– Леди А-дивено! – Мэтра здорово шатает, да и речь не совсем внятная. – Я ис-с-срене пршу п-пращенья…
Тут, видимо все же сфокусировав зрение, Фолио замечает меня. Побледнев, делает пару шагов назад и все-таки падает. Его спутница этого не замечает, застыв в сторонке и изучая нас настороженным взглядом.
– Эй, шут, смотри, что я принес!
Из кустов вываливается дядька в довольно простом камзоле и с чехлом от риттоны за спиной. Руки у него заняты двумя кувшинами вина. Паренек лет семи тащит следом корзинку с какой-то снедью, судя по запаху.
– Ща, маэсто, подожди. – Все так же сидя на земле, Фолио трясет головой, глядя в одну точку, а потом со второй попытки создает отрезвляющее заклятие.
После этого шут поднимается, некоторое время стоит с закрытыми глазами, пережидая последствия заклинания, и снова отвешивает в нашу сторону поклон.
– Леди Тианамирея, искренне прошу извинить за ту глупую шутку. Я никоим образом не хотел вас обидеть. То есть я это… хотел… – Шут, окончательно запутавшись, умолкает.
– С чего бы столь искреннее раскаяние, – иронично уточняет Тиана, – явно для вас нехарактерное?
– Ну, господин барон сказал, что за следующую шутку вы можете и убить. – К шуту вернулась часть его былой наглости.
– Раз так сказал господин барон… – кивает Тин и уточняет, обернувшись ко мне: – Полагаешь, мне стоит простить ту выходку?
В голосе чувствуется ирония, но совсем чуть-чуть, на самом дне. Серьезно киваю. Убийство шута сейчас будет некстати.
– Как пожелаете, мой господин. – Тиана приседает в реверансе, пряча улыбку.
– Вы действительно не сердитесь, лорд? – опасливо уточняет Фолио.
Похоже, меня он боится все же больше, чем Тин. Зря.
– Да ладно, я понимаю: такая работа.
Легонько касаюсь сознания всех присутствующих и вспоминаю песню про грустного шута. Фолио тут же приходит в восторг и требует от маэстро Кайна непременно запомнить слова и мелодию. Пьем за мир, взаимопонимание и нелегкую судьбу творческих личностей. У нас с Тин бокалы свои, а для остальных посуда нашлась в корзинке. Получив разрешение записать слова и исполнять только что услышанную песню, седеющий музыкант вознамеривается тут же отблагодарить меня ответной композицией. Ученица его, оказывается, играет на флейте, а у паренька на поясе висит бубен. Вместе они исполняют красивую, вроде как горскую песню. Надеюсь только, что под волкодавом они подразумевали все-таки меня. А то ведь могли и наоборот, тв-ворческие личности.
– И снова Старик в темноте, с девушками, вином и музыкантами, – насмешливо комментирует появившийся из тени деревьев Элеандор. – Некоторые вещи никогда не меняются.
Рядом с лучником идет и Ниа. Похоже, девочка уже утомилась, но, если я ее хоть немножко знаю, не уйдет отсюда, пока у маэстро Кайна не кончатся песни.
– Все меняется, Эл, – грустно возражаю я, – все меняется. "Пятерки" больше нет, я теперь чертов аристократ и владелец куска земли не пойми где, с кучей врагов и горсткой друзей. Важная, по местным меркам, шишка. Пойдешь ко мне советником по информации?
– Пойдешь ко мне помощником по безопасности? – парирует тот.
– Понял, заткнулся, с глупыми предложениями не лезу. – У Элли всегда здорово получается поднимать мне настроение. – А чем ты планируешь заняться?
– Отправлюсь путешествовать, – мечтательно улыбнулся Элеандор. – Я, например, еще ни разу не был на островах. Не прямо сейчас, конечно. На ваших свадьбах я еще погуляю.
