- Тогда ответьте мне, сколько времени понадобится, чтобы стянуть сюда такие силы, и сколько раз за это время чудовище успеет скрыться в неизвестном направлении. Может, желаете принять руководство операцией?
- Ну что вы, нет! Прошу меня простить, господин старший префектор, я жду ваших указаний, - поспешил заверить Лири.
- Возьмите трех лучших следопытов и отправляйтесь вдоль края лесного массива. Обращайте внимание на любые следы, выходящие из леса. Если найдете что-нибудь интересное, передайте сообщение с помощью сэнсов других групп или шлите гонца.
- Будет сделано! - Младший префектор вскочил в седло, спеша скрыться с глаз недовольного начальства. - Если уж взялся советовать, то советуй по делу, - недовольно пенял он самому себе, досадуя на несдержанность.
Часа полтора ничего не происходило. Лири успел миновать два стоящих на противоположной стороне леса заслона, сэнсы сообщили, что ничего подозрительного патруль не обнаружил. Энц совсем было уже решил последовать совету младшего префектора и стянуть все имеющиеся в радиусе пятидесяти лиг силы полевой стражи к массиву.
- Маэстро Витр, свяжитесь с сэнсами Рогри и узнайте, какие силы его префектура может направить в наше распоряжение.
Сэнс прогуливался среди невысокой поросли молодых осин. Казалось, он пришел сюда только для того, чтобы полюбоваться растущими деревьями. Его работа не видна невооруженным глазом.
- Одну минуту, господин Энц. Если позволите, чуть позже.
Сэнс застыл, к чему-то напряженно прислушиваясь, Олди затаил дыхание:
- Что-то есть?
- Появилась явно различимая тревога. Существо одно, до него около пяти лиг, оно кого-то боится.
- Направление?
Сэнс поднял ладонь на уровень лица:
- Там. - Витр указал рукой гораздо левее центральной части массива.
Энц раскинул карту, это место примерно в полулиге от границы леса.
- Нет, еще левее. Объект быстро перемещается к границе. И я чувствую еще одно существо. Хищник. Крупный. Идет по следу.
Витр, похоже, сам был удивлен увиденной картиной.
- По коням! Все за мной! - Олди Энц пришпорил коня, собирая по пути растянутых стражников.
Они опоздали совсем чуть-чуть. Большая серая тень, промелькнув, проскочила через прогалину и скрылась в чаще. Уже через пару минут следопыт полевых стражников соскочил с коня и присмотрелся к следам. Он обнаружил следы двух видов. Первые явно принадлежали объекту. Вторые были следопыту хорошо знакомы. От такого открытия стражник подобрался и сосредоточился. Хорошо, что с ними сэнс. Иначе следопыт трижды подумал бы, прежде чем сунуться в чащу, преследуя этого второго.
Кони недовольно заржали и попятились от свежего следа хищника.
- Спешиться, - отдал команду Энц. В чащу с лошадьми хода нет. - Следопыты идут первыми. Маэстро Витр, надеюсь, вы предупредите нас, если мы подойдем к зверю слишком близко?
- Непременно, господин префектор. Прошу прощения, господин старший префектор.
Энц кивнул. Сэнсам прощалось многое, в том числе и то, что не простилось бы другим сотрудникам.
Стражники спешились.
- А может, хищник сам о нем позаботится? Об этом чудовище?
- Разговорчики! - бросил Олди. - Наше дело - найти объект, на хищника надеяться нечего.
Справа из-за перелеска вылетел отряд конной стражи, возглавляемый младшим префектором ближайшего поселка. Вскоре они поравнялись с отрядом из Тилины.
- Какие будут распоряжения, господин Энц? - осведомился руководитель прибывшей группы.
- Проводника нам. Вы, младший префектор, берите с собой другие группы и обходите массив справа.
- Так это же…
- Сам знаю, - оборвал Энц. Этот лес был гораздо крупнее прежнего и тянулся на добрых три десятка лиг. Местность сильно пересеченная, местами - заболоченная. Здесь сам лесной хозяин ногу сломит. - Мы идем по следу, вы отсекаете объект с севера. Вызовите подкрепление, пусть перекроют подходы с юга.
