Толик задумался о решении хранителя. Прав ли он? В конечном итоге они - выходцы из другого века. Пойдет ли на пользу местному обществу использование автоматического оружия? Что, если какие-нибудь добрые дяди стали бы изготовлять пулеметы в эпоху Ивана Грозного? Сложно даже представить, насколько усилилось бы противостояние между людьми, сколько дополнительной крови было бы пролито. А если кто-нибудь подарил бы атомную бомбу Наполеону? Задумался бы тот о ее применении или в ужасе от последствий использования такого оружия отказался бы от него, посчитав такой способ ведения войны недостойным полководца? Прав хранитель, рано пока изготавливать здесь автоматическое огнестрельное оружие, пусть этот мир движется по пути естественного исторического развития.
Рано-то рано, однако автоматы откуда-то здесь появились. Неучтенные префектурами автоматы.
- А скажи, дружище Курт, что ты думаешь о возможности попадания в руки преступников автоматического оружия? - поинтересовался Толик.
- Не знаю. - Мастер пожал плечами. - Одно могу сказать - оно не местного производства. Нет здесь таких мастеров, это я тебя заверяю. В этом направлении можешь даже не искать. А насчет принесенных из нашего мира - вопрос не ко мне. Этим занимаются префектуры.
- Что ж, в этом направлении и будем искать, - сказал Толик.
- Что ты все о работе и о работе. Пойдем, расскажешь мне, что нового в нашем мире. Я его покинул уже добрый десяток лет назад. И пусть я устроился здесь неплохо, знаешь ли, любопытно, как там на родине.
- Пойдем расскажу, - согласился Толик.
- Стой, пока мы не ушли из мастерской, хочу сделать тебе маленький подарок.
Курт открыл один из ящиков и достал двуствольный кремневый пистолет.
- Мое последнее творение, - с гордостью сказал мастер.
- Да зачем он мне? - махнул рукой Толик.
- Бери-бери, здесь больше ни у кого такого нет. Вот и шомпол к нему. Я модифицировал систему зарядки. Вот снаряженные припасы, в них все: порох, пыжи, пуля.
Фогель протянул Анатолию цилиндры из плотной бумаги, похожие на сигары.
- Кладешь готовый заряд в ствол, прибиваешь его шомполом, и пистолет для стрельбы готов. На зарядку обоих стволов уходит не более десяти секунд, - объяснил механик.
- Если уж на то пошло, я могу испросить разрешение и выбрать себе что-нибудь из хранимых образцов, - сказал Толик.
- Вот и напрасно, - заверил Курт. - Во-первых, тебе потребуется специальное разрешение хранителя, и поверь, он совсем не будет в восторге от такого твоего желания. Затем ты должен будешь строго следить за оружием, чтобы оно не попало в чужие руки, в то время как мой пистолет - вещь обычная и никакого специального разрешения не требует. Да и с боеприпасами к нему не в пример лучше.
- Ну хорошо, убедил, - сказал Толик скорее от нежелания обидеть оружейного мастера. Да и вещица была сделана превосходно. Ручная работа.
- Я дам тебе два десятка снаряженных зарядов, при необходимости накрутишь еще, я объясню, как это делается, - говорил Фогель. - Вот, смотри, это заряды с пулями, красного цвета. Эти - с дробью, они желтые.
Заряды были аккуратно закреплены на кожаном поясе, чем-то напоминающем патронташ. Слева - красные, справа - желтые.
- С дробью-то зачем? - удивился Толик. - Я не слышал, чтобы из пистолетов стреляли дробью.
- На всякий случай, - сказал Курт.
Толик покачал головой:
- Нет, дружище, в тебе все-таки есть русские корни. Ты педантичен, как немец, и непредсказуем, как русский.
Курт улыбнулся и пожал плечами:
- Пойдем скорее, расскажешь мне новости.
Они засиделись далеко за полночь. Нимет давно отправился спать, Толик же делился с Куртом Фогелем новостями об их родном мире и не только. Новости этого мира интересовали Курта не меньше.
