- Брат Рузони - большой оригинал, но мне не хотелось бы отстранять его от дежурства у врат. Итак, вы приехали…
- К человеку, который уже давно живет в вашей обители отшельником.
- Стоит ли тревожить покой того, кто ищет уединения?
- Не знаю, - честно признался Толик. - Надеюсь, вы не будете против того, чтобы я поговорил с почтенным Хигидусом? Вот письмо от хранителя О'Брилина, думаю, оно вам многое объяснит.
Наставник принял письмо, но не стал его сразу распечатывать.
- Разумеется, я не буду препятствовать вашей беседе. Но почтенный Хигидус - очень непростой человек, я не знаю, захочет ли он говорить.
- Если я не спрошу его об этом, то не узнаю ответа, - пожал плечами Толик.
- Как вам будет угодно, - согласился наставник. - Надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами скромную трапезу?
- Не откажусь. А те люди, что приехали со мной?
- Разумеется, о них позаботятся, - заверил наставник.
- Вот и славно. У меня есть один вопрос, совсем не относящийся к цели моего визита, - сказал Толик.
- Спрашивайте. Выслушать любого - наша первейшая обязанность. Что вас тревожит?
- Тревоги нет, есть любопытство. Стены обители. Они слишком высоки. И сама она построена на манер крепости. Неужели вы опасаетесь врагов? Разве найдется кто-то, желающий зла вашему славному братству?
- Вот вы о чем. Обитель построена давно, этим стенам не менее пяти веков. Во времена ее постройки было совсем не так безопасно, как сейчас. Префектуры ведут активную работу менее трех сотен лет, а результаты ее стали заметны около двух веков назад.
- Почти сто лет на то, чтобы появились заметные изменения? - удивился Толик.
- Изменить мироощущение целого народа - непростая задача. И не просто изменить, сделать его частью культуры.
- Спасибо, уважаемый наставник, - поблагодарил Толик.
- Может быть, хотите поговорить о себе?
- Не в этот раз.
- Что ж, тогда вас проводят в комнату, которую занимает почтенный Хигидус.
Ученик из братства слушающих показал Толику дорогу и поспешил оставить его пред закрытой дверью. Анатолий постучал и толкнул дверь от себя.
- Заходи, я ждал твоего прихода, - раздался из комнаты чуть хрипловатый голос.
Толик подумал, что его приняли за кого-то из местных обитателей. Хозяин комнаты добавил:
- Проходи, садись. Не стой на пороге.
Толик переступил порог жилища Хигидуса, удивившись тому, что тот сидит почти в полной темноте. Кровать, скамейка, грубо сколоченный стол - обстановка была аскетичной. На столе одиноко лежал узелок с вещами, Хигидус, сидя на кровати, смотрел в сторону. Даже в такой полутьме можно было заметить, что он далеко не молод. Толик не стал ждать повторного приглашения и опустился на стоящий у стола стул.
- Значит, пришло время. Что ж, я готов, - устало сказал старик.
- К чему вы готовы, уважаемый Хигидус? - переспросил Толик.
- Отправиться в последний путь.
Толик подумал, что старик бредит или что-то путает. О каком "последнем пути" он ведет речь?
- Вы, наверное, принимаете меня за кого-то другого, почтенный, - уважительно сказал Анатолий.
- Возможно. Не ты ли приехал в закрытой повозке в сопровождении воинов, чтобы предложить мне поехать с тобой на юго-запад?
- Да, все именно так, - удивился Толик.
- Так почему же ты говоришь, что я ошибся?
- Извините, почтенный. Так вы поедете?
- Да, я готов.
- Вы что-то сказали о последнем пути, именно это и сбило меня с толку.
- Я сказал лишь то, что сказал. Эта поездка будет для меня последней, обратно я уже не вернусь.
- Поездка кажется вам слишком опасной? - растерялся Анатолий.
- Опасен ли конец жизни? - Толик услышал хриплый смех старика. - Это та опасность, которой пока еще никому не удалось избежать.
- Вы чувствуете, что вскоре умрете? - догадался Толик.
