом, какие там снаряды могут быть, если заявляемые цели – далекие звезды??? Если предположить, что пушка лучевая, тут тоже своих противоречий – хоть отбавляй. Мало того, что на Цу-Рецц не видно ничего, даже отдаленно способного снабжать энергией такую махину. Но лучевики труднее всего замаскировать, они слишком хорошо видны сканерам, прежде всего из-за огромной накопленной мощности, готовой к выстрелам, слишком контрастна эта мощность на фоне окружения. Так что физический принцип работы Звездобоя скорее всего людям неизвестен. Короче, пушка была еще той загадкой, и сказать, что Дар был просто заинтригован – означало не сказать ничего!
Первая Контактная-Рецц посвятила уйму времени, пытаясь расколоть этот орешек. Звездобой был детально просвечен, взвешен и обмерян с орбиты. В глубине толщ, внутри базальтового ложемента, тело Звездобоя расчленялось на шесть частей, симметрично уходивших в стороны, обвитые не то огромными кабелями, не то трубопроводами. Город Ац-Рецц как раз строился вокруг "пушки", и его лучи-проспекты лежали точно над этими шестью отводами.
* * *
…Когда они подошли близко, пушка уже стала стеной – ровная, чуть закругленная громадная плоскость, бесконечная, что вперед, что назад, что вверх. Вблизи поверхность пушки была какая-то зернистая, бугрилась наподобие нешлифованного белого мрамора с еле заметными прожилками. Чуть искрилась. Они были с теневой стороны – к счастью – потому что жара поднималась нешуточная. Дар уже весь взмок под своим легким броником, изготовленным на Земле специально для этого полета. Никакой технологии, металлов, пластика, пламфа и так далее. Все что угодно, только бы не грузить аборигенов.
Пространства перед пушкой были сложно перегорожены, будто лабиринтами, из города так просто не подойти. Но проводники вели в непосредственной близи, буквально в паре метров. Дар бывал на раскопках и развалинах многих древних городов, что на Земле, что в Сиции. Но там древность ощущалась как-то сильнее. Видимо по контрасту, ибо все вокруг современное, свежее, а древность – чистая рухлядь, что камень, что металл. Но тут было иначе. Он по-животному чуял историчность этой пушки, но она ничем не выделялась, ведь все вокруг было таким же. Она не выделялась своим возрастом. Они все, весь Ац-Рецц, вся планета были такой же дремучей рухлядью истории…
Время от времени виднелись охранники или служители, кто их разберет. Они стояли на углах тех лабиринтов, что имели проходы. Сторожа должно быть. На ноге каждого была прикреплена перевязь или пластина зеленого цвета. Пристально разглядывали делегацию людей, провожали прищуренными глазами.
В один момент Дар увидел небольшое затемнение в поверхности белого "мрамора" и отшагнул прямо к пушке. Он шел сзади и чувствовал себя свободно – рядом не было этих сторожей, а у проводников глаза не на затылке. Манола сделал зверское лицо, но не произнес ни слова. Затемнение оказалось то ли трещиной, то ли корродированным участком, частицы "мрамора" тут торчали, будто разъеденные чем-то. Дар протянул руку и коснулся. И тут же пожалел об этом. Потому что сразу начался целый птичий гомон. Проводники как-то заметили его жест, запищали. Интонации были странными, но Дар чутьем понял их предостерегающее значение. Однако он уже сделал свое черное дело – маленькие крошки беловатого "мрамора" отслоились, будто он тронул высохший песочный замок. И почти сразу, с громким сухим шипением, здоровенный пласт метров двух в высоту съехал вниз, опрокидываясь от удара оземь, и разваливаясь на несколько неу клюжих частей. Писки реццов стали громкими, требовательными, со всех сторон сбегались "сторожа".
– Вас никто не просил трогать! – отчеканил сквозь зубы Манола. Его тон поразил Дара – столько в нем было нетерпимости. Его глаза выражали все, что думают умные законопослушные ксенологи о неловких самовольных браттарах.
– Ошибаетесь, – пробормотал Дар, отходя в сторону. – К тому же оно само отвалилось…
Реццы-сторожа продолжали кричать, реццы-сопровождающие окружили их, поднимая то одну то другую лапку. Их морщинистые лица кривились, будто в усмешке, мимику их Дар не знал и здорово сомневался, что это были улыбки.
– Show'em your hands , – потребовал Корнвэлл, от волнения переходя на родной англик. – They wanna make sure you didn't steal a thing .
– Relax … – Дар вытянул перед собой руки с раскрытыми ладонями, сам пораженный происшедшим ничуть не меньше Манолы.
Увидев пустые руки, реццы тотчас потеряли интерес, отвернулись – сначала проводники, за ними сторожа.
Это все было дико и странно.
