Но уже через две с половиной минуты он замолчал, резко остановился и, вновь сняв с головы наушники, скомандовал:
– Рота, стой. Раз-два. Приехали.
– Мины?
– Не знаю, Алекс. Не знаю…. Сигнал в наушниках какой-то странный. Словно бы тихий зов охотничьего рога. Или же певучий глас трубы искусного джазового музыканта. А на экране дисплея…
– Силуэт выскочил?
– Выскочил, мать его. Подойди и посмотри…
– Действительно, силуэт, – подойдя, подтвердил Лёха. – Чёткий и однозначный…. Только без всякой штриховки. Но "закрашенный" внутри нежно-сиреневым цветом…. И что это означает?
– Хрен его знает, – задумчиво поморщился Артём. – Ничего такого инструкции по эксплуатации (ни этой конкретной "Медузы", ни всех других), не предусматривают. Последним депутатом буду…. Ну-ка, напарник, сбрось рюкзак и заберись ко мне на плечи. Смелее…. Вставай подошвами и плавно выпрямляйся. Ага, молодец. Смотри вперёд. В том смысле, что сугубо на землю…. Видишь что-нибудь?
– Вижу. Метрах в семнадцати-двадцати от нас по пескам проходит…э-э-э, примерно десятиметровая – по ширине – полоса, состоящая из непонятных тёмно-серых точек-пунктиров.
– Что ещё за полоса?
– Обыкновенная. Ровная. Визуально параллельная Чёрному ущелью.
– Ладно, спускайся…. Осторожнее, облом белобрысый! Чуть с ног не свалил, мордоворот здоровущий…. Двигаемся вперёд. Только очень медленно и осторожно. Из серии – шаг за шагом…. Ну, и ничего же себе. Теперь-то понятно, откуда исходит этот странный сигнал. Однозначно внушает.
– Чего – внушает? – возмутился Петров. – Изгадили, понимаешь, на хрен, всю пустыню. Словно бы битумом забрызгали. Типа – следовало тут пару машин с цистернами, заполненными жидким битумом, а в днищах тех цистерн кто-то коварно проковырял ножиком частые и мелкие дырочки. Вот, оно и получилось, безобразие в чистом виде. Так его и растак….
– Не безобразие, а стандартная (то есть, совершенно нестандартная), охранная полоса.
– И что же она охраняет? И от кого?
– Скорее всего, Запретную зону – от нашего любопытного "ооновского" корпуса, – предположил Тёмный. – И никакой это и не битум. И даже, пожалуй, и не пластик. Вон, как отдельные капельки-пунктиры подрагивают, словно живые…. Что будет, если случайно наступить на…м-м-м, на эту тёмно-серую субстанцию? Как утверждает наша многоуважаемая "Медуза-202-НЭ", взрыва не будет.
– А что – будет?
– Не знаю. Может, током шандарахнет. Или же, к примеру, память потеряешь. Пока не попробуешь – не узнаешь…
– Хреновые дела, – запечалился Лёха. – Значит, мы не сможем помочь Ванде?
– Не расстраивайся раньше времени, – посоветовал напарник. – Похоже, что здешние "сапёры" куда-то спешили. Здесь местность ровная, а среди этих подрагивающих капелек – и тут, и там – видны проплешины. А ведь эта "охранная полоса", наверняка, и крутые косогоры пересекает, и глубокие впадины. Поищем проход…
Они, взвалив рюкзаки на плечи, зашагали на запад, и уже через полчаса Белов объявил:
– Ага, всё так и есть. Видишь, русло пересохшего ручья, виляющее и петляющее из стороны в сторону? Вот, и "охранная полоса" пару раз вильнула. Проплешина. Светлый полукруглый камушек. Проплешина. Брёвнышко. Халтурщики, короче говоря…. Прыг-скок. Прыг-скок. И убежал мирный пустынный суслик от злобных lobo desierto…
И они, успешно преодолев странную "охранную полосу", отправились к Запретной зоне.
Четырнадцать с половиной километров, пройденных по зыбучим светло-серым пескам, и впереди замаячила чёрная базальтовая скала.
– Чёрная-то чёрная, только на ней виднеются и какие-то белые-белые линии, – проворчал Белов. – Причём, расположенные в определённо-знакомом порядке…. Что это такое может быть? А, Алекс?
