Конечно же отряд телохранителей, да и вассалы изо всех сил оберегали старого маршала, но их силы постепенно таяли. Пригодились и отцовский перстень, и меч, зачарованный лучшим магом-оружейником Литии. Время тянулось, словно в страшном сне, не было возможности даже оглянуться, оценить обстановку. Только рубить и колоть, отбивать удары и наносить самому. Сквозь сталь тяжелого шлема и стук крови в ушах прорвался залихватский свист и улюлюканье. Бойцы вокруг усилили натиск, подарив несколько звитов передышки. Оказалось, отряд оруженосцев, охранявших лагерь, вмешался в битву, ударив в спину нападающим. За ними бежали пешие слуги, вооруженные кто чем. Эффект неожиданности сделал свое дело, мечи и пики обагрились кровью людей тай-Шергана, но тринадцатилетние мальчишки мало что могли противопоставить приходящим в себя рыцарям. А значит, пришла пора забыть о многочисленных ранах и надеяться на крепость доспехов и силу духа.
– Сомкнуть ряды! – пронеслось над полем. – Вперед, "Птенцы дракона"!
Неистовая атака имела успех, позволив отряду лорда-маршала вырваться из окружения и соединиться с силами неожиданных союзников. Краем сознания герцог отметил, что теперь именно он находится на острие атаки, поддерживаемый тай-Метельдом справа и кем-то из бойцов охраны слева. Занятый боем дружинник тай-Шергана не замечает угрозы сзади и падает, пробитый умелым ударом. Полковник подобранной где-то алебардой пытается стащить с коня еще одного из нападающих. Оруженосец в темно-синем плаще пользуется этим, нанося весьма недурственный удар. Правда, тут же и сам падает с коня, получив скользящий удар булавой. Слетевший шлем открывает знакомое лицо, залитое кровью. Резко выдохнув сквозь сжатые зубы, маршал бросается вперед, но приходится тратить время на какого-то здоровяка, загородившего путь. Внезапно тот припадает на правую ногу, открываясь для атаки. За его спиной худой долговязый мальчишка, завершая движение, вгоняет короткий клинок под латную юбку еще одного противника. В голову следующего нападающего летит метательный нож, а вот направленный в сердце друга (только сейчас сэр Дитрих обратил внимание на табард парнишки с башней и крыльями) меч паренек отбивает уже руками. Тай-Мориц, схватив дурака за шкирку, отбрасывает его назад, отправляя туда же и приходящего в сознание тай-Гивера. Сорвав с пояса один из лечащих амулетов, бросает его долговязому, а затем вновь вступает в бой. Резкий выпад в горло бойцу, что отвлекся на звук трубы, добивающий удар по противнику тай-Метельда и лишь потом обернуться в ту же сторону. Обернуться, чтобы увидеть несущийся к месту схватки отряд рыцарей и главное – вымпелы цветов тай-Роддена и многих других на устремленных в небо пиках.
Солнце уже почти полностью скрылось за горами, когда лорд-маршал понял: это все. Пленные пересчитаны, заговорщики взяты под стражу, отчеты о потерях получены, трофеи рассортированы, а значит, можно наконец упасть в одно из чудом уцелевших кресел и насладиться кубком вина в кругу ближайших соратников. Впрочем, есть еще одно не слишком приятное дело, так что пока вестовой бегает туда-обратно, можно сделать еще глоток и пожелать себе божественного спокойствия.
Когда барон Ривертэйна вошел в палатку, поддерживаемый с одной стороны оруженосцем, а с другой – каким-то незнакомым рыцарем, сэр Дитрих мысленно отвесил себе оплеуху – мог бы и поинтересоваться состоянием героя, прежде чем вызывать для беседы. Сделать знак слуге, чтобы подвинул магу последнее незанятое кресло, и немного выждать, пока мэтр устроится поудобнее. Выглядит он словно бледная тень самого себя, так что, может быть, хоть в этот раз скандал устраивать не будет. А может быть, и наоборот. Поэтому лучше начать с приятного.
– Сэр Даркин, позвольте поблагодарить вас за мужество и стойкость, проявленные в бою, а также отметить героические действия вашего оруженосца. Я желаю завтра на рассвете посвятить его в рыцари в числе прочих.
