Толик на секунду обернулся, чтобы сообщить о находке Нимету. И в этот момент один из злоумышленников прыгнул. Он обрушился на Анатолия, подминая его под себя.
Толик с ужасом успел разглядеть нож, мелькнувший в руке нападавшего. Его собственная шпага оставалась в ножнах, он не ожидал, что атака будет столь стремительной. Лошадь заржал а, заскрипели рессоры повозки, поэтому никто не услышал звук спускаемой тетивы.
Толик упал, на него обрушился атаковавший его человек. Второй злоумышленник тоже не стал стоять на месте. Он вскочил в бричку и что есть силы хлестнул лошадь, та рванула вперед, унося возницу.
Секунд через пять слегка оглушенный Толик смог оттолкнуть от себя противника, действовавшего на удивление вяло, и приподняться. Нимет за это время успел подбежать и помог ему, нападавший не проявлял активности. Он скрючившись хрипел: арбалетный болт попал ему прямо в грудь.
- Хороший выстрел, - почему-то тихо сказал Толик и откашлялся, пытаясь прочистить горло. - Спасибо, дружище, если бы не ты…
- Я испугался, господин Анатолий, - признался полевой стражник. - Только такой бесстрашный человек, как вы, не дрогнул бы в такой ситуации.
"Или глупый", - подумал Толик.
О том, что он сам испугался, Анатолий говорить не стал, чтобы не ронять авторитет руководителя. Интересно, пугается ли Олди Энц? Если да, то он хорошо умеет это скрывать.
- Что со вторым?
- Уходит. Никуда он не денется, нагоним. Кони в префектуре хорошие, к тому же они успели отдохнуть. Я сейчас.
Нимет бросился за лошадьми. Толик подумал, что, наверное, стоит оказать подстреленному полевым стражником злоумышленнику первую помощь, а затем связать его. Но ни того ни другого он сделать не успел. К тому времени, когда подоспел Нимет с лошадьми, раненый был уже мертв.
- Эх, живым бы его взять, - с досадой сказал полевой стражник. - Надо было по ногам стрелять, но слишком уж решительно он бросился на вас с ножом. Ничего, еще один остался, вот его-то и расспросим. Садитесь на коня, господин Анатолий.
Толик было замешкался, но постарался действовать побыстрее, раз уж они взялись ловить злоумышленников (и чего им, спрашивается, в городе не сиделось!), надо было спешить.
Минут через пять скачки впереди показалась бричка. Человек с дергающимся глазом погонял лошадь, время от времени оглядываясь назад. Увидев, что преследователей всего двое, он с досады плюнул, но что-то менять было поздно. На такой скорости бричку изрядно трясло, о том, чтобы зарядить арбалет, не приходилось и думать. Нимет тоже не мог зарядить арбалет на скаку, но преимущество было на стороне преследователей. Их было двое, и вооружены они были пикой и шпагой, в то время как у преследуемого кроме разряженного арбалета был только нож.
На что он надеялся? На счастливый случай? На улучшение ситуации? Или ни на что не надеялся, а просто панически убегал? Знал бы он заранее, что в зарослях только один стрелок и его арбалет разряжен, наверняка поступил бы по-другому. Теперь же ему оставалось лишь полагаться на свою лошадь да на удачу.
Удача сегодня была не на его стороне. За очередным поворотом показалась речка с перекинутым через нее деревянным мостком, достаточно широким для того, чтобы по нему проехала повозка. Но не две повозки одновременно. Телега, которая ехала навстречу, собственно, уже миновала мост, но места, чтобы разъехаться, оставалось совсем немного.
Толик обрадовался, увидев, что мост занят, встречная повозка должна была задержать злоумышленника. Но и тот понимал, что потерянные секунды будут для него фатальными. На полном ходу проскочив по обочине мимо встречной телеги, он попытался въехать на мост.
Ему почти удалось, не хватило нескольких сантиметров. Но это как раз тот случай, когда почти - это то же самое, что ничего. Колесо повозки соскочило с настила. Экипаж перевернуло, ломая оглобли. С грохотом и треском бричка рухнула с моста, накрыв собой неудачливого гонщика. Что странно, лошадь упала на бок, но не рухнула в воду. Вскочив, она с громким пронзительным ржанием бросилась в сторону.
Но Толика и Нимета больше интересовала судьба кучера. Полевой стражник осадил коня и бросился вниз по небольшому откосу к сломанной повозке и безвольно лежащему человеку.
- Мертв, - крикнул Нимет, лишь взглянув на стрелка. - Похоже, свернул себе шею.
Толик с досадой вздохнул. Удивленный крестьянин, телега которого только что миновала мост, подошел посмотреть на результаты катастрофы.
- Чего смотришь? Помогай тащить, - обратился к нему полевой стражник.
Крестьянин печально покачал головой и начал спускаться вниз по откосу. Вдвоем с Ниметом они вытащили свернувшего шею злоумышленника наверх.
- Вы куда путь держите, уважаемый? - обратился к крестьянину Толик.
- Знамо куда, в город.
- В Тилину?
- Туда, - кивнул сельский житель.
- Надо отвезти в префектуру двух человек. Этого, - Толик кивнул на мертвого злоумышленника, - и еще одного. Вот за труды.
Крестьянин посмотрел на протянутую ему серебряную монету и замахал рукой.
- Платы не надо. Здесь такое дело. - Селянин горестно вздохнул. - Разве ж я не понимаю.
- Как знаешь, - согласился Толик. - Так договорились?
- Помогу. Как иначе.
- Надо собрать вещи, которые принадлежат стрелкам.
- Сделаем. - Нимет направился к бричке.
Минут через пять он вернулся, неся арбалет, дорожный мешок и сапоги того человека, что лежал в телеге крестьянина.
- Смотри-ка как он навернулся, даже сапоги с ног слетели, - прокомментировал полевой стражник.
- А вот шляпа осталась на голове, - удивленно сказал Толик. - А ей бы слететь следовало в первую очередь. Она явно великовата.
- Так потому этот тать ее и привязал. Видите шнурок под подбородком?
- Все-таки странно, шляпа даже не сбилась на сторону, - сказал Толик. - Шляпа не из дорогих. Неужели он так дорожил именно ей? Почему не носил головной убор по размеру?
- Да, странно, - согласился Нимет.
Он развязал шнурок и снял шляпу с головы стрелка. Но макушку злоумышленника они так и не увидели. Под шляпой оказалось надето что-то вроде войлочной шапочки, очень непростой войлочной шапочки. В странном порядке на войлок были нашиты продолговатые металлические пластины, чередующиеся с пластинами чего-то черного и матового, похожего на графит. Схема расположения пластин была нелинейной, но в их расположении прослеживался строгий порядок.
Толик несколько секунд рассматривал удивительную шапочку, лишь после этого он обратил внимание на полевого стражника. А обратить внимания там было на что. Нимет замер в недоумении, глаза его были полны то ли удивления, то ли ужаса.
Что могло так удивить или напугать стражника? Только что он застрелил из арбалета злоумышленника, затем участвовал в погоне, вытаскивал из воды мертвое тело второго стрелка. Нимет действовал решительно и хладнокровно, за весь день Толик не заметил у него и тени сомнения или страха. А здесь всего лишь…
- Шапка каторжника, - ледяным тоном сказал полевой стражник.
Крестьянин отшатнулся в сторону, пробормотав:
- Да смилуется над нами Всевершитель!
13
- Что за шапка такая? - первым делом спросил Толик.
Он с трудом мог себе представить, что какая-то шапочка привела его друга в такое взволнованное состояние.
- Шапка каторжника, - повторил Нимет.
- Это я понял, - сказал Толик. - Но для чего она нужна?
- Знамо дело, чтобы на каторжника надевать.
Это было все, что сказал Нимет по поводу странной шапки. Как Толик ни выспрашивал, добиться подробностей ему не удалось. Нимет старался избегать этой темы, а вот на любую другую говорил много и охотно. Они подобрали по дороге второго преступника и погрузили его в телегу. Повозка крестьянина ехала впереди, Толик и Нимет следовали верхом следом.
- Старший префектор будет недоволен, - вздохнув, сказал полевой стражник. - Наверняка он хотел расспросить злоумышленников.
- Тогда сам бы их и ловил, - отозвался Анатолий.
В глубине души он был полностью согласен с тем, что старший префектор будет недоволен. Более того, такое завершение событий самому Толику не доставляло радости. Преступников-то они обезвредили, а вот узнать об их сообщниках или даже заказчиках теперь будет непросто. В то, что стрелки действовали по своей инициативе, верилось с трудом.
Некоторый след давало направление их движения. Но очень поверхностный след, не четкий. Да, они ехали в направлении поместья Патриса Льюла. Но кроме поместья в том же направлении находится немало населенных пунктов.
"Надо было устраивать засаду после поворота на поместье, - подумал Толик, - тогда о том, куда они едут, можно было бы судить более определенно".
Но кто мог предположить, что с задержанием выйдет все так неловко. Подразумевалось, что удастся захватить преступников живыми. Или хотя бы одного из них.
Не успели они проехать и половины пути до города, как из-за поворота выскочил конный отряд: сэнс и пятерка по-левой стражи. Возглавлял отряд сам старший префектор. Олди осадил коня и взволнованно спросил:
- Что случилось? Сэнсы подняли такой переполох, что впору всеобщий сбор объявлять. Ваш с Ниметом уровень тревоги полчаса назад подпрыгнул до критических размеров. Дежурный сэнс трактовал его, как непосредственную опасность, возможно, схватку.
- Как облава? Нашли кого-нибудь? - поинтересовался Толик.
- А… - Старший префектор махнул рукой. - Работа еще продолжается. Если преступники там, мы их найдем.
- Вряд ли. Думаю, преступники здесь. - Толик махнул рукой в сторону телеги крестьянина.
Олди спешился, подошел и откинул рогожу. Лицо его заметно потемнело, старший префектор нахмурился:
- Вот оно как? Что ж, это многое объясняет. Но кто мог на такое решиться?
Увиденное многое объясняло именно Олди Энцу. Толик продолжал оставаться в неведении.
- Может, расскажете, что вам стало понятно?
- Не здесь, - оборвал Анатолия старший префектор. - Возвращаемся в город. Надеюсь, вы расскажете по пути о произошедшем?
- В этом нет тайны.
Толик поведал обо всех их действиях, начиная с опроса булочника и заканчивая погоней, в которой свернул себе шею второй преступник.
- Но почему вы не запросили подмогу? - удивился старший префектор.
- Кто ж знал? - развел руками Толик. - То, что преступники покинут город и поедут именно сюда, было всего лишь предположением. Все были заняты облавой. Я понимаю, что их надо было брать живыми, но…
- Ладно, об этом позже. Пообещайте мне, Анатолий, что в следующий раз, если соберетесь устраивать засаду, то обратитесь за подмогой.
- Хорошо, обращусь, - согласился Толик.
Против обыкновения Олди Энц не поехал в префектуру вместе с отрядом. Стоило им въехать в город, как он заявил:
- Я должен срочно поговорить с преподобным О'Брилином. Встретимся позже.
Префектор пришпорил коня, оставив Толика гадать, чем была вызвана такая срочность. Не менее удивительным было и продолжение: не прошло и часа, как хранитель сам появился в префектуре, чтобы посмотреть на привезенных преступников.
"Весь этот ажиотаж не к добру, - решил Толик. - И Олди тоже хорош, обещал рассказать, с чего они так всполошились, а вместо этого исчез".
Толик ожидал, что хранитель заглянет к нему или позовет его для беседы, но ни того ни другого не произошло. О'Брилин пробыл в префектуре не более пяти минут - взглянул на привезенных стрелков, о чем-то коротко поговорил с Олди Энцом и тут же уехал.
"Можно подумать, что я здесь совершенно ни при чем, - обиделся Толик. - Если бы не я, они до сих пор прочесывали бы город в поисках давно ускользнувших преступников. Ну да, с захватом мы с Ниметом дали промашку, но это же не повод совсем нас игнорировать".
Обида, впрочем, не развернулась в полную силу, Толик не был склонен обижаться без веских оснований. И у хранителя, и у старшего префектора вполне могли быть срочные дела. Зато вместо обиды пришли угрызения совести. Действия закончились, наступило время для размышлений, здесь-то совесть до него и добралась. Она тормошила Толика изнутри и никак не хотела оставить в покое. Именно из-за него так неудачно прошло задержание, он взялся за дело и провалил его. Как финал - смерть двух людей. Да, одного подстрелил Нимет, а другой свернул себе шею почти самостоятельно. Но именно он, Толик, не смог все спланировать по-другому.
"Эти люди - преступники, они пытались убить старшего префектора и на тебя самого напали", - говорил Анатолию здравый смысл. Это было некоторым утешением, но совесть все равно не спешила выносить оправдательный приговор.
Олди Энц куда-то умчался по делам и отсутствовал до позднего вечера. Нимет заглянул и спросил, что еще они будут делать сегодня. Желание действовать у Толика пропало категорически, а вместе с ним пропал и кураж. В таких условиях новые планы не появляются. Толик не стал об этом говорить стражнику, лишь сказал, что сегодня они больше никуда не поедут. Спать он лег в прескверном настроении, долго ворочался и уснул далеко за полночь. За ночь настроение не улучшилось.
Правда, утро принесло сюрприз. Не успел Анатолий как следует предаться грусти, как в префектуру пожаловал хранитель О'Брилин. И не просто в префектуру. Как оказалось, целью визита преподобного на этот раз был именно Толик.
О'Брилин вообще был странным начальником. Вместо того чтобы вызвать подчиненных к себе, он не гнушался сам навестить их. Впрочем, все зависело от обстоятельств.
- Сиди. - Хранитель махнул рукой и принялся расхаживать по комнате Толика, заложив руки за спину.
Так продолжалось минут пять. Хранитель молча, неторопливо, почти вальяжно прогуливался взад и вперед, что-то обдумывая. У Толика появилась странная мысль: "Может, О'Брилин пришел сюда, чтобы погулять?" Он постарался спрятать улыбку, которую эта мысль вызвала.
- Надо, пожалуй, организовать тебе рабочий кабинет, - сказал наконец хранитель с самым безмятежным видом.
Толик наклонил голову, чтобы скрыть еще большую улыбку. Ему подумалось, что кабинет этот нужен для того, чтобы преподобному было удобнее гулять.
- Буду признателен, - ответил Анатолий как можно серьезнее.
На миг отступившие угрызения совести вернулись, и он снова загрустил.
- Анатолий, я думал, что вы серьезнее, - сказал наконец хранитель.
Толик понял, что разговор начинается именно сейчас. То, что было до этого, - просто предыстория.
- Извините, преподобный.
О'Брилин сделал поворот и продолжил разговор. Говорил он как можно мягче, но от этого слова не казались менее весомыми.
- Полевой стражи у нас хватает. Умение думать - гораздо более ценное явление, чем умение хватать неприятеля.
Толик вздохнул. Слова хранителя только подтверждали его сомнения.
- Впрочем, хватит об этом, - продолжил О'Брилин. - Ты, я вижу, и так критически оцениваешь свои действия. Даже слишком критически. Работа не бывает без накладок.
Это было совсем неожиданно. До сей поры у Толика не бывало начальника, который сочувствовал бы провалу подчиненного. Более того, такого начальника он даже вообразить не мог. Грамотно организованный нагоняй - порой вещь, совершенно необходимая. Нужная вещь. В некотором роде он дисциплинирует. Но только не тогда, когда человек полностью осознал свои ошибки и раскаялся в них. К сожалению, правильно оценить необходимость нагоняя могут очень немногие руководители.