Следующим утром путешественники отправились в обратный путь. Несмотря на дорогу, Толик чувствовал себя полным сил и желания продолжать расследование.
Они выехали за город, но не успели проехать и двадцати лиг, как пришлось остановиться. Дорогу преграждала карета, запряженная четверкой лошадей.
- Странно, никаких опознавательных знаков, - сказал Нимет и на всякий случай потянулся за арбалетом.
Толик подвинул поближе подаренный Фогелем пистолет. Тот был заряжен еще оружейным мастером в процессе демонстрации, оставалось лишь при необходимости взвести курки.
Дверца экипажа распахнулась, и на землю сошел человек, хорошо одетый и ступающий достаточно уверенно для того, чтобы не выглядеть простаком, но недостаточно уверенно для того, чтобы быть хозяином кареты. Человек не был вооружен. По крайней мере, он не спешил это демонстрировать. Пару секунд незнакомец молчал, после чего путешественники услышали его голос:
- Знатный господин желает с вами побеседовать.
15
- И где же он, этот самый знатный господин?
- Неподалеку. Если вы сядете в карету, я доставлю вас к нему.
- Меня и своя карета вполне устраивает, - ответил Толик, кивнув в сторону фургона.
- Вы должны быть один и без оружия, - отозвался незнакомец.
"Странные люди. Им что-то надо, и они же с ходу ставят условия", - подумал Толик.
- Я, собственно, могу обойтись и без незапланированных встреч, - пожал он плечами.
Казалось, незнакомец не ожидал такого ответа.
- Это очень знатный господин, - сказал человек, сделав акцент на слове "очень".
- И как зовут знатного господина?
- Он сам представится. Если захочет.
- Вот что, любезный, освободите-ка дорогу, мы хотим проехать.
- Вы не понимаете, эта встреча может быть для вас очень важна! - оживился незнакомец.
- И понимать не хочу. Мы не планировали никаких встреч.
- Хорошо, можете поехать в своем фургоне, - пошел на уступки парламентер. - Но обещайте мне, что оставите оружие перед тем как войти в дом.
- А далеко ли ехать?
- Совсем рядом, пару лиг, - обрадовался человек на дороге.
- Свернем? - спросил Толик у полевого стражника.
- Добрые люди не прячутся, - недовольно пробурчал Нимет.
- Мой господин не прячется, - парламентер гордо выпятил грудь, - но не станет же он ждать вас на дороге.
- Хорошо, мы едем, - согласился Толик.
Незнакомец облегченно вздохнул и направился к своей карете.
- Вперед, - коротко бросил он кучеру, и карета тронулась с места.
- Давай за ними, - скомандовал Толик.
- Не к добру такие встречи, - пробурчал полевой стражник. - Уж вы мне поверьте, ничего хорошего из этого не выйдет.
- Может быть. Но напасть на нас могли и на дороге.
- На дороге это сделать сложнее, там люди ездят.
- Если что-то пойдет не так, отправишь сигнал тревоги. Ты ведь умеешь его отправлять?
- Если что-то пойдет не так, сэнсы это и без особого сигнала почувствуют. Помните, как к нам на выручку примчался отряд во главе с самим старшим префектором, а я никакого особого сигнала не посылал, просто мы были очень встревожены. Вот только успеет ли помощь вовремя? От Околона галопом сюда скакать не меньше часа. Еще неизвестно, насколько расторопны полевые стражники в центральном округе. Тем более мы только что пересекли его границу.
Эти разговоры Нимета ввели Толика в сомнение, он уже было пожалел, что согласился отправиться на встречу, но карета, ехавшая впереди, уже въезжала в ворота небольшого поместья. Оно и в самом деле было расположено совсем недалеко от дороги.
Дом был двухэтажным, но небольшим и выглядел почти заброшенным и не слишком ухоженным. У ворот, впрочем, сидел немолодой уже привратник, который поспешил пропустить экипажи за ограду. Судя по небольшому количеству следов на дороге, делать это приходилось ему нечасто.
