– Вот еще! – У меня тоже сейчас настроение ни к черту.
Должен? Кому, интересно? Игнорируя свободное кресло, присаживаюсь на подоконник.
– Барон, вы понимаете, с кем говорите и о чем вас просят? Стать наставником будущего герцога – великая честь и знак особого расположения! Любой из присутствующих дворян будет просто счастлив оказать такую услугу семье тай-Гивер!
– Вот именно. К ним и обращайтесь.
– Поль, тише. – Леди тихонько коснулась плеча мужа. – Барон, прошу вас, не горячитесь.
Анна прошлась по комнате, словно собираясь с мыслями.
– Сэр Даркин, я не понимаю вашей позиции. Почему вы отказываетесь? Это ведь действительно знак особого расположения и доверия. Или вы имеете что-то против Ричарда лично? Мне казалось, вы относитесь к нему вполне доброжелательно.
– Именно поэтому уверен, что я для него неподходящий наставник, – считаю нужным объясниться. Герцог может хамить сколько угодно, но сеньору тай-Гивер я уважаю. – Леди, я не рыцарь, я маг. Я никогда не был оруженосцем и не представляю, как их воспитывать. Чему я его научу? Из меня паршивый наездник, весьма посредственный фехтовальщик, отвратительный стрелок, что там еще входит в число рыцарских добродетелей – плавание, стихосложение?
– Для этого есть наставники, – мягко возразила женщина. – Вы же должны научить его быть рыцарем, дворянином.
– Презирать балы и турниры, убивать на дуэлях, хамить сильным мира сего? – едко уточняю я.
Герцог тихонько хмыкает, видимо вполне согласный с характеристикой.
– Ценить людей за их достоинства, а не происхождение, знать цену жизни и данному слову, хранить верность друзьям и сюзерену, – поправляет меня леди.
– Качества для придворного, желающего преуспеть в жизни, скорее вредные.
– Лицемерию его научат и без вас, – вздохнула госпожа.
– И все же наемник, только вчера получивший дворянство, не лучший наставник для юноши из столь блестящей семьи, – все еще пытаюсь сопротивляться, хотя понимаю, что битва проиграна. – Он должен учиться у равных. Хоть у того же лорда-маршала. Это действительно достойная кандидатура.
– Я не отдам Мунго еще и второго сына! – отрезал канцлер.
Леди помрачнела, но справилась с эмоциями и продолжила столь же мягко:
– Ричард очень хотел попасть в оруженосцы именно к вам, и мы всецело поддерживаем его выбор. Барон, я прошу вас оказать мне эту услугу.
Завершающий удар в сердце.
– В конце концов, вы можете рассматривать это как тренировку. Ведь когда-нибудь вам придется растить и собственного сына.
Знает? Или просто случайность? Я напрягся. Что-то становлюсь параноиком. Но это, возможно, и к лучшему.
– Хорошо, договорились, – направляюсь к выходу. Проиграть такой сопернице – честь, но я терпеть не могу проигрывать.
Уже закрывая двери, слышу тихий голос лорда-канцлера:
– Спасибо, Энни. Без тебя я бы не справился. Этот темный способен оседлать единорога!
– И заездить его до смерти, – подхватила леди. Супруги тихонько засмеялись.
Интересная идиома. Нужно будет узнать, что она значит.
А на первом этаже меня уже ждут.
– Стройся! – На звонкий мальчишеский голос оборачивается большинство присутствующих.
Хм, действительно похоже на строй. Мальчишки и девчонки вперемешку – те, с кем мы уходили из Гаэсса. Не все, конечно, – десятка два с небольшим. Ниа тихонько стоит в сторонке и завидует. Тин просто любопытно.
– Поздравляем с победой, сэр!
Пусть и не совсем четко, зато от души. Ни одной темной нотки в эмоциях, ни у кого. На сердце становится теплее. Ответным приветствием вскидываю правый кулак к груди. Несколько секунд – и строй рассыпается, погребая нас с Тианой под лавиной бесконечных "Как?", "Почему?", "А помните?"…
Наблюдавшие с галереи тай-Гиверы спускаются вниз. Ричард тут же становится моим оруженосцем, благо особых церемоний это не требует. А уж найти трех свидетелей в этой толпе не проблема. Все тут же начинают поздравлять Рика, потом снова нас, уверяют, что обязательно всей толпой приедут в гости, чтобы нам не так скучно было в глуши.
– А где Вилли? – вдруг спохватывается Николас и добавляет чуть смущенно: – Простите, мэтр, он вас сторонится почему-то. То есть он все равно вам благодарен за все, но почему-то избегает.
– Это нормально, – пожимаю плечами. – Маги воспринимают мир несколько иначе. Для них мое присутствие неприятно.
– Виллем маг? – Дети смотрят с таким удивлением, будто я ни с того ни с сего превратился в плюшевого фиолетового крокодила.
– Потенциальный, – пожимаю плечами, потом до меня доходит. – Вы что, хотите сказать, что он об этом не подозревает? У него уже инициация на носу!
– Ой, а можно я ему сама скажу?
Не дождавшись ответа, какая-то девчонка из младших срывается с места. Не могу вспомнить ее имени. Видимо, при мне оно ни разу не звучало.
Пока я объясняю взволнованным родственникам Виллема, что ничего страшного не случилось, что есть специальные упражнения, помогающие подготовиться к инициации, нужно лишь найти опытного наставника, и так далее, вся малышня разбегается.
– Простите, сэр, могу я попросить вас?..
Ан нет, не вся.
– Роман, пожалей старого больного человека! Я с одним-то оруженосцем не знаю, что делать!
– Э… да нет… я не об этом. То есть да, но не вашим. – Парень смутился, покраснел.
Да-а-а… так глупо я себя давненько не чувствовал.
– Гхм, давай сначала: о чем ты хотел попросить?
– Не могли бы вы замолвить за меня словечко перед сэром Годфридом Молниеносным, чтобы он взял меня в оруженосцы?
– Роман, такими вопросами должны заниматься твои опекуны. – Чуть не сказал: "родители", что было бы уже свинством.
– Они даже не представлены, – вздохнул парень.
– А ты уверен, что хочешь быть именно его оруженосцем? Вряд ли он сможет сделать из тебя такого же турнирного бойца. Тут одного желания мало. Да и нужно ли тебе это?
– Я и не собираюсь становиться турнирным бойцом. Но мой отец отзывался о сэре Годфриде как об очень достойном человеке, настоящем рыцаре. Если бы он был жив, уверен: одобрил бы мой выбор.
– Хорошо, я попробую поговорить с Молниеносным, но ничего не обещаю.
– Спасибо сэр! – Парень умчался к товарищам.
Оглядываю зал. Ага, вот и нужная персона, беседует с Матеушем. Очень удобно, можно не выдумывать повод для начала разговора.
– Приветствую, господа! Сэр Матеуш, позвольте поздравить с отличным выступлением!
– Даже до полуфинала не дошел. – Парень отмахивается, удрученно качая головой.
– Ты что, надеялся справиться со мной, мальчишка? – улыбаюсь, показывая, что это шутка.
Наше "противостояние" длится уже не первый год, так что Мэт тоже все понимает и не обижается.
– Насчет тебя не знаю, а вот против Тин я бы попробовал. Особенно если без магии.
– Не расстраивайтесь, молодой человек, вы действительно показали себя весьма достойно, – обратился к нему рыцарь. – Пусть вас утешит, что я выбыл в том же круге.
– Только не зазнавайся. Сэру Годфриду ты пока не ровня. Хотя, конечно, от вооружения зависит и удача.
– Это можно и проверить.
Мальчишка, дурь еще играет.
– Возможно, – сэр Годфрид остался безукоризненно вежлив, – как-нибудь позже. Сэр Даркин, я бы хотел обсудить вопрос выкупа. К сожалению, мой оруженосец не застал вас.
Это, наверное, когда я спал.
– По традиции я должен отдать вам часть доспеха, – продолжил рыцарь, – но до меня дошли слухи, что вы желаете получить меч.
– Я их коллекционирую, – пожимаю плечами. – А от перчатки или оплечья мне какая польза? Это ведь единый артефакт, если не ошибаюсь.
