Оставшиеся невредимыми четверо не заставили себя ждать, они резво бросились к сараю, два легкораненых полевых стражника поспешили следом. Толик и Нимет сбежали вниз по лестнице, чтобы присоединиться к атаке. Но атаковать было некого. Одного из готовившихся к штурму заговорщиков придавило упавшей балкой - он был мертв. Трое других были живы, но о сопротивлении и не помышляли. Ранения их были не слишком опасными, но их здорово оглушило взрывной волной.
Всех троих связали почти без сопротивления с их стороны. Оставались еще арбалетчики, которые прикрывали автоматчика с противоположной стороны. Одного из них нашли тяжелораненым около забора, два последних сбежали. Раздавшиеся чуть погодя из леса топот копыт и ржание коней говорили о том, что последние заговорщики пытаются скрыться, бросив своих раненых.
- Надо бы преследование организовать, - предложил Нимет, но сказал это так неуверенно, словно ждал, что ему будут возражать.
- У нас на руках раненые и пленные, - ответил Толик.
С этим все согласились.
- Да, раненых бросать нельзя и пленников надо охранять, - заметил один из полевых стражников, остальные согласно кивнули. После только что пережитого боя всем требовалась передышка.
- Посмотрите, что с фургоном, сможет ли он ехать? - распорядился Толик.
Один из полевых стражников отправился выполнять распоряжение.
- А как там наш предсказатель? - вспомнил Нимет.
Толик зашел в дом. Хигидус сидел в той же самой позе, что и перед боем. Казалось, старик уснул, склонив голову на грудь. Лишь кровавое пятно у сердца говорило о том, что уснул он навсегда.
Провидец оказался прав - это была его последняя дорога. Случайная пуля, залетевшая в окно, нашла свою жертву. На губах Хигидуса навсегда застыла печальная улыбка, он знал, что умрет, и встретил свою смерть спокойно.
- Как же так? - спросил вошедший следом Нимет. - Разве это возможно? Такой человек!
- Он достойно жил и достойно ушел, - печально сказал Толик.
- Как же так? - повторял Нимет, сокрушенно качая головой.
- Всадники! - крикнул вбежавший с улицы полевой стражник. - Сюда скачет еще один отряд!
Толик так быстро, как только смог, взбежал по ступеням лестницы и бросился к окну. К поместью и в самом деле направлялся еще один отряд, и гораздо крупнее прежнего. Но бежевые плащи префекторов и серые плащи полевой стражи не оставили поводов для тревоги.
- Все в порядке, это наши, - сказал Толик.
Отряд приблизился, и во главе его Анатолий с удивлением узнал самого старшего префектора Олди Энца.
- Как вы? Все живы? - Олди вбежал во двор впереди всех и быстро окинул взглядом место битвы.
- Рад видеть вас, дружище! - сказал Толик. - Мы все расскажем. Но первым делом надо послать группу преследования. Нескольким заговорщикам удалось сбежать.
Старший префектор отдал распоряжения, и полтора десятка всадников, сорвавшись с места, устремились к лесу.
- Как наш план? Неужели провалился? - взволнованно спросил Толик.
- С планом все в порядке, просто заговорщиков оказалось несколько больше, чем мы рассчитывали. Части из них удалось ускользнуть, я не удивлюсь, если у всех найдутся шапки каторжников. Чему я действительно удивлен, так это тому, что ускользнувшие направились сюда и встретили здесь вас.
- Рассказывайте же по порядку, мне не терпится узнать подробности, - попросил Толик.
- Извольте. Давайте пройдем в дом. Надеюсь, он не полностью разгромлен и мы найдем там место, чтобы побеседовать, пока здесь наводят порядок.
Место нашлось. На улице кипела работа. Фургон оказался сильно поврежден, но в одном из сараев нашли повозку, на которую грузили раненых, чтобы отвезти в поселок.
- Итак, мы действовали по предложенному вами плану, - начал рассказывать старший префектор.
Толик вспомнил день своего отъезда из Тилины. Накануне они с Олди договаривались обсудить создавшееся положение, но совещание не состоялось. Весь дежурный состав префектуры был по тревоге отправлен на блокирование незаконного проникновения. Старший префектор вернулся лишь на следующий день, уставший и раздраженный. Лишь через два часа Олди привел себя в порядок и более-менее соответствующее его статусу состояние духа. То есть он по-прежнему был хмур, но уже не настолько, чтобы это отражалось на окружающих.