- Да, после того, как появишься ты и позовешь меня поехать с тобой.
- Так может не ехать? - отшатнулся Толик. - Я вовсе не хочу быть причиной вашей смерти.
- Что ты знаешь о причинах и следствиях? Успокойся, молодость темпераментна и жизнелюбива, я прожил долгую жизнь и грядущее меня не пугает. Не тебе и не мне спорить с судьбой.
Толик упрямо покачал головой.
- Знаешь ли ты, что я долгие годы ждал именно этого? - темпераментно сказал старик. - Я должен исполнить свое предназначение. Это единственное, что еще удерживает меня в этом мире.
Толик тяжело вздохнул. Ему трудно было принять правду старика. Прав Хигидус, молодость жизнелюбива. Неужели и он когда-нибудь так же спокойно будет рассуждать о своей смерти?
- Каково это - знать, когда умрешь?
Старик пожал плечами:
- Мне не с чем сравнивать. Я видел многих, которые впадали в отчаяние, получив ответ на этот так интересовавший их вопрос. Я видел некоторых, кто принял ответ на него достойно. Почему людей чаще всего интересует именно это?
- Не знаю, - сказал Толик.
- Надеюсь, ты не будешь меня спрашивать о том, сколько отпущено тебе?
Толик вздрогнул, на секунду соблазн почти подвигнул его к тому, чтобы вопрос сорвался с языка. Но это была лишь секунда.
- Нет. Об этом спрашивать не буду.
- Это хорошо, - кивнул Хигидус.
- Зато я спрошу о другом. Срок жизни каждого определен абсолютно точно?
- Бывают варианты, - хрипло ответил старик. - Но не в моем случае. Все развилки уже остались позади. Ты задаешь правильные вопросы, человек из другого мира.
Толик ухватился за сказанную Хигидусом фразу. Неужели? Но кому еще знать, как не ему?
- Скажите, почтенный, что вы знаете о других мирах и переходах между ними?
- Ты пришел поговорить, или мы все-таки поедем? - проворчал старик.
- Мы поедем. Когда вы будете готовы?
- Я готов, - отозвался старик и стал на ощупь искать на столе узелок.
Найдя свои вещи, Хигидус повернул голову, и Толик увидел, что старик абсолютно слеп.
18
Их фургон выехал из обители братьев слушающих час назад. Толик задумчиво молчал, Нимет пытался поддержать разговор, но не встретил понимания и тоже смолк.
Все получилось совсем не так, как ожидал Анатолий. Ему не пришлось уговаривать Хигидуса поехать с ними, старик собрался сразу же и сказал об этом раньше, чем прозвучало предложение. Вот только… Его слова о том, что это последняя поездка, не шли у Толика из головы.
"В конце концов, я не настаивал на его участии, это было именно его решение", - подумал Анатолий и решил отбросить грустные мысли в сторону. Когда рядом такой интересный человек, как не попытаться его расспросить?
Старик уютно устроился на ворохе соломы и, похоже, чувствовал себя ничуть не хуже, чем в своей комнате.
- Мы уже едем. Так все-таки что с межмировыми переходами? - Толик начал с того, что интересовало его в первую очередь.
Старик отозвался охотно. Улыбка тронула его лицо:
- Ты думаешь, что я знаю ответы на все вопросы? Это не так. Кое-что из случившегося мне ведомо, ведомо и кое-что из того, что должно случиться. Но все знает лишь Всевершитель.
- Значит, вы ничего не можете об этом сказать?
- Почему же, кое-что могу. В свое время я интересовался проблемой переходов. Давно. В то время, когда еще… В общем, когда я еще не удалился от мира. Успел кое-что узнать. О случаях переноса людей из мира в мир известно уже почти три века. С той самой поры, когда сэнсы серьезно занялись сканированием ментального пространства. Думаю, переходы были и раньше, но на них никто не обращал внимания. Кому интересен странно одетый чудак, не понимающий ни слова на местном языке? - Старик рассмеялся и закашлялся.
