У подобия танков Дар приостановился, цокая языком и пристально разглядывая плавные обводы корпусов боевых машин. Почему он решил, что это именно танки, сам бы не смог ответить. Видимо, из-за округлых сглаженных форм. Ну, еще из-за башен: правда, вместо одной тут было целых три. Вот чего не было – так это стволов. Только треугольные выемки с наворотами. Никаких внешних видимых стрелялок. Танков было множество – танки, как капля, острием вперед, на которых вообще ничего не было снаружи, танки, как овальные плюхи, с массой надстроек и подобием внешних пультов, танки-катамараны, с батареями трубок в посередье… Затем его внимание привлекла странная машина, что слегка напоминала движущуюся установку, в том смысле, что нижняя половина была отделена, скорее всего для движения по поверхности. Это, скажем, можно назвать "полутанк"… И сразу за ним заметил какой-то здоровенный велосипед. То есть, два колеса и перекладина, только там, где сидят – толстая, вроде металлическая, сигара и два открытых сиденья по бокам от нее.
– Смотри, велосипед! – обрадовался Корнвэлл, тоже замечая устройство.
Манола его услышал, повернулся. Его брови взлетели наверх. Дар усмехнулся, предчувствуя, как ксенологи будут на такой чудесной основе строить доказательства и проводить параллели развития людей и реццов, основываясь на механике и строении велосипедов… Манола запищал что-то реццам, те начали отвечать, богато жестикулируя. Корнвэлл зачарованно пошел к "велосипеду". К нему тут же подбежал рецц, с криком, который уже часто повторялся сегодня. Дар его начал запоминать. По звуку это было среднее между "зыть" или "шись". Хотя, может быть, это были разные слова?
Корнвэлл отдернул руки, но в ответ тут же задал реццу несколько вопросов. Тот успокоился, начал говорить.
У Дара возникло сомнение, гражданский это агрегат, или все же военный. Сидушки тут были наружные и полностью открытые. Так что, если военный, это предполагало наличие какой-то неслабой системы защитных полей, интересно, каких?
– Это – называется "орцацорр", – переводил Корнвэлл. – Система "оказывания".
– Оказывания? – переспросил Дар. – Оказывания чего?
– Откуда мне знать?
– Спроси его: выстрел оказывается где надо или велосипед оказывается где надо?
Корнвэлл снова заговорил с мохнатышем, но тот не стал отвечать.
– Не знаю, молчит рецц, – огорчился Корнвэлл. – Большая тайна, видно. А красивая машинка.
Он детально поводил шляпой со всех сторон возле "велосипеда".
– Какая еще тайна, – усмехнулся Дар, – Он просто сам не знает. Даю руку на отсечение – эти парни знают только названия агрегатов.
– Думаешь?
– А то. Скажи лучше что такое "зыть"? – он постарался изобразить голосом писк рецца.
– "Нельзя", – ответил Корн, – и одновременно "опусти глаза"…
– Ничего себе, – удивился Дар.
– Ну да, у них все так. За каждым звуком два, а то и три смысла. Только Манола, кажется, может понимать почти все…
Они отошли от двухколесных "орцацорров". Дар увлеченно осматривал то один, то другой механизм. То, что тут собраны только военные машинки, у него больше не вызывало никаких сомнений. И то, что их пустили все это осмотреть, говорило главным образом не за доверие людям, а совсем наоборот. Малыши начали их серьезно опасаться, припугивали своими старыми развалинами.
Но было и другое чувство. От всего этого дышало явственной, тяжелой, пробирающей до костей древностью.
