Все встало на свои места. Цель убийства стала ясна как день - провокация. Стал понятен и выбор оружия. Именно префектуры должны контролировать сохранность попадающего в этот мир автоматического оружия. Таким образом, удар, нанесенный по репутации префектур, был двойным.
"А ведь нечто подобное я и подозревал, - подумал Толик. - Мне не хватило самой малости, чтобы сложить головоломку".
Он вдруг понял, что узнал слишком много, что его могут запросто не выпустить из этой комнаты. Да, он пока не знает подробностей и имен, но его собеседник все равно слишком уж разоткровенничался.
"Надо быть осторожнее в высказываниях, - решил Анатолий, - если они поймут, что перетащить на свою сторону меня не удастся, то могут пойти на решительные меры".
Но оставался еще один острый вопрос, обойти который никак не получалось.
- Покушение на меня, как я понимаю, - тоже ваших рук дело? И после этого вы предлагаете союз?
- Это досадное недоразумение, - заверил собеседник. - Эффект нерадивых исполнителей. Человек, который принял такое решение, уже наказан. Если вы согласитесь примкнуть к нам, я гарантирую, что ничего подобного впредь не произойдет.
Это как же понимать? Если Толик предложение не примет, никто не гарантирует, что попытка его устранения не повторится? Оговорка или завуалированная угроза?
- Я рад, что недоразумение разрешилось, - сказал Анатолий.
"Разрешилось ли? - подумал он в это самое время. - Моя новая должность обязывает меня арестовать всех здесь присутствующих, и в первую очередь - высокопоставленного незнакомца, вот только сделать это не представляется возможным. Численный перевес на их стороне, наверняка они продумали любой вариант развития событий. Попробую изобразить из себя простака".
- Что вы скажете о нашем предложении? - поинтересовался собеседник.
- Оно, безусловно, заслуживает внимания. Нельзя ли рассказать поподробнее о ваших дальнейших планах?
- Вы и так узнали более чем достаточно. О планах мы сообщим вам по мере их реализации. Могу лишь пообещать, что в случае удачного их завершения вы можете смело рассчитывать на титул землевладетеля третьей руки, а то и второй. Все зависит только от вас.
- Титул? Но титулы дает король, не так ли? Уж не хотите ли вы сказать, что его величество в курсе вашей затеи?
- Я ничего не хочу сказать, кроме того, что уже сказал. У меня достаточно влияния, чтобы не давать пустые обещания.
- Я, знаете ли, как-то не привык верить на слово.
- Как, вы сомневаетесь в моих словах? - вспылил высокопоставленный.
- В детстве мама мне говорила: "Толя, не верь незнакомым дядям". А мы с вами не знакомы.
- Докажите свою преданность и получите более веские свидетельства, а пока… Что вы скажете о крупной денежной сумме? Скажем, двести монет золотом. Я вручу ее вам немедленно, если вы дадите согласие работать на нас.
- Двести монет золотом - большая сумма, но вы все еще не сказали, что я должен буду делать.
- На территории тилинской префектуры имеется склад конфискованного оружия, вам необходимо его взорвать.
Ничего себе! Вот так с ходу - взорвать склад!
- Это совершенно невозможно!
- Вы отказываетесь? - удивился высокопоставленный.
- Я не самоубийца, чтобы браться за такое дело, это невозможно технически.
- Почему? Взрывчатку мы вам доставим. Правда, это будет обычный порох, но зато в достаточном количестве.
- Вы доставите его на территорию префектуры?
- Нет, с этим сложнее, но вы сможете получить порох в городе.
- И что я буду с ним делать? После того как ваши люди обстреляли из арбалета территорию префектуры, меры безопасности усилены многократно.
"Надеюсь, у них нет достаточно осведомленных людей, которые могли бы разоблачить мой блеф, - подумал Толик. - Надо предупредить Олди Энца о возможности подобных действий со стороны противника".
- Это досадно, - сказал незнакомец. - Но о планах префектуры вы можете рассказать?
