– Всё, свободны. По выполнению задания – незамедлительно выйти на связь и доложиться. Удачи на охоте, беркуты…
Покинув "генеральский домик", они – в среднем темпе – зашагали к "корпусному" гаражу.
– Горыныч, морда со шрамом, понятное дело, сглазил, – негромко резюмировал Тёмный. – Всё каркал и каркал, как заведённый, мол: – "Ничего не происходит. Скучно – до изжоги хронической. Постарел наш Виталий Палыч, не иначе…". Вот тебе и постарел. Ха-ха-ха. Что ни день – новости, мать его…. Как тебе, Алекс, новое задание?
– Серьёзное, ничего не скажешь, – уважительно покивал головой Лёха. – Не отнять и не прибавить. А главное, что сугубо профильное. Чему и учили в своё время. Справимся, не вопрос.
– Справимся, согласен…. Жаль только, что численный состав противника не известен. Даже приблизительно.
– Не известен. Да и эта мутноватая фраза Палыча, мол: – "С неприятелем поступить по своему усмотрению…". Смотри-ка, а около "корпусного" гаража сегодня безлюдно. А обычно – не протолкнуться от всяких и разных бездельников. Не иначе, это наши мудрые и предусмотрительные генералы подсуетились…
Возле сборно-щитового гаража стоял одинокий грузовик. А рядом с его задними колёсами были беспорядочно свалены в кучу несколько ящиков, коробок и рюкзаков.
– Бардак какой-то непонятный, – тут же принялся ворчать известный аккуратист Белов. – Словно не воинская часть, а какая-то насквозь-штатская шарага. Чёрт знает, что такое…
– Неблагодарность чёрная, – объявил хриплый и чуть надтреснутый голос, и из-за пятнистого тента появилась смуглая физиономия, украшенная глубокими морщинами и светло-бежевой чалмой.
"Обычная берберская физиономия. Или же почти обычная", – машинально отметил Петров. – "Если бы не прозрачные намёки Палыча, то и внимания не обратил бы…. Нос у Маххамада "другой". Не как у всех природных арабов. Маленький и чуть-чуть курносый…. Хм. Почему-то мне сразу пришла в голову мысль о Горной Тыве. Интересное кино. Впрочем, к делу это не относится. По крайней мере, напрямую…".
– И в чём же упомянутая тобой неблагодарность выражается? – поинтересовался Тёмный. – Кстати, привет, Маххамад.
– Привет, русские. Долгих лет – стоять вам на посту…. В чём – выражается? Ну, как же. Сперва пришлось одному тащиться в столицу. Не ближний свет. Замучаешься баранку крутить-вертеть. Потом – одному же – загружаться всяким барахлом. После этого, без сна и толком не поев, обратно ехать и разгружаться на базе. Устал. Поэтому хмур и недоволен…. Дадите закурить?
– Держи, приятель, – протянул сигаретную пачку и зажигалку Лёха. – Бери сразу несколько штук. Заслужил, – про себя же он подумал следующее: – "Говорят, что Маххамаду недавно исполнилось шестьдесят пять лет. В хорошей физической форме находится дедуля, надо признать. Ловко сиганул из кузова. С чётко-выраженной звериной грацией…. Что можно сказать относительно его речевых особенностей? Да, нормально всё. Говорит, как и все здешние жители. То бишь, на вычурной смеси арабского, английского и французского языков…".
– Спасибо, служивые.
– А что из столицы-то привёз?
– Всё для вас, господа офицеры, – со вкусом затягиваясь предложенной сигаретой, усмехнулся пожилой бербер. – Вы же у нас нынче – канадцы? Вот, всё канадское и привёз: трусы, носки, майки, ботинки, блокноты, шариковые ручки, часы, носовые платки, перочинные ножики, сигареты, зажигалки, презервативы, одноразовые носовые платки, таблетки от головной боли и бессонницы, два охотничьих ружья, клетки для ливийских шакалов, разные научные причиндалы, ну, и так далее. Всего не перечесть…. Как говорит Ветер: – "В серьёзных делах мелочей не бывает…".
– Какой ещё – ветер? – непонимающе нахмурился Белов.