– В этом и смысл! – Мэт обрадовался возможности блеснуть знаниями. – Перчатка бесполезна для тебя, но нужна побежденному. И он ее выкупает за некоторую сумму.
Кого ты учишь, парень? Я ж не просто балабоню…
– Если я отдам вам меч, возможности выкупить его у меня не будет? Я, несомненно, готов выполнить то, что требуют от меня традиции и моя честь, но все же, возможно, мы договоримся как-то иначе?
– Доспех мне не нужен в любом случае…
– Тем более в таком виде, – хмыкнул Мэт.
– Но одна просьба у меня есть. – Я проигнорировал подначку. – Роман тай-Орсон очень хочет стать вашим оруженосцем и просил замолвить за него словечко.
– Неожиданно… Роман тай-Орсон? – Рыцарь задумался. – Я знал его отца. Он, кажется, погиб, защищая Гаэсс?
– Вы ведь не откажете мне в этой услуге?
– Конечно. – Молниеносный кивнул. – Но я бы хотел вернуться к вопросу о трофее.
– Забудьте. Пусть это и будет вашим выкупом. Разве достойного дворянина и храброго рыцаря (верю, вы сможете воспитать Романа подобающим образом) можно сравнивать с куском железа?
– Вы правы. – Молниеносный впервые улыбнулся. – Осталось найти самого парня и выяснить, согласен ли он принять мои условия и принести клятву?
Там еще и условия можно было ставить? Впрочем, сейчас-то уже поздно.
– А что его искать? Вон за колонной прячется, – ухмыльнулся Мэт.
Засвидетельствовав клятву и оставив счастливого Романа с наставником, оглядываю зал в поисках супруги.
Тин застыла у одной из колонн галереи, полукольцом окружавшей внутренний дворик. Молодежь танцевала прямо на ухоженной поляне, освещенной десятком факелов. Свежий ночной воздух, льющаяся словно бы ниоткуда музыка и сотни плавучих фонариков на черной глади искусственного пруда создавали интимную атмосферу волшебной сказки.
– Скучаешь? – Я обнял хрупкое тело, почувствовав исходящий от любимой жар даже сквозь камзол.
В бок впилось что-то твердое. Опустив глаза, не могу удержаться от улыбки. Нормальные девушки цепляют на себя броши и подвески, а эта… Огненный Ветер, одним словом. "Почти Ручная", если перевести второе имя. Впрочем, крупные рубины накопителей, агатовые стабилизаторы, жадеитовые амортизаторы потоков и россыпь сапфиров на чашеобразной гарде… Самый опасный артефакт моей коллекции действительно похож на замысловатое украшение. Не удивлюсь, если после сегодняшнего турнира войдет в моду.
– Как Виллем? С ним все будет в порядке? Ты можешь чем-нибудь помочь?
– Помочь? Нет, вряд ли. Но не волнуйся, по статистике семь из десяти инициаций проходят успешно. И вообще, с чего бы такая забота о человеческом детеныше?
– Детеныше, который нам многим обязан, – тон любимой становится чуть наставительным, – и в будущем займет весьма значительное место в здешнем обществе. Не хотелось бы потерять такого, да еще и мага. Он может быть полезен.
– А я-то думал, ты спасала детей бескорыстно, – подначиваю ее.
– Конечно бескорыстно! – возмущается супруга. – И хотела бы за свою бескорыстность получить что-то. И нечего хмыкать! Я не о деньгах говорю. Влияние и связи пригодятся не только нам, но и нашим детям. Мы ведь обязаны обеспечить им достойное будущее?
Сами возьмут, что смогут, – больше будут ценить. Озвучить мнение я не успел – возле нас словно из-под земли нарисовался какой-то дворянчик.
– Сэр, леди, – изящно-непринужденный поклон потомственного аристократа, – позвольте представиться: сэр Гавел тай-Борвейн, маркиз. Позвольте также поздравить вас с победой и выразить свое искреннее восхищение. Особенно вам, леди. Что бы ни говорили, но именно вы – истинная королева сегодняшнего праздника.
Язык у парня подвешен неплохо, да и собой недурен.
– Могу я надеяться, что леди подарит мне следующий танец?
А вот это уже наглость. Леди тут с мужем, между прочим.