– Не знаю, – по-честному признался Лёха Петров. – Сейчас подойдём поближе и проясним ситуацию.
Они подошли. На почти вертикальной идеально-гладкой чёрной поверхности располагался человеческий скелет, прикованный к скале с помощью массивных бронзовых колец и железных штырей.
– С черепа свешивается клок длинных иссиня-чёрных волос, – неодобрительно покачав головой, хмыкнул Артём. – Стало быть, это женский скелет.
– Пожалуй, что так, – согласился Петров. – А заметил, как…э-э-э, как разворочены кости таза?
– Заметил…. Инкуб поработал?
– А разве они существуют на самом деле?
– Хрен его знает. Здешние берберы уверяют на голубом глазу, что да. И Палыч прозрачно намекал про это. Или же – на это? Не знаю, как надо правильно говорить, так как с филологией, честно говоря, никогда особо не дружил…. Да и чёрная скала с женским скелетом однозначно имеется…. Ведь, верно?
– Это точно, присутствует. Мать его растак, да с перехлёстом…. Ладно, шагаем дальше…
Забравшись на гребень крайнего бархана, дозорные залегли и огляделись по сторонам.
– Не нравится мне этот подозрительный замок, – приникнув к окулярам мощного армейского бинокля, объявил Петров. – С одной стороны, конечно, обыкновенный мираж. Таких здесь – сотни и тысячи. А, с другой…
– Чего замолчал-то?
– Сам, Тёмный, знаешь.
– Считаешь, что это и не мираж вовсе? – понимающе усмехнулся Белов. – Мол, самый настоящий средневековый замок?
– Считаю. И Ванда придерживается того же мнения.
– Ну, если сама мисс Ванда Паулс…
– В морду дам.
– Всё, молчу-молчу…
Они лежали на гребне покатого тёмно-рыжего бархана. Лежали и с интересом наблюдали за здешними миражами. На севере через пески медленно брёл нехилый караван, состоявший из полутора сотен рослых жёлто-бурых двугорбых верблюдов: на одной трети из них – между крутыми горбами – размещались смуглолицые арабы, головы которых украшали белоснежные и светло-бежевые тюрбаны, остальные же животные были плотно нагружены разномастными и разноцветными тюками-свёртками. Понятное дело, что на самом-то деле никакого торгового каравана не было и в помине. Ну, откуда в районе Чёрного ущелья взяться такому количеству верблюдов? Неоткуда, понятное дело…. На востоке же, параллельно с псевдо-верблюжьим караваном, абсолютно бесшумно катила танковая колонна – бесконечная, дымная и жёлто-зелёно-пятнистая. Очередной пустынный мираж, ясный пенёк карельской берёзы….
А прямо перед ними располагался солидный средневековый замок – классический такой, с мощными стенами, украшенными узкими бойницами, глубоким рвом и элегантными башенками. Местами однозначно-разрушенный. Типа – подвергнутый (за много-много прошедших веков), комплексной и многогранной эрозии.
– НЛО пожаловало, – размеренно "щёлкая" затвором фотоаппарата, объявил Лёха. – Совсем обнаглели, мать их всех и надолго…
Действительно, по блёкло-голубому небу – плавно и величественно – перемещался светло-серебристый диск. А потом начал резко снижаться и вскоре успешно приземлился на территории средневекового замка.
– Жарковато сегодня, ничего не скажешь, – смахнув ладонью со лба крохотные капельки пота, прокомментировал Артём. – В районе сорока двух-трёх градусов, если по старику Цельсию…. Попробуем подобраться поближе и просканировать данное архитектурное сооружение "усиленной лазерной указкой"?
– Почему бы и нет? Попробуем…
Сняв автоматы с предохранителей, они, слегка пригибаясь, зашагали к замку.
– Вью-ю-ю-ю! – раздалось над головами.
– Бух-х-х! – рвануло в двадцати-тридцати метрах.
– Ложимся, так его и растак…
– Вот же, блин горелый, всего песком засыпало, – отчаянно отплёвываясь, пожаловался Лёха. – Аж, на зубах скрипит. Сволочи позорные и суки рваные…. А что это было?
– Предупреждение, надо думать. Мол, к этому объекту приближаться не стоит.
– Эге, понятно…. А кто предупреждал-то? И из какого вида оружия?
