Печально. Надеюсь, Сафира не ждет, что я ее воскрешу. Впрочем, в этом случае она искала бы меня, а не Элеандора.
Женщина попыталась прочитать какие-то эмоции на моем лице, затем продолжила:
– С этого все началось. Глупая ситуация: попали в засаду, преследуя отступающих эранийцев. Эмми и ребят вполне можно было вытащить, но командующий решил иначе. Лорд-хранитель к тому времени уже уехал, и командовал один из его родственников, а он не решился лезть в горы под удар магов. Годвер взбесился. Он вообще не любит терять людей, а Аманду действительно любил, как дочь. В общем, разругался с этим Паулсом, полез в драку. От виселицы его спасло заступничество тай-Беренгина, но вышвырнули нас из Кермонта без призовых. Капитан запил. Нет, он и раньше мог выпить, но не так. Ему словно опротивела жизнь, и он прятался от нее на дне кувшина. – Сафира горестно вздохнула. – Народ начал потихоньку разбредаться – денег нет, новых контрактов не предвидится, капитан забыл про свой отряд и пьет целыми днями… Конечно, пришлось продать кое-что, но жалованье всем уходящим мы выплатили сполна.
В ее голосе прозвучала даже некоторая гордость. У наемников свои правила и законы чести.
– Сейчас остались самые верные, – продолжила сеньора, – те, кто с Годвером с самого начала, кому уже некуда идти, потому как "Волки" – их семья. Без капитана не заключишь контракт, но ребята зарабатывают, кто как может. Честно говоря, я даже не знаю, как мы будем платить следующий взнос в гильдию.
На протяжении всего рассказа Сафира смотрела в стол, иногда нервно теребя обручальный браслет.
– Бол предложил двинуть в столицу. Какие-то у него тут были знакомые. Но, увы, с теми людьми ничего не вышло. А тут еще и Годвер снова влез в драку. И кто же знал, что этот юнец – дворянин? Развелось их в столице – шагу ступить нельзя, и ведь по внешности ни за что не скажешь! Одет еще беднее наших… – Распалившаяся Сафира, так похожая на себя прежнюю, вдруг резко сникла. Последняя фраза прозвучала жалобно и недоуменно.
Кабацкая драка, в которой побили дворянина? Если парень не слишком богат и влиятелен – ничего страшного. Нет, в принципе я могу и с виселицы приговоренного увести за руку, но не думаю, что это понадобится. Рыцарь ордена Лилии действительно имеет право помиловать преступника, если дело не связано с государственной изменой. Правда, только раз в год, и потом мне придется объясняться с собратьями по ордену. Впрочем, чего гадать?
– Какая именно помощь вам требуется, сеньора?
Женщина молчала, нервно крутя браслет.
– За что вы меня так не любите, Сафира? – обостряю ситуацию, а то она еще час будет сомневаться.
– Простите, мэтр, – виновато произнесла женщина, откинувшись на спинку и массируя виски. – Я просто старая дурная баба, которая никак не может избавиться от детских страхов. Геквертиш, мне нужна помощь, а я тут ломаюсь, как принцесса! Да какая мне, по сути, разница, чем придется платить? Даже…
– Даже разрушителю, так?
– Да! – В голосе зазвучал вызов. – Даже разрушителю!
Потом, видимо вспомнив, с кем разговаривает, закончила уже тише:
– Вы простите, у меня была очень верующая мать, к тому же… я ведь видела вас в деле.
– Для начала скажите, что вам нужно, – помрачнел я.
То, о чем говорит Сафира, наверное, действительно со стороны смотрелось ужасно, но иногда другого выхода попросту нет.
– Есть возможность откупиться от судьи, но нужны деньги. Десять золотых. Я думала, может быть, мастер Элеандор…
– Сколько вас осталось?
– Чуть меньше трех десятков, – настороженно ответила Сафира.
Черт! Пальцы выбили раздраженную дробь. Я рассчитывал на сотню. Впрочем, можно попытаться, тем более что появляется шанс привязать Васкара еще и долгом.
– Деньги я дам. – Смотрю Сафире в глаза, не давая отвести взгляд. – После того как разберетесь с проблемой, найдите меня. Возможно, будет контракт.