Хотя я сегодня действительно не танцор. Киваю на вопросительный взгляд Тин, и пара вливается в кажущийся хаос фратты.
Нашел в толпе Ниаминаи, убедился, что все в порядке и спать она пока тоже не хочет. Рэйчел танцует с каким-то молодым человеком. Тут, кажется, тоже все хорошо. От постоянных поздравлений и новых имен начала трещать голова, и я спрятался за деревьями на границе освещенной зоны, продолжая наблюдать за танцующими.
– На вашем месте я бы уже начал волноваться. – Фолио, видимо, думал, что я его не замечаю. – Маркиз известен как опытный сердцеед. Мало какая дама может устоять перед его обаянием.
– Думаете, стоит? – Тин действительно в очередной раз танцует с тай-Борвейном.
– Вам решать, ваша темность, – пожал плечами шут.
– Мэтр, может быть, вы знаете, что означает выражение "оседлать единорога"? – лениво поддерживаю разговор.
– Как бы это объяснить… Бессмысленное, зачастую опасное действие, требующее значительных усилий. Единороги дики и очень опасны. Если верить легендам, ни один из храбрецов, что сумел вскочить им на спину, не вернулся назад. Применительно к человеку это выражение обычно означает глупое, ненужное упрямство.
– Здесь водятся единороги? – оживился я. Ни разу не видел.
– Разве что на гербе Суранга, – улыбнулся карлик, взлетая в воздух, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. – Говорят, раньше водились, но после Падения империи их никто не видел. То ли вымерли, то ли остались за Черным лесом.
– О, Старик, вот ты где! – к нам подходит запыхавшийся Мэт. – Ты Софью не видел?
– Нет, – качаю головой. – Кстати, забыл спросить: они с Олафом собираются навестить Ривертэйн после праздников, ты присоединишься?
– Служба. – Парень разводит руками. – Гвардия находится там, где находится принц!
– Где находится король, – недовольно поправляет Фолио.
– Конечно. – Смущенно кивнув, Матеуш ретируется.
– Все же хорошо, что вы не встретились в поединке, – задумчиво произнес карлик. – Принц проявил неприлично много восторга, когда тай-Биен победил королевского бойца. С Мунго у них и так не лучшие отношения. Геквертиш, мэтр, пригласите меня в гости, а? – неожиданно сменил он тему. – Горные пейзажи, чистый воздух, милые селяночки… и ни одной высокородной рожи на сотню стадий вокруг!
– Заодно можно совместить приятное с полезным, – подхватываю я. – Неужели информации от шпионов вам не хватает?
– Шпионы докладывают не мне, а лорду-Пауку, – поморщился шут. – А из того рассказчик… К тому же я всегда мечтал увидеть высшую награду Эрании. Правда, что орел, который принес "Алмазную Звезду" за спасение принца, был размером с корову?
– Обычный был орел. – Я поморщился. Щелчок по носу оказался неожиданно болезненным. Шут четко дал понять, что ничего нового он в Ривертэйне не увидит. Нужно обдумать меры безопасности.
Кроме ордена необычный посыльный передал и грамоту за подписью короля и архимага, которая аннулировала запрет на пересечение границы. Но я решил игнорировать это приглашение в гости как можно дольше. А то еще втянут в политические разборки между странами, и вертись как хочешь. Нет уж, лучше держаться от монархов подальше.
– Тин, подойди, пожалуйста, – негромко произнес я, сопроводив слова мысленным посылом.
Та как раз завершила очередной тур танца и, извинившись, направилась к нам.
– Тин, мэтр Фолио погостит некоторое время в Ривертэйне. Распорядись, чтобы для него подготовили место в караване.
– Конечно, муж мой. – Тиана присела в реверансе.
– Я еще могу пригласить с собой маэстро Кайна. Они обычно отправляются в Дарсию по весне, с первыми купцами. А нам в дороге веселее будет.
– Еще плюс трое, – сообщаю я супруге. Против музыканта и его учеников я ничего не имею.
– Леди, позвольте выразить вам… – К нам приближается какое-то не совсем трезвое тело.
– Выразите мне. Я передам, – заступаю ему дорогу. Совсем щенки страх потеряли!
Нет, чувство самосохранения у этого конкретного индивида еще работает – извинился, ушел обратно.
