Оруженосцы уже унесли сброшенные доспехи, и белизна рубашки барона соперничала с костюмом леди. Госпожа Тианамирея отсалютовала мужу клинками, барон, лихо крутанув посох, поклонился в ответ. Уно понял, что это действительно будет самый необычный турнир из всех.
Глава 11
Аккуратное сближение, пробный выпад. Медленный, ленивый. Бой с мастером Духа обошелся мне куда дороже, чем, наверное, казалось со стороны. Бойцы, постоянными упражнениями и тайными ритуалами так укрепляющие свою внутреннюю силу и тело, что становятся в чем-то сродни магам, – очень непростые соперники. Раньше я о них только читал в "Легендах южных земель". В единственный удар юный Эмиль (да он примерно твоего возраста, парень!) вложил всю свою жизненную силу. И пусть гасить и рассеивать чужую энергию – врожденное свойство разрушителя, но последствия даже для меня были весьма ощутимыми.
Резкая ответная атака сбивается в сторону скупым, выверенным движением "земляного" стиля – к концу дня приходится учитывать даже вес посоха. За много лет спаррингов мы хорошо изучили друг друга. Настолько, чтобы читать тончайшие нюансы ударов, не видимые со стороны, вести своеобразный диалог. Резкие, агрессивные и в то же время чуть небрежные удары словно спрашивают: "Устал, ослабел? Может быть, стареешь?"
"Может быть. – Медленные, но мощные удары, не позволяющие противнику взвинтить темп. – А что?"
"Ты не в лучшей форме". – Резкая серия ударов.
"Да и тебе неплохо досталось". – Контратака. Хоть и неопасно, но достал.
"Ты попробуй этим воспользуйся!" – демонстративный росчерк вне зоны поражения.
"Ну-ну". – И не думаю реагировать на провокацию, но бой с огненной, как всегда, поднимает настроение, будоражит.
"И все же я лучше, мой тан! Не пора ли уступить место?"
"Всего лишь моложе. Не зарывайся!" – Выпад не дошел до цели, но вылетевшее из посоха черное лезвие оставляет на щеке кровоточащую царапину. Легкую, просто намек.
"Ты понимаешь, что сделал?" – Лукавый вопрос во взгляде. Ноги скользят по песку арены.
"До этого я не применял магию. Считай это комплиментом", – тоже меняю стойку, оставаясь на относительно безопасном расстоянии.
"А если и я? Мои близняшки гораздо лучше умеют пить кровь…" – Свист рассекаемого воздуха.
"Ты слишком самоуверенна, радость моя. – Стойка становится откровенно провоцирующей. – Пробуй. Только потом не обижайся".
На самом деле пренебрежительный тон меня несколько задел. И веселую ярость огненного демона встретил ледяной покой боевой формы разрушителя. В этом бою я предпочту сохранять хотя бы тень человеческого рассудка. Сегодня хоть и без брони, но посох действительно тяжеловат – приходится отступить на шаг, потом второй, третий. Знакомая связка и контратака – чуть зацепить концом посоха локоть, меняя направление чужого клинка, и ударить в образовавшуюся щель. Левая сторона груди взрывается болью – "оплошность" оказалась ловушкой. Но и Тин еще не восстановилась после прошлой драки, отчего ее движениям иногда не хватает четкости – удалось неплохо достать на отмашке. Девушка поднимается с земли, очумело тряся головой, но так и остается сидеть на корточках, словно не замечая ничего вокруг.
На некоторое время бой останавливается – я аккуратно пытаюсь вдохнуть (несколько ребер, кажется, сломаны), а Тин так и сидит, уставившись в землю. С волос уже начинает капать кровь, но я-то вижу: девушка еще полна сил. О мелких порезах, оставленных супругой, я тоже не упоминаю. А если так? Удар посохом в землю (боль напоминает, что двигаться теперь нужно осторожнее), и песок арены прорастает десятком черных клинков. Порыв ветра бросает мне в лицо горсть пыли, а Тин уже атакует, совершив в воздухе какой-то невероятный кульбит. Переместившись сквозь поля пепла, хорошенько перетягиваю любимую поперек спины. Нет, бой срочно нужно заканчивать, а то даже "пелену боли" поставить попросту некогда! Еще раз переместиться к пытающейся подняться демонессе… Правая нога подламывается от мощного удара. Кажется, я слышал хруст. Следующий удар выбивает посох из рук. Изображая из себя умирающего лебедя, пытаюсь подняться. И все же Тин слишком самоуверенна – купилась, расслабилась. Сун-Цзы ей почитать, что ли? Мягким движением прохожу в ближнюю зону, отведя клинки. Резким броском (в глазах темнеет от боли) впечатываю девчонку в песок арены. Пытаясь подшагнуть, чуть не падаю, но прыгнувший в руку посох все же упирается оглушенной демонессе между лопаток. Все.