- Держи, - Анатолий протянул полевому стражнику пистолет. - Если на тебя попытаются напасть, стреляй.
Нимет принял оружие.
- Судя по следам, сюда заезжала лишь эта карета да человек пять верховых. В случае чего есть шанс отбиться.
- Лучше бы не пришлось этого делать, - сказал Толик и спрыгнул на землю.
Шпагу он оставил висеть на поясе, поправил плащ и решительным шагом направился к зданию.
- Господин Анатолий, а оружие? - вскрикнул встречавший его на дороге человек, поспешивший преградить Толику путь.
- О чем ты? Я оставил пистолет своему спутнику.
- А шпага? Шпага-то при вас.
- Ах, ты об этом. Видишь ли, дело в том, что это вовсе не оружие.
- А что же? - удивился парламентер.
- Это одежда. Шпага мне положена как часть формы. Не могу же я идти на встречу не полностью одетым. Это будет попросту невежливо.
Честно говоря, так ли это на самом деле, Толик понятия не имел. Судя по тому, что Олди Энц частенько расхаживает без шпаги, ношение ее вовсе не является обязательным.
"Это у префекторов, - подумал Толик. - У личных помощников хранителя все может быть по-другому. К тому же случай официальный".
Не хотелось ему идти на эту встречу полностью безоружным.
Судя по всему, аргумент произвел на парламентера должное впечатление.
- Подождите минуту, я доложу о вашем приходе.
- Докладывай, - согласился Толик.
"Наверняка побежал рассказывать, что я пытаюсь пройти со шпагой, - подумал Толик. - Как хотят, а совсем без оружия я не пойду. Пусть тогда это самое высокопоставленное лицо выходит во двор".
Парламентер вернулся быстро, не прошло и минуты.
- Мой господин согласен принять вас вместе со шпагой.
- Может, он примет одну шпагу? - не удержался от шутки Толик.
- Что вы имеете в виду? - переспросил незнакомец.
- Ничего, не обращайте внимания. Куда идти?
- Идите за мной.
Доверенный человек неизвестного высокопоставленного лица распахнул дверь и устремился по полутемной лестнице на второй этаж. Никто не позаботился о том, чтобы как следует осветить лестницу. Или, напротив, позаботился о том, чтобы путь Толика сопровождал полумрак, поскольку и площадка второго этажа была освещена довольно тускло.
В конце коридора у окна стоял человек, вооруженный пикой, такой же человек находился и с противоположной стороны. Падающий из-за спин охранников тусклый свет не позволял их как следует рассмотреть, обозначая лишь силуэты. Судя по рассмотренным Ниметом на дороге следам, это была далеко не вся охрана. Где-то еще располагались минимум двое или трое людей.
- Прошу сюда. - Парламентер распахнул дверь, ведущую, как оказалось, в просторный зал. Естественно, полутемный.
Неизвестный высокопоставленный человек позаботился не только о том, чтобы его сопровождающие остались не узнанными. Сам он тоже не спешил показывать лицо. Человек расположился в кресле, которое стояло у едва приоткрытого окна. Однако полумрак не помешал Анатолию рассмотреть шпагу, которая была пристегнута к поясу незнакомца. Единственный, кого смог хорошо рассмотреть Толик, - это парламентер, встречавший его на дороге. По какой-то причине раскрытие его личности не вызывало беспокойства у человека, устроившего эту встречу.
- Прошу вас, садитесь, господин Анатолий, - властно и чуть хрипловато проговорил незнакомец.
Единственное, что было хорошо освещено, - это кресло, на которое Толику предлагали присесть, изначально ставя его в неравные условия с собеседником.
"Что ж, господин инкогнито, мне скрывать нечего", - решил Анатолий и расположился на предложенном месте.
