- Не знаю. - Анатолий пожал плечами.
Соседка не поверила, а зря. Толик на самом деле постарался представить, что может делать кот на дереве с таким сосредоточенным выражением кошачьей морды.
Перекусив оладьями, Анатолий отправился вверх по лестнице и был перехвачен на четвертом этаже мучимым жаждой сантехником Сидоровым.
- Толюха, привет. Как жизнь молодая? Куда спешишь?
- Привет, Николаич. Домой иду.
- Ты как, деньгами не богат?
- Откуда. Хочешь, пельменями поделюсь?
- Пельменями? Не, пельменями не надо. Вот если бы ты мне сто грамм налил… - Николаич посмотрел с надеждой.
- Ты же знаешь, я водку дома не держу.
- А вдруг праздник? Или случай какой?
- Как говорил древний китайский философ То Лян, питие есть смерть духа.
- Врет все этот твой Лян. Китаец, что с него взять.
- Не скажи. Ты дворника нашего, Фаддеича, знаешь?
- Ну?
- Умер.
- Правда, что ли?
- Сам посуди: иду я, значит, смотрю, он лежит во дворе под грибочком, где детишки в песок играют. Ну, думаю, что-то здесь не так. Лет сорок минуло с той поры, как Фаддеич в песок играл. Фаддеич, говорю, вставай. Не встает. Фаддеич, да жив ли ты, спрашиваю. А он молчит. Как есть - умер.
- От, елки-палки, - Николаич расстроился, - так он же на три года меня младше! А когда это было?
- На прошлой неделе.
- Так я ж его вчера живым видел! - обрадовался Сидоров.
- Правда?
- Вот как тебя сейчас!
- Что ж тогда Фаддеич делал в песочнице? - с сомнением в голосе сказал Толик и продолжил подниматься по лестнице.
- Что делал. Отдохнуть прилег! - крикнул вдогонку Николаич.
- Я же говорю - смерть духа.
Сидоров пожал плечами и направился вниз по лестнице к выходу из подъезда. А Толик наконец-то добрался до своей квартиры. Посмотрел почту, отправил несколько писем.
"Лучший отдых - это смена вида деятельности". - Толик хлопнул в ладоши, потер руки и начал собираться, на вечер у него еще были планы.
Они мастерили дельтаплан. Несколько ребят и девушек собирались после работы, чтобы построить себе крылья. Планеризмом Толик увлекся недавно. Собственно, постройка была еще в процессе, до испытаний пока не дошло, но дело двигалось. Засиделись допоздна. Когда собрались расходиться, на улице было уже темно.
- Толян, ты Юльку проводишь, а то нам совсем в другую сторону?
- Конечно, провожу, - согласился Толик.
Они шли не спеша, обсуждая перспективы своей затеи. Трое нарисовались посреди аллеи неожиданно и сразу стали охватывать их в полукольцо молча и со знанием дела. Это было серьезно, разговоры не помогут. Слишком уж целеустремленно продвигалась эта троица. От них так и веяло решительностью и злобой.
- Бежим! - крикнул Толик, прыгнул в сторону, оттолкнул ближайшего противника и помчался через кусты, таща за собой Юльку. Грабители замешкались на секунду и бросились следом. Миновали парк, и Толик понял, что направление они выбрали неправильно - жилые дома остались в стороне, впереди чернела лишь старая многоэтажная развалюха, предназначенная на слом. Пустые проемы окон, половины дверей не было.
Догонят. Как пить дать, догонят! Ладно его, но Юлька!
Толик заскочил в подъезд, толкнул девушку под лестницу и успел шепнуть:
- Сиди здесь! Когда они пробегут мимо, вылезай и беги к автобусной остановке.
Троица уже подбегала к подъезду, и он помчался наверх, топая что есть силы.
- За ними, теперь не уйдут!
Искатели легкой наживы бросились следом.
Один против троих. Грабители наверняка вооружены. Толик мчался по темному коридору, он сам себя загнал в ловушку. Эх, если бы не Юлька. Затолкнуть ее в подъезд и убегать по улице? Преследователи наверняка увидели бы, что он один. Теперь придется платить. Что ж, раз так, он встретит их так, как положено.
Дальше бежать было некуда. Толик подхватил оторванную от двери доску и осмотрелся в поисках места для засады. Сдаваться на милость победителю он не собирался. Такое слово, как "милость" преследователям вряд ли знакомо.
Темные проемы дверей зияли справа и слева. Попятившись, он шагнул за порог и… Пола под ногами не оказалось! Всколыхнувшийся дикий ужас на несколько секунд заполнил все существо Анатолия. Но удара все не следовало. Казалось, он падает в какую-то бесконечную воронку и никак не может достигнуть ее дна.
Свет. Он появился сначала неясными всполохами, а затем заполнил все окружающее пространство.
"Так вот ты какой - тоннель. Но почему я не почувствовал смерти?"
Стало совсем светло, но видно ничего не было. Лишь стремительный вихрь света, в центре которого он находился. В какой-то момент окружающее пространство, казалось, взорвалось с громким хлопком, и Толик почувствовал под ногами землю.
Земля оказалась покрытой пышным травяным покровом. Толик удивленно огляделся и протер глаза. Он стоял на лесной поляне. Кроме того, изменилось время суток. Последнее, что он помнил, это ночь и темная комната. Здесь же день и лесная поляна. Контраст, достаточный для того, чтобы прийти в изумление. Адреналин, вызванный недавним приключением, буквально бурлил в крови. Анатолий огляделся, но его недавних противников нигде не было.
Что это? Проделки инопланетян, параллельный мир? Может, он умер и попал в рай?
Крупное насекомое укусило его за ногу, заставив попрыгать.
- У, зараза! - Толик попробовал сбить шмеля доской, которую продолжал держать в руке, но тот ловко увернулся. Реальность бытия дала о себе знать. Во рту пересохло, захотелось пить. Нет, он точно пока не умер. А если так, сидеть здесь и страдать от жажды нет никакого резона.
Толик прислушался, пытаясь уловить звуки, которые могли исходить от людей. Ничего. Шум листвы многочисленных деревьев, щебет птиц - обычные звуки леса. Ни проехавшей машины, ни переклички грибников.
- Люди, где вы? Ау!
Но никто не ответил, потому как отвечать здесь было некому.
Бурлящий в крови адреналин требовал действий. Минут пять Толик бесцельно метался по поляне. Судя по состоянию солнца, время давно перевалило за полдень, а встречать ночь в лесу Анатолию не хотелось. Парень вздохнул и попытался взять себя в руки. Пару минут он восстанавливал внутреннее равновесие. Не то чтобы это удалось полностью, но паника прошла. Анатолий встал и зашагал навстречу солнцу. А почему бы и нет? Это направление было ничем не хуже любого другого.
Предательская мысль о том, что идет он не туда, то и дело стремилась о себе заявить, но Толик пытался ее отогнать. Измени он направление, мысль эта никуда не денется, к ней прибавится лишь еще одна: "А не шел ли он в правильном направлении раньше?"
"Как там Юлька? - подумал Толик. - Мне-то хорошо, иду по чистому уютному лесу".
Раздавшийся из-за ближайшего куста шорох заставил парня отпрыгнуть в сторону, но причиной беспокойства оказался обыкновенный еж.
Анатолий рассмеялся, страхи показались ему надуманными. Ну да, попал в лес, идет неизвестно куда, но с другой стороны, когда еще удастся выбраться на природу. А природа хороша. Парень вздохнул полной грудью. Воздух здесь - это нечто. Ни гари, ни пыли. Постепенно Толик вернулся в свое обычное уравновешенное состояние и даже начал что-то напевать. Вот если бы не жажда, было бы совсем замечательно. Но поскольку совсем замечательно быть не может, с этой маленькой проблемой надо смириться.