- Понял. Будет исполнено.
Младший префектор развернул коня, его отряд последовал за ним. Весь, кроме проводника.
- Что там?
Вопрос был задан проводнику и относился к местности, куда предстояло углубиться.
- Лиги через две - болото. Если загоним объект в тот район, то чудовищу никуда не деться. Правда, через болото проложены мостки, но их еще надо найти.
- Вперед, мы и так задержались, - бросил Олди.
Проводник побежал по следу, стражники, вооруженные пиками, затрусили следом. За ними бегом направились старший префектор и сэнс - полевая работа требовала держать себя в форме. Замыкал отряд десяток стрелков.
- Далеко до объекта? - поинтересовался Энц.
Сэнс на пару секунд убавил темп бега, затем снова вошел в ритм.
- Лиги полторы, и расстояние увеличивается. А вот зверь его, похоже, догоняет, я ясно чувствую панику чудовища и азарт охотника.
- Не повезло чудовищу. Что ж, нам меньше работы.
- Надо же, зверь отстал, - удивился Витр минут через пять бега. - Чувствую его досаду.
Причина, по которой объект опередил преследующего его хищника, стала ясна буквально через несколько минут.
Мостки, перекинутые через болото, горели. Объект успел скрыться из поля зрения, но не его преследователь. Огромный дикий пес прыгал с кочки на кочку, порой он проваливался в трясине, но выкарабкивался и продолжал свой путь. Стражники замерли на берегу болота, завороженные этим зрелищем.
- Может, его подстрелить? - спросил один из арбалетчиков.
- Далеко. Только болты зря потратишь. Эту псину и в упор-то свалить не так просто, а за двести шагов - нечего и мечтать. Да и не попадешь ты с такого расстояния.
- Это я не попаду? - взвился стрелок.
- Отставить базар, - скомандовал Олди. - Нашли время для споров.
- Переберется или утопнет? - стал рассуждать один из стражников, имея в виду прыгающего по болоту пса.
- Смотри, лапищи-то какие! Такой точно переберется.
- В обход далеко будет? - поинтересовался Энц у проводника.
- Немало. Почитай час убьем, пока болото минуем.
- Веди.
Отряд направился влево, обходя топкое место. Бежать не стали, двигались быстрым шагом. Минут через десять спина дикого пса скрылась в зарослях за болотом - все-таки выбрался.
- Догонит? - поинтересовался сэнс.
- Догонит, - отозвался проводник. - Дикий пес бегает не слишком быстро, но может преследовать добычу много часов.
- Ты лучше скажи, откуда в этой глуши мостки через болото? - поинтересовался Олди, поравнявшись с проводником.
- Недалеко за болотом есть выступы редкой скальной породы. Когда-то местные жители собирали там камень на поделки, но позже это дело забросили.
- Отчего ж забросили то?
- Старик, который занимался резьбой по камню, умер, а другие таскаться в такую даль не захотели. Дело хлопотное: дороги в этих местах нет, камни на себе носить приходилось. Да и места здесь опасные. Дикий-то пес здесь обитает, в соседний массив он случайно забрел.
Олди чуть заметно хмыкнул и улыбнулся.
- Значит, чудовище, само того не зная, побежало в вотчину дикого пса?
- Получается так, - кивнул проводник.
- Впереди кто-то есть, - предупредил Витр. - Большой. Спит. Скорее всего - матерый кабан.
- Стоп, - скомандовал Олди. - Одна пятерка - вперед. Сгоните зверя с тропы. Если на нас не пойдет, охоту устраивать не будем.
Пятерка полевых стражников выдвинулась вперед. Держа наготове пики, люди начали бросать в куст, за которым расположился кабан, ветки и камни. Близко к лежке старались не подходить, неизвестно, куда кинется потревоженное животное.