Энц сидел у себя в кабинете и гипнотизировал стену.
- Я не вовремя? - спросил Толик.
- Вымотался изрядно, - сказал старший префектор. - Заходите, все равно до вечера уже не усну.
- Непростой выдался случай?
- Случай простой. Мы не успеваем, вот в чем беда. - Старший префектор вздохнул и продолжил: - В переход попал лягушкоподобный. И все бы ничего, но он успел выйти на дорогу.
- И? - с тревогой спросил Толик.
- Напал на крестьян, возвращавшихся в село. Ударом лапы сломал хребет лошади, перевернул телегу, крестьянин и его сын пострадали.
- Живы?
- Живы, - подтвердил старший префектор, - но ползимы им придется залечивать раны. Думаю, этот случай они запомнят на всю жизнь.
- А что зеленый?
- Зеленого поймали. Хорошо, что он не надумал свернуть к деревне. - Старший префектор помолчал и добавил: - На этот раз поймали. Я уже забыл те времена, когда на вызов приходилось выезжать раз в три-четыре месяца. Что за напасть! И иномиряне прут сплошным потоком, и заговорщики свалились на нашу голову.
- Вот о них я и хотел поговорить. Как вы думаете, Олди, долго ли заговорщики будут сидеть без дела?
Старший префектор нахмурился:
- Да уж точно в ближайшее время затеют какую-нибудь пакость. Не надо быть провидцем, чтобы об этом догадаться.
- Я тоже так считаю. И долго мы будем ждать, пока они сделают ход? Почему отдаем инициативу в их руки?
- Вы же знаете, Анатолий, мы не перестаем их искать.
- Знаю, но думаю, этого мало.
- Что же еще? Вы хотите что-то предложить?
- Именно. Именно предложить. Я уже говорил вам, что арсенал из тайного хранилища заинтересовал заговорщиков, так почему бы не отправить его в столицу?
- В столицу? О чем вы говорите! Это совершенно невозможно! - взвился старший префектор.
- Что же здесь невозможного? - улыбнулся Толик. - Фургоны в префектуре есть, значит, их можно загрузить образцами из тайного хранилища. А если образцы будут загружены, то что помешает им ехать?
- Но зачем? Я не вижу в этом никакого смысла. И потом, вдруг об этом узнают заговорщики?
- Непременно узнают, на это весь расчет.
- Так это же… - Старший префектор не находил слов, чтобы выразить свои чувства.
- Превосходный план, - закончил за него Толик.
- Я пока не вижу, что здесь превосходного, - хмуро отозвался Энц.
- Ну и напрасно. Поверьте, Олди, это лучший план в нашей ситуации.
- Отправить обоз?
- Да.
- Но если им удастся его захватить?
- Пусть попробуют. И потом, совсем не обязательно, чтобы оружие действительно было в обозе. Главное, чтобы заговорщики думали, что оно там есть.
- Так-так-так… - проговорил старший префектор. - И как они об этом узнают?
- Все очень просто - я им об этом сообщу.
- Содержатель харчевни? - догадался Энц.
- Совершенно верно. Я долго думал, как нам установить его связи. Ни один метод не представляется мне надежным на сто процентов. Если мы не можем найти заговорщиков, надо выманить их.
- А если они не поверят?
- Поверят, не поверят. Даже если они не поверят, думаете, смогут проигнорировать это сообщение? Так просто откажутся от такого лакомого куска, как обоз с оружием?
- В этом что-то есть! - Олди вскочил и заходил по комнате. От его усталости, казалось, не осталось и следа. - Рассказывайте дальше.
- Я пишу письмо, в котором сообщаю, что префектура беспокоится за сохранность своего тайного арсенала и потому решила отправить его в столицу. Обоз отбывает через три дня.
- Почему через три?
- У заговорщиков должно быть время на то, чтобы подготовиться. Но и слишком много времени им давать нельзя, иначе они могут успеть затеять какую-нибудь провокацию.