– Послушай-ка, Эл, а у тебя остались старые связи дядюшки? – тихонько спросил я, убедившись, что все остальные не обращают на нас внимания. – Есть одно дело…
Часть вторая
Глава 1
Есть своя прелесть в том, чтобы наблюдать картины в свете восходящего солнца. С того момента, как розовая полоска только-только показывается над горизонтом, и до тех пор, пока светило полностью не поднимется над городскими крышами, сквозь широкие окна заливая картинную галерею мягким осенним светом. Все оттенки серого, видимые ночным зрением, вдруг начинают преображаться, картина оживает. Игра теней и пока еще неярких красок создает призрачные образы, которые через минуту выглядят уже совсем иначе. Цвета будто рождаются где-то в глубине, постепенно проявляясь на холсте, двигаясь словно живые, смешиваясь и постепенно занимая то единственное место, что предназначила им воля художника, открывая первоначальный замысел мастера во всем его великолепии. Эта игра завораживает, кажется, что тени разумны и сегодня просыпающаяся на твоих глазах картина вдруг обретет нечто новое их волей.
– Доброе утро, барон! Вы любите живопись?
И кому не спится в такую рань? Приличные аристократы не встают раньше полудня, потому как гулять начинают только после восемнадцатого тайса. О, наша маленькая хозяйка. Спешно поднимаю щиты.
– Ну вот, опять! – Девушка, кажется, готова заплакать. – Вы меня избегаете! А если спрятаться не получается, сразу закрываетесь так, что вас тут словно и нет, и спешите куда-нибудь улизнуть!
Камеристка, сопровождающая юную госпожу тай-Мориц, посмотрела на меня неодобрительно. Старый, мол, невежа, расстроил ребенка! Герцогиня младше мужа раза в три, ей сейчас, кажется, девятнадцать или около того, хотя выглядит она еще моложе. Насколько я знаю, сирота, дочь какого-то боевого товарища сэра Дитриха. Мне эту историю рассказывали как пример заботы о вассалах и их семьях. Впрочем, девочке, наверное, действительно повезло.
– Прошу меня извинить, ваша светлость. – Вежливым поклоном пытаюсь скрыть досаду, лирическое настроение момента ушло без следа. – Дело в том, что беременные женщины очень чувствительны. Аура темного мага может повредить и вам, и ребенку. Так что моя вынужденная грубость продиктована исключительно заботой о будущем сэре тай-Мориц и его очаровательной матери.
– И все же не уходите, прошу вас! – Девушка вскинула руки, словно пытаясь меня остановить.
Маленькая, порывистая, леди Жюстин (для друзей и близких – Жу-Жу) чем-то напоминала Тин. Наверное, поэтому они так быстро подружились.
– Вам нравятся эти полотна? – Герцогиня опустилась на скамеечку в одной из ниш. – Я знаю, вас часто видят здесь по утрам.
– Некоторые, – дипломатично ответил я, стараясь все же не приближаться к будущей матери слишком близко. – Вот этот портрет, например. И еще один, в дальнем конце, хмурый господин на фоне окна. Они существенно отличаются от написанных в традиционном стиле. Чувствуется влияние Чидаро Фейри, хотя, скорее всего, это кто-то из учеников.
– У маэстро не было учеников, – покачала головой Жюстин, – только подражатели. А вы видели картины маэстро? Где?
– В королевском дворце Эрании есть два полотна. Я видел "Братьев", а второе висит в кабинете короля и меня туда не пустили.
– А мне сэр Дитрих преподнес одно в качестве свадебного подарка. Если вы обещаете навестить меня как-нибудь в замке Спящего Дракона, я вам его, может быть, даже и покажу.
– Я постараюсь, леди. Если дела баронства не будут отнимать слишком много времени. А вы не скажете, кто автор этих картин? Они не подписаны.
– Я. – Девушка смутилась и заговорила очень быстро, словно оправдываясь: – Я знаю, что живопись не самое благородное из занятий, но я с детства люблю рисовать, и…
– И у вас великолепно получается!
На самом деле здорово. Не совсем в моем вкусе, возможно – слишком резкие цвета и тени, но все равно огромный шаг вперед по сравнению с местной мазней. Скажем так, я признаю, что Караваджо – великий художник, но предпочитаю более сдержанного Рембрандта.