Ничего тут не было поддельным или случайным. Словно сам дух Истории сочился с этих странных форм и сочленений древней техники. Дар почувствовал как у него, несмотря на жару, холодок прошел по позвоночнику. Все это когда-то действовало, ездило, стреляло… В неизмеримой дали времени существа также бились друг с другом. За эти планеты, источники энергии или редкие артефакты. Они все еще были здесь – эти планеты и звезды, и "секторы ответственности" стали бессмысленны, когда исчезли расы, боровшиеся тут за свое влияние… Зато остались эти железки, созданные умом тех, ушедших, боровшихся… И пришли новые расы, снова прокладывающие на своих новых картах новые "секторы ответственности"… Дара пронизало насквозь ощущением бессмысленности – даже не борьбы, войны или противостояния – ощущением быссмысленности самой жизни. Глупо рождавшейся жизни, охраняющей собственные ареалы от конкурентов, и все же умирающей, высыхающей сама собой. Миллионолетная история стояла тут и вопрошала: Зачем?! Зачем вам эти страшные железки все более сложного уничтожения другой жизни? Что оставили вы после себя? Зачем вы были?
Дар тряхнул головой. Эти – для того и были, чтобы оставить эти железки ему, Дару. Их надо взять и бережно передать кому следует в КВС. Он помнил про "скрытых"! Для начала надо выжить! А потом уж люди сами решат, что они оставят после себя галактике!
Манола и Корнвэлл время от времени поворачивались к нему. В их взглядах больше не было вопроса. Люди были слишком впечатлены происходящим. Сейчас, следуя за прямоходящими белошерстками-реццами, Дар отчетливо осознал, как близок ему любой из экипажа "Прямого Ветра". Тот же лиогянин Бторога, с его далекой Альфа-Лиого, или вот идущий чуть впереди долговязый ксенолог Манола, уроженец мира Сиция.
– So, Dar? – Корнвэлл тихонько коснулся его опущенной руки, – What do you think? Как тэбье это?
Дар состроил серьезную мину, потом поднял левую руку и пальцами правой ощупал первую фалангу мизинца – тем движением, каким некоторые щупают бицепсы – и скривил понимающую физиономию.
– Да будет тебе, – рассмеялся Корнвэлл. – Я уверен, эти реццы – нормальные ребята.
Один из реццов вдруг оглянулся, и Дар снова поразился его глазам – жестким, будто блестящие гвоздики на лице…
* * *
Потом их, слегка обалделых после "технопарка", довели до той самой золотистой пирамиды с целой верхушкой. Она как-то светилась изнутри себя, а не только попадающим светом звезды. Дар вдруг словно "очнулся", когда заметил это. Трудно было понять это игра света или какое-то электрическое чудо. Если прямо смотреть на верхушку пирамиды, то в какой-то момент она вздрагивала, ярко освещаясь и пропадала из вида за этим светом. Но если моргнуть то все возращалось на место…
Лестницы и колонны были свойственны человеческому прошлому, но не реццов. Ребристый пологий подъем и тубусные входы метров трех в высоту – реццы выглядели тут чисто муравьями… Огромные коридоры и дальше вели по зданию, ветвясь. Стены были интересные, как бы полупрозрачные, светящиеся на изломах камня или стекла, или что там было. В этой полупрозрачности иногда встречались вкрапленные мутно-светящие кристаллы неупорядоченной формы. Они висели редко, метров через десять друг от друга. Однако изломы полупрозрачных стен крошили этот свет, разбрасывая его внутри проходов. Манола и Корнвэлл с восхищением оглядывались. Дар тоже начал соображать насчет источника энергии этих "светильников", но так и не пришел к определенному выводу. Все было прозрачно и проводов явно не было. Похоже, кое-что у реццов все же было интересное. Потом они вышли в довольно немаленький зал треугольной формы, такой же жаркий как и воздух на улице. Здесь был полумрак, несколько светящихся кристаллов были собраны на потолке в трех углах, создавая интересную игру светотени.