- Да, такое вполне возможно, - согласился Толик. - А что такое сами переходы?
- Думаю, это или естественное свойство миров, или задумка Всевершителя, призванная оживлять ментальную сферу.
- Уж куда более оживлять! - удивился Толик. - Вы знаете, почтенный, какой контингент последнее время попадает в межмировые переходы?
- Ты вот попал, - с улыбкой сказал Хигидус.
Толик поперхнулся. Что есть то есть, он тоже попал в этот переход.
Выждав минуту, старик продолжил:
- Об изменениях я наслышан. Не в такой уж глуши живу. К тому же братья слушающие поздно осенью собираются под крышу обители. По крайней мере, большинство из них.
"Вот уж, действительно, кто знает все новости этого мира", - подумал Толик.
- И что вы думаете по этому поводу?
- Думаю, здесь не обошлось без чьего-то вмешательства. Естественная работа переходов нарушена.
- Чьего вмешательства?
- Вот этого не знаю. - Старик пожал плечами.
- Вы же провидец! - удивился Толик.
- Надо еще знать, куда смотреть. Может, укажешь место? Где и когда прозвучал ответ на заданный тобой вопрос?
- Я не знаю.
- Вот то-то и оно. Чтобы получить правильный ответ, надо сначала задать правильный вопрос.
- А если я спрошу, вернусь ли на родину?
- Гхм, ответы даются непросто, - пробурчал Хигидус. - Попробую.
Минут десять старик сосредоточенно молчал, а затем произнес:
- Нет, на это нет окончательного ответа. А ты сам этого хочешь?
Толик чуть было не сказал: "Конечно", но неожиданно задумался, а действительно, хочет ли.
- Есть дела, которые я не хотел бы бросать на полпути.
- Вот то-то и оно, - хохотнул старик.
- Ну а с той проблемой, с которой мы к вам обратились, вы сможете помочь?
- Проблема разрешится, - заверил Хигидус.
Уже что-то. Значит, эта поездка затеяна недаром.
Через пять дней, считая с выезда из Тилины, фургон наконец достиг конечной цели путешествия. На последнем участке пути к ним присоединился младший префектор. Тот самый, которого Толик расспрашивал о поместье, выбранном для встречи заговорщиками.
Хигидус самостоятельно выбрался из фургона и направился к дому. Нимет поддерживал его под руку. После того как старик поведал кое-что о его прошлом и предрек скорую женитьбу, полевой стражник относился к нему с большим уважением.
- Вот об этом самом доме мы и хотели вас расспросить, - сказал Толик. - Точнее, о людях, которые были здесь около недели назад.
- Двое из них идут сейчас рядом со мной, - отозвался ведун.
- Все правильно, мы с Ниметом были здесь в то время. Хотелось бы узнать об остальных.
- Не мешайте, мне нужно время, - сказал прорицатель.
Он сел на пол, скрестив ноги, и начал неторопливо раскачиваться из стороны в сторону.
- Были здесь люди, - наконец раздался скрипучий голос. - Были недолго, уехали вслед за вами.
- Вы можете сказать, кто они? Где находятся сейчас? - с надеждой спросил Толик.
- Сейчас? - На лице старика застыло удивление. - Очень скоро эти люди будут здесь.
- Вы уверены? - удивился Толик.
- В этом нет сомнения. Скоро здесь будет бой.
Несколько секунд ушло у Толика на осмысление услышанного. Да, если Хигидус не ошибся и заговорщики двигаются сюда, боя не миновать.
- Фургон в ворота, лошадей в укрытие! Занимаем оборону у въезда на территорию, если будут сильно наседать, отходим к дому! - скомандовал Анатолий.
- Пошевеливайся, пошевеливайся! - подгонял Нимет пришедших в движение полевых стражников. Фургон откатили к въезду во двор, стражники готовили арбалеты и пики.
- Оставайтесь, пожалуйста, в доме, почтенный, - попросил Толик Хигидуса.
- Боец из меня теперь никакой, - усмехнулся старик.
Минут через пятнадцать все замерли в ожидании.