– Генерал Ветер. Так в здешних краях величают мистера Громофф. Он же непредсказуемый. То спокойный и ласковый. То порывистый и холодный. То что-то вкрадчиво нашептывает. То разрушает всё, что встретится у него на пути, ничего и никого не жалея…. Ветер. Иначе и не скажешь…. Всё, русские, хватит разговоров. Дела ждут. Вот – ваши рюкзаки. Пока пустые. Заполняйте их – по своему усмотрению – канадскими вещами. Не ленитесь. Лень, по утверждению Великого Пророка, является страшным смертным грехом…. Всё понятно?
– Чай, не тупее тупых, – дежурно отреагировал Петров. – Уложимся в лучшем виде…. Подожди, старина. Трусы-носки-футболки-презервативы это, конечно, хорошо. Не возражаю…. А где же штаны и куртки? Канадского производства, я имею в виду?
– Они вам не потребуются.
– Почему?
– Потому, – продолжил излучать абсолютную невозмутимость Маххамад-младший. – Все зарубежные бо…. бот…
– Ботаны? – любезно подсказал Тёмный.
– Да. Спасибо. Все зарубежные ботаны – после недельного пребывания в нашей Сахаре – обязательно переодеваются в арабские одежды. Так было. Так есть. Так и будет. Ботаны, они очень умные люди. Р…, ра…, рациональные. Вот…. В двух крайних картонных коробках лежат ваши походные одежды. Во-первых, тонкие и широкие холщовые подштанники. Во-вторых, длинные просторные балахоны-джуббы нужных расцветок. В-третьих, шешемы – головные уборы пустынных туарегов. В-четвёртых, берберские плетёные сандалии…. Э-э, переоденетесь уже на опорной точке. Ветер не велел – привлекать внимание. Что-то о вреде каких-то "шоу" толковал…. Занимайтесь, русские, вещами. И рюкзаками…
Через некоторое время у гаража появилась Ванда. Только подходить к машине не стала, остановилась в шестидесяти-семидесяти метрах от неё.
– Иди уже, чудик влюблённый, к зазнобе сердечной, – ворчливо усмехнулся Белов. – Тут я и один управлюсь.
Лёха подошёл. Девушка закинула свои руки ему за шею. Поцелуй длился и длился, лишая ощущения реальности и парализуя волю…
"Какие же у неё тёплые, мягкие и нежные губы", – бились в голове бестолковые и обрывочные мысли. – "Нежные и одновременно жадные – до полного и окончательного безумия. И спина. Очень сильная и податливая спина…. А это что такое – безумно-упругое? Попа…".
В его грудь упёрлись острые кулачки.
– На сегодня, пожалуй, хватит, – неохотно отстраняясь и с трудом восстанавливая сбившееся дыхание, заявила Ванда. – Иначе я за себя не ручаюсь…. Значит, важная служебная командировка? Практически месячная?
– Местная, рядовая и насквозь обычная, – отводя глаза в сторону, уточнил Петров. – Думаю, за две недели управимся. Может, даже за полторы. Не вопрос…. Улетишь на свой Шпицберген?
– Здесь останусь. До твоего возвращения.
– Зачем? Почему?
– Сама толком не знаю. Предчувствия одолевают. Мол, обязательно надо дождаться твоего возвращения. Обязательно.
– Хорошо, дождись…. А фотоаппарат? Палыч его тебе отдал?
– Ага. Любезно вернул.
– Конечно же, пустой? То есть, со стёртыми снимками, сделанными в Запретной зоне?
– Нет, не угадал, – неуверенно улыбнулась девушка. – Почему-то один снимок остался. Очень важный…. Может, случайно?
– У генерал-лейтенанта Громова не бывает случайностей. Никогда. Знать, так надо…. И что – на сохранившемся снимке?