Он вспугнул несколько лесных птиц и разминулся с семейством лис, удивляясь богатству животного мира. Не иначе, в заповедник попал.
Тревогу он почувствовал неожиданно. Громче, чем обычно, раскричались птицы, затем вспорхнули вспугнутой стаей. Толик пересек большую поляну и встревоженно оглянулся. Оглянулся и похолодел. На другую сторону поляны вышел кто-то огромный и лохматый. Но не это было главным. Этот огромный и лохматый зло рычал и принюхивался к следу. Между прочим, к его, Толика, следу.
Ноги сами понесли Анатолия прочь от неожиданного гостя. Казалось, они сами придали себе ускорения независимо от желания владельца. Желание, впрочем, было одно - убраться подальше от хищника. Пять минут спустя парень мчался что есть сил куда глаза глядят. По раздающемуся время от времени за спиной злобному рычанию можно было судить о том, что хищник не собирается отказываться от погони.
"Кто победит, чемпион по боксу или по бегу?" - вспомнилась вдруг старая шутка. Толик мимолетно улыбнулся, но раздавшийся за спиной вой вмиг согнал с лица улыбку.
Парень перескочил какую-то лесную дорогу. Лишь через несколько секунд он сумел это осмыслить. Дорога? Дорога - это хорошо, это путь к населенным местам. Но преследователь бежал по пятам, останавливаться и возвращаться не было никакой возможности.
Теперь они бежали по почти непролазной чаще, приходилось проламываться сквозь кусты, но это еще полбеды. Толик уже изрядно запыхался, когда выскочил к болоту. Сердце бешено колотилось, по болоту далеко не убежишь. Он метнулся вправо, по краю препятствия.
Мостки через болото подвернулись неожиданно. Парень свернул на помост из сухих жердей. Пот заливал глаза, сердце готовилось выпрыгнуть из груди. Добежав до середины, Анатолий упал, силы почти оставили его. Зверь довольно взвыл, чувствуя, что настигает добычу. Пара минут - и все будет кончено.
Анатолий лихорадочно начал рвать сухой мох с соседней кочки. Китайская зажигалка никак не хотела срабатывать в трясущейся руке, сердце замирало. Почему-то когда не надо, высечь огонь удается легко и свободно. Наконец огонь затрепетал и стал разрастаться, пожирая сухой мох. Собрав последние силы, Толик встал и медленно побрел по мосткам к противоположному берегу болота. Злой разочарованный вой придавал ему силы.
Передышка оказалась как нельзя кстати. Подождав пару минут, Анатолий побрел дальше. Гигантский пес прыгал по болоту, было ясно, что он не остановится. Ноги заплетались, соревнование в беге человек явно проигрывал зверю. Надо было искать укрытие. Толик стал осматривать ближайшие деревья в поисках подходящего, но вокруг была лишь молодая поросль и кустарник. Зато ему подвернулась скала - довольно крутой каменный уступ метров семь-восемь высотой. То, что надо, пусть временное, но спасение от зубов гигантского пса.
Анатолий только-только успел отдышаться, когда пес появился около камня. С диким рыком хищник бросился на скалу. На секунду Толик испугался. Но ведь собаки не умеют лазать по почти отвесным стенам, хищник скатился вниз. Надо бы ему оставить свои попытки, но не тут-то было. Минут десять пес отчаянно штурмовал стену.
Поняв, что хищник до него не доберется, Анатолий успокоился и стал внимательно рассматривать пса. Тот бегал у подножия уступа и грозно рычал.
- И не надоело тебе? Иди лучше ежика поймай.
- Р-р-р!
- Понимаю, ежика не хочешь. Тогда поймай кого-нибудь другого, белку например. Что тебе стоит?
- Р-р-р.
- А я тебе говорю, не убежит. Вон ты какой: зубы острые, лапы мощные.