Рассерженный кабан выскочил на тропу, возмущенно хрипя. Стражники стали плечом к плечу, выставив перед собой прочные длинные пики.
- Пшел! - что есть силы крикнул проводник.
Матерый секач возмущенно хрюкнул, но нападать не стал. Развернувшись, он бросился в заросли, оставляя за собой ясно видимый след.
Стражники авангардной пятерки вздохнули с облегчением.
- Вперед, и так время потеряли, - скомандовал старший префектор.
Они обогнули болото и вышли на след чудовища и дикого пса.
- Как дела, маэстро Витр? - поинтересовался Олди, увидев на лице сэнса отзвук беспокойства. - Кто-то еще есть впереди?
- Нет, кроме тех, кого мы преследуем, никого крупного и опасного впереди нет.
- Тогда в чем дело?
- Сигнал начал затихать. Причем затихать стали оба сигнала: и чудовища, и дикого пса.
Олди чуть не выругался, но вовремя вспомнил, что ему не пристало подавать подчиненным пример подобной несдержанности. Что за день такой сегодня!
- Далеко до них?
- Лиги три, - ответил сэнс, чем всех приятно удивил. За прошедшее время преследуемые могли убежать лиг на восемь. - И чудовище, и дикий пес остаются на месте.
- И один другого не съел? - удивился младший префектор Лири.
- Интересно, кто кого? - добавил кто-то из стражи, и по ее рядам пробежал беззлобный смех.
Волнуются парни, вот и пытаются подбодрить себя нехитрыми шутками. Большинство из них не первый год в службе, да случай сегодня слишком уж необычный.
- Наверное, чудовище влезло на дерево, - предположил проводник.
- Возможно, - отозвался сэнс. - Но я не понимаю, почему дикий пес прекратил на него охотиться. Эта зверюга может сидеть в засаде сутки напролет. Не чувствую азарта охотника, абсолютная безмятежность.
- Скоро увидим.
Проводник оказался почти прав. Только вместо дерева был скальный уступ локтей пятнадцать высотой. На нем-то и расположилось чудовище, курлыкая что-то непонятное. Положив огромную голову на массивные передние лапы, под скалой замер огромный дикий пес.
- Он что, спит? - спросил кто-то удивленно.
Пес не спал. Услышав приближение людей, он поднял голову и беззлобно рыкнул. Даже это беззлобное рычание выглядело донельзя грозно.
Отряд замер в полутора сотнях шагов от скалы. Олди от удивления не сразу смог найти нужные слова. Картина хищника, мирно соседствующего со своей недавней потенциальной добычей, не хотела укладываться в его голове.
- Смотри-ка, совсем как человек. - Кто-то из стражников кивнул в сторону сидящего на скале чудовища.
- Внешность обманчива, - отозвался старший префектор, стряхнув оцепенение. - Как говорит преподобный О'Брилин: "Не внешность есть суть". Расспросите маэстро Витра, он вам многое может порассказать про чудовищ.
Сэнс задумчиво молчал, о чем-то сосредоточенно думая.
- Мушкет, - скомандовал Олди.
Один из стрелков скинул с плеча массивную железную трубу с прикладом, другой воткнул в землю подставку, быстро высек искру и запалил трут. Затем аккуратно положил на запальную полку щепоть огненного припаса и протянул готовое для стрельбы орудие начальнику. Мушкет на отряд был только один и использовался лишь в крайних случаях. При желании Олди Энц мог выдать полевой страже и десяток мушкетов, но кто будет таскать эту громадину, когда можно обойтись арбалетом.
Олди положил массивный ствол на предназначенную для него подставку и припал к прикладу. Ствол мушкета пришел в движение, переходя с чудовища на дикого пса и обратно. Старший префектор никак не мог выбрать цель. Наконец, мушкет замер в его руках, щелкнул курок, фитиль упал на запальную полку и округу огласил громкий выстрел. Массивный свинцовый шарик, вырвавшись из ствола, отправился к выбранной цели.
2
Толик Осинцев задумчиво рассматривал муху, ползущую по потолку. Хорошо мухе - у нее нет начальства. Толик вздохнул.