Гильдия наемников в Гайтстате хоть и проигрывала паргской штаб-квартире в размерах, но явно старалась превзойти ее в роскоши. Даже в этой не слишком большой комнате для переговоров, одной из многих, все говорило о достатке: мраморные полы, деревянные панели стен, магические светильники, мигнувшие при моем появлении. Массивный стол по центру – не грубо сколоченный обитатель таверны, а творческий изыск умелого краснодеревщика. Под стать ему и кресла, расставленные по комнате. По задумке они должны стоять вокруг, но сейчас у стола только Васкар. За его спиной, кто сидя, кто подпирая стену, расположились еще семеро мужчин в потрепанной походной одежде. В одном из кресел, откинувшись назад, замерла Сафира. С роскошью обстановки контрастировала висящая в воздухе аура нервозности, даже какой-то враждебности, заставляя напрягаться, "зеркалить" эмоции.
– Приветствую, господа, – коротко кивнув присутствующим, усаживаюсь в единственное свободное кресло напротив Васкара.
– Здравствуйте, мэтр. – Годвер выглядит несколько помятым, да и синяк на скуле его отнюдь не украшает, но капитан трезв, собран и деловит. – Я очень благодарен вам за помощь…
– Мы все благодарны, – добавляет лысый кряжистый дядька, что замер позади кресла Сафиры.
– И мы готовы оплатить долг… – Васкар помрачнел, чуть замявшись. – Как вам будет угодно.
Они тут что, думают, я их заставлю детей и стариков резать? Хотя вполне возможно, именно так и думают.
– Как я понял, вы сейчас свободны от заказов. – Даже не пытаюсь изобразить любезность. У нас деловой разговор. – Сколько человек в отряде?
– Двадцать пять бойцов плюс Сафира и Патрик. Бойцы пешие, но все при оружии и доспехе.
– Маловато. Впрочем, к делу. Возможно, вы слышали, что мне даровали титул барона и владения на севере. Горная долина, замок, несколько деревень. В замке есть какая-то дружина, но прошлый владелец не показывался там, кажется, несколько лет. По слухам, окрестные леса кишат разбойниками.
– Эгей. – Стройный черноволосый боец в кожаном колете машинально крутанул в пальцах метательный нож. – Боюсь, с дружиной, привыкшей к вольнице, проблем будет больше, чем с "лесными братьями". Как бы не пришлось сначала штурмовать собственный замок!
Здесь собрались взрослые люди и опытные бойцы, ситуацию они понимают правильно.
– Сколько человек в гарнизоне? – уточнил лысый.
– Неизвестно. Проблема не в этом. Гарнизон я и сам вырежу, если понадобится. – Сафира при этих словах зябко поежилась, да и остальные помрачнели. – Но вот контролировать долину Ривертэйн в одиночку не способен. Для этого и нужны вы. Я знаю, опыт гарнизонной службы у вас есть.
– И сколько мы должны будем служить? – поднял глаза Годвер.
– Я рассчитываю набрать и подготовить нормальную дружину примерно за год. Вообще-то я думал предложить тебе место командира, но сейчас не уверен, извини. Посмотрим через год.
– При всем моем уважении! – прозвучало это как "тысяча чертей!" Самый молодой из присутствующих и, похоже, самый горячий. – Мы многим обязаны мэтру, в том числе и по Кермонту, но год службы за десять золотых?!
– При чем здесь десять золотых? – Они что, собрались исключительно за еду работать? И ведь никто, кроме мальчишки, не возразил. – Заем в десять золотых остается между мной и Васкаром. Контракт обсуждается отдельно.
В комнате словно светлее стало. Только невзрачный мужичок с пепельно-серыми патлами, что замер в углу, все еще размышлял о чем-то невеселом.
– Это хорошо, – кивнул капитан, – но все же три десятка маловато для такой задачи. Когда мы должны дать ответ?
– Через три дня я уезжаю по делам. – Интересно, он всерьез обдумывает возможность отказаться или просто это кодекс такой, не позволяющий согласиться без обсуждений? – Вернусь через декаду-полторы. Примерно тогда и будет известна точная дата выхода.