- Я рад, что вы приняли мое приглашение, - продолжил высокопоставленный господин. - Разговор этот может быть полезен в первую очередь вам.
Неизвестный сделал паузу, ожидая вопросов. Толик молчал, и его собеседник прервал паузу:
- Вы неординарный человек, Анатолий. Поверьте, то, что я хочу вам предложить, мы предлагаем немногим. Очень немногим. Есть определенный круг, попасть в который очень непросто. Но для вас эта дорога вполне может быть открыта.
- Чем же я заслужил такое внимание? - спросил Толик.
- Умом и талантом. Вы не можете похвастаться ничем другим, пока не можете. Но эти качества заслуживают лучшего применения. Если приложить их в нужном направлении, вы можете встать в один ряд с теми немногими, от кого зависят судьбы этой страны. С теми, кто обеспечивает ее рост и процветание.
- Почему же немногими? Мне кажется, в этом задействовано много людей.
- Задействовано в чем? - удивился собеседник.
- В работе на благо страны. Я только что проезжал мимо полей. Можно сказать, урожай практически убран.
Высокопоставленный собеседник разразился заливистым смехом.
- А вы шутник, господин Анатолий, - сказал он, борясь с приступами хохота. - Думаю, вы понимаете, что речь идет о руководящих и направляющих силах, стоящих, так сказать, у руля.
- Вы говорите о префектурах?
- Префектуры! - Незнакомец практически прошипел это слово. - Не говорите мне об этих временщиках. Основы нации создаются веками. Только преемственность поколений может обеспечить прочную платформу. Династии - вот что является настоящей движущей силой общества.
- Вы имеете в виду землевладетелей?
- Кого же еще? Уж ясное дело, не ремесленников. - Неизвестный хохотнул. - Именно мы, крупные землевладетели, позволяем обществу двигаться вперед. Если бы не мы, ни о какой цивилизации не было бы и разговора. Остались бы лишь неумытые невежи.
- Которыми вы и стремитесь управлять, - заметил Толик. Никаких неумытых невеж он не заметил. Что в городах, что в селах люди старались следить за собой. И даже если были одеты небогато, то все равно стремились выглядеть по возможности опрятно.
- Да, и они должны за это сказать нам спасибо, - напыщенно сказал хозяин. - Вы же не будете отрицать, что общество неоднородно? Кто-то топчется на месте, кто-то устремлен вперед. И не только устремлен, но и тянет за собой остальных.
- Вполне возможно, - пожал плечами Толик. - Вот только никто до сих пор не определил, что значит "вперед".
Толик сказал это образно, незнакомец же решил, что Анатолий обращается к нему.
- Вот мы и подошли к самому главному, - довольно сказал он. - Вы, как человек из более развитого мира, не можете недооценивать значение прогресса.
- Возможно, - осторожно сказал Толик.
- Это не возможно, это совершенно определенно. А что мы имеем на сегодняшний день? - Собеседник распалился и повысил голос. - Искусственные ограничения, которые никак не способствуют движению вперед.
- Как я понимаю, ограничения не так уж велики, - сказал Толик.
- Не велики? - воскликнул незнакомец. - Вы просто не знаете, о чем говорите!
Высокопоставленный полез в карман. Толик насторожился, но то, что его собеседник достал, было китайской зажигалкой. Это стало ясно после того, как раздался щелчок и осветилась ладонь человека.
- Что вы на это скажете? - с вызовом спросил неизвестный.
- Что я на это должен сказать? - пожал плечами Толик. - Обыкновенная зажигалка.
- Для вас обыкновенная. Знали бы вы, каких усилий стоило мне достать эту вещицу! Мне, потомственному… - Высокопоставленный закашлялся. В запале он чуть было не разоблачил свое инкогнито.
- Устройство не слишком сложное. Местные мастера, если постараются, наверняка смогут сделать что-то подобное. Насколько я знаю, на это ограничений нет.
- Да, но почему не воспользоваться уже готовым? - воскликнул высокопоставленный.