- Вот будет смешно, если противник так и не появится, - сказал один из полевых стражников.
- Я уж лучше посмеюсь, - заверил сомневающегося Толик.
- Не мог почтенный старец ошибиться, - сказал Нимет.
Хигидус не ошибся. Отряд из десяти верховых вскоре показался на дороге. Всадники мчались галопом. Судя по всему, настроены они были решительно.
- Да их не больше, чем нас, - сказал сомневающийся. - Управимся.
- Из укрытий не высовываться, - предупредил Толик, увидев в руках одного из заговорщиков автомат.
- Эй, на дороге, предлагаю остановиться! - крикнул старший из полевых стражников.
Как же! Останавливаться они явно не собирались. Ответом был залп из арбалетов. Болты бодро застучали по фургону, служившему укрытием защитникам поместья, но это было еще полбеды. Когда в дело вступил автомат, от фургона во все стороны полетели щепки.
Полевые стражники тоже не остались в долгу и открыли стрельбу из арбалетов. Но проку от нее было немного - автоматчик не давал им высунуть нос, стрелять приходилось поспешно и неприцельно.
Тем не менее нападавшие свернули в сторону, уходя из-под обстрела.
- Пусть только подойдут поближе! - сказал Нимет. - Сойдемся накоротке, там у нас будет преимущество.
Но ближе подходить заговорщики не собирались. Их возгласы стали слышны где-то сбоку.
- Отходим к дому, - скомандовал Толик. - Здесь нас обойдут с флангов и всех перестреляют.
Отойти удалось не всем. Один из полевых стражников замешкался и упал, сраженный автоматной очередью. Раненого утащили в дом и попытались оказать ему первую помощь, но он был очень плох.
Автоматчик осторожничал, предпочитая вести огонь с дистанции и не лезть под выстрелы арбалетов обороняющихся. Подойди он ближе, эффективность огня намного возрастет, но и ему поймать арбалетный болт в ответ тоже легче.
Полевые стражники забаррикадировались в доме. Вовремя. Откуда-то сбоку ударил второй автомат. Ставни не выдержали, по ним пробежала цепочка отверстий. Один полевой стражник схватился за раненую руку, другой удивленно смотрел за появившуюся на груди кровь.
- Всем на пол! - крикнул Толик. - Не высовываться!
Справа раздался щелчок тетивы арбалета. Донесшийся с улицы крик дал понять, что выстрел не пропал даром. Кто-то из полевых стражников удачно воспользовался моментом. Новая очередь заставила защитников дома попрятаться.
"Хорошо, что стены достаточно толстые, пули их не пробивают, - подумал Толик, - но долго мы так не продержимся. Если мятежники решатся на штурм, нам конец. Да, в схватке накоротке их потери возрастут, но нам придется еще хуже. Впрочем, и сейчас преимущество на их стороне. Не будут они рисковать, перестреляют нас по одному".
Толик достал подаренный Куртом Фогелем пистолет и взвел курки. Быстро выглянул в проем окна и выстрелил в сторону перебегающих от строения к строению заговорщиков. Среди них он заметил человека со шпагой, явно из числа землевладетелей.
Узнать результаты своей стрельбы Толик не успел. И правильно сделал. Едва он нырнул за простенок, в проем окна ударила очередь. Нападавшие шутить не собирались.
"Надо посмотреть, что творится с другой стороны, - решил Анатолий, - как бы нас не обошли".
- Держите. Умеете пользоваться? - Толик протянул свой двуствольный кремневый пистолет и пояс с зарядами младшему префектору.
- Да, нас обучали, - удивленно ответил тот.
Толик бегом бросился к лестнице, ведущей на второй этаж, обзор оттуда должен быть лучше. Внизу снова послышалась стрельба. Бахнул пистолет: младший префектор не терял времени даром.