– Вы меня смущаете. Право, я не достойна такой высокой оценки.
– И все же позвольте покинуть вас, оставаясь при своем мнении.
– Идите, мэтр, – вздохнула Жюстин. – Сегодня вечером у меня гости. Вы осчастливите нас своим присутствием?
Показываться беременной на балах и приемах не совсем прилично по местным нормам, но ничто не мешает Жу-Жу принимать близких друзей у себя дома.
– Не знаю, леди. – Я вздохнул. – Вообще-то сегодня мы приглашены на какой-то детский праздник к графине тай-Митцен, но я спрошу у своих девочек.
– Конечно, спросите, – улыбнулась юная герцогиня. – И попросите Тиану зайти ко мне, как проснется.
– Обязательно, леди, – согнувшись в прощальном поклоне, потихоньку отступаю вглубь коридора.
Как же меня достали все эти балы и приемы, кто бы знал! За месяц вынужденного безделья, кажется, ни одного дня не прошло, чтобы мы куда-нибудь не выезжали. Началось все с торжественного посвящения новых рыцарей в ордене Лилии. Чувствовал я там себя до ужаса неуместно, как ворон в стае голубей. К тому же в белых, свободно ниспадающих орденских одеждах я был похож на моль-переростка. Уж не знаю, выбран ли цвет как символ чистоты или просто белые одежды выгодно смотрелись со смоляными локонами леди-командора, пост которой занимала по традиции супруга монарха. А потом понеслась череда званых вечеров, которые выматывали сильнее, чем схватка с демоном.
Фальшивые улыбки и положенные по протоколу слова. Вскользь брошенные фразы и взгляды. Абсолютно чужой, непривычный и опасный мир, где смысл сказанного не так важен, важнее – кто, кому и когда. Леди тай-Финнел поинтересовалась у леди тай-Гейм здоровьем дочери? Это можно расценить и как угрозу, ведь вассалы тай-Финнелов находятся с Геймами в состоянии кровной вражды, и как первый шаг к примирению. Или истолковать еще тысячей разных способов в зависимости от контекста и текущей политической ситуации. Голова взрывается от попыток удержать в памяти всю эту паутину интриг, родственных связей и взаимных интересов. И ведь во всем этом приходится участвовать! Участвовать так или иначе, ведь любое твое действие, любой вопрос, ответ или отсутствие оного тут же будут вплетены в общую паутину, порой совершенно неочевидным для тебя способом и с непредсказуемыми последствиями. Словно балансируешь на острие кинжала – один неверный шаг, неосторожный жест – и все. Меня это постоянное нервное напряжение выматывает до предела, а вот Тин, похоже, игра нравится. Впрочем, большие скопления людей Тин тоже раздражают, так что в последнее время на приемах меня все чаще сопровождает Рэйчел. Ей полезно для общего развития. К тому же она-то получает от этих сборищ искреннее удовольствие, наслаждаясь танцами и вниманием сверстников.
Кстати, о моих домашних. Где они там? Аккуратно касаюсь невидимых нитей своей души, что связывают меня с близкими по праву крови. Тин еще спит, Ниа уже проснулась, но еще валяется, не желая вылезать из теплого гнезда, в которое за ночь превратилась ее постель. Кошмар тоскует на конюшне, а Тень охотится на окорок. Окорок большой, сочный, чуть подкопченный и пахнущий просто дурманяще. Понятное дело, волчица отнюдь не голодает, да и в принципе я ей этот окорок могу просто купить, но это не так интересно. Гораздо веселее подкарауливать добычу, словно бы ненароком оказываясь у дверей кухни, сидеть в засаде, ожидая, когда отвернется юный поваренок. А потом метнуться черной молнией, схватить, побегать по двору от рассерженной прислуги, пытаясь не выронить тяжелую и неудобную ношу, а затем принести ее к ногам вожака – похвастаться. И уже после, получив разрешение, впиться в ароматный кусок, похрустеть костями или оставить их как игрушку.