– Хрен его знает, – по-честному признался Артём и насторожился: – Слышишь, гудит? Никак, вертолёт чешет?
– Ага, точно…. Заходит на посадку. Сейчас мистер Фрэнк Смит устроит нам образцово-показательную жёсткую выволочку, мол, зашли, грубо нарушив служебные инструкции, в Запретную зону.
– Это ещё хорошо – если генерал Смит…. А если там Палыч?
– Тогда – труба дело, – всерьёз запечалился Лёха. – С дерьмом сожрёт и не подавится. Трындец бедным маленьким котятам, образно выражаясь…
Но ничего с посадкой у вертолёта не получилось: какая-то неведомая сила приподняла его метров на сто пятьдесят и начала целенаправленно "вытеснять" на север.
– Запретная зона – это вам ни хухры-мухры, – уважительно прокомментировал Петров. – Здесь особо не забалуешь, туды и растуды его в качель цирковую…
Они – прежней дорогой – вернулись к Чёрному ущелью.
Вертолёт совершил посадку на относительно-ровной площадке, расположенной между южной кромкой ущелья и тёмно-серой "охранной полосой". Рядом с летательным аппаратом, меланхолично покуривая папироску, скучал лохматый Жано Матисс.
– Привет, Жано, – поздоровался Лёха. – А где господа генералы?
– Где им и полагается быть. В домике генеральском. То бишь, в "корпусном" штабе.
– Значит, ты один прилетел?
– Почему же – один? – язвительно усмехнулся Матисс. – Со вторым пилотом, как и положено…. Забирайтесь, бродяги российские, в вертолёт. Ибо мною был получен строгий приказ следующего содержания: – "Срочно отыскать и доставить на базу офицеров Тёмного и Алекса! Срочно-срочно-срочно…". Знать, беркуты пустынные, вас ждёт какое-то сверхважное задание. Ну, и, наверняка, паскудное, как мне мыслится…
Глава одиннадцатая
Сверхважное задание и ботаны
Дверь в генеральский кабинет оказалась слегка приоткрытой.
– Кха-кха…. Разрешите войти? – спросил в щель – между дверью и дверным косяком – Лёха.
– Незамедлительно вваливайтесь, – велел голос Виталия Палыча. – Черепахи сонные и неторопливые, так вас и растак. Тортиллы, тоже мне, выискались…. Эге, бодры и веселы, как и полагается настоящим природным ухорезам. Знать, не напрасно смотались к Чёрному ущелью? Тогда, морды старательные, докладывайте.
Тёмный кратко доложил об обнаруженной "охранной полосе", а Жано Матисс – о неведомой и странной силе, нагло "отбросившей" его вертолёт на север.
– Хрень навороченная и пафосная, – кратко прокомментировал Громов. – А, Фрэнк?
– Хрень, – задумчиво морщась, подтвердил генерал Смит. – Капрал Матисс, свободен. Забыл о происшествии и вышел в коридор. Я с тобой потом потолкую по Душам. Жди, летун лохматый. И дверку плотно прикрой за собой. Ещё плотнее…. А сейчас перспективный офицер Алекс расскажет нам о Запретной зоне. Ну, мы внимательно слушаем. Излагай, злостный нарушитель дисциплины служебной…. Что интересного и необычного вы там увидели?
Лёха, смущённо глядя себе под ноги, изложил.
– Нормальный вариант, – коротко хохотнул Палыч. – Они, суки рваные, уже палить начали. Совсем обнаглели. В корягу замшелую. Ну-ну…. Значится так, бойцы. В принципе – молодцы. Добыли важную и познавательную информацию. Хвалю. Но…. Смирно, бездельники хреновы! Приказы уже им не приказы…. На гауптвахте сгною – мерзавцев махровых! Так вас и растак! Вольно…. Забыли, ребятки, об увиденном. Раз и навсегда. Для вашего же, между прочим, блага. Не было никакой "охранной полосы". Не бы-ло. Как и Запретной зоны с её дурацкими и загадочными миражами…. Всё ясно?
– Так точно!
– Так точно! Не было никаких миражей…
– То-то же…. Как, Фрэнк, поверим орлам отважным?
– Пожалуй. Но только на первый раз.