– Низкое-низкое небо, по которому ползут рваные тёмно-серые облака. У самого горизонта угрожающе застыли пухлые тёмно-синие тучи. Свинцовые волны неизвестного морского залива размеренно и упрямо бьются о буро-жёлтые скалы. На высоком-высоком обрыве, по-хозяйски нависая над морем и серо-жёлтыми скалами, расположился солидный средневековый замок, разрушенный местами. Нижний ярус крепостного сооружения сложен из светло-серых разноразмерных валунов, а верхний – из желтоватых каменных блоков и красно-бурого кирпича…. Глядя на снимок, создаётся устойчивое впечатление, что данный замок – в первую очередь – является крепостью, контролирующей вход в полукруглую уютную бухту, в которой наблюдается несколько заякорённых морских судов. Непонятные такие кораблики. Парусные. Неуклюжие и допотопные…
– Ерунда какая-то, – непонимающе передёрнув плечами, засомневался Лёха. – Причём, полная, отвязанная, неожиданная и непонятная…. Ну, не было там никакого морского залива. Тем более, с допотопными парусными корабликами. Честное слово, не было…. Солидный средневековый замок был, врать не буду. Серо-жёлтые пески были. И пятнистые танки. И длиннющий верблюжий караван. А, вот, никакого моря не было. Как и малейшего намёка на его присутствие…. Откуда, спрашивается, на фотографии взялся морской порт? А, амазонка прибалтийская? Палыч для чего-то подменил снимки? Для чего?
– Не было никакой подмены, – усмехнулась Ванда. – Да и быть не могло. Не та, милый, ситуация…. Просто хитроумные линзы моего японского фотоаппарата добросовестно выполнили свою функцию. Такое бывает. Это общеизвестные факты, зафиксированные и в двадцать первом веке, и в двадцатом, и даже в конце девятнадцатого, когда на сделанных фотографиях, вдруг, "всплывает" нечто. Следы неизвестных фантомов, например. Или же каких-то странных нездешних субстанций. Очень похоже, что и мы столкнулись с чем-то аналогичным.
– С чем конкретно?
– Не знаю….
– А версии? Посмотри, наяда медноволосая, мне в глаза…. Ещё. Ещё…. Вот, сама улыбнулась…. Значит, есть дельные соображения?
– Портал.
– Что – портал?
– Средневековый замок – это Портал. Причём, именно с "большой" буквы…. Он, скорее всего, связывает наш Мир с одним из Параллельных Миров. Поэтому и с морским заливом наблюдается такая штуковина: у нас его нет, сплошные зыбучие пески, а "там" он есть. То бишь, успешно нависает над всей местностью, эффективно контролируя вход-выход в удобную морскую бухту…
– Значит, Портал? – озабоченно нахмурился Лёха.
– Ага…. А что тут такого?
– Ну, не знаю.
– Тогда – поцелуй меня. Пожалуйста…
Тёмный забрался под пятнистый брезентовый тент, а Петров устроился в кабине, рядом с пожилым бербером.
Машина завелась и плавно тронулась с места. Вскоре "ооновский" лагерь остался позади.
Вокруг, насколько хватало взгляда, простирались лишь светло-жёлтые покатые дюны и тёмно-рыжие длинные барханы.
На западе уверенно разгорался тёмно-янтарный закат.
– Сахара – пустыня замечательная, – ловко управляясь с автомобильной баранкой, неожиданно заявил на чистейшем русском языке Маххамад-младший. – Она словно бы живая, со своим особым характером: сильным, непреклонным, но – в то же время – и игривым. Ну, как у молодой, красивой и уверенной в себе женщины…. Сахара, она будто затягивает в свой бескрайний Мир, выстроенный по особым жизненным правилам и законам. И каждая местная песчинка – как целая Вселенная. Пусть и самая-самая крохотная песчинка…. Я здесь уже почти тридцать девять лет обитаю, а по-настоящему привыкнуть так и не смог: всё удивляюсь, удивляюсь и удивляюсь. Вот, сейчас мы едем по песчаной пустыне. А вскоре предстоит посетить и каменную и соляную…. А здешние охренительные миражи? Что скажешь, боец?
– Откровенно внушают, – улыбнулся Лёха. – Спора нет.
– Видишь, трёхмачтовый фрегат с северной стороны горизонта?
– Вижу.
– Никакой это и не фрегат, а с десяток одичавших верблюдов бредут к ближайшему солончаку. У меня глаз намётанный…. Всё, разговор закончен. Больше ни слова по-русски. И, вообще…
– Я уже забыл, уважаемый и заслуженный бербер, об этом мимолётном дорожном разговоре.