Сейчас волчица тихо кралась сквозь кусты вдоль левой стены сарая. Еще немного – и можно увидеть дверь кухни. Я на секунду слился сознанием с Тенью, переживая азарт охоты и легкое разочарование оттого, что Ангус оказался на месте. Волчица развлекается так не первый раз, так что повара бдят. Тойфель может и отвлечься, особенно если по двору пройдет одна из самочек, а вот Ангус серьезен и ответственен, его обмануть сложнее. Хотя если с поленницы забраться на крышу сарая… Понятное дело, волчица различала прислугу отнюдь не по именам, но уж я-то их запомнил – жаловаться каждый раз прибегали ко мне.
Увлекшись переживаниями охотницы (к черту всех аристократов, вот оседлаю сегодня Кошмара, свистну Тень – и за город. Чтобы только ветер в ушах свистел!), еле успел увернуться от вывалившегося из ближайшей двери хрипящего мохнатого чудовища.
– Пи-и-ть! – Чудовище на поверку оказалось бароном тай-Трагеном, одним из моих соседей, чьи владения граничат с Келдонским лесом.
С сэром Отто мы сошлись на любви к пиву, не особо почитаемому местными аристократами. До сих пор с содроганием вспоминаю двухдневный загул, когда барон решил просветить меня по поводу традиций местного пивоварения. Под конец он заявил: "Это самое пристойное дерьмо из того дерьма, что у них тут на юге считают пивом, но ты поймешь, что такое настоящее, честное пиво, когда я угощу тебя нашим, по фамильному рецепту! Все остальное – это не более чем лошадиная моча!" Траген к тому моменту был пьян в стельку, а потому выражался так, как душа требовала. Этим он мне и понравился – большой, громогласный, волосатый, веселый и радушный. Простой и основательный, как его любимая палица, которой он, по слухам, очень неплохо владеет.
– А, это ты, маг. Сколдуй на меня что-нибудь, а? Ох, как башка-то раскалывается!
Барон взлохматил рыжую шевелюру. Да, погулял он вчера, видимо, неплохо и сейчас явно терзался от жуткого похмелья. Весь помятый, растрепанный, в расстегнутой до пупа рубахе, да еще и босой, он, кажется, еще не до конца осознавал происходящее.
На секунду прикрыв глаза, дотянулся до Лиз, отдавая приказ. Через пару минут заспанная девчонка притащила целый кувшин пива, который властитель Трагена и осушил одним глотком. После чего смачно рыгнул, почесал волосатую грудь и наконец, кажется, пришел более-менее в себя. По крайней мере, заметил-таки свою благодетельницу.
– Ох, спасибо! Спасла прямо! Дай я тебя обниму!
Лизбет тут же шмыгнула мне за спину.
– Доброе утро, сэр Кат. Ваша, что ли, рабыня? – Вместе с сознанием к барону начало потихоньку возвращаться и вбитое в детстве аристократическое воспитание. – Смышленая девочка и расторопная. Продашь? А то мой дурак-оруженосец опять исчез куда-то. Геквертиш! Кружку пива похмельному сеньору – и то подать некому! Эй, девка, хочешь ко мне?
Перечить господину, пусть даже и чужому, рабыня не должна, поэтому Лиз только подальше спряталась за мою спину. Судя по эмоциям, она в первый раз задумалась о том, что ее можно продать. Избаловала ее Ниа, избаловала. Да и я хорош.
– С кем это вы так вчера погуляли, сеньор?
– А то не знаешь! Твоя рыжая, наверное, вообще не человек, клянусь Грахом!
– С этого момента подробнее. – Я насторожился, предчувствуя неприятности.
– Ну, в общем, мы вчера… это… поспорили.
– Кто кого перепьет, что ли? – Я не знал, смеяться мне или гневаться.
– Угу. Геквертиш, вот это позорище! Ох, поставил девчонку на место, называется! Я ж ей еще десяток золотых должен… – простонал здоровяк.
– А, то-то она до сих пор дрыхнет! – ухмыльнулся я. – И много выпили?
– Думаешь, я помню? Меня оттуда, похоже, уносили.
– Ну, тогда все не так плохо. Если уж тебя оттуда выносили, то остальные участники попойки не факт, что вообще живы.