- И нечего вздыхать! Вздыхать раньше надо было! Сколько раз вам повторять, Осинцев, - работать надо! Работать, а не мух считать!
Толик вздрогнул и перевел взгляд на Геральдию Матвеевну, в простонародье - Гергемму, заместителя директора по работе с клиентами. В их небольшой конторе Геральдия заправляла всем. К своим пятидесяти с небольшим она успела сжить со света двух мужей и принялась за сотрудников. Последним, судя по темпераменту, с которым Геральдия взялась за дело, тянуть осталось недолго. Нерастраченная на семью энергия била ключом, и этим самым ключом Гергемма пыталась пристукнуть любую и всяческую инициативу, если она хотя бы малейшим образом выходила за рамки ее представлений о том, как надо вести работу.
- Зачем? Зачем вы сказали, Осинцев, что путевка горящая? Кто вас за язык тянул?
- Так горящая же, Геральдия Матвеевна.
- И что с того? Зачем потребителю об этом знать? А скидки? Зачем вы предложили скидки этой семейной паре? На них крупными буквами написано, что они выбрались в путешествие в первый раз в жизни! Возможно, и в последний.
- Так скидки же есть.
- Есть. Но не для всех. Скидки - только для солидных клиентов.
Осинцев пожал плечами. По его глубокому убеждению, семейная пара, прожившая четверть века вместе, - это очень солидно. Жаль, что не все так думают.
Если Гергемма взялась его пилить, то теперь не остановится, пока не доведет дело до логического завершения. Опять придется менять работу. Должно быть, работа с людьми - это не для него. Нет, сами-то люди не против, скорее, они довольны. И он, Толик, тоже доволен. А вот начальство…
Не получится из него акулы капитализма. То, что скидки надо предоставлять тем, кто и так в состоянии заплатить полную цену без всякого для себя ущерба, для него непонятно. Еще более непонятно, почему нельзя эти скидки применять, когда люди отдают последние сбережения, чтобы купить путевку. По глубокому убеждению Толика, все должно быть как раз наоборот. Так он и старается действовать - в соответствии со своими убеждениями. К сожалению, это не совпадает с глубокими убеждениями Гергеммы. Толик несколько раз пытался объяснить свою позицию, но на таких, как Гергемма, никакие доводы не действуют. И это при том, что в половине случаев ему удавалось уболтать на улице пьяных хулиганов и решить дело миром. Памятуя о второй половине случаев, подобных встреч Толик старался избегать. Избегать Геральдию не получалось.
- Идите, Осинцев, и серьезно подумайте над своим поведением! - закончила внушение Гергемма и устало махнула рукой.
Анатолий вышел за дверь.
- Ну как? - спросила вполголоса секретарша Светочка.
- Как на лучших курортах Египта. - Толик улыбнулся чуть печально.
Светочка хихикнула, прикрыв рот рукой.
- Так же интересно?
- Скорее - так же жарко. Думаю, придется искать другую работу. Ты же знаешь Гергемму, если вцепится, то мертвой хваткой.
- Все расстроятся, если ты уйдешь… - Светочка вздохнула.
- Это не есть продуктивно-о, - проговорил Толик, копируя латышский акцент.
Светочка опять рассмеялась:
- И что ты собираешься делать?
- Не знаю, может, вернусь в мастерскую к Федору. Там, по крайней мере, нет надоедливых старушек.
Светочка закрыла рот двумя руками, чтобы не рассмеяться в голос.
В мастерской Федора Толик работал полтора года назад. Какое-то время было интересно, но его творческий характер не переносил однообразия работы. Полет фантазии так и норовил сыграть с ним какую-нибудь шутку. Толик любил помогать людям и делал это со вкусом и удовольствием. Иногда увлекался. Апофеозом стал турбонаддув, который он приладил к старому "москвичу" пенсионера Семена Петровича. Петрович был просто счастлив, когда его старое авто обогнало соседский "мерседес". Счастье прошло, когда Толик озвучил стоимость запчастей. Пенсионер долго скрипел и пыхтел. Увидев такую реакцию, об оплате своего труда за полторы недели Анатолий постеснялся даже заикаться. Хозяин мастерской, в которой Толик полторы недели модернизировал пенсионерский раритет, долго смеялся. Разумеется, за это время он Анатолию ничего не заплатил, хорошо еще, что не высчитал с него же за занимаемое ремонтируемой машиной место.