"Сэнсы подсказали, что я раскаиваюсь, - мелькнула у Толика мысль. - Впрочем, О'Брилин и без них человек далеко не заурядный".
- Накладки бывают разные, - сказал Толик.
Хранитель посмотрел на него мягким внимательным взглядом, чуть улыбаясь, но говорить по этому поводу ничего не стал.
- У меня будет к тебе поручение, - сказал О'Брилин.
Толик тяжело вздохнул.
- Дело несложное и никак не связанное с расследованием, - добавил хранитель.
- И что надо сделать?
- Отвезти письмо наставнику Траю. Ты с ним знаком, думаю, будешь рад увидеть его снова.
О наставнике Трае у Толика остались самые лучшие воспоминания. Он так неожиданно покинул обитель, что даже не смог как следует попрощаться. Поездка была как нельзя кстати.
- Действительно, буду рад, - подтвердил Толик.
- Поедете с Ниметом в фургоне. Я обещал наставнику прислать кое-что из припасов. Заодно и отвезете.
Новость была хорошей, Анатолий с верховой ездой освоился, а вот полюбить ее так пока и не смог.
- А как же дела, расследование?
- Наконец-то, - улыбнулся хранитель. - Я уж думал, что ты и не вспомнишь. Расследование никуда не делось. Кстати, должен отметить, сработали вы с Ниметом замечательно, в той части, которая касалась поиска преступников, а не их захвата.
- Спасибо, - поблагодарил Толик. - Знаете ли, не хочется быть подстреленным. И Олди Энца не хотелось бы видеть продырявленного стрелой. А что со стрелками? Удалось установить их личности? Старший префектор обещал зайти и рассказать о них, но со вчерашнего дня я его не видел.
- Не обижайся на него, у Олди сейчас много работы. Что касается преступников, то их имена как раз сейчас пытаются установить. По всей стране шлют запросы, думаю, это лишь вопрос времени. Хотя…
- Что-то не так?
- Судя по их шапочкам, они уже должны быть объявлены в розыск, но ничего подобного нет. Олди проверил это прежде всего.
Опять эти шапочки. Да что с ними не так?
- Что это за шапки такие? Почему о них никто не хочет говорить? Есть какой-то запрет?
- Запрета нет. - Хранитель вздохнул. - Сама тема не слишком располагает к обсуждению. Впрочем, тебе необходимо знать и об этой стороне действительности тоже.
О'Брилин пару минут молчал, обдумывая, как начать рассказ. Наконец он сказал:
- Мы стараемся хранить покой общества. В основном это удается, десятки лет у нас не было крупных волнений. Ты путешествовал по селам, видел ли ты хоть один замок на двери? Нет. Потому что они не нужны. Сосед не прячет свое добро от соседа, потому что знает, тот чужого не возьмет. Так почти повсеместно, но иногда все же случаются проступки, которые требуют принятия соответствующих мер. Их просто невозможно оставить без внимания. Большинство преступивших закон осознают всю пагубность своих действий. Порой это происходит в запале или по недоразумению. Тех, кого отправляют на принудительные работы на краткий срок, практически не охраняют. Их раскаяние само является гарантией их безопасности для общества. Но так происходит не всегда. Кто-то таит злобу в своей душе. Порой она невелика, но случается, она столь всеобъемлюща, что недалеко до возникновения ментальной волны. Согласитесь, это было бы прискорбно. Целью нашей является не столько наказание виновного, сколько сохранение покоя общества.
- А шапочка-то здесь при чем? - удивился Толик.
- Как раз в ней все и дело. Это экран. Шапочка создает преграду, непреодолимую для эмоций.
- Так вот почему сэнсы не могли обнаружить стрелков! - догадался Толик.
- Именно поэтому. Думаю, в случае с убийством полевых стражников тоже не обошлось без шапочек.
- Получается, что каждый может надеть такую шапку и стать невидимым?
- Вы не понимаете! - Хранитель взволнованно заходил по комнате. - Никто в здравом уме на такое не согласится.