– Приятно иметь дело с понятливым человеком, – перешёл на привычную арабо-франко-английскую языковую "смесь" Маххамад-младший. – Пусть всё остаётся по-старому. Я – хмурый и ворчливый арабский проводник. Вы – отвязанные русские головорезы…
А потом вокруг внезапно стало темно. Солнце садится в Сахаре не просто быстро, а моментально. Раз, и всё…
– Ничего себе, – восхищённо пробормотал Петров. – Словно бы кто-то Всемогущий лампочку выключил. Так его и растак…
Глава двенадцатая
Один плен, второй плен
Они ехали по ночной пустыне всю ночь напролёт. Петров даже – по совету Маххамада-младшего – немного вздремнул. Вернее, не смотря на приличную качку-болтанку, полноценно поспал около трёх с половиной часов: учили – в своё время – засыпать в любых условиях, мол, для полноценного восстановления сил и быстрого пополнения запасов жизненной энергии.
Проснулся он из-за двух вещей. Во-первых, вследствие полной и звенящей тишины. Во-вторых, из-за наглого и приставучего солнечного зайчика, надоедливо ползающего по лицу.
Проснулся, громко чихнул несколько раз подряд, а после этого открыл глаза.
Машина стояла среди каких-то неказистых бело-серо-жёлтых строений под плоскими крышами, а в кабину – через приоткрытую дверку – поступал свежий и живительный утренний воздух.
Солнечный зайчик? А это Белов – с помощью маленького прямоугольного зеркальца – развлекался.
– До чего же некоторые господа старшие лейтенанты озабочены своей внешностью, – сладко потягиваясь, язвительно проворчал Лёха. – Мол, как же можно – обходиться без зеркала? А, вдруг, гадкий прыщик выскочит на румяной щеке? Кошмар. Как с ним, гадёнышем, без зеркальца разобраться? Пижон в погонах…. Апчхи! Апчхи! Апчхи…
Он выбрался из автомобиля, с десяток раз присел, сделал несколько ленивых махов руками и ногами, посмотрел в одну сторону, в другую, а после этого констатировал:
– Какая-то заброшенная и забытая Аллахом берберская деревушка. Слегка напоминает среднестатистический современный киргизский кишлак. А также узбекский, туркменский, таджикский и афганский. И народа, что характерно, не видно. Типа – все откочевали, куда глаза глядят. Или же вымерли от неизвестного и коварного вируса. Бывает. И запах здесь, мать его растак, соответствующий…
– Ио-йо-йо! Ио-йо-йо! – оглушительно заголосил кто-то, находившийся сзади. – Йо-йо-хо! Гы-гы-гы! Йо! Ши-ши-ши….
– Верблюды, блин. Куда же без них? – резко обернувшись, пробормотал Лёха. – Чего и следовало, судя по запаху, ожидать…. Европейские и американские туристы на своих сайтах утверждают, что верблюды, мол, совсем не пахнут. Ну, да. В пустыне, куда их подводят на встречу с иностранцами на час-другой. А здесь, так сказать, стационарный берберский лагерь. Вон длиннющие полосы верблюжьего навоза выложены – по южному склону ближайшей дюны – на просушку. В качестве будущего идеального топлива, понятное дело…
– Всё верно понимаешь, русский, – на его плечо легла смуглая рука Маххамада-младшего. – Пошли знакомиться с будущими товарищами по путешествию. Пошли-пошли…. Верблюды – звери с характером. Очень гордые, независимые и капризные. Если не повезёт, то могут испортить вам всю поездку. Как – могут испортить? Просто опустятся на песок и дальше не пойдут. К ним надо обращаться очень уважительно и – сугубо – по именам. Иначе ничего хорошего не будет. Кроме сплошных неприятностей, неожиданных сюрпризов и гадких казусов, понятное дело…
Метрах в тридцати-сорока от полуразрушенных строений, сложенных из светлой глины и верблюжьего навоза, был выстроен – из выбеленных на солнце стволов и веток пустынной акации – просторный загон, в котором содержались светло-рыжие облезлые верблюды. Пятеро беззаботно дремали, лёжа на серо-жёлтом песочке, а шестой, горделиво задрав массивную голову, неторопливо и важно разгуливал вдоль жердей изгороди. Правда, одобрительно и преданно посматривая на Маххамада-младшего, больше дурным голосом не орал.
"Спят, прямо как домашние кошки, смешно подогнув-подсунув передние и задние ноги под корпус и спрятав бархатистые носы "под мышку", – отметил Петров. – "А этот рослый и самовлюблённый, которому не спится. Презрительные гримасы, безостановочно перебирая мясистыми блёкло-розовыми губами, понимаешь, строит. Задиристо и нагло косит, что называется, лиловым глазом. Вожак, понятное дело. Фишку, морда губастая, отрабатывает…".