Федор был отличным мужиком, он даже не выгнал модернизатора с работы, лишь попросил в дальнейшем заниматься личными делами в нерабочее время. А Толик заскучал. Ему посоветовали сменить вид деятельности и поработать с людьми.
Страховым агентом Анатолий работал около полугода. Надо признать, работа ему нравилась, план он выполнял быстро, общий язык с людьми находил легко. Уволился после того, как компания отказалась выплачивать страховку по одному из заключенных им договоров. Не мог он легко разговаривать с людьми и предлагать страхование, сомневаясь в том, что обещанное им выплатят вовремя и в полном объеме. Начальство предлагало ему остаться, обещало повысить зарплату как ценному сотруднику, но он только печально улыбался. Вся его работа строилась на искренности, а искренность - на вере в правильность того, что он делал. Иначе он просто не мог.
Из туристической фирмы теперь, наверное, тоже придется увольняться.
- Светочка, пока. - Толик помахал рукой. Рабочий день подходил к концу.
Светочка с сожалением вздохнула: "Хороший парень этот Толик, но больно уж неприспособленный. Не от мира сего".
Анатолий заскочил по дороге в магазин, купил пельмени и сосиски и поспешил к дому. Он жил один в двухкомнатной хрущевке, родителей вот уже два года как не стало, спутницей жизни он пока не обзавелся. Что касается соседей, то он был одним из немногих, кто мог найти общий язык почти со всеми в своем подъезде. Причем Осинцев не прикладывал каких-то особых усилий, это получалось легко и непринужденно.
- Толенька, Толюня, - бросилась к нему соседка по этажу Мария Федоровна, - хорошо, что ты пришел! Васька, разбойник, опять на дерево забрался. Полчаса его зову, спускаться не хочет. У, хитрая морда!
Последнее высказывание относилось к коту, который уютно устроился на ветке и не собирался слезать. Толик присмотрелся. Кот выглядел чрезвычайно сосредоточенным.
- Это у него, Марь Федоровна, инстинкт. Охотится он так.
- На кого ж там охотиться? - всплеснула руками пенсионерка.
- Мышей на дереве не бывает, значит, на птиц. Пока не поймает, не слезет.
- Ой, а что же делать?
- Сейчас мы ему охоту устроим. Кис-кис-кис. Охотиться будем?
Толик запустил руку в пакет и извлек на свет сосиску.
- Вкус-сная! - Парень понюхал колбасное изделие. - Лови!
Сосиска взлетела вверх, кот взмахнул лапой и ловко перехватил неожиданный подарок. Вскоре он уже с удовольствием поедал пойманную им добычу. Но слезать не спешил.
- Наверное, не наелся, - сказал Толик и полез в пакет за второй сосиской.
Второй заход оказался неудачным - кот промахнулся. Сосиска была брошена снова - на этот раз добыча оказалась в зубах у мелкого хищника. Кот съел только половину и минут через пять лениво слез с дерева - охотиться ему больше не хотелось.
- Спасибо, Толюнечка. Что бы я без тебя делала!
Пенсионерка подхватила своего любимца и заспешила к подъезду.
- Стой, а как же ты без сосисок? - спохватилась она.
- Ничего, у меня еще пельмени есть.
- Нет-нет, пойдем ко мне. Я тебя оладышками накормлю.
- С удовольствием, - согласился парень.
- Вот скажи, Анатолий, как ты узнал, зачем кот на дерево залез? - любопытствовала Мария Федоровна, идя впереди.
- А я себя котом представил, - отозвался Толик.
- От балаболка, я ж серьезно.