Годвер молча кивнул.
Глава 2
Рука начала уставать, заныла полученная на дуэли рана. Ноэль, подлец, сумел-таки достать, пусть и случайно. И ведь что за глупость – умирать вот так, от рук каких-то грязных крестьян, что самонадеянно считают себя разбойниками! Впрочем, Тео понимал, что сам виноват – замечтался, убаюканный мерным шагом лошади, задумался. Да и что внимание-то обращать на этих черноногих? То, что пятеро вышедших на дорогу мужиков вооружены, заметил не сразу. Только и успел, что подхватить щит, а шлем так и остался висеть у седла. Да и оружие-то у разбойников – смех, а не оружие. Лишь у одного нечто похожее на алебарду, а точнее – на распрямленную косу. Нож, примотанный к палке, даже старенькую кольчугу не пробьет, а у остальных – так и вовсе топоры. Короткие, мужицкие. Эх, будь под седлом настоящий боевой конь, а не эта кляча – даже оружие доставать бы не пришлось.
Увы, старенькая Дульсия в бою не помощник. Вот и приходится вертеться, отбиваясь от алебарды и не давая подойти остальным. Хорошо, что даже это заморенное создание, кажется, представляется крестьянам невообразимой ценностью и как бы не главным трофеем – не трогают. Геквертиш! Самодельное копье скользнуло по кольчуге, рванув перевязь. А вот тебе! Эх, не достал! Осторожничают, подонки, не суются близко. Ничего, один уже готов, глядишь, и до остальных доберемся! Он же как-никак при Риалоге воевал! Теодор сплюнул вязкую слюну и движением коленей заставил Дульку развернуться так, чтобы не дать крестьянам зайти сзади. Под левую ключицу словно раскаленный гвоздь вбили, меч в правой руке весит все больше и больше, но настоящие рыцари не сдаются! Пусть даже их и посвятили совсем недавно.
Сквозь шум крови в ушах Теодор не расслышал ни стука копыт, ни свиста. Просто разбойник с алебардой вдруг упал, хрипя и хватаясь за торчащую из горла короткую стрелу. Пока парень пытался сообразить, что происходит, второй нападающий покатился по земле. Двое оставшихся уставились куда-то за спину рыцарю и, переглянувшись, бросились к ближайшим кустам. Только тогда Тео обернулся… и обомлел, потому что на помощь пришла сама Шаранти, Дева Битвы, на волшебном огнегривом коне. Да и волосы воительницы пылали в косых лучах солнца, пробивающихся сквозь листву. Тут тихая, заморенная Дульсия вдруг встала на дыбы, и юный рыцарь грохнулся на землю, потеряв сознание от удара.
– Эй, человечек, ты жив? – Кто-то аккуратно потряс Теодора за плечо.
Вспомнив свое позорное падение, парень распахнул глаза, боясь показаться еще большим слабаком. Шлепнулся с лошади, да еще и сознание потерял, словно девчонка какая! Размытое пятно перед глазами наконец обрело четкость, и Тео забыл дышать, утонув в изумрудной глубине божественно прекрасных глаз. Время застыло, краткий миг длился вечность, пока замершее в восхищении сердце не забилось как сумасшедшее.
– …порядке? – расслышал молодой рыцарь сквозь шум в ушах.
Голос звучал сладчайшей музыкой, которую хотелось слушать вечно. Потом смысл вопроса все же дошел до плывущего в розовой дымке сознания, и Тео энергично закивал.
– Он жив, мой тан! – пропело неземное создание, обернувшись куда-то в сторону.
– А ты что, съесть его хотела? – донесся чуть насмешливый, явно мужской голос. – Не мешай, я работаю.
Порыв ветра донес запах конского пота, глухо ударили в землю сапоги.
– Что тут у вас, леди? – Голос снова был мужским, с хрипотцой.
– Смотри, Годвер: рыцарь, живой. Я его спасла. – Девушка, юная, не старше самого Теодора, невероятно изящно поправила выбившийся из прически локон.
– Ага, вижу. Ну-ка, парень, вставай.