– Конечно, сугубо на первый, – облегчённо выдохнул Громов. – Забыли и растёрли – словно муху на стекле. Дождик льёт легко и звонко – на отъявленной заре…. В том глубинном смысле, что переходим к делам текущим…. Стоп. Алекс, передай-ка мне твой фотоаппарат. Спасибо, боец. Через некоторое время верну. Честное генеральское. А теперь – к делам…. Во-первых, сообщаю, что командировка российской группы продлевается ещё на два полновесных месяца. Вчера пришёл официальный приказ…. Почему, родные, не вижу восторга и радости на ваших мужественных физиономиях? А? Неужели, так и не влюбились в здешнюю прекрасную пустыню? Очень странно. Я, вот, тут недавно заглядывал на один туристический сайт, посвящённый Северной Африке, так там такое количество восторженных отзывов – и не сосчитать. И все поют практически в один голос, мол: – "Сахара – это настоящее и несказанное чудо. Тут такой замечательный и неповторимый воздух! Истинная мудрость – сама по себе, через ноздри – так и затекает в головной мозг…. А эти горбатые симпатичные верблюдики? Добрейшие и милейшие существа! Милейшие, честное и благородное слово. И не пахнет от них, голубчиков, совсем…". Сплошные сентиментальные слёзы и нежно-розовые сопли, короче говоря…. Гы-гы-гы! Отставить – веселиться…. Во-вторых, вашей славной парочке доверяется выполнение особо-важного задания. Особо-особо-особо, ухорезы…. Что такое, старина Фрэнк? Ах, да, конечно…. И как же я мог позабыть? Информационная безопасность, она, безусловно, превыше всего и вся…
Генерал Смит поднялся на ноги, достал из бокового кармана своего светло-пятнистого кителя чёрную продолговатую коробочку, поднял её вверх и большим пальцем ладони правой руки "щёлкнул" крохотным серебристым тумблером. Через пару секунд в правом верхнем углу неизвестного приборчика весело загорелась, успокаивающе пульсируя-подмигивая, крохотная изумрудно-зелёная лампочка.
Вернув коробочку обратно в карман, Фрэнк Смит пояснил:
– Индикатор, засекающий всякую подсматривающую и подслушивающую аппаратуру. Насыщенный зелёный цвет огонька означает, что в этом конкретном помещении всё "чисто".
– Вот, и ладушки, – обрадовался Палыч. – Итак, особо-важное и суперсекретное задание…. Вы же, бойцы, посещали – в рамках комплексной профессиональной подготовки – школу актёрского мастерства?
– Так точно. В течение почти двух месяцев.
– Сейчас проверим…. Старший лейтенант Белов!
– Я!
– Ну-ка, изобрази нам классического "ботана".
– Есть!
"Во, Тёмный, даёт!", – искренне восхитился Лёха. – Только что, понимаешь, рядом со мной стоял ладный и хваткий молодой человек с глазами "несуетливого убийцы" (по Сан Санычу Бушкову). А теперь? Вся фигура, вдруг, сгорбилась и расслабилась, словно бы основные мышцы находятся в зачаточном состоянии. Плечи стали покатыми-покатыми и, такое впечатление, более узкими. Шея, наоборот, визуально удлинилась. Артист, одним словом. Причём, больших и малых сцен. Хоть сейчас в Голливуд отправляй, не прогонят…".
– Неплохо, – одобрительно хмыкнул генерал Смит. – Умеют в заснеженной России, что ни говори, готовить дельных боевиков и умелых шпионов, спора нет…. А, вот, ещё очочки примерь, офицер. Они с простыми стёклами, зато оправа правильной и нужной формы…. Ага, отлично вписываются в заданный образ. Только стрижку надо бы слегка поменять. И трёхсуточную щетину обязательно добавить…. Офицер Алекс, твоя очередь. Повтори.
Петров, неуверенно шмыгнув носом, повторил.
"То есть, попытался повторить", – мысленно прокомментировал Лёха. – "Куда мне до Артёма…. Непривычные, честно говоря, ощущения. Словно бы центр тяжести тела куда-то сместился. И икра правой ноги слегка подрагивает. Как бы, сделав шаг, не грохнуться…".
– Замечательно! – пару раз хлопнув в ладоши, одобрительно присвистнул Громов. – Даже, пожалуй, лучше получилось, чем у Тёмного. Талант талантливый, надо признать…. Значит, Алекс, тебе и быть главным ботаником. В том смысле, что главным зоологом, – нажал указательным пальцем на неприметную серо-зелёную кнопочку, встроенную в правый угол столешницы.