- Я временно отстранен от дел и отправлен с посланием к наставнику Траю. Что-то новое я смогу узнать только по возвращении в Тилину.
- Такого человека отправлять в качестве курьера? Вас совсем не ценят. Что ж, по возвращении так по возвращении. Вы согласны сообщить нам эти планы, когда они станут вам известны?
Толик сделал вид, что колеблется:
- Это непростое решение, я должен все как следует обдумать.
- Что ж, не буду вас торопить, но и медлить не советую. Может статься, что ваша помощь будет нам уже не нужна. Не опоздайте с выбором.
- Я постараюсь.
- Надеюсь, вы примете правильное решение.
- Как я смогу дать вам знать о нем? - поинтересовался Анатолий.
Высокопоставленный незнакомец на минуту задумался, а затем продолжил:
- В Тилине, на улице Ткачей есть небольшая харчевня, которая называется "Глаз окуня". Передадите хозяину письмо со словами: "Для дяди". Там же через три дня получите ответ.
- Харчевня? Вы не боитесь довериться простолюдину?
- Хозяин ничего не знает. Он получает деньги за то, что принимает и передает письма.
- Очень разумная предосторожность, - похвалил Толик.
- Вот именно. Не вздумайте рассказать о харчевне префекторам. Арест хозяина ничего не даст, а мы будем знать о вашем отказе. О нашей встрече тоже болтать не советую. Префекторы не поверят в вашу искренность, когда узнают, что вы мирно беседовали со мной и не предприняли ничего для моего задержания. Вы ведь не собираетесь делать такую глупость?
- Не собираюсь, могу вас заверить.
"По крайней мере, не сейчас", - мысленно добавил Толик.
- Вот и замечательно. Если у вас больше нет вопросов…
Вопросы были, но вряд ли собеседник скажет хоть что-то сверх уже сказанного.
- Разрешите откланяться.
- До встречи, господин Анатолий.
Незнакомец кивнул, давая понять, что разговор окончен. Толик поспешил к выходу. Негромкий скрип заставил его бросить взгляд направо. Кто-то переминался с ноги на ногу, стоя за дверью. Ага, вот, стало быть, где притаился третий охранник. Наверное, стоит там с арбалетом. Или, может быть, с автоматом? От господина инкогнито всего можно ожидать. Толик с трудом удержался от того, чтобы ускорить шаг. Тем не менее он вздохнул с большим облегчением, выйдя на улицу и увидев, что их фургон по-прежнему там, где ему и положено быть.
- Я уже начал беспокоиться, - сказал Нимет. - Как вы, господин Анатолий?
- Потом, все потом. Разворачивай коней, давай покинем это "гостеприимное" место.
Полевой стражник не заставил себя ждать, вскоре фургон выехал за ворота, и Толик еще раз вздохнул с облегчением:
- Фух! Знаешь ли ты, у кого мы только что побывали в гостях?
- Понятия не имею, - отозвался Нимет.
- Эти люди непосредственно связаны с теми, кто убил полевых стражников.
Нимет потянул на себя вожжи, и Толику пришлось перехватить его руку:
- Спокойнее, не так быстро.
- Так это же!.. Мы что, так просто отсюда уедем?
- Нас двое, а их, вместе с кучером и тем человеком, что встречал нас на дороге, минимум семеро.
- Это не повод, чтобы бежать! - горячился полевой стражник.
- Но это повод, чтобы быть осмотрительными.
- Мы вызовем подмогу и окружим поместье? - поинтересовался Нимет.
- Нет, этого мы делать не будем. Там не такие дураки, чтобы ждать, когда их схватят, а вот за нашей реакцией они проследить могут.
- И какая же у нас будет реакция?
- Мы не торопясь едем по ранее намеченному маршруту. Точнее, я еду.
- А я?
- А для тебя будет непростое и очень ответственное задание. За фургоном могут наблюдать. Сейчас заберись под тент. Когда будем проезжать мимо тех вон зарослей, ты незаметно выскочишь и направишься в лес. Надо вернуться к поместью и посмотреть, что там делают наши собеседники. Будь осторожен, у дороги могут быть наблюдатели.
- Будьте спокойны, сделаю все в лучшем виде, - заверил полевой стражник.
- Я сверну в сторону Тилины, проеду от развилки лигу и буду тебя ждать.
Нимет спрыгнул на ходу и юркнул в заросли ивы. Все это он проделал так, что ветви практически не шелохнулись. Толик не спеша выехал на центральную дорогу и направил повозку по оговоренному маршруту. Отъехав лигу, он остановил коней и принялся ждать.
Полевой стражник появился через три четверти часа - довольно быстро, учитывая, что ему надо было добраться до поместья и вернуться обратно, все это проделав незаметно.
- Что там? - коротко спросил Анатолий.
- Никого нет, все ушли лесом. С обратной стороны поместья следы верховых лошадей. К дороге проехала лишь пустая карета.
Толик кивнул. Все было примерно так, как он и предполагал.
- По твоему загадочному виду я вижу, что это еще не все.
- Вы правы. У дороги был наблюдатель, почти у самой развилки. Я вовремя заметил, что он возвращается, и успел затаиться. Вот что я нашел на месте его засады.
Полевой стражник протянул кусок промасленной тряпицы. Отчетливый запах оружейной смазки не оставлял сомнений в ее назначении.
- А ты говоришь, подкрепление.
- Господин Анатолий, как вы узнали? - с удивлением спросил Нимет.
- Тот, с кем я беседовал, совсем не похож на дурака, он должен был подстраховаться. Нам противостоит хитрый и опасный враг, действовать надо осмотрительно.
- И что мы будем делать дальше?
- Дальше мы как можно быстрее направляемся к ближайшему отделению префектуры.
Через полчаса, преодолев десяток лиг, фургон наконец достиг поселка, в котором располагалось отделение префектуры. Отделение было небольшим: один младший префектор и двое полевых стражников. Но не это было главным. При отделении был сэнс. Пусть не из самых умелых, сейчас это было лучше, чем ничего. Едва поздоровавшись и предъявив свои полномочия, Толик потребовал установить связь.
- Что и кому надо передать, господин помощник хранителя? - спросил сэнс, когда его вызвали.
- Передайте запрос в префектуру Околона. Не далее как полчаса назад с нашей стороны в их город въехала карета. Наверняка ее кто-то видел. Пусть они осторожно, не привлекая лишнего внимания, узнают, кому принадлежит экипаж.
- Текст сложный, но я постараюсь.
Минут десять сэнс молчал, сосредоточившись на работе, затем отозвался:
- Все. Обещали узнать и передать ответ. Что-то еще?
- Да. Сообщение в Тилину для старшего префектора Олди Энца: "Срочно усильте меры по охране территории префектуры". Если не сможете передать сразу в Тилину, отправьте по цепочке. Главное, чтобы адресат получил сообщение.
- По цепочке надежнее, - сказал сэнс и принялся за работу.
Через пять минут он облегченно вздохнул и утер рукой вспотевший лоб. У них было спокойное отделение, передавать по два сложных дальних сообщения сразу доводилось нечасто.
- Что-то еще?
- Нет, спасибо, - поблагодарил Толик. - Когда придет ответ из Околона, передайте его сэнсам из Тилины для меня. Лучше по цепочке, так я смогу узнать ответ уже в дороге.
- Непременно передам, - заверил сэнс.
С оповещением было покончено, но оставалось еще кое-что, что Толику хотелось выяснить. А именно - принадлежность поместья, в котором немногим больше часа назад состоялась встреча с заговорщиками. Ответ он получил быстро - младший префектор знал подведомственную ему территорию.
- Есть хозяин, как же. Землевладетель третьей руки Тули. Точнее - был. Месяца три тому, как помер. Это не единственное его поместье, есть и другие. Прямых наследников он не оставил. В таких случаях положено ждать год, за это время могут открыться новые обстоятельства. По прошествии года Королевская судейская палата рассмотрит дела претендентов на наследство.
Стало понятным необычное запустение, царившее на территории поместья. Дело осложнялось. Значит, собеседник хозяином поместья не является. Найти незнакомца через непосредственно хозяина не представляется возможным. Оставалось надеяться на карету.
Толик и Нимет отправились в путь. К вечеру они заглянули в одно из отделений префектуры и узнали ответ на запрос. Префекторы Околона нашли нужную карету. Принадлежала она ныне почившему землевладетелю третьей руки Тули. Префектура Околона запрашивала, стоит ли ей провести дополнительное расследование.
- Ни в коем случае, - сказал Толик. - Перспектива его очень невелика, только неприятеля насторожим. Пусть установят наблюдение, но очень осторожное.
Сэнс обещал передать запрос слово в слово.
- Что теперь? - поинтересовался Нимет. - Мы их упустили. Лучше бы я погиб в бою!
- Как и собирались, возвращаемся в Тилину. Осталась одна ниточка, но тянуть за нее надо очень осторожно.
16
Толик так и не смог решить, как ему относиться к этой встрече. Связана ли она со всем предыдущим или стоит особняком? А если связана, то с чем именно? Такие происшествия редко происходят без причины. В своем родном мире нечто подобное он еще мог бы принять за причуду взбалмошной особы. Но здесь, где моральные устои не в пример высоки, вдруг ни с того ни с сего… Или причина все же была?
На следующий день в обед Толик и Нимет остановились на крупном постоялом дворе, заказали пару блюд и почти успели с ними расправиться, когда к их столу подошел посыльный:
- Вас просят подняться наверх.
- Нас? - удивился Анатолий. - Мы здесь никого не знаем.
- Просили подняться господина в наполовину белом, наполовину бежевом плаще, сидящего у окна. Такой здесь только один.
- Нимет, дружище, тебе не повезло. Твой плащ не того цвета, - сказал Толик и продолжил обед. После недавней встречи с заговорщиками он не слишком стремился откликаться на подобные приглашения.
Посыльный постоял минуту в ожидании ответа и, поскольку такового не последовало, переспросил:
- Так что мне передать даме?
- Даме? Стало быть, меня спрашивает дама? - удивился Толик.
- И весьма знатная.
- Час от часу не легче. К чему бы это? Я не назначал здесь никаких свиданий, - пробурчал вполголоса Анатолий.
В другое время он с радостью откликнулся бы на приглашение незнакомки, но сейчас посторонние разговоры были совсем некстати.
- Неучтиво оставлять приглашение женщины без ответа, - сказал посыльный.
Толик вздохнул. Не узнать, в чем дело, действительно было невежливо.
"Не съест же она меня. Здесь постоялый двор, полно народа. Это свидание будет куда менее опасным, чем то, что состоялось вчера. Так, обжегшись на молоке, недолго начать дуть на воду", - подумал Толик.
- Я сейчас поднимусь. Заканчивай обед, дружище Нимет, я только узнаю, что угодно этой даме, и мы поедем дальше.
Посыльный шел впереди, показывая дорогу, Анатолий следовал за ним.
- Это здесь. - Посыльный указал на дверь и отступил в сторону.
Толик постучал и, дождавшись ответа, ступил за порог.
- Где же вы пропадаете? Почему заставляете себя ждать? - Незнакомка сказала это с таким укором, что Анатолий почти почувствовал себя виноватым.
Если его удивило такое начала разговора, внешность женщины добила его окончательно. Жгучая брюнетка лет двадцати пяти с ниспадающими и чуть вьющимися волосами и большими глазами. Правильные черты лица; взгляд, затягивающий как в омут. Незнакомка разила наповал.
- Кто вы? Не имею чести быть знаком! - справившись с собой, сказал Анатолий.