Полковник в соседнем кресле одобрительно хмыкнул, окружающие рыцари зашумели, выражая поддержку. Маг же вообще не отреагировал, только покосился на юного тай-Гивера хмуро и выжидающе. Мальчишка же, казалось, дышать забыл от счастья, но наконец справился с волнением:
– Благодарю за честь, ваша светлость! Клянусь оправдать доверие и с гордостью нести это звание!
– Иди готовься к церемонии, парень, – отослал его маг.
Счастливый юнец ничего не заметил, но маршал умел читать лица гораздо лучше.
– Мне показалось, вы разочарованы, – уточнил он, когда полог опустился.
Реакцию темного на те или иные события предсказать порой невозможно, что придает беседам особый интерес.
– Там, – маг кивнул куда-то за спину, – лежит мальчишка, только что спасший Ричарду жизнь и достойный посвящения ничуть не меньше, но разве будущий рыцарь вспомнил о нем? Кстати, спасибо за то, что вытащили их из битвы, обоих.
– Конечно. – Маршал кивнул. Поступок не стоил благодарности, но если магу хочется чувствовать себя обязанным… – Вы слишком многого хотите от мальчика.
– Сэр Луиджи, как думаете, может быть, посвятить Ника в рыцари? – обратился Даркин к спутнику, начисто игнорируя присутствующих.
– Опоясать мечом простолюдина, да еще и калеку? – Седой дворянин показался смутно знакомым, но память лишь дразнилась, не давая ответа. – Хороший способ плюнуть в лицо всем, кто пройдет завтра посвящение. Уверен, вы этого и добиваетесь (маг лишь хмыкнул), хоть и не все молодые люди этого заслужили. Вот только Николасу вы тоже сделаете больно. Он ведь не хуже вас понимает, что "настоящим" рыцарем быть не сможет. Так что, скорее всего, воспримет это просто как издевательство. Наградите его, расскажите, как гордитесь его отвагой, но оставьте мысли о рыцарском звании.
Когда маг задумчиво кивнул, лорд-маршал позволил себе перевести дух. Барон в своем праве, но скандал все равно бы вышел немалый. Фолио бы прыгал от восторга – он такие дела любит. Обошлось, слава богам.
– Сэр Даркин, я бы хотел отблагодарить за стойкость лично вас. Увы, я слишком поздно прочитал письмо, и тем больше мое восхищение самоотверженностью ваших воинов. Вы можете просить для себя любую награду.
– У вас найдется маг, владеющий заморозкой? Мне хотелось бы доставить тела в долину, чтобы похоронить на родной земле.
Видят боги, чего стоило маршалу сохранить спокойное выражение лица! Да как этот выродок смеет? Да ему чуть ли не титул предложить готовы, а он тут о каком-то маге? Он что, нарочно издевается? Даже перебинтованный от носа до кончика хвоста Тильмер завозился, чувствуя гнев хозяина.
– Маг есть у меня. – Харальд вмешался в разговор, сглаживая неловкость. – Я прикажу ему сопровождать вас. Заклинание ведь обновлять придется. И не тратьте благодарность герцога на глупости.
– Благодарю, сэр. – Маг степенно кивнул.
– Может быть, у вас есть еще какое-то желание? – Герцог уже почти пришел в себя, но вопрос все равно вышел с издевкой.
– Пожалуй. – Маг задумался. – Снимите обвинения с сэра Отто тай-Трагена.
Просьба была настолько неожиданной, что сэр Дитрих не сразу нашелся, что ответить. Барон Ривертэйна, наверное, ненормальный, раз с таким упорством дергает дракона за хвост. Что ж, этому безумцу герцог все-таки обязан жизнью, а потому дадим ему шанс.
– Сэр Даркин, своими действиями вы доказали непричастность к мятежу, но помилуйте: вы же сами указали на барона как на предателя, а теперь пытаетесь спасти ему жизнь?
– Смею напомнить, дружина барона так и не вступила в схватку, что может считаться знаком раскаяния. – Тон мага стал неприятно вежливым, на грани издевательства.
– Сотня демонов Корзона! – возмутился Лион. – Я там был! Траген не отдал приказ только потому, что вы вырубили его ударом в челюсть! А сейчас вступаетесь за человека, который в лицо назвал вас трусом и предателем!
– Это наше с ним дело. Факт остается фактом – Отто не вмешался в битву. Он, кстати, и сыну ничего не рассказал, чтобы позор предательства не лег на наследника. Да и какой из него заговорщик, ваша светлость? – Барон вновь обращался к маршалу. – Заморочили голову: дружба, верность, общее благо и все такое. Сами знаете, с Трагеном такое проделать несложно.
– Хорошо, хорошо. – Взмахом руки герцог прервал прочувствованную речь. – Забирайте своего соседа и делайте с ним что угодно. Только объясните мне – вас-то каким ветром в заговорщики занесло?
– Ну, о моей опале и обиде на государя все знают. С вами мы тоже вроде как в ссоре. – Маг чуть усмехнулся. – Так что меня особо никто и не спрашивал. А кто я такой, чтобы мешать благородным господам заговорщикам ошибаться?
– Многозначительно хмыкали, невпопад кивали и не произносили ни "да" ни "нет"? – Сэр Дитрих тоже развеселился, представив эту сцену.
– Увы, план действий я узнал слишком поздно, чтобы вмешаться. Если помните, мы опоздали и прибыли уже перед самой схваткой. Единственное, что успел, – письмо набросать.
Маг попытался сменить позу и скривился от боли.
– Отдыхайте, барон. – Маршал благосклонно кивнул. – Увы, части заговорщиков удалось бежать, так что предстоит еще навестить пару замков, прежде чем везти мерзавцев на королевский суд. Уверен, вы не меньше меня желаете восстановить мир и спокойствие нашего славного королевства. А уж король не обойдет вас своей милостью.
– Мне запрещено появляться в столице, – нахмурился Даркин. – Чего я действительно хочу – так это убраться подальше от всех заговоров, драк, судов и монархов с их милостями и почестями.
– Ваша светлость, барон ранен, потерял много людей, – раздалось сзади. – Может быть, действительно позволить ему удалиться в имение, как он того хочет? Заодно и сопроводит людей тай-Трагена.
"Конечно, заодно и не будет претендовать на добычу со взятых замков и королевские почести", – неприязненно подумал маршал. Впрочем, так ему и надо. От королевских милостей он нос кривит, видите ли! Вот и сиди у себя в норе, собака неблагодарная!
– Благодарю, барон. Вы можете идти. Разрешаю вам покинуть войска и вернуться в долину.
Вышло резко, ну и демоны с ним. Не ребенок уже, и сносить его хамство никто не будет. Голову не отрубили – вот пусть и радуется!
Глава 5
Паршивая штука – жизнь. Дурная, короткая. А все равно жалко, даже когда не своя.
С сомнением оглядываю бутылку. Нет, пожалуй, не стоит. За ребят уже выпили, земля им пухом. Да и в одиночку как-то… Годвер уже спит, а Карл с сыном наверняка. Нет, не хочу я сейчас видеть кастеляна. Даже если он ни в чем меня не обвиняет, все равно не смогу в глаза смотреть. Насмотрелся сегодня уже. Семнадцать отличных парней: вечно в кого-то влюбленный Амьен, Дом-молчун, Родерик, душа третьего десятка, нескладный весь какой-то, экзамен сдавший только чудом… Стоп, прекрати! Нельзя. Васкар говорит: не вспоминать. А что делать? Луной любоваться? Так нету луны – за тучами спряталась. И ведь знаю, что не моя вина, что сделал все, что мог, даже больше. Что войны без потерь не бывает. Знаю, а все же…
Жаль, сэр Андрэ так меня и не дождался. Можно было бы отвлечься беседой, да и планы есть кое-какие. Впрочем, то, что сосед просил передать на словах, тоже заслуживает внимания.
– Сэр, вы тут? – Дверь тихонько скрипнула.
– Да, Ричард, входи. Лучину зажги там. Ты чего хотел на ночь глядя?
– Сэр, я… – Чуть помедлил и выдал: – Сэр, я хотел бы просить руки вашей дочери!
– А не рано? – от неожиданности сболтнул первое, что подумал, затем опомнился: – В любом случае решать будет она. Я ничего не имею против, даже счастлив подобной партии для дочери, но прошу тебя подождать еще немного. Дай Ниа хотя бы окончить учебу. Меньше года осталось.
– Конечно, сэр, – Ричард поклонился. – Я планирую отбыть в столицу дня через три, вам это удобно? Родители будут рады лично поблагодарить… Вы ведь не откажете мне в чести присутствовать на торжественном обеде в честь посвящения в рыцари? А оттуда и до Киана недалеко.
В гробу я видел все торжества, обеды и столицы, вместе взятые, если уж откровенно, но отказывать действительно неудобно. Впрочем, почему бы и не попытаться.
– Мне запрещено появляться в столице, да и в горы нужно съездить, с соседями пообщаться.
– Наше имение находится за пределами Гайтстата, – отмел возражения парень.
– Ладно, уговорил. Только, если не возражаешь, отложим до конца декады. Еще что-то? Тогда иди спать – поздно уже, а пить тебе больше не стоит.
Задув лучину, вслушиваюсь в тающие нотки огня и горячего дерева. Запах успокаивает, темнота, чуть подкрашенная серебристым светом выглянувшей из-за туч луны, укутывает одеялом, отсекая звуки продолжающейся внизу пирушки.
Передвинув кресло к окну, чтобы любоваться отблесками лунного света на облаках, погружаюсь в размышления. Подумать есть о чем. Добрейший Эндрю передал странные вести. По его словам, в Дарсии начали ходить слухи о несметном богатстве Ривертэйна и весьма небольшом гарнизоне. Источник слухов установить не удалось, но блеск доступного золота тревожит разум многих молодых сорвиголов. А те, кто постарше и поумнее, ловят намеки, что королевские войска на подобное нарушение границы будут смотреть сквозь пальцы. Неприятно. Дело пахнет большой дракой. Пусть и не сейчас, но драка будет несомненно. А если вспомнить некоторые слухи о последней кампании, принесенные солдатами, впору снова "алмазную черепаху" ставить. Впрочем, закрывай баронство, не закрывай, а если приказ идет с самого верха, вариантов действий не так уж и много.
Отложим, это пока лишь слухи, намеки и догадки, пусть и весьма неприятные. С дарсийцами, надеюсь, разберемся – недаром столько времени ущелье укрепляли. Надо как-нибудь соседу намекнуть, чтобы уклонялся от подобной авантюры всеми силами. Пусть хоть ногу себе сломает, но останется в стороне. А вот что с интригами внутри страны делать? Ну не бунт же поднимать на основании смутных догадок? И ведь если догадки все же верны, даже к сэру Дитриху не обратишься. А значит, тем больше причин съездить к тай-Гиверам. Напомнить, кто вывел их сына в рыцари, грозно посверкать глазами на гостей, прощупать обстановку в обществе. Сеньор тай-Гивер, конечно, канцлер, сиречь лицо государственное, а вот с леди Анной побеседовать стоит. Да и к Мунго в гости все же надо напроситься, он как раз к этому моменту должен быть в столице. Само торжество справедливости и раздачу слонов пропустим, чтобы не раздражать величество своей опаленной мордой, а вот посидеть с маршалом над доской, выпить, побеседовать… Все же там, на поле, я вел себя не лучшим образом, прямо скажем, по-хамски себя вел. Заодно и попробую прикинуть, насколько верны догадки.
– Александр? – От размышлений отвлек поток воздуха из приоткрытой двери. – Ты чего босиком? Простудишься же! Ну-ка иди сюда.
Подхватив сына, возвращаюсь в кресло. Действительно прохладно, а парень в одной ночной рубашке.
– Что случилось? Ты почему не спишь?
– Сны. Плохие опять, – ребенок завозился, пытаясь поуютнее устроиться в моих объятиях, – там холодно и все селое.
– И давно у тебя это? – Кошмары, это может быть опасно. Перехожу на темное зрение и, не удержавшись, вскакиваю, подбрасывая радостно взвизгнувшего сына в воздух.
– Все хорошо, Сашка! Все просто отлично! Когда-нибудь ты станешь магом. Самым настоящим, самым лучшим, самым сильным магом!
– Как ты? – Александр с надеждой заглядывает в глаза.
– Почти как я, даже лучше, – счастливо киваю. Пока рано говорить, но зародыш короны у него радужный, как у классического мага. – Говоришь, тебе снятся поля пепла? Не бойся. Это особое место, куда могут попасть только такие, как мы.
– И мама?