На секунду лицо барона просветлело, но через секунду он снова сник:
– Не, там Ульрик был судьей. Он вообще не пьет.
Ульрик, барон тай-Фрейр, еще один сосед Отто, принадлежащий, как и он, к сторонникам хитроумного тай-Шергана. Полная противоположность медведю-Трагену: невысокий, худощавый, подвижный. К тому же умен, ироничен, но в меру, что делает его весьма приятным собеседником.
– Лиз, иди приведи себя в порядок, – отсылаю с любопытством прислушивающуюся к разговору служанку, – и Ниа давай поднимай.
– Вы бы, ваша светлость, тоже хоть обулись, – насмешливо смотрю на взлохмаченного барона, – и рубашку застегнули. А то я тут неподалеку леди Жюстин видел – наткнетесь в таком виде, конфуз выйдет. И кстати, – подпускаю в голос холода, – мне очень не нравится, когда кто-то пытается споить мою женщину. Так что оставьте мысли о реванше.
– Простите, что прерываю, благородные сеньоры, – подбежавший слуга в ливрее тай-Мориц согнулся в поклоне, – но у ворот какая-то нищенка спрашивает барона тай-Ривертэйн.
– Нищенка? – Отто посмотрел на меня с удивлением.
Только плечами пожимаю. Понятия не имею, кто это может быть. Сейчас спустимся и посмотрим.
У ворот действительно ждет какая-то женщина. И вовсе она не нищенка, это просто снобизм городских слуг.
– Сафира?
Только приглядевшись, я понял, кто это. И дело даже не в поношенной одежде, а в какой-то общей ауре усталости и безнадеги.
– Здравствуйте, мэтр… простите, ваша светлость. Я не хотела вас беспокоить. Я искала мастера Элеандора, но в гильдии мне сказали, что "Пятерка" расформирована. А тут увидела вчера вас входящим в этот дом и подумала, что вы можете знать…
– Эл уехал, – недоуменно пояснил я. Какая-то Сафира странная. Что за робость, извиняющийся тон? – А что вы хотели?
Некоторое время аура полыхала, выдавая внутреннюю борьбу, потом я все же услышал тихое:
– Мне нужна помощь.
И откуда, интересно, эта неуверенность? Не уверена, что нужна, или не уверена, что мне стоит об этом знать? Нет, так дело не пойдет. У женщины явно что-то случилось, а я держу ее на пороге.
– Для начала вам нужно пройти со мной, поесть, отдохнуть и немного выпить. А потом рассказать мне, что произошло.
Не дожидаясь возражений, слегка подталкиваю Сафиру в направлении парадного входа.
– Проходите, присаживайтесь – пропускаю женщину вперед. – Сейчас принесут поесть.
Сафира неуверенно оглядывается, потом присаживается на краешек стула. Машинально отмечаю, что из трех стульев она выбрала тот, что ближе к выходу. К тому же стол теперь отгораживает ее от остальной комнаты. Сажусь напротив. Не лучший вариант для доверительной беседы, но сидеть спиной к окну мне некомфортно на подсознательном уровне. Инстинкты демона, возможно?
– Доброе утро! О, у нас гости? – следом за Лиз, несущей поднос с едой, в комнату заглянула Ниа. – Здравствуйте, леди.
– У меня гости. Позавтракай сама.
– А леди Тиана?
– Еще спит. Иди.
Девочка надулась, но ушла молча.
Пока Сафира ест, потягиваю винцо. Рановато, конечно, но не молоко же гостье предлагать?
– Итак, вы искали Элеандора? – начал я беседу, когда Сафира наконец отставила тарелку и пригубила из кубка.
– Да, мэтр. Вы знаете, где он? – Кажется, женщина еще надеется обойтись малой кровью.
– Сейчас он в Кермонте и вернется нескоро. – Элеандор действительно вместе с Софьей занимается подготовкой к свадьбам. – Расскажите, что случилось?
Какое-то время Сафира молчала, собираясь с мыслями, а потом огорошила меня первой же фразой:
– Аманда умерла.