Дождавшись отмашки герольда, помогаю супруге подняться. Рев трибун тает где-то на периферии сознания. Первую часть приветственной речи лорда я пропускаю, но наконец слух приходит в норму. Боль, кстати, тоже усиливается. Сделав каменное лицо, пытаюсь поставить хоть слабенькую "пелену". Что, еще что-то? Ах да, выбрать королеву турнира и последующего бала. Гляжу на окровавленную супругу, еле стоящую на ногах, улыбаюсь в ответ.
– Леди Жюстин тай-Мориц, мать славного Максимилиана тай-Морица, да будут боги к нему милостивы!
Пока леди спускается, переглянувшись с супругой, передаю ажурную серебряную корону ей. Тиана ведь все равно собиралась отдать корону подруге в случае победы. Полюбовавшись на двух счастливых девчонок (да уж, шутка удалась в полной мере!), ковыляю прочь с арены, впервые используя посох по прямому назначению.
– Мальчик, уйди с дороги. Перед тобой лекарь и, между прочим, друг твоего господина, так что ко мне приказ не относится. Можешь "не пускать" кого-нибудь другого.
– Софья, рад тебя видеть! – встаю навстречу целительнице, кивая смущенному Николасу.
– Я тоже очень рада! Ты ручки-то свои шаловливые убери! – Софья шутливо отталкивает меня, заставив скривиться от боли. – Так, что у тебя? – Девушка тут же становится серьезной. – Снимай рубашку и садись на табурет.
– Правая голень – ушиб и трещина. Пятое левое ребро сломано, четвертое треснуло, но ничего особо опасного. Еще порезы и ушибы, как обычно.
– Я смотрю, ты уже полечился. Это хорошо, но повязку наложить стоит. Да и с ногой нужно что-нибудь придумать. Мальчик, принеси бинты и найди прямую деревяшку в локоть длиной. – Софья даже не оборачивается, чтобы убедиться, что Ник ее понял.
– Что с Тин? Ты ведь была у нее? – интересуюсь я, пока Софья занимается перевязкой.
– Жива, что с ней станется? Хотя конечно, отделал ты ее неплохо. Но она уже сама почти восстановилась, да и я помогла. В первый раз вижу женщину, которую избил муж, а она от этого еще и счастлива! Ты мог быть и поаккуратнее! Ей еще на бал идти, между прочим.
– Да ладно тебе возмущаться, мы же постоянно так развлекаемся! А вот если бы я начал ее жалеть и поддаваться, она бы действительно обиделась. Сейчас-то она как?
– Сверкает, как золотая монета! – Девушка неодобрительно хмыкнула. – Все окрестные малолетки, включая Рэйчел, смотрят на нее как на ожившую богиню, и Тин просто млеет.
– Стоп, мы же договорились, что за девчонками будет присматривать леди Жюстин!
– А то ты не знаешь свою взбалмошную ученицу! Что ей какая-то герцогиня? Это Ниа – послушная девочка, от леди не отходит, а Рэйчел сбежала при первой возможности. Кстати, мальчик, вот ее можешь не пускать. Нечего ей мэтра тревожить!
Ник хмыкнул, правильно оценив свои шансы не пустить куда-то Рэйчел, если ей приспичит.
– Вот и все. – Софья закончила работу и достала из сумки какой-то флакон. – Выпей, не помешает.
– Что это?
– Обезболивающее. Ты же, я вижу, до сих пор под "пеленой". И поспи хоть немного. До бала время еще есть, а организму нужно восстанавливаться.
Привычным движением рисую печать. Над бутылочкой появляется призрачный цветок бледно-розового цвета. Это нормально – легкие дурманящие вещества в напитке точно есть.