Дар старался не оценивать происходящее эмоционально. У всех свои причуды же. Вот в некоторых нациях человечества было принято сидеть не на стульях, а на полу, у сициан даже на стене. Но реццы были похлеще. Мало что они, похоже, вообще все делали на полу, но чтобы сидеть, были вырыты ямки по пояс вокруг их "столов", бывших просто тем же полом. Удобные тепленькие ямки. Там даже все было вычищено, вылизано, чтобы шерстка не запачкалась. Ясен перец, для людей ямки вырыли покрупнее. Видимо, в Первую-Рецц конфуз вышел с размерами. Уплотнившись в одну из ямок, Дар поскрежетал зубами – колени то и дело задевали подбородок… Автоматически строил план, что делать в случае атаки, как выскакивать из "ямки", куда бежать… Чтобы развлечься, мысленно представлял, как бы тут себя вел Бторога. Но было тихо пока. Опасности совершенно не чувствовал. Прямо курорт, а не Ац-Рецц…
Затем понял, что внутри ямки и рядом с ней образуется прохладный микроклимат, и повеселел. Сразу простил реццам все прочие неудобства.
Они провели в этом зале многие часы. Все было ужасно трогательно, эти задушевные беседы, писки на одной-двух нотах высоты – даром, что браттар и слова не понимал в языке аборигенов. Ноги затекли капитально, зато был случай приглядеться к мохнатышам. Зверьки были довольно милы на первый взгляд. Ровная белая шерстка везде по телу, кроме выбритой мордочки. А на ней – будто странные гвоздики – колюче-разумные глазки. Долговязому Маноле они были по пупок, наверное. На белой шерсти висели золотые цепочечки, и на ногах – тоненькие колокольцы, мягко и остро позванивавшие при каждом движении.
Время от времени Дар прикрывал глаза, оценивая момент. Все же, это было до некоторой степени признанием – что он оказался тут. Членом Контактной группы, конечно же, мог оказаться браттар только высочайшего уровня… Иногда он ловил себя на том, что ужасно хотелось спать, но усилием воли борол это. Потом его внимание привлек один из тех несильно светящих кристаллов плавной формы. Этот был, можно сказать, рядом с ним, прямо на потолке. Было интересно на него смотреть. Спустя некоторое время Дар настолько заинтересовался, что перестал слышать писки реццов. Кристалл светился не ровным светом, а так, будто свет чуть пульсировал и, к тому же, небыстро перемещался по его поверхности. В один момент времени ему даже показалось, что кристалл реагирует на него, и Дар может управлять уровнем его светимости. Это было увлекательно, но слишком отвлекало внимание… Хотя все равно, он ровным счетом ничего не понимал в текущей беседе. А эмоции ребят он отлично чувствовал. Эмоции были так себе, но это было нормально. У каждого своя задача. Пусть ксенологи плетут свои нити. Как признался Корнвэлл, тысячи людей обдумывали, что им тут высказать реццам за несколько часов Контакта.
Пусть высказывают…
* * *
Семнадцатый шлюп не являлся гала-яхтой, и комфорта могло быть и поболее. Хотя, что до Дара – ему больше по душе защищенность нормальных боевых бортов, чем нега в персональной, но легко простреливаемой келье. После возвращения с гудящей жары Ац-Рецц все с наслаждение вдыхали кондиционированную прохладу. Душ и ужин прошли в нехорошем молчании. Ксенологи выглядели измотано. Нуитава, остававшийся на борту, видел состояние ребят и разбалтывать их не стал. Только перекинулся с Даром взглядами – эдакий напряженный прищур-полувопрос. Дар двинул плечами – а кто его знает? На том и разошлись.
Сейчас Манола и Корн лежали, переговаривались едва слышно. Опасались, что разбудят остальных. Что-то было в их беседе, что не нравилось Дару. Не смысл или звучание слов. И даже не интонация, с какой они произносились. Дар и сам ходил весь день, как натянутая струна. И все же… Все же…
– Все идет путем? – громко шепнул он в воздух.
После короткого молчания ксенологи ответили почти синхронно:
– Кажется, – сказал Корнвэлл.