Осторожно приоткрыв ставень, Толик выглянул наружу. С этой стороны пока все спокойно. С другой? С другой обстановка была жаркой. Автоматчик и три человека, вооруженных арбалетами, планомерно обстреливали окна первого этажа. Это было неприятно. Но, как оказалось, главная неприятность ждала с противоположной стороны - человек пять заговорщиков бежали к сараю, стоящему в двадцати шагах от дома. Прочные стены, узкие окна - отличное место для того, чтобы вести оттуда огонь и готовиться к атаке.
Через полминуты худшие опасения Толика подтвердились - два автоматчика открыли огонь из сарая.
С нижнего этажа послышались крики и стоны - кто-то из полевых стражников не успел вовремя укрыться.
"Дождутся, когда мы перестанем отстреливаться, и пойдут на штурм, - понял Толик. - Долго нам не продержаться".
Он подбежал к лестнице и крикнул:
- Нимет, ты жив?
- Жив я, что со мной сделается, - отозвался полевой стражник.
- Ты знаешь, где мой дорожный мешок?
- Так вон он, у двери!
- Хватай его и беги скорее ко мне!
Полевой стражник бросился к порогу, подхватил дорожную сумку и побежал к лестнице. Один из автоматчиков отозвался, заметив движение внутри дома, но было поздно - запыхавшийся Нимет взлетел по лестнице.
- Никогда так быстро не бегал, - выдохнул он.
- Сейчас посмотрим, как бегают они. - Толик кивнул в сторону открытого окна. - Выгляни осторожно, только смотри, чтобы тебя не зацепили. Видишь сарай, в котором засели стрелки?
Полевой стражник быстро выглянул на улицу.
- Вижу сарай, - подтвердил он.
- Сможешь закинуть вот эту штуку на крышу?
Нимет примерился, взвесил брусок в руке и замахнулся.
- Стой! - крикнул Толик. - Подожди, еще не время!
- Я только хотел потренироваться, - объяснил полевой стражник.
- Потренироваться? Неплохая идея. Возьми ножку от стула, можешь бросить ее и посмотреть, что получится.
Полевой стражник разобрал стул, примерился и отправил ножку в полет, та упала точно посредине крыши.
- Дружище, ты просто чемпион по броскам, - похвалил Толик довольного стражника.
Стрельба с противоположной стороны усилилась, затем дважды бухнул пистолет Толика, и с улицы послышались крики.
- Попал! - радостно завопил младший префектор с первого этажа.
- Держи штуку.
Толик полез в карман и достал зажигалку, высек огонь и поджег огнепроводный шнур.
- А я все думал, зачем их вожу с собой, - пробормотал он вполголоса.
- Что вы говорите, господин Анатолий? - переспросил Нимет.
- Я говорю - бросай.
Толовая шашка отправилась в полет и упала на крышу сарая с нарушителями.
- Как думаешь, хватит? - спросил Толик. - Жерди на крыше не толстые.
Нимет не успел ответить, да и что он мог сказать? Наверняка ему раньше не приходилось бросать толовые шашки. Раздался грохот, взрывная волна заставила захлопать непрочно закрепленные ставни. Некоторые из них сорвало с петель, и это за двадцать шагов. Но дому почти не досталось, чего нельзя сказать о крыше сарая - она обвалилась внутрь. Из сарая слышались стоны и вопли, один автоматчик затих, зато другой бил длинными очередями, сопровождая это гневными выкриками.
- Давай вторую, - скомандовал Толик.
Через несколько секунд вторая шашка отправилась в полет и упала в пролом крыши. Обломки черепицы и досок отбросило взрывной волной. Толик и Нимет вовремя укрылись за стеной, несколько кусков дерева влетели в окно. Зато второй автомат затих. Пошатывающийся человек вышел на улицу из дверей сарая. Толик не успел крикнуть, чтобы его брали живым, расстроенные потерями полевые стражники открыли стрельбу из арбалетов. Противник упал, пронзенный сразу несколькими болтами.
- На вылазку! - крикнул Толик. - Надо их брать, пока не опомнились.
Из всего их отряда лишь четверо полевых стражников, он и Нимет остались невредимыми. Младший префектор, так удачно подстреливший автоматчика, получил арбалетный болт в плечо, четверо полевых стражников были ранены, двое - убиты.