– Ты что, мне не доверяешь? – Кажется, Софья обиделась.
– Ну что ты, любовь моя! Тебе я доверяю даже больше, чем Элеандору. Просто привычка.
– Как он? Никаких вестей? – Робкая надежда в голосе.
Отрицательно качаю головой.
– Я узнавал, корабль, на котором он отбыл, тоже не вернулся.
– Думаешь, он мертв?
– Не могу быть в этом уверен, пока не увижу тело. – Я попытался улыбнуться.
– А определить как-то иначе?.. Твоими методами?
– Ты же помнишь, я вернул вам все фиалы с кровью на прощальном ужине. И, видимо по чистой случайности, у меня не осталось вообще ни одной вещи, хотя бы принадлежавшей когда-то Элу. Твоих, кстати, тоже, к вопросу о доверии.
– Готова подарить тебе образец крови в ответ на такой же с твоей стороны, – ехидно предложила Софья.
Ага, сейчас! Целительнице-то я доверяю, но если кто-нибудь другой до них доберется? Все же магия крови – одна из немногих, к которым у меня нет иммунитета.
– Вот-вот! – Девушка словно прочитала мои мысли. – Я пошла, а ты постарайся поспать. Встретимся на балу.
– Останься, – попросил я жалобно. – Ты не представляешь, как я по тебе соскучился! Когда ты рядом, у меня даже раны болят не так сильно.
– Дарри, что за предложения? – Софья улыбнулась. – Перед тобой, между прочим, замужняя леди. Если я слишком задержусь в твоем шатре, Олаф начнет ревновать!
Похоже, этот факт доставляет девушке удовольствие.
– А то, что мы три года жили под одной крышей, а зачастую и спали в одной палатке, его не смущает? – ехидно поинтересовался я.
– Мужчины! – фыркнула Софья. – У вас вообще мозги как-то иначе устроены.
– Как же ты, такая мужененавистница, браслет-то надела? – Я рассмеялся, игнорируя боль в ребрах.
Софья обернулась на пороге и совершенно по-детски показала мне язык.
Глава 12
Сон действительно принес некоторое облегчение. Николас уже ждал с парадным костюмом наготове. Он же и поведал, что леди изволила убыть раньше, вместе с Ниа и Рэйчел, но карета уже вернулась и ждет.
Черный камзол с темно-синими вставками из-за бинтов сидит не идеально, но вполне пристойно. Застегнуть серебряную фибулу плаща с родовым гербом, чуть поправить ворот белоснежной рубашки. По последней моде из-под рукавов еще должен виднеться край манжет, но костюм скроен так, чтобы не мешать носить мои любимые наручи. И пользоваться скрытыми в них ножами, разумеется. Что еще? Ах да – пояс, шпага. Артефакт из этой зубочистки сделать, что ли? Теперь ордена, медали – и, считай, готов. Некоторое время раздумывал, не взять ли с собой посох, но решил, что не стоит. Во-первых, к костюму не подходит, а трости у меня нет. Во-вторых, и без него как-нибудь доковыляю. Демонстрировать слабость сейчас не стоит, тем более так утрированно – все равно после турнира в это никто не поверит. Небольшая хромота и так даст всем понять, что победа была нелегкой. Задумчиво оглядываю карету, потом перевожу взгляд на Кошмара. Нет, пожалуй, не стоит. Ехать, конечно, недалеко, но в темноте можно и заблудиться. К тому же оставлять эту бестию с чужими конюхами – гарантированные неприятности, разруха и телесные повреждения средней тяжести. С козел мне кивает Кнут, рядом с ним, кажется, Шайк. Вот это правильно. Очень надеюсь, что драться не придется, но пара опытных телохранителей все равно не помешает. Оба – специалисты по метательному и нетрадиционному оружию, так что их внешняя безобидность обманчива.
Покинув душную карету, с наслаждением вдыхаю ароматы весеннего леса. Все-таки праздновать смену года нужно именно весной, когда сама природа просыпается, начиная новый виток извечного цикла. В наступившей темноте на фоне мрачного леса загородная вилла тай-Морица, подсвеченная магическими огнями, смотрится как кусочек сказки.