Пожилой некрасивый мужчина с ужасным шрамом помог Теодору встать и даже поддержал, пока мир не перестал кружиться. Случайно задетая рана вновь напомнила о себе, заставив скривиться от боли.
– Ранен? – деловито уточнил воин. Видимо, начальник охраны. – Где? Сильно?
– Да у тебя шишка! – Нежные пальчики бесконечно интимным жестом взлохматили шевелюру.
Безграничная доброта и сострадание в зеленых глазах заставляли боль отступить. Словно сама богиня милосердия сошла в этот миг на землю. Даже грязь на подоле зеленого платья смотрелась как аллегория нелегкого пути истинной добродетели.
– Шишка – это мелочь. – Грубый голос вновь разрушил очарование момента. – Ты как, парень? В глазах не двоится? Блевать не тянет? Ну и отлично. С рукой что? Дай-ка я лучше сам посмотрю. Ну-ка давай помогу тебе кольчугу снять, герой.
Теодора деловито раздели, осмотрели, перевязали. Леди, оказывается, сопровождали десятка три охранников и крытая повозка. Кто-то привел нервно хрипящую и косящую в сторону Дульсию. Кто-то стаскивал в одну кучу трупы. Возле единственного выжившего разбойника на корточках сидел седой мужчина в странной броне. Несмотря на довольно спокойный тон вопросов, бандит нервно сучил ногами, пытаясь отползти подальше, хотя давно уже уперся спиной в ствол огромного ацера. Тео прислушался.
– Ну вот видишь. – Мягкий голос, чуть растягивающий гласные, неприятно напоминал шипение змеи, отдаваясь дрожью где-то внутри. – Ты ведь разумный человек, ты хочешь жить. Хочешь загладить свою вину. Хочешь мне рассказать, все рассказать.
Теодор почувствовал, что еще немного – и он сам начнет пересказывать всю свою недолгую жизнь в подробностях. Что уж говорить о крестьянине? Тот начал быстро лепетать, захлебываясь, преданно глядя на старика. Парень отвел глаза, чтобы избавиться от наваждения, и заметил, что остальные охранники стараются держаться от места допроса как можно дальше, да и вообще не смотреть в ту сторону. Лишь леди наблюдает за происходящим с любопытством, поигрывая поводьями угольно-черной лошади с невероятно густой рыжей гривой.
Вдруг разбойник осекся на полуслове и замер, уставившись в одну точку.
– Что это с ним? – От удивления Теодор позабыл все правила благородного обхождения.
Чуть повернув голову к сидящему на земле парню, леди приложила палец к губам, призывая к молчанию.
Некоторое время ничего не происходило, потом разбойник обмяк, а странный охранник поднялся на ноги.
– Встань, Аньер из Нахтерива. – Теперь голос звучал обыденно, чуть устало.
Ноги плохо держали перепуганного разбойника, но ослушаться он не посмел. Некоторое время седой изучал стоящего перед ним человека, словно пытаясь что-то решить, а потом плечи его расправились, голос зазвучал властно:
– Я, Даркин Кат, барон тай-Ривертэйн, властью, данной мне королем, приговариваю Аньера из Нахтерива к смертной казни за разбой, убийства и нападение на дворянина.
Барон сделал короткую, на два вдоха, паузу, словно давая всем осмыслить услышанное, а затем просто коснулся рукой груди преступника. На землю упало тело не крепкого мужчины, а дряхлого, высушенного годами старика.
– Оттащите в общую кучу, – скомандовал маг, обернувшись к сопровождающим.
– Геквертиш! – Молодой охранник хлестнул себя перчаткой по бедру. – Отдали бы его мне! Нужно ж было хоть допросить!
– Зачем? – Холодный взгляд поставил забывшего о субординации наглеца на место. – Мне проще напрямую из него всю информацию вытащить. Чего мараться-то?
– Вы, ваша светлость, между прочим, жизнь ему сохранить обещали, – недовольно напомнила единственная сопровождавшая рыжую леди дама.
– Разве? – Вопрос прозвучал наигранно-весело. – Не было такого, сеньора. Тин, будь так любезна… – Маг кивнул на трупы, и Годвер еле успел схватить повод рванувшейся Дульки, когда столб огня взвился к небу.