– Ты, никак, ревнуешь? – В насмешке все же проскальзывает удивление.
– Конечно. Жаждущим амурных приключений юнцам стоило бы помнить, что у леди Ривертэйна не только красивые глаза, но и муж-волшебник.
– Жутко злой и ревнивый темный маг! – Тин повисла у меня на шее, коснувшись губ легким дразнящим поцелуем.
Вдруг по нервам ударило близкой вспышкой силы. Покачнулся шут, выдав тираду на неизвестном мне языке, отпрыгнула в сторону Тин, зашипев словно кошка и непроизвольно меняя облик. С меня тоже сдуло всю романтическую расслабленность. Сработавшая сигналка – это серьезно.
– Там, – указываю направление и прыгаю на поля пепла. Тин не первый год рядом, сориентируется, что делать.
Примерно сотня шагов в демоническом облике. Заглянуть за Грань (я научился все-таки это делать!), оценить обстановку и выйти в реальный мир. Удар в челюсть опрокидывает первого нападающего. Рэйчел тут же бросается ко мне, прижавшись всем телом. Господи, девочка, ну кто же так делает? О, да ее трясет всю! Левой рукой обнимаю ученицу и чуть разворачиваю, прикрывая от нападающих. Мысленный призыв – и кончик посоха, завершив дугу, врезается в висок второго стражника. Этот уже не боец, хоть шлем и выдержал, смягчив удар. Ребра напоминают о себе резкой болью. К черту! Третий, кажется офицер, тянет из ножен меч. Посох описывает в воздухе неполную восьмерку, вгоняя клинок обратно в ножны. Правая кисть у придурка будет работать еще не скоро, если вообще будет.
– Прекратить!!! – никогда бы не подумал, что не слишком-то крупный герцог может так кричать.
Все замирают. Я плотнее прижимаю к себе Рэйчел, укачивая на волнах силы, гася зарождающуюся истерику, а сам пока оцениваю обстановку. Распахнутые "крылья" четко дают понять, что приближаться ко мне пока не стоит. Что у нас вокруг? Тающий след мощной вспышки разрушения, толпа дворян, среди которых один маг. Народ все прибывает. Двое покалеченных бойцов из личной охраны лорда-маршала, еще один без сознания. Три тела в цивильных нарядах корчатся на земле, рядом с ними уже суетятся какие-то люди. Хм, этих я не трогал, наверное, Рэйчел. За спинами собравшихся, в ветвях, мелькает алая от гнева аура. Любимая готова в любой момент кинуться в драку. Как она, интересно, умудрилась в платье забраться на дерево?
– Барон, немедленно объясните, что происходит! Почему вы напали на моих людей? – Герцог в ярости.
– Это ваши люди напали на мою ученицу. Я лишь защищался. – Спокойный тон несколько охлаждает пыл Мунго.
– Кто может мне объяснить, что здесь творится? – раздраженно уточняет сэр Дитрих.
– Эта мерзкая тварь напала на моего сына и его друзей! – Толстенький палец какого-то дворянина указывает на Рэйчел.
Вот как? Ну-ну. Несколько человек согласно закивали, кто-то начал объяснять подробности, поднялся гвалт.
– Тихо! – одернул их герцог. – Что с ранеными?
Через толпу протискивается Софья и начинает что-то колдовать.
– Я могу посмотреть? – уточняю на всякий случай.
– Нет! – вскидывается еще один аристократ. Видимо, тоже родственник пострадавших.
Так как герцог молчит, игнорирую запрет. Ага, удары явно нанесла Рэйчел. Паршивые, кстати, говоря, удары. Била-то, скорее всего, клинком силы, но не смогла удержать концентрацию. Впрочем, даже в таком виде удары очень опасны – печень, грудь (сердце не задето, но правое легкое в труху), больше всего повезло парню с полуотрубленной рукой. Он, видимо, был первым. Впрочем, при грамотном и оперативном лечении жить будут. Вытянуть из ран всю энергию хаоса, а дальше передать в руки опытного лекаря. Лучше всего – той же Софьи.
– Что там, мэтресса? Вы можете помочь? – Герцог взвинчен и терпением не отличается.