В отличие от сурового замка Спящего Дракона, охраняющего покой Доужа, "Лесной Приют" строился с расчетом не на оборону, а именно для балов и прочих увеселений. Широкие окна, просторные залы, изящная колоннада, выводящая в собственный парк с небольшим озером, – словно юная красавица рядом с суровым ветераном, поседевшим в боях. Кстати, о красавицах – вон и мои девочки в компании лорда-маршала и его очаровательной супруги.
По мере моего приближения во взглядах появляется некоторое напряжение. Ну да, моя реакция на выходку Тианы интересует многих. Как же, страшный злобный темный маг! Некоторые кумушки уже слюнями захлебываются, предвкушая скандал. Легким поклоном приветствую сразу и своих домашних, и герцога, и его свиту. Поймав мой взгляд, Тиана медленно опускается на одно колено. Хитрая какая! С интересом разглядываю золотые шпильки в виде птиц, удерживающие рыжую копну. Кажется, со стороны мое молчание выглядит несколько зловеще.
– Барон, будьте снисходительны! – Герцог порывистым жестом разворачивает ладонь, словно пытаясь меня остановить. – Как говорится: "Склоненную голову да не коснется меч!"
– Ну, допустим, не голову, – задумчиво протянул я, не отрывая взгляда от супруги, – и не обязательно меч…
Черная плеть силы разворачивается сама собой. Не то чтобы я всерьез собирался выпороть Тин, да еще и прямо здесь, мне просто нравится ее пугать.
– Барон, пожалуйста! – Леди Жюстин делает шаг веред, пытаясь заслонить подругу. – Это была моя идея. Тин ни в чем не виновата! Да, возможно, она не спросила у вас разрешения…
– Леди, – мягко ее останавливаю, – я не вижу иллюзий.
– Что?
Мне удалось-таки сбить молодую женщину с толку.
– Я не вижу иллюзий. К тому же вы ведь не думаете, что я могу не узнать собственную жену? Если бы я был против, Черный Рыцарь не вышел бы на арену. Как ты, радость моя?
Пальцем провожу по едва заметному шрамику на щеке (через пару дней не останется и его), спускаюсь ниже. Капля крови на губе ничуть не портит внешность моей любимой. Наоборот, придает облику некую нотку беззащитности, жертвенности. В сочетании с демонической аурой, пожаром шевелюры и колдовским мерцанием нечеловеческих глаз смотрится как провокация.
В остальном Софья сработала великолепно, убрав синяки и залечив переломы. Помогая супруге подняться, наскоро сканирую ее организм на предмет повреждений. Вполне терпимо, через пару дней восстановится полностью. Так, а это… Чувствую, как разум, да и весь организм захлестывает ледяная волна ярости. Стоп! Прекрати! Главное не подавать вида. Улыбайся, черт тебя возьми!
– Боюсь, леди, вашими стараниями я сегодня не танцор. – Нежно взять Тин под ручку. Нежно, а не стиснуть со всей дури! И улыбайся! – Я прошу прощения, если был излишне груб.
Тин явно что-то почувствовала, но спектакль не для нее. Эти пираньи, замершие в ожидании, ничего не должны заподозрить. Милая болтовня влюбленных супругов, не более того. И как бы невзначай увести демонессу в сторону, продолжая нести всякую безобидную чушь.
– Ниа, останься здесь! – прозвучало, наверное, грубовато, но сдерживаться дальше уже нет сил.
Дверь в какую-то комнатку захлопываю чуть ли не ногой. Улыбка медленно сползает с лица. Тин делает несколько шагов назад.
– И когда вы собирались сообщить мне эту радостную новость, леди? – Лед внутри все никак не хочет таять. Может быть, и к лучшему – он хоть как-то сдерживает рвущуюся из глубин души ярость.
По испуганным глазам понимаю, что супруга в курсе, о чем речь. Значит, ошибка исключается.
– Леди Тианамирея Домитилла Ардивенто… – Имена перекатываются на языке, выплескиваясь укоризненным: – Тани Чинере. Как вы смели. Рисковать. Жизнью. Нашего ребенка?!
– Я… – Тин выглядит подавленной, явно чувствуя вину. Но все же пытается оправдаться: – Срок еще слишком мал! Поверьте, ребенку ничего не угрожало!