- Я не знаю всех резонов этого запрета, - отозвался Толик. - Быть может, это затормозит развитие местной промышленности.
- Чушь! - решительно сказал неизвестный. - Это надумано префектами. Но все это мелочи по сравнению с другим. Что вы скажете о границах? Вот уже пару сотен лет, как они незыблемы. В то время как каждому ясно - объединение является важным фактором для движения вперед.
- Объединение чего? - не понял Толик.
- Территорий, конечно. Точнее, присоединение менее жизнеспособных к более развитым.
- А если они не захотят присоединяться?
- Естественно, не захотят. Кто же понимает, что есть прогресс? Люди не видят дальше собственного носа. Наша миссия как раз и состоит в том, чтобы вести людей вперед независимо от того, хотят они этого или нет.
- Каким же образом?
- Любым. Знаете ли вы, как у нас ведутся войны?
- Наслышан, - сказал Толик. - Мой помощник даже участвовал в них когда-то.
- Войны ведутся только на границе, о захвате чужих территорий не может быть и речи. А знаете ли вы, что эти искусственные ограничения введены префекторами?
"Скорее, хранителями, - подумал Толик, - но их авторитет слишком велик, чтобы осуждать их напрямую".
- Война превратилась в какую-то профанацию, - продолжал рассуждать высокопоставленный.
- А вы считаете, что необходимо вовлечь в нее мирное население?
- Население? Бросьте. Что такое незначительные жертвы по сравнению с глобальной целью.
- Думаю, у жертв на этот счет другое мнение.
- Кто ж их будет спрашивать, - хохотнул неизвестный.
- Значит, вам не хватает полномасштабной войны?
- Согласитесь, она могла бы дать толчок прогрессу.
"Гладко излагаешь, господин высокопоставленный, - подумал Толик. - Вот только намерения твои не так чисты, как ты пытаешься представить. Тебя интересует прогресс? Ха! Как же. Власть - вот что беспокоит тебя в первую очередь. Точнее, расширение власти и увеличение влияния".
- Не знаю, прогресс - сложная штука, - сказал Толик.
- Вы уж поверьте мне на слово, - предложил хозяин. - Благородная задача стоит того, чтобы приложить усилия для ее реализации. Тоталитаризм префектур вреден, он мешает развитию страны.
- Это только ваше мнение? Кстати, вы так и не представились.
- В этом нет необходимости. Тем более что так думаю не один я. Так думают все истинные патриоты, а их немало. Пора принимать меры, нельзя оставить все так, как есть. Мы, те, кому не безразлична судьба страны, предлагаем вам, Анатолий, присоединиться к нам. Поверьте, выгоды от этого могут быть взаимными.
- И что же вы собираетесь делать?
- Отстранить префектуры от управления государством и передать власть в руки тех, кто ее достоин. Всю полноту власти, а не те жалкие крохи, что есть сейчас.
- И кто же будет выбирать этих самых достойных?
- Зачем выбирать? Все давно выбрано.
- Но префектуры хранят не только незыблемость границ. Они хранят покой внутри государства.
- Покой? Кому он нужен, этот покой? Порой не повредит немного беспокойства. Если бы не строгий контроль со стороны префектур, то наиболее инициативные личности могли бы продвинуться куда дальше, не действуя с оглядкой на каждый шаг.
"Ну да, шагая по головам и расталкивая в стороны недовольных. Знаем, наслышаны", - подумал Толик.
- Убийство полевых стражников - ваших рук дело? - спросил Анатолий. Он уже начал понимать, с кем именно разговаривает. Разумеется, личность говорившего с ним человека оставалась неизвестна, а вот его позиция постепенно прояснялась.
- Что значат какие-то полевые стражники? Их работа опасна. Великие свершения порой требуют жертв.
- Но зачем? - удивился Толик.
- Как зачем? Чтобы скомпрометировать префектуры, естественно, показать всю их бесполезность в поисках преступников. А они их не найдут, уж вы мне поверьте.