– Не очень, – сказал Манола.
– Вау! – оторопел Дар. – Был бы тут Бторога, спросил бы: вы усилили нашу Систему?
Ксенологи промолчали.
– И еще бы спросил, нашли что-нибудь против "скрытых"?
Но ксенологам было не до того.
– Ну, посуди, – Манола снова повернулся к Корнвэллу. – По большому счету, все их "ответы" просто уловки. Они вроде дают в обмен о себе информацию, но если вникнуть, там пустота.
– Все дело в "Кнэ", – повторил Корн. – Пока мы не выясним точно, что это…
– Ребят, – спросил Дар. – Так у вас есть какие-то подвижки?
– Лучше сделать допуск, – Манола будто не слышал его, – что "Кнэ" символизирует божественную сущность.
– Ничто из бесед в Хрустальном Золоте не дает оснований полагать, что "Кнэ" – это религиозный образ, – едко ответил Корн. – "Кнэ" – символ древней технологии, я уверен в этом!
– Эй, Хрустальное Золото – это что? – встрял Дар.
– Пирамида для встреч. Мы пришли туда после того, как ты обвалил часть мега-пушки, помнишь?
– Обвали-ил… – протянул Дар. – Просто тронул пальцем… Что вам так дался этот "Кнэ"? Без него никак нельзя?
Ксенологи шумно, сердито засопели. Заворочались.
– Любая серьезная информация будет передана нам, только после благоволения "Кнэ", – сказал Манола.
– А он разве в реале есть? – удивился Дар.
– Этот "Кнэ" – типа Будды, или Аллаха. – голос Корна был раздражен.
– Ого… Так нам что, знамения, что ли, ждать надо?! А вы сегодня, парни, выходит, беседовали со жрецами?
– А хоть бы и так! Ирония не по адресу, – отрезал Манола. – Они сказали, что "Кнэ" прибудет завтра для личной.
– Так это божество или существо? – уточнил Дар.
– Ты помнишь имя их царя? Кнерец? – спросил Манола. – Вот эта приставка "Кнэ" в его имени, она говорит что он – Бог. Кнерец – дословно "Бог реццов". Его титулы так и говорят: "вечноживущая опора света, непобедимый" и так далее…
– Но вся эта религиозная составляющая может быть просто театральной условностью, – перебил Корнвэлл. – Не обязательно божественная сущность, скорее, просто правитель, подданные которого уверены, что на него снизошло благоволение божества. Довольно обычное явление.
– Ты забываешь про "Кнэ", – упрямился Манола. – Они сказали, что завтра нам явят силу Бога.
– Он прилетит "в духе" или снизойдет в солнечном луче? – язвительно вопросил Корн. – Когда ты поймешь, у нас времени нет на эту мишуру! Ты реально мешаешь мне за…
– Понятно, ребята, – сказал Дар и зевнул. – Короче, главный прикол будет завтра. Что до меня, то я под впечатлением их Звездобоя. Вся эта техника внизу была так себе… А вот Звездобой – штука крутая… И лучше бы вам выспаться перед завтрашним…
Было слышно, как в темноте возмущенно завозились сразу и долговязый, и низкорослый ксенологи…
Глава 8
День второй – Цу-Рецц
Утром Нуитава поднял шлюп, пересадив его на условленное поле возле новой столицы, называвшейся, как и планета – Цу-Рецц. Собственно, экипаж "Прямого Ветра" уже внимательнейше рассмотрел ее с орбиты. Сотни тысяч домиков арифметически ровными рядками выстроены в гигантский белый треугольник. Один вид этого навевал скуку. Лишь ксенологи не уставали так и эдак обсуждать столицу, оттачивали свои теории.