Анатолий совершенно не испытывал ненависти к зверю. Что с него возьмешь? Хищник неразумный. Конечно, он не собирался спускаться, но наблюдал за псом без всякой неприязни. И не только наблюдал, но и разговаривал. Отчего не поговорить-то, если есть время? Времени, стараниями дикого пса, было предостаточно.
Минут через пятнадцать зверь стал прислушиваться к тому, что говорит человек. Он даже бегать стал медленнее, да и рычал уже не так грозно.
- И вообще, старик, ты не прав.
- Р-р-р, - отозвался пес.
- Не прав, не прав, и не возражай. Нападать на людей - очень нехорошее занятие. Оно плохо заканчивается даже для таких больших собак, как ты. Так что покайся и иди своей дорогой, а я, так и быть, сделаю вид, что ничего не произошло.
Пес с сомнением наклонил голову. Уходить он не собирался, но рычать и бросаться на скалу перестал. В итоге он улегся рядом и стал внимательно слушать, что говорит ему человек.
Это был далеко не мир, оставлять намеченную добычу зверь не собирался, но все же это можно было считать неким подобием перемирия.
"Ничего, проголодается - уйдет", - решил Толик.
Пес был слишком стар и уже далеко не так резв, как когда-то. Поймать дикую козу или зайца у него не получалось, потому-то он и погнался за человеком.
К сожалению или к счастью, Толику не пришлось узнать, как сильно упрямство дикого пса, - метров за сто пятьдесят от скалы показались люди.
Анатолий был так рад, что даже не сразу обратил внимание на странный вид появившихся. Группа была немаленькой - около полусотни человек. Большинство из них было одето в серые странного вида плащи. Оружие людей было еще более удивительным. Серые держали в руках… Как бы это назвать? На полутораметровое древко был насажен клинок сантиметров двадцати длиной.
У командиров, одетых в бежевые плащи, пик не было. Почему сразу командиров? Во-первых, их было меньше. И потом, один из бежевых явно распоряжался. Да ладно бы просто распоряжался, так здесь такое…
Бежевому передали чудовищного вида ружье, ствол которого он установил на специальную подставку. Нечто похожее Толик видел в исторических музеях.
Затем… То, что произошло дальше, заставило бы Толика похолодеть, если бы он уже не израсходовал весь запас адреналина на сегодня. Сначала грабители, затем - гигантский пес. Сколько можно?
Ствол мушкета попеременно менял свое направление, бежевый захватывал в прицел то Толика, то гигантского пса.
"Меня-то за что?" - хотел спросить Анатолий, но вместо этого вздохнул и решил довериться судьбе. Бежать? Он уже предостаточно набегался сегодня. Да и некуда бежать - внизу до сих пор сидит огромный пес.
Зверь, кстати, бурно отреагировал на появление новых людей: начал скалиться и рычать. Наконец он вскочил и бросился к вновь появившимся. Серые опустили пики навстречу псу, но пробежать он успел совсем немного. Раздался выстрел, над мушкетом взвился дымок, и хищник рухнул, остановленный массивной пулей.
- Я тебе говорил, нельзя нападать на людей, - вполголоса сказал Анатолий.
Бежевый передал ружье одному из серых, и тот принялся его заряжать, засыпая порох через ствол и утрамбовывая его длинным шомполом. Остальные осторожно двинулись в направлении скалы. Анатолий понятия не имел, чего можно ждать от этих людей. Не слишком-то они дружелюбны: десяток арбалетчиков припали к прикладам и держат его на прицеле. Вооруженные пиками серые выглядят весьма настороженными.
Люди подошли ближе, и Толик смог увидеть, что бежевые тоже вооружены: из-под их плащей выглядывали эфесы шпаг. Что все это значит? Странные наряды, странное вооружение.
Бежевые стояли сплоченной группой и о чем-то оживленно переговаривались. Говорили они на каком-то незнакомом языке, так что Анатолий не мог понять ни слова. Серый, заряжавший ружье, подбежал и что-то доложил одному из бежевых. Должно быть, сказал о готовности оружия к новому выстрелу. Командир бросил взгляд на одного из своих соседей, о чем-то его переспросил и отослал серого с мушкетом в тыл. Затем он посмотрел на Анатолия и знаком предложил ему спускаться.