- Допустим. Итак, через три дня…
- Меня к тому времени уже не будет в Тилине, я уезжаю сегодня по заданию хранителя. Через три дня вы грузите в фургон какие-нибудь бочки или ящики и отправляете его под охраной в направлении столицы.
- На него нападут?
- Я надеюсь.
- Но как же охрана, ее могут перебить?
- Да, это рискованный план. - Толик развел руками. - Но, извините, ничего лучше я придумать не смог.
Минут пятнадцать старший префектор ходил по комнате. Наконец он сказал:
- Это хороший план. Рискованный, но префектура и полевая стража не бегают от опасности. Пишите письмо, Анатолий.
Через час письмо было доставлено, а еще через час Толик отправился выполнять задание хранителя.
Фургон выехал из ворот префектуры, как и было запланировано. Перед этим с криками и грохотом его долго загружали. За квартал должно было быть слышно, что грузят что-то тяжелое.
Кроме возчика фургон сопровождали младший префектор, сэнс и семь полевых стражников. По здравом размышлении Энц решил, что меньше охраны приставлять к нему никак нельзя, иначе это будет выглядеть слишком подозрительно.
Все, кто ехал в охране, знали, на что шли, но это был шанс поквитаться с убийцами их товарищей. Отказавшихся от сопровождения опасного груза не было.
Впрочем, охране фургона вовсе не требовалось стоять насмерть. Напротив, ей следовало разбежаться после первого выстрела. В дело предстояло вступить основному отряду полевой стражи, который до поры должен был держаться на расстоянии и подоспеть к месту засады по сигналу сэнса.
Олди совсем не был простаком и понимал, что за дорогой могут проследить. Все время ехать за фургоном было рискованно, поэтому ударный отряд был разбит на группы, для каждой из которых была разработана довольно сложная схема движения. Кто-то выехал заранее, кто-то остановился в селе на пути следования фургона, кто-то вообще ехал навстречу. Все это проделывалось с таким расчетом, чтобы неподалеку от фургона (но не слишком близко) постоянно находились три-четыре десятка человек. Всего в операции было задействовано более семидесяти полевых стражников, пять младших префекторов и столько же сэнсов.
Олди Энц изрядно рисковал, отвлекая такие крупные силы от дежурства, но возможность разделаться с заговорщиками была заманчивой.
Первый день путешествия прошел спокойно, на фургон напали на второй день.
К сожалению, без жертв не обошлось - два полевых стражника были убиты. Остальная охрана фургона в панике бежала. Заговорщики радовались, собравшись вокруг трофея. Радовались до той самой поры, пока один из них не откинул полог фургона. Весь ужас увиденного смог отразиться в его глазах, для этого хватило нескольких секунд. Это было все, что у него осталось, чтобы успеть увидеть бочки и уже догорающий фитиль.
Четыре бочки с порохом рванули так, что в тридцати шагах от места взрыва вырвало с корнем все деревья. Тех, кто находился поблизости от фургона, разметало в стороны, многих потом не смогли даже опознать.
Но у фургона собрались не все, заговорщики выставили заслоны, чтобы следить за дорогой. Вот они-то и уцелели.
- Как только сэнс, едущий с отрядом, отправил нам сигнал тревоги, мы начали оцеплять район, - рассказывал старший префектор. - Меньше чем через полчаса я уже был на месте. Мы развернули преследование уцелевших заговорщиков. Часть из них схватили, сейчас их расспрашивают, но кому-то удалось ускользнуть. Они оторвались от погони. Поскольку и сэнсы не смогли обнаружить их след, думаю, у них были шапки каторжников. Подумать только, добровольно надеть эту гадость!
- Наверное, они очень не хотели попасть к вам в руки, - заметил Толик. - Но что же было дальше?
- А дальше мы прочесывали район в поисках следов ушедшей группы заговорщиков, когда поступил сигнал тревоги от младшего префектора, что поехал вместе с вами. Вы, наверное, знаете, что префекторы, в отличие от сэнсов, не могут передать подробности случившегося, но сам сигнал тревоги делится на несколько категорий. Передана была высшая категория. Сэнсы стали сканировать направление сигнала. Я был чрезвычайно удивлен, дружище Анатолий, когда мне сообщили, что вы, