– Леди Жюстин, присмотрите, пожалуйста, за Ниа. Вас ведь не затруднит доставить ее в отель после бала? А мне пора.
– Я с тобой! – вскинулась Ниаминаи. – Как я смогу танцевать, зная, что ты в опасности?
– Я присоединюсь к вам позже. – Сэр Дитрих нервно теребил темляк шпаги, сам того не замечая. – Прошу, не уезжайте, не дождавшись меня.
Попрощавшись со всеми резким кивком, герцог исчез в толпе.
– Сэр, мы должны ехать с вами!
Жестом останавливаю десятника. Прикидываю еще раз положение магических предметов, включая осветительные шары, и чуть-чуть дорисовываю углем одну из линий фигуры. Выплеск силы под короткий речитатив, и заклинание закрывает комнату от чужих ушей.
– Теперь можно говорить, – кивнул я собравшимся. – Сейнар, вы остаетесь здесь.
– Сэр, но…
– Не спорь. Ваш десяток не изменит ничего. Если я правильно понимаю ситуацию, то отсутствие на празднике Лионтеров, Витусов, да и еще нескольких личностей не случайно. И рассчитывать на помощь королевских войск и вассалов мы не можем. Поэтому твоя задача – сберечь детей. А я разберусь с врагами.
– Но это ведь ловушка, отец! Если ты знаешь это, зачем едешь?
– Я могу подозревать тай-Морица и прочих или не подозревать, считать свою вассальную присягу разорванной или не считать, но я не могу забыть о долге перед своими людьми и жителями долины. Ниа, прости, но вы с Александром должны остаться. В долине слишком опасно, а сэр Дитрих позаботится о вас. В случае моей смерти вы теряете привлекательность как заложники. Хотя если хочешь, можно тебя и спрятать. Замаскировать и вывезти в безопасное место. Сафира, амулеты у вас?
Сеньора Васкар хмуро кивнула, покрепче прижав к себе Александра.
– Тогда нас будут искать, – покачала головой Ниа. – Пусть лучше думают, что ты ничего не подозреваешь и, в случае чего, заложники у них есть. Я верю, что сэр Дитрих и леди Жу не дадут нас в обиду. Хотя прятаться предпочла бы в доме тай-Гиверов.
– Ниа, Ричард, конечно, почти твой жених, но это все равно неприлично! Кстати, ты на его предложение так и не ответила.
– Считай, что ответила, – лукаво улыбнулась девушка. – А с чего бы это ты вдруг вспомнил про приличия? Мне казалось, это слово тебе вообще незнакомо.
– Будешь издеваться над отцом – выдеру, – шутливо пообещал я. – И не посмотрю, что уже невеста.
– Выдери, – неожиданно серьезно кивнула дочь. – Только вернись, ладно?
– Когда это я не возвращался? – дергаю ее за локон.
– Иногда тебя приносили. – Улыбка вымученная, но даже такая – это уже хорошо.
– Вот именно, сэр! Кто-то должен вытащить вас с поля боя в случае чего! А то опять выложитесь, как там, с горцами!
– Сейнар, твоя задача – обеспечить безопасность присутствующих! Ты понял приказ? Выполняй!
На этом все. Пойду попрощаюсь с хозяевами.
– Сэр Кат, вот и вы! – Хозяин обнаружился в малой гостиной. – Я передал ваши извинения Гюнтеру. К сожалению, сейчас я не могу послать с вами людей, но отправлю гонца…
– Сэр Дитрих, – прерываю его и подхожу почти вплотную, понижая голос, – если ваш план удастся, обещайте, что позаботитесь о детях и Тин.
На лице маршала даже мускул не дрогнул.
– Конечно, сделаю, что смогу. Леди Тианамирея все еще является вашей супругой?
– Разве я заявлял обратное? И еще: Ниаминаи должна выйти замуж исключительно по собственному желанию, а Александр… Александр! Ты куда полез?
Шустрый наследник уже вскарабкался на стул и потянул ручки к стоящим на столе фигурам альбака.
– Ты знаешь, что это такое? – с интересом посмотрел на малыша Дитрих.
– Это "кр-р-райс"! – Сашка только недавно научился выговаривать эту букву и страшно гордился.
– И ты знаешь, как он ходит? – Взгляд маршала потеплел.
– Он не ходит, он прыгает! Вот так: ап! Ап! Ап! Р-р-р.
– На удивление смышленый ребенок! – восхитился маршал. – Сколько ему? Всего четыре? И он действительно умеет играть в альбак?
На столе "крайс" догрызал неудачливого "пехотинца".
– Половину набора мне расколотил, пришлось научить, – пытаюсь скрыть законную отцовскую гордость за суровостью тона.
– Пожалуй, нам найдется о чем побеседовать с этим юным сеньором. – Сэр Дитрих снова улыбнулся, но тут же стал серьезным. – Я позабочусь о них, мэтр, что бы ни случилось. Даю слово.
Кошмар танцевал, перемешивая свежий, только выпавший снег с серой январской грязью, нервно встряхивал головой и косил на меня лиловым глазом. Чувствует. Да даже Ниа почувствовала что-то. "Папа, в чем дело? Ты слишком нервничаешь". Папа не нервничает – он в ярости. Потому что сигнала было два. Потому что он уже десять минут заставляет дайхора топтаться на перекрестке, хотя даже вспоминать не должен о той, которую… которая уже никто и звать никак. И какое ему, к черту, дело до этой нелюди? Добить разве что. Невозможно сравнивать долг перед вассалами, долг перед государством и эту… Прах и пепел! Да пошло оно все к черту! Рывком поводьев разворачиваю Кошмара на юг. Замок какое-то время удержат и без меня. Привычная дрожь во время перехода, пыль из-под копыт ездового монстра – дорога каждая минута.
В замке тай-Валентайнов царят ужас и паника. На бегу поприветствовав леди, рвусь наверх, краем глаза отмечая следы крови на лестнице. Похоже, мясорубка тут была знатная. Старый барон только и может прошептать трясущимися губами: "Д-демон". Растолкав толпу, врываюсь в комнату, чуть не споткнувшись об обломки двери. Кровь на полу, на стенах, перевернутая мебель и тело в черно-синем мундире. Горло разорвано, на груди – окровавленные лохмотья, но пальцы сжимают обломок меча. Присев рядом, закрываю мертвецу глаза. Здесь нет такой традиции, но… Прости, Тео, ты выполнил свой долг до конца. Спасибо. Не твоя вина, что противник оказался сильнее.
Поймав в холле капитана гарнизона – единственного, кажется, человека, который пытался хоть как-то организовать перепуганных людей, выяснил подробности и внешний вид демона. Что ж, трехруких монстров, похожих на ящерицу, я знаю немного, да и описание человеческого облика совпадает. Приехал Эрмонд Дайрен, как и полагается приличному человеку, в карете. Это обратно он уже прорывался, сменив облик.
Бородач еще пытался рассказать какие-то подробности, но я отмахнулся. Тень уже взяла след, а остальное значения не имеет.
Глава 6
Придя в сознание, Тин не сразу поняла, где она – темно, трясет, саднит шишка на затылке. Последнее воспоминание – падающий Тео и смазанный силуэт рахуден. Гер-рахун – опасные противники, даже будь ты на пике силы, а уж сейчас, на последнем месяце, когда весь огонь… Огонь! Вот что не давало покоя, свербя где-то на краю сознания! Ненавистные серебристые браслеты перекрыли доступ силы. Жар выходил наружу, но не пополнялся, резервы организма таяли. Тин замерла от ужаса, лихорадочно пытаясь вспомнить уроки из полузабытого детства, создать хоть какой-то "кокон", и гнала, гнала все силы туда, где потоки силы питали новую жизнь. Поудобнее устроив огромный живот, стараясь не обращать внимания на тряску и ледяной холод браслетов, Тиана перенаправляла внутренние потоки, погружаясь в транс, оставляя лишь самый минимум, отдавая все детям, чтобы продержаться еще немного, еще день, еще час.
Карета остановилась. Открывший дверцу рахуден даже не стал менять облик на демонический, демонстрируя полную уверенность в безопасности. "Дайрен", – вспомнила Тиана его имя.
– Прошу вас, моя милая. – Выродок-гер помог Тин выйти из кареты, придержав за локоток. Даже в человеческом облике хватка у него была стальная, о сопротивлении не стоило и думать.
Тин огляделась. Странное место: лес вокруг черный, недобрый, заросшие травой развалины каменной ограды, здание сохранилось лучше, но тянет от него чем-то, от чего на пальцах невольно появляются когти. Воины сопровождения – а их не меньше двух десятков – уводят лошадей в сторону, снимают седельные сумки, расходятся по округе – видно, не в первый раз тут. Фрайхер же тащит к основному зданию. Внутри пыльно, крыша кое-где обвалилась, но стены кажутся еще крепкими. Колонны, поддерживающие балкон по обеим сторонам зала, заросли странными черными плетями, кое-где выкрошились. Деревянная лестница, ведущая наверх, белеет свежими спилами – неровный мазок в картине вечного увядания.
– Как вам это скромное пристанище? – прямо-таки светская беседа. – Здесь уединенно – редкий дурак рискнет сунуться так далеко в Хейтевальд. Самая лучшая моя находка, храм Бхайрава, забытого бога! И сегодня Бхайрав поможет мне, явив свою силу. Осталось недолго. Великий получит жизнь нерожденного ублюдка и сможет разорвать узы Кайтаны. Ты родишь мне наследника, а не жалкого полукровку. Смешно – темный выродок отобрал у меня сына, а теперь его жена родит нового.
Отпустив руку, фрайхер начал расхаживать туда-сюда, возбужденный этой мыслью.
– Я даже надеюсь, что он услышал тот сигнал и придет. Чтобы ты своими глазами смогла увидеть, насколько ничтожен он по сравнению с истинным потомком Раху.
Дайрен отвлекся, раздавая указания своим воинам, а Тин тяжело опустилась на пол. Сигнал? Что-то такое пробивается сквозь тяжелую муть. Но как, ведь у нее не было амулета? Тео? О вечное пламя! Ведь Даркин может подумать, что это она… что она все еще считает себя вправе просить о помощи. Боги, не допустите такого позора! Блудная дочь огня и так пала настолько низко, что уже даже в мыслях не должна называть себя рахуден. Позор семьи и мужа, нагулявшая ребенка непонятно от кого, допустившая, чтобы какие-то людишки… Увы, память не давала ответа, как могло произойти подобное бесчинство. Черные глаза, в которых гаснет огонь, а до того – провал. Последнее, что вспоминается четко, – музыкальный вечер у леди тай-Патрис. А это начало пейча, середина зимы. Почти два месяца до того злосчастного бала. Или нет? Вот они с таном ведут фуэту у баронессы тай-Лори, а день рождения той – в начале рейнинга. Память дробится на цветные осколки, отказываясь складываться в единое полотно. Вот этот закат и резвящийся в прибое Алекс – это было? Или память шутит, подсовывая прошлогодние воспоминания? А тан, жестом фокусника достающий из-под полы бутыль? Нет, это уже было, давно, и не на Золотых Песках. А валлес, когда Тин споткнулась и Дарри кружился с ней на руках? Когда это было? Где? Как и при каждой попытке проникнуть в провал памяти, голова разболелась, пронзая мозг раскаленными спицами, выкидывая в "здесь и сейчас". Увы, та же память никак не хотела забывать то, что произошло после. Странные слухи, косые взгляды, сочувствие в глазах ближних. Жуткие головные боли, неопределенность и огонь чужой, невозможной жизни, разгорающийся внутри. Нервничающие бойцы, слухи из столицы, Даркин, весь потемневший, словно выжженный изнутри. Боль, сомнение, страх не находят отклика в пустоте, вдруг ставшей ее мужем. Взгляд, словно сквозь пустое место, и страшный, невозможный приказ.
Приказ, который невозможно выполнить, приказ, которого нельзя ослушаться. И кровь, в которой рокот вулкана спорит со свистом ветра, подсказывает единственный выход для той, что потеряла право называться женой и матерью. Отчаянная атака – не чтобы убить, чтобы умереть, но умереть, как честная рахуден. Даже этого выхода ей не оставили, попросту отмахнувшись и оставив жить. Что ж, она уйдет. Пусть не от клинка мужа, не как честная женщина. Уйдет сама, в последний раз взглянув тану в глаза, но сначала даст жизнь тем, кто виноват только в том, что они есть. Боги, помогите детям увидеть свет! А для потерявшей крылья сгодится и ритуальный клинок Лавукайса, и ржавый обломок меча.
Вынырнув из собственных мыслей, Тин отметила, что гер все еще что-то говорит, расхаживая у алтаря и размахивая руками:
– Эти молокососы решили, что могут не выполнять уговор! Что если ритуал проведен, то в старом фрайхере уже нет нужды! Ублюдки! К сожалению, провести "подчинение Шеша" может только человеческий маг, да и не приняла бы ты кубок из моих рук. Не правда ли, милая моя тани? – Отсутствие какой-либо реакции Дайрена не смутило. Он продолжал все так же горячо, лицо его исказилось, в голосе зазвучали нотки безумия. – Этот ублюдочный маркиз оказался хитер, заклинание не подействовало на него, как должно. Он даже подумал, что может украсть мою женщину! Что ж, я славно позабавился с их женщинами. А самое приятное, что вся вина ляжет на этого темного выскочку, что возомнил себя равным рахуден! Жалкий, тупоумный человечишка. Было даже забавно наблюдать, как он вершит мою месть и роет себе могилу. О, я даже мечтаю, чтобы он успел до полнолуния! И тогда ты увидишь, как ничтожен он по сравнению с истинным рахуден.
"Что он несет?" Мысли путались, транс отнимал слишком много сил. Поняв, в чем дело, Тин про себя рассмеялась. Этот калека искренне считал Даркина человеком! Жалкий глупец. "Вечное пламя, – устало подумала Тин. – Да пусть хоть тан, хоть чудище морское появится, лишь бы заткнули этого самовлюбленного безумца. Навсегда".
Луч света, проникающий в пролом крыши, отполз к самой двери. Тин плохо представляла, сколько прошло времени, да и окружающее воспринимала с трудом, занятая поддержанием внутреннего огня. Очнулась она от резких команд Дайрена да шевеления лучников на балконах. Чуткий слух уловил крики, что пробивались даже сквозь массивные, плотно закрытые двери.
Бледное пятнышко света вдруг исчезло. Исчезло вместе с дверями и частью стены – на их месте расправляла крылья тьма, вдруг обретшая форму и суть. Сила разрушения ударила по нервам, вырвав стон из пересохших губ. Заскрипели луки, не дожидаясь приказа, но стрелы так и не ушли в полет – Даркин поднял голову, и колонны, видевшие еще, наверное, рассвет Вечной Империи, рассыпались пылью вместе с балконом и скрывающимися там лучниками. Тин съежилась под взглядом черных глаз, инстинктивно пытаясь прикрыть живот и глубже вжаться в резьбу стен. Невысокий седой маг медленно шел вперед, а крылья за его спиной пожирали стены, крышу и, казалось, саму реальность, сливаясь с тьмой и уходя в затянувшие небо тучи.
Когда темный преодолел половину разделяющего их расстояния, спокойно наблюдавший за происходящим Дайрен сменил облик. Сделал он это медленно и демонстративно. Постоял немного, словно давая присутствующим время оценить и проникнуться, а затем бросился в атаку. Тин успела заметить лишь смазанную тень, и больше ничего. Даркин даже взгляд не оторвал от угла, где сжалась в комок беременная женщина, лишь чуть скривился от попавшей в лицо пыли. Из-за слабости или еще почему Тиана не почувствовала открытия портала, а тан уже был рядом. Крылья исчезли, но спрятать силу за щитами Даркин даже не подумал. Звякнули браслеты, и сделавшая судорожный вдох Тин потеряла сознание.
Снова темнота, тряска и запах свиной кожи от сидений кареты. Куда на этот раз? Зачем тан везет ее куда-то, почему не убил? В том, что произошедшее не сон, убеждало давление чужой силы, проходящей сквозь стенки. Может быть, у пепельных какой-то свой ритуал, свой меч чести? Боги, если бы так. Сойдет любой, лишь бы в его руке.
Карета остановилась. Никто не спешил открыть дверцу и помочь выйти, лишь легкая возня послышалась у задней стенки. Все? Уже пора? Кое-как выбравшись наружу, Тин огляделась, пытаясь понять, что ее ждет. Осознать получилось не сразу, но узор мха на камнях, приметная выбоина на воротной доске, голос леди Лауры, вопрошающий наверху, что же происходит, не оставляли сомнений. Ноги подкосились, и Тин сползла прямо в подтаявший снег, спиной привалившись к шершавым доскам ворот. Даркин же, вовсе не обратив на огненную внимания, продолжал проверять крепления седельных сумок. Лишь когда темный уже вспрыгнул в седло, Тиана нашла в себе силы на едва слышное: "Почему?" Маг даже не обернулся, только резким жестом вздернул правый рукав. Серебро блеснуло в лучах восходящего солнца, а потом исчезло в вихре портала. Тин еще посмотрела на свое пустое запястье со следами кандалов, а потом живот скрутило болью.
Глава 7
Ударом ноги отправив вниз очередного нападающего, Годвер сплюнул вязкую слюну и огляделся. Здесь отбились, а вот возле башни дела хуже. Карл со своей шпагой еле сдерживает противника. Увы, почти все бойцы ушли на стену, в ущелье. Вот и приходится бросать в бой тех, кто есть. Сморщившись от боли в боку, старый воин ускорил шаг. Ник, конечно, молодец, мальчишка – левая рука высохла после той, первой битвы, но меч не бросил, тренируется изо всех сил. Зря этот здоровяк повернулся к парню спиной. Ударом щита Годвер сбросил со стены последнего из нападавших.
– Отбились! – хрипло каркнул кастелян и чуть было не упал, вовремя схватившись за край зубца. Левая штанина намокла от крови.
– Тебе вниз надо. Перевязать. Ник, помоги отцу.
– А сражаться кто будет? – Сухость и чопорность сползли с Карла под грузом усталости и пролитой крови.
Да, сражаться попросту некому. Атака "союзников", возглавляемых Лионтером, особой неожиданностью не стала – такой вариант обговаривали не раз, но как же их много! Граф учел прошлые ошибки. Правда, и замок уже не тот – зачарованные мэтром стены успешно сопротивляются всем магическим атакам. Черные клинки разрядились еще вчера, позволив выдержать первый, самый страшный штурм и еще несколько. Сейчас меч в руках ничем не отличается от обычной железки, наточить да выбоины поправить – и то некогда. Стрелы тоже кончились. Еще немного – и придется отступать на внутреннюю стену. Враг выдохся, но и в гарнизоне бойцов не осталось. Хорошо хоть господа все в столице, а то ведь потайным ходом можно и не успеть воспользоваться. И все же, где барон? Ведь стены – не единственный сюрприз, маг не раз говорил об этом, не вдаваясь, правда, в подробности. Вот только, кроме мэтра, никто этим сюрпризом воспользоваться не сможет.
– Иду-у-ут! – раздалось сверху, с башни. Туда отправили мальчишек, которым едва хватает сил натянуть лук.
Годвер глянул вниз и тут же спрятался за зубец. Наемники, ополченцы в паршивом доспехе, да и идут-то вяло, но идут. Ободряюще хлопнув Ника по плечу, старый наемник поудобнее перехватил меч, вознеся молитву Райторну. Увы, закрыть все лестницы не получилось – враги вновь прорвались на стену, и завертелось… Уход – удар – нырок, закрыться щитом и ударить снизу. И снова увернуться, отбить удар, ударить самому. И снова. И снова. Левая нога цепляется за какую-то выбоину, заставив раскрыться, упасть на колено. Враг, уже замахнувшийся для удара, вдруг падает, сбитый черной тенью. Рыка перемазанной чужой кровью волчицы хватило, чтобы очередной нападающий сверзился с лестницы, увлекая за собой товарищей. Бросив взгляд во внутренний двор, Годвер увидел застывшего посреди двора Кошмара и седые волосы, мелькнувшие в темном проеме. С трудом поднявшись, убедился, что и на стене врагов не осталось. Значит, отбились. Теперь уже точно отбились, и не так важно, сколько солдат осталось у Лионтера в резерве.