Перед глазами мелькнул рушащийся полумесяц огромного топора. Потом еще несколько особенно рискованных ударов финального поединка. Мысль о том, что сегодня я мог убить своего первенца, приводит в дрожь, заставляя страх прорываться яростью.
– Дура безответственная! Кто мне пел о нежной заботе рахуден о своих потомках? Теперь я вижу, сколько в этих словах правды! Прах и пепел! Я понимаю ваше детское желание всех удивить, но ведь рискуешь ребенком ты, а не Жу-Жу! Какого черта ты не отказалась от участия, когда узнала?
– Ну… к тому времени, как я узнала, все было уже готово. Да и это, может быть, мой последний шанс поучаствовать в таком деле! Ты же знаешь, дальше я буду слабеть.
Это да. Беременные рахудени постепенно слабеют, почти полностью теряя магический дар к моменту рождения ребенка. Зато потом, примерно на год, их магический потенциал удваивается.
– С этого момента никаких драк, включая тренировочные бои!
– Но… – Тиана, кажется, хочет что-то возразить. Черта с два я ей это позволю.
– Вы слышали меня, леди?
– Сиэ, тан.
Звучит убито.
Так-то лучше. Я уже почти успокоился, а вот Тин вжалась в угол, словно готовясь к драке. Нужно бы ее немного успокоить. Нет, вопрос о ребенке пока оставим – могу и сорваться, а вот дать понять, что саму шутку с анонимным выступлением я оценил, стоит.
– За лошадкой ты лично в Лаунел каталась? – спохватившись, расслабляю закаменевшие мышцы.
Некоторое время Тин изучает меня взглядом, то ли пытаясь уследить за моей мыслью, то ли не веря, что буря миновала.
– Угу. В ней есть кровь дайхора. Кстати, мастер Ипрог предлагал весьма интересные варианты за право еще раз свести Кошмара с его кобылками. Потомство диковато, но пользуется спросом.
– А деньги-то откуда на всю эту красоту: лошадь, шатер, доспехи?
– Продала часть украшений. – Супруга безразлично пожала плечами.
Ого! Тин добровольно рассталась со своими камушками? Скоро мир перевернется, не иначе!
– Идем, счастье мое, – вздохнув, протягиваю руку, – и не нужно пока никому говорить.
– Софья знает. – Ладонь опускается с некоторой опаской, словно еще не веря в примирение.
– С Софьей я поговорю. Еще кто-то?
Тин отрицательно качает головой. Снова вернув на лица вежливо-безразличное выражение, возвращаемся в зал.
Рядом с Ниа уже нарисовался светловолосый паренек в камзоле желто-красно-черных цветов.
– Сэр Кат, поздравляю с победой. И вас тоже, госпожа Тианамирея.
О, высокий даркаан! Неплохо для его возраста.
– Леди Тианамирея. – Тин чуть смещает акценты, превращая определение в "замужняя дворянка, имеющая собственный титул".
– Рад вас видеть, Роман, – отвечаю на рукопожатие. – Благодарю, что присмотрели за Ниа.
– Беседа доставила мне удовольствие. – Паренек чуть покраснел. Вежливые формулировки в его устах еще не стали пустой формальностью.
– Простите, барон, – рядом останавливается кто-то из слуг. – Вас желает видеть лорд-канцлер.
– Папа, можно я пойду пообщаюсь с ребятами?
– Тревожка с собой?
Ниа демонстрирует выскользнувшую из рукава тонкую черную (от моей крови, между прочим) палочку, закрепленную на золотой цепочке.
– Иди, развлекайся, – улыбкой отпускаю молодых людей, а сам следую за слугой.
Кабинет на втором этаже погружен в уютный полумрак, разгоняемый лишь парой свечей. Толстые двери надежно отсекают звуки, и лишь отблески в оконных стеклах напоминают о царящем снаружи веселье.
– Вы желали меня видеть, господин канцлер?
Поклон замершему в кресле мужчине, существенно более глубокий – леди Анне.
– Именно. – Кажется, настроение герцогу испортили еще до меня.
– Чем могу быть полезен? – Чтобы не стоять, как холоп перед барином, смещаюсь к окну.
– Вы должны взять Ричарда в оруженосцы.