– Звали, герр генерал? – в дверном проёме показались круглые и аппетитные, загорелые – до полного сумасшествия – коленки.
– Конечно, звал, дорогая Магда. Значится так…. Фотографию офицера Алекса вклеишь в паспорт профессора Бруно. А физиономия офицера Тёмного пусть украсит собой паспорт профессорского ассистента Жервилля…. Всё ясно?
– Так точно, герр генерал!
– Ступай, солнышко ясное. Ступай…
Коленки удалились. Дверь захлопнулась.
– Видали? – молодцевато подмигнул генерал. – Вот, какие славные и неповторимые кадры ходят у нас с Фрэнком в помощниках…. Завидуете, небось, бродяги неприкаянные и сексуально-озабоченные? Слюнки потекли? Появился новый дополнительный стимул дослужиться до звёзд и лампасов генеральских? То-то же…. Гы-гы-гы! Отставить…. Значит, поработаете под "канадской" легендой. Мол, учёные-зоологи из Университета города Квебека. Прибыли в африканскую Сахару для изучения местных рыжих волков. То бишь, lobo desierto. В том числе, хотите отловить несколько молодых беременных самок. Для неких серьёзных научных целей, понятное дело…. Каких конкретно? Не знаю. Сами поразмышляйте на досуге и придумайте что-нибудь достойное…. Для достоверности будете снабжены различными охотничьими петлями, сетками и усыпляющими препаратами. А также двумя-тремя надёжными клетками с толстыми прутьями и надёжными запорами…. Повторяю, всё должно выглядеть по-настоящему. В оазисе Аль-Дуз обитают, отнюдь, не идиоты. Вернее, они-то, как раз, и являются законченными идиотами и полными кретинами. Но очень-очень недоверчивыми и крайне осторожными…. Как, бойцы, вы относитесь к верблюдам? Приходилось уже когда-либо кататься на этих горбатых "кораблях пустыни"?
– Приходилось, – загрустив, обречённо вздохнул Петров. – И в дружеском Казахстане – во время учебной стажировки. И в другой стране: гораздо более южной и совсем даже недружеской – во время плановой рабочей командировки…. Виталий Палыч, а без верблюдов никак не обойтись?
– Никак, – в голосе Громова обозначились характерные стальные нотки. – Как уже было сказано выше, необходимо всё провернуть максимально-достоверно. И, что характерно, без шума и пыли…. Итак. Ставлю конкретную боевую задачу…
Через двадцать минут совещание (в том смысле, что генеральская аудиенция), было завершено.
– Следуйте, господа офицеры, к гаражу, – велел Палыч. – Нечего без дела отсвечивать в лагере. Через полтора часа тронетесь в путь. К утру доберётесь до рабочей точки "А" и там пересядете на верблюдов…. Пожрать? Сухой паёк дорубаете, чай, не баре…. С вами пойдёт (то есть, поедет), Маххамад-младший. Замечу, что на самом-то деле он совсем и не "младший". И, тем более, не "Маххамад". Но это сути дела не меняет. Ни на йоту. Для вас он – просто опытный и надёжный проводник, знающий эту часть Сахары, как свои пять пальцев. Приказываю. Глупыми вопросами Маххамада не донимать и тупо выполнять поставленную перед вами задачу. Вы – боевики. Он – проводник. Причём, проводник, выучивший свою "легенду" на зубок. И на этом, собственно, всё…. Вопросы имеются?
– Никак нет! – браво гаркнул Тёмный. – Не будем приставать к уважаемому господину проводнику.
– Молодец, старлей.
– Э-э-э, – замялся Лёха. – Тут такое дело. М-м-м…
– Не продолжай, Алекс, – вальяжно отмахнулся генерал-лейтенант. – Размычался тут, понимаешь, деятель белобрысый, словно бычок-двухлетка, симпатичную тёлочку возжелавший. Гы-гы-гы…. Небось, хочешь встретиться и поболтать со своей медноволосой австрийско-прибалтийской наядой? Не вопрос. Я же не зверь какой. Встречайтесь. Подошлю её к гаражу, так и быть. Воркуйте на здоровье. Не жалко…. Но о деле – ни-ни! Ни словечка.
– Так точно!