Сидеть на скале дальше? А толку? В любой момент его могут пристрелить или стащить со скалы. Будь что будет. Толик вздохнул и начал спускаться.
Серые тут же подскочили к нему, обыскали, вытащили все, что было в карманах, и побросали найденное в холщовый мешок. Руки Анатолию крепко связали и предложили идти в том направлении, откуда он до этого бежал.
- Пить-то хотя бы дайте, - попросил парень.
Один из бежевых внимательно прислушался.
- Пить. Вода, - добавил Анатолий, говоря как можно внятнее.
Бежевый что-то сказал на своем непонятном языке, и один из серых протянул Толику круглую тыквенную флягу. Мучить жаждой не собираются - это уже хорошо.
Тот бежевый, который застрелил гигантского пса, отдал команду, и отряд двинулся в обратный путь.
3
- Так говоришь, он не оказал никакого сопротивления?
- Абсолютно никакого.
- Добровольно позволил себя связать и последовал за вами?
- Точно так, преподобный. Все так и было.
Хранитель устоев О'Брилин прохаживался по кабинету, о чем-то размышляя.
- Что ж, случается. Ты уверен, что он нам интересен?
- Он был абсолютно безмятежен, когда мы его нашли.
- Абсолютно безмятежен может быть только камень.
- Прошу прощения, преподобный. Его эмоциональный уровень не превышал общего фона. По крайней мере, так меня заверил маэстро Витр.
О'Брилин кивнул:
- Витру можно верить, он опытный сэнс. С чем с чем, а с определением эмоционального состояния он не ошибается.
- Но не это удивило меня больше всего. Дикий пес тоже был спокоен. Это стало для меня настоящим потрясением.
- Ты говорил, что пес был уже старым, - с сомнением сказал хранитель устоев.
- Это так, но перед этим он преследовал объект не менее двух часов. Да и на нас он бросился. Нет, зверь был в порядке. Вы же знаете свирепый нрав этих хищников. Если пес и ослаб физически, то нрав его остался прежним.
- Гхм. - Хранитель переплел пальцы рук. - Действительно любопытно. Люди, наделенные даром внушения, встречаются крайне редко.
- Витр заверил, что ничего подобного не было.
- Возможно-возможно. А что ты сам об этом думаешь?
- Похоже, он его просто уговорил.
- Дикого пса? - О'Брилин с сомнением покачал головой.
- Да. Витр тоже сомневался. Но другого объяснения я не вижу.
- Это действительно может быть интересным. А как объект чувствует себя сейчас?
- Я поручил одному из сэнсов регулярно отслеживать его состояние. Объект на удивление спокоен. - Энц споткнулся о свои собственные слова и поспешил уточнить: - Прошу прощения, преподобный. Разумеется, происходящее тревожит объект. Но уровень тревоги не выше, чем у тренированных префекторов. Разве не странно?
- Да, в этом следует разобраться. Есть у меня одно подозрение, но прежде чем его озвучить, надо кое-что проверить. Все это очень неожиданно. Вот что, объект я забираю.
- Куда прикажете доставить? - Энц чуть поклонился.
- Да не надо никуда доставлять. Я завтра уезжаю, пусть этот человек едет со мной.
- Но…
- Что-то не так? - Хранитель удивленно вскинул бровь.
- Это может быть опасно.
- Не вы ли, Олди, только что убеждали меня в абсолютной уравновешенности объекта?
- Позвольте хотя бы отрядить с вами нескольких полевых стражников для охраны.
- Стоит ли? А впрочем, если ваш долг требует принять меры, то пусть стражники прокатятся. Идите, Олди, мне надо еще подумать. Пусть стражники и объект будут готовы к выезду завтра, через час после восхода.