- Кто я? А кем бы вы хотели меня видеть, Анатолий? - Незнакомка ласково улыбнулась.
На этот раз голос прозвучал мягко. В связи с неожиданно измененной интонацией слова ее производили еще большее впечатление.
- Вы меня знаете? - спросил Толик, но вместо ответа получил лишь загадочную улыбку. - Должен же я вас как-то называть?
- Должны? Я легко простила бы вам этот долг. - Незнакомка изящно играла словами. - Но если вы так желаете…
"Вот так раз, - подумал Толик. - Она повернула дело так, будто я перед ней в долгу, а она выполняет мое желание. А я всего лишь спросил об имени. С этой женщиной надо держать ухо востро. Сам не поймешь, когда станешь кругом должен, да еще и начнешь за это благодарить".
- Нет, почему же, можете оставаться без имени, если вам так удобно.
Незнакомка звонко рассмеялась:
- Как вам нравится имя Рити?
- Рити? Вам идет.
- Вы находите?
- Несложно находить то, что лежит на поверхности.
"Наш разговор превращается в обмен любезностями, - подумал Анатолий. - Для чего она меня позвала? Не для этого же".
- Вы еще более галантны, чем я предполагала.
- Кто вы, Рити? - перешел к делу Толик.
- Позвольте не раскрывать пока всех секретов. Вы не находите, что некоторая загадочность лишь украшает женщину?
- В меру, только в меру. Разве вы хотели меня видеть лишь для того, чтобы окружать секретами?
- Почему нет? Вы против загадок? Что в них плохого? Они придают обстановке романтизм, не так ли?
- Быть может, но последнее время я и без того окружен тайнами.
- Тайнами? Как интересно. Поделитесь. Вы же знаете, женщины - чрезвычайно любопытные существа, мы обожаем загадки.
Рити мило улыбнулась, и Толик поймал себя на мысли, что он почти готов начать рассказывать ей… Что? Да что угодно. Такой обворожительной женщине трудно отказать в беседе.
- Это скучно. Мои загадки совсем не того рода, что обычно интересуют женщин.
- Вы плохо нас знаете. Нам интересны всякие загадки.
Рити встала и медленно пошла в сторону Толика. Грациозность ее движений завораживала, производя почти гипнотическое действие. Сердце Толика учащенно билось. Вряд ли эта женщина могла бы оставить кого-нибудь равнодушным.
Она остановилась в одном шаге от Анатолия и внимательно посмотрела ему в глаза. Веер вдруг коснулся шеи Толика и медленно пополз по ней вниз, переходя на грудь. Рити соблазнительно облизнулась. Руки Толика, казалось, сами по себе пришли в движение и обхватили ее за талию. Мягкая улыбка и молния, блеснувшая в ее огромных глазах, почти лишили Толика способности соображать.
- Не так быстро. - Помедлив секунду, женщина скользнула в сторону. - Вы слишком торопливы, Анатолий. Торопливость портит очарование игры. Не так ли?
Точно рассчитанная интонация, идеально подобранный тембр голоса разили наповал. Толик почувствовал себя неловко и покраснел, чего с ним давно не случалось.
Отчего он был так несдержан? Но ее намек был вполне прозрачен. Или не был, и он принял желаемое за действительность? Если целью Рити было смутить Толика и сбить его с толку, надо признать, это у нее получилось.
- Прошу простить мою несдержанность.
- О, у вас еще будет шанс заслужить мое прощение. - Голос женщины опять был завораживающе мягок.
Неожиданный стук в дверь нарушил магию момента, заставив Рити отвлечься.
- Что за невежливые люди! Я сейчас вернусь.
Жгучая брюнетка многообещающе улыбнулась и устремилась к двери.
- Да. Не сейчас, - услышал через несколько секунд ее раздраженный голос Анатолий.
Слов собеседника он не разобрал, было лишь ясно, что это мужчина и что он настойчиво пытается что-то объяснить.