– Хорошо, если все закончится хорошо, – прошептал с нажимом Манола, и Дар понял что на ближайшем Совете "Прямого Ветра" предстоит нешуточный втык. Но до "Прямого Ветра" еще надо долететь…
Жара словно сконцентрировалась. Было сильно душно и, к счастью – безветренно. Они все тем же средним шагом прошли дальше, удаляясь от места происшествия, где только небольшой сыпучий холмик напоминал об отвалившемся куске мега-могучего оружия.
Да, теперь пожалуй, можно было со всей очевидностью сказать: древняя рухлядь. Еще бы: тронешь пальцем – разваливается!
Дар все думал о требовании реццов показать руки. Неужели так важен материал, из которого сделана "пушка"? (палец при этих мыслях старательно обтирался о стенки кармана, в надежде сохранить частички белого "мрамора"). Или просто – реццы имели приказ ничего не давать гостям в руки и придирались к каждой мелочи… Конечно, ему было неудобно за происшедшее, но не его же вина, что у них тут все разваливается по ходу?!
Еще через минут пятнадцать ходьбы вокруг Звездобоя лабиринтные заграды отступили от белой стены. На открывшемся ровном поле стояли какие-то агрегаты. Дар почувствовал как ёкнуло сердце – похоже, это был машинный парк. Древность того рода, что стреляла и убивала когда-то, истребляя врагов реццов…
Проводники остановились, обернулись, явно важничая. Спесь так и сочилась с их выбритых розовых мордашек. Они коротко пропищали что-то между собой, после почти хором сказали это Маноле. Манола кивнул. Словно стесняясь своего роста, он постоянно наклонялся, будто желая сравняться ростом с малышами-реццами.
– Мы прибыли в "чертог истории", – наконец перевел он срывающимся от волнения голосом. Интерлинг странно звучал с его сицианским акцентом.
– "Чертоги истории" – поправил его Корнвэлл.
Манола скривил щеку и продолжил:
– Ознакомиться с историей допускаются только "избранные". Но я уже говорил – нам повезло, никого больше не было за последние тридцать пять тысяч лет. Потому нам разрешается осмотреть, – он моргнул на Дара, – осмотреть глазами (он выделил второе слово) все, что тут есть.
– Хорошо, хорошо, – закивал Дар. – Уже сказал – больше не буду…
Манола снова поморщился.
– Amaizing … – пробило Корнвэлла. – На Земле тридцать пять тысяч лет назад едва…
Он еще восторгался про тридцать пять тысяч лет, но у Дара это не вызывало глубоких чувств. Во-первых, еще неизвестно их летосчисление, а во вторых, он так и не увидел у реццов ничего серьезно заслуживающего внимания. Если не считать Звездобоя, царапающего небо над их головами, все остальное было чистый детский сад…
…Первыми стояли пять треугольных агрегатов некогда золотистого цвета, а ныне настолько поблекшего, что трудно было понять, металл ли это. Размеры их были чуть меньше шлюпа с "Прямого Ветра", но вполне достаточные, скажем, для десантной группы в пятьдесят человек. А если реццов – то и вся сотня бы влезла. Их тоже хотелось назвать "пирамидами", но это слово уже было забронировано за домами в городе Ац-Рецц. Тогда Дар про себя их обозвал "треуголками". Тоже подходит. Вообще, реццы, похоже, любили треугольники, треугольные значки тут были во множестве, в том числе на броне.
За "треуголками" обнаружились машинки поменьше, тоже все сплошь сужающихся кверху форм. Одни были полностью закрыты, и сложно понять, то ли атмосферная леталка, то ли рудокопный агрегат. Следом стояли или лежали опрокинутыми сотни и сотни машин, с противоречивыми деталями, мешающими опознать их предназначение. Типа катера, что одновременно имел типичный волнорез на носу, но при этом сбоку были атмосферные крылья, или комбайна с какими-то резаками внизу, но заканчивающегося сверху штопороподобным кружевом. Наверняка еще и не все части были на месте, если вспомнить отвалившиеся куски "мрамора". Дар старательно обходил все эти механизмы, рассматривал с интересом, стараясь ничего даже случайно не коснуться рукой. Корнвэлл крутил головой как заведенный. Дар с удовольствием думал, что вся эта разнообразная древняя рухлядь записывается устройствами в их шляпах. Будет после, над чем поломать голову.
Манола продолжал общаться с сопровождающими. Кивал на их манер – головой вбок. Корнвэлл, вполуха слышавший их беседу, передавал Дару:
– Вот эти, толстые обрубки без колес – они называют их "петля звезды", они только для полетов в западном направлении. А рядом, вот эти тонкие, с тремя крыльями – это "капли времени", они могут сами ходить и прыгать.
– Прыгать? А вон те, что ближе к началу? – Дар показал на большие "треуголки".
Корн качнул плечами, подошел к реццам. Через пару минут вернулся.
– Сказали, что это "планцеры". То, что у них главное – отсюда не видно.
– Главное? В смысле?
– Функционал. Сказали, что это под брюхом…
– А что там?
Корнвэлл снова качнул плечами, теряя интерес. И немудрено. Слишком много тут было дивных всячин.