Ошалев от происходящего, Тео только сейчас понял, почему ему показались смутно знакомыми и невероятной расцветки лошадь, и странный седой маг.
– По коням, дамы и господа, по коням! – скомандовал барон, одним движением взлетая в седло. Оглянулся на охранников и насмешливо уточнил: – Ну или по телегам.
– Очень смешно, – буркнул названный Годвером воин и продолжил уже в полный голос: – Мэтр, я очень прошу вас не удаляться от повозки. Ну какая мы, к стрикху, охрана, если поспеваем только к развязке? А если бы их не пятеро было, а десятка два?
Маг только плечами пожал.
– Не волнуйтесь, капитан, у меня канстер есть! – Рыжеволосая радостно улыбнулась, продемонстрировав свою безумно дорогую игрушку. – И я уже умею стрелять! Два раза попала.
– Перезарядить не забудь, – хмыкнул маг, ласково взглянув на спутницу.
Та пристроила канстер поперек седла и начала творить магические пассы, словно выплетая что-то невидимое.
Когда отряд наконец тронулся вперед, Дульсия дернулась, всхрапнула, но вдруг присмирела. Подняв глаза, Тео обнаружил рядом с собой мага на черном поджаром скакуне.
– Приветствую, рыцарь. Позвольте представиться: сэр Даркин, барон тай-Ривертэйн. Могу я поинтересоваться вашим именем и целью путешествия?
– Да, простите мое невежество, я должен был представиться первым. Сэр Теодор тай-Шойсе. Был посвящен в рыцари сэром Вальтером тай-Лоэном после битвы при Риалоге. Правда, мы тогда стояли в резерве и я так и не видел вашу знаменитую схватку с демоном.
– Ничего не потерял, – закончившая перезаряжать канстер девушка пристроилась справа. – Те, кто видел, тоже ничего не поняли.
Чуть подумав, леди притормозила, направив лошадку так, чтобы оказаться по левую руку от мага. Тео покраснел, вспомнив, что последний раз мылся… да, пожалуй, в Доуже.
– Так куда же вы следуете, сэр Теодор? – уточнил барон. – И вы не назвали имя сюзерена…
– Я думал предложить свои услуги барону Ривертэйна, – смутился парень.
– От кого бежите?
Вопрос заставил Тео вздрогнуть, но прежде чем он успел возмутиться, маг спокойно пояснил:
– Выговор выдает в вас южанина, скорее всего из Суранга, а мы сейчас находимся в Ривертэйне. Дальше на север забраться уже невозможно, разве что в Торновы болота, или сразу двинуть за Гальдорский хребет.
– Простите, я предпочел бы не распространяться на эту тему.
– Ваше право, – пожал плечами маг. – Но если вы все же хотите принести присягу именно мне… Не хотелось бы становится заложником своего слова, защищая человека, которого, возможно, разыскивают за убийство или еще какую мерзость.
– Нет, что вы! – искренне возмутился Теодор. – Ничего такого! Просто… дела… личные.
– Конечно, верю, – серьезно кивнул маг, и Тео понял, что рассказывать все равно придется.
Немного помолчав и собравшись с духом, молодой рыцарь начал:
– После смерти отца я воспитывался в доме барона тай-Лоэна. Мы с Лаурой полюбили друг друга…
Нахлынули воспоминания. Детские игры, любовь, ожидание заветного мига, когда клинок в ритуальном жесте коснется плеча, чтобы потом… Страшная новость, разбитые мечты, триумф, обернувшийся поражением. Глупая, ненужная дуэль. Сейчас Тео осознал это, а тогда… Серьезные, понимающие глаза сэра Вальтера: "Уезжай, парень. Если ты действительно хочешь для Лауры счастья, уезжай как можно дальше. Так ей будет проще забыть. Да хранят тебя боги, мой мальчик".
– …и я буду горд служить столь знаменитому герою, – закончил Тео свой рассказ.
– Я бы пригласил вас в гости, молодой человек, но пока еще некуда. – Барон посмотрел, как показалось, с одобрением. – Вполне возможно, мне придется брать собственный замок штурмом.