Из их бесед Дар уяснил, что Вечноживущая Опора Света, Хозяин Прошлого и Будущего, Непобедимый Кнерец лично встретится с людьми перед осмотром величайшей достопримечательности Цу-Рецц. Именно поэтому пришлым чужакам было дозволено остаться на ночь на планете. Это звучало, словно им дали ну просто немыслимую преференцию. На Дара лично это не произвело никакого впечатления. Приятно было вновь оказаться в кондиционируемом шлюпе после жары на поверхности, но он бы предпочел свою каюту на "Прямом Ветре". По большому счету достопримечательности были важно настолько, насколько из них можно было выудить новое оружие.
– Нет у тебя духа пионера! – хохотнул на него невероятно довольный Корнвэлл.
– Угу, – ответил Дар, прекрасно понимая причину торжества Корна – ксенологов Первой Контактной-Рецц выпихивали с планеты на орбиту после окончания каждой встречи.
Кто как, а Дар провел довольно паршивую ночь. Мало того, что не выспался, так постоянно мерещилось, будто кто-то прикасался к его коже, словно насекомые ползали… Сон был тоже какой-то дурной, но что именно, он не помнил…
За завтраком Нуитава сообщил, что сегодня будет меньше жары. Погода и правда была – почти прохлада.
Маленьким реццам на улице было холодно – многие нацепили теплые вещи и теперь выглядели эдакими пушистыми шариками. Носили только белое с золотым. Смотрелось красиво, наверное, еще богато, на местные вкусы. В Союзе золото уже давно перестало выполнять обменные функции и для украшений тоже почти не использовалось. Нашлись куда более пикантные металлы.
Когда кто-нибудь из реццов проходил близко, отчетливо слышался легчайший звон маленьких золотых колокольчиков, прицепленных к шерсти по краям ступней и на и коленях. Это были единственно приятные звуки. Ничего напоминающего оружие Дар у горожан не заметил. А горожан было… Дар еще не видел столько реццов разом.
Солнце тяжело давило на плечи, норовя найти незащищенный участочек кожи. Отдел разработки КВС решил, что человеческая делегация, хотя бы внешне, будет свободна от всего, что могло напоминать технологию – не важно механической или биологической природы. Дабы, так сказать, не грузить местных: кто знает, какое отношение к технологии они сейчас исповедуют? Может, у них победило движение "назад к природе"?
Место встречи хозяева определили на стыке "города", пустыни и скалы. Широкое открытое пространство уже собрало толпы праздных реццов, любопытствующих поглазеть на пришельцев со звезд – колыхающееся море белой шерсти и побритых розовых мордашек. Мириады "горожан" высыпали и на соседние "улицы", или что там у них было, птичьим галдежем приветствуя не то инопланетных гостей, не то гигантские ржавые колымаги кортежа.
Справа к горизонту тянулась эта совершенно апокалиптическая пустыня. Песчаные барханы были обычного желтого цвета, но изрыты нереальными горизонтальными кавернами. Черт знает, как это получалось, но песок не ссыпался вниз. Странные выемки были полны теней, от красного до черного. Дар хоть и видел все эти песчаные штуки вчера, но привыкнуть к такому сложно. Они подспудно тревожили ум, подсознание, наверное, улавливало эту неравновесность, хотелось трясануть тут все посильнее, чтобы улеглось, как положено…
Впереди по курсу над песчаным адом нависала махина титанической Великой Скалы, вспарывающей блеклое небо. Скала была рассечена по всей высоте – ровный срез камня, заветренный прошедшими эпохами. Отполированная грань открывала слои геологических структур, когда-то выпертых из нутра планеты. Колоссальный срез рождал мысль о чудовищном резаке, полоснувшем по глыбе камня в стародавние времена. Глаза невольно поднимались вверх, в поисках какого-нибудь нехилого стар-линкора или лиогянской орбитальной "индрубты". Без сомнения, и под "ватерлинией" пустыни этот срез шел глубоко вниз, корежа литосферу. Да-а… малыши воевали когда-то… И кто-то очень неслабый хотел сильно, сильно побить планету реццов…