– Этот красавец – мой, – с гордостью указав корявым тёмно-коричневым пальцем на активного двугорбого верблюда, объявил пожилой бербер. – Зовут – "Султан". За дело, между нами говоря, зовут. Похотлив – просто беспредельно. Причём, активно трахает не только верблюдиц, но и ослиц. Тот ещё деятель отвязанный, короче говоря…. Вон та троица, разлёгшаяся в отдалении. Они вам, русские, не интересны. Просто безропотные перевозчики походного скарба, воды и продовольственных припасов. Они за Султаном пойдут – на верёвочной упряжи, один за другим…. А вон те двое, что прямо под жердями дрыхнут, ваши. Ближний к нам – "Билли". Это, Тёмный, твоё средство передвижения по Сахаре. А другой – "Вова". Владей, Алекс, не жалко…. Сейчас разбудим этих горбатых сонь. Накормим отборным овсом. Вволю напоим. Потом вы их (в качестве полноценного знакомства), побалуете – с ладоней – сушёными финиками…. Ну, а после этого мы сами слегка перекусим, переоденемся, загрузимся и выйдем на маршрут. В полном соответствии с гениальным стратегическим планом, разработанным и утверждённым могучим генералом Ветром…. Машина? Здесь, без сомнений, оставим. За ней присмотрят, не сомневайтесь. Есть кому. Тем более что на Большую Землю мы будем возвращаться совсем другим путём. Если повезёт. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно. Тёмный, постучи, пожалуйста, по ближайшей жердине…
Через полтора часа всё было готово к старту.
– Ложись, Вова, – тихонько дёрнув за длинную плетёную уздечку, вежливо предложил Лёха. – Не капризничай, дружище. Не стоит.
– Хр-р-р-р, – нервно подёргивая левой тощей ляжкой, заявил верблюд. – Шр-с-с-с…, – а после этого презрительно и смачно сплюнул в сторону.
– Ну, ты, брат, и даёшь. Хорошо еще, что не мне в физию. Спасибо, конечно…. Но, тем не менее, не одобряю. Прям, не мужественный "корабль пустыни", а цаца самая натуральная и капризная. Типа – насквозь гражданская…. Ну-ка, взгляни мне в глаза. Взгляни-взгляни…. Хороший такой взгляд. Цепкий и знакомый. С характерным лукавым прищуром. Как и у нашего Владимира Владимировича Путина. А это, как известно, дорогого стоит…. Да и твой коротенький "чубчик" на затылке. Я, кажется, начинаю верить во всякую навороченную индийскую хрень. Ну, и в тибетскую хренобобь, ясен пень…. Гы-гы-гы! Отставить – неполиткорректные шуточки и дурацкие подколы…. Ложись, Володенька, ложись. Не позорь меня, Вовочка, перед коллегами по благородному ремеслу. Ну, пожалуйста, мил-дружок губастенький…. Вот, молодец. Хороший мальчик. Натуральный красавчик замшевый…. Всё, кажется, угнездился. Вставай, Вова…. Эй, ты уснул? Поднимайся, бродяга! Сейчас за ухо дёрну…
– Ио-йо-йо! – задорно и язвительно завопив, верблюд резко встал на задние ноги.
Лёха, конечно, будучи человеком опытным, предполагал такое развитие событий, но – тем не менее – чуть не улетел вперёд.
– Вот же, сука игривая и пархатая…
– Ио-йо-йо-йо! – не менее резко выпрямил передние ноги верблюд.
– Ничего себе, фортель. Чуть назад, к маме нехорошей, не выкинуло…. Ладно, Вовчик, извини – за "суку пархатую". Был неправ. Погорячился. Проехали…. Ну, чего стоим? Кого ждём? Догоняем ребят, догоняем. Сушёные финики, ясная табачная лавочка, с меня…
Плотно и по-взрослому навалился жаркий и безжалостный – в своей африканской духоте – день.
Едкий, чуть солоноватый пот, размеренно текущий по лицу и всем остальным частям тела. Безостановочно-пульсирующий жар в области темечка. Бестолковое и усыпляющее покачивание между двумя мохнатыми горбами. Надсадный хрип верблюда, временами переходящий в утробное и жалостливое икание.