– И мама тоже, но ненадолго. Я покажу тебе, только не бойся. Там я становлюсь похож на самого настоящего демона, но это по-прежнему я. Не испугаешься, мой маленький храбрый рыцарь?
Парнишка отчаянно мотает головой. В глазах – предвкушение и только чуть-чуть страха.
Интересно, на полях Александр выглядит обычным трехлетним мальчишкой, только одежда постоянно меняется: длинная ночнушка, бархатный камзольчик, детский доспех, подаренный на прошлый день рождения, – предмет гордости, снова камзол, опять доспех, ночнушка. А дыхательные щели у него за ушами, как у матери. Аккуратное движение когтем, капля крови. Дать новому рыцарю пепла сделать вдох, и назад.
Мальчишка шмыгает носом, но не плачет, только плотнее прижимается к груди. Целую его, укутывая в домашний камзол. Молодец, держится, как настоящий рыцарь. "Как будущий маг", – поправляю себя. Нужно будет отпраздновать это замечательное событие. Решено, подарю ему пони. Как раз в Доуже и куплю. Так, на руках, и доношу сына до детской. Отмахиваюсь от перепуганной Эммы, укладывая в постель самостоятельно. Сказку? Что ж, слушай: "Давным-давно, когда горы еще были маленькими, рахуден правили миром. Многими мирами. И не было им равных под небесами…"
– Вы умеете удивлять, барон. – Стоило мне покончить с официальной частью и отвести Ниа в сторону от основной толпы, рядом появился его светлость герцог тай-Мориц.
– "Пусть это будет сюрпризом", да? – Сэр Дитрих усмехнулся. – Что ж, сюрприз удался. А я-то еще предлагал свою помощь.
– Леди Жюстин, сеньор, – кланяюсь. Ниа приседает в реверансе. – Вы и так сделали для меня многое. Ведь приглашением я обязан именно вам, не так ли? Благодарю за заботу.
Ответить какой-нибудь вежливой банальностью герцогу помешало свалившееся с потолка тело в камзоле безумной расцветки.
– Братец Темный, ты как всегда неподражаем! – Шут приветствиями не заморачивался вообще. – Скажи, это ведь то, о чем я думаю, да?
В возбуждении карлик нарезал вокруг нас круги, словно гигантский шмель. Он еще и гудел при этом.
– В жизни не видел столько мифрила сразу! Целый меч! – Ответ шуту и не требовался. – Да он длиннее меня, честное слово! Геквертиш, только наш ненормальный барон мог подарить королю игрушку стоимостью в годовой бюджет страны! Мунго, как думаешь, мне его Карл хоть подержать даст? Привет, герой!
– Приветствую, ваше шутейшество. – Матеуш поклонился куда-то в пространство, потому что Фолио так и продолжал описывать в воздухе круги и восьмерки. – Леди Жюстин, сэр Дитрих, барон. Ниаминаи, сестренка, ты великолепна! Господа гвардейцы уже предлагают мне взятки за право быть представленным тебе первым. Так что ты только шепни, если кто приглянется! Эх, да я бы и сам… честное слово!
– В очередь, друг мой, в очередь, – останавливаю этого болтуна, а то Ниа уже не знает, куда и деваться от смущения.
Даже суровый сэр Дитрих улыбается. Редкое зрелище, право слово.
– Как, неужели меня опередили? – Мэт продолжает веселиться. – Спорим, я назову его имя с первой попытки? Эх, ну и молодежь пошла нынче!
– Тебя, смотрю, повысили, старичок? – киваю на прайм-лейтенантские нашивки.
– Принц умеет ценить верных людей, – с достоинством кивнул парень и, понизив голос: – Кстати, он просил тонко тебе намекнуть, что и сам не прочь получить подобный подарок.
– Когда ему тоже исполнится пятьдесят! – Шут избавил меня от необходимости придумывать ответ. – Оп! – Шут наконец приземлился, усевшись прямо на столик с закусками. – Я, кажется, что-то почувствовал.
– Сигнал тревоги, – киваю. – На долину напали. Сэр Дитрих, прошу вас, извинитесь за меня перед герцогом тай-Лэнгом, охоту мне придется пропустить.
– Конечно. – Мунго кивнул, но взгляд его метнулся не к сэру Гюнтеру, а к сэру Вернеру тай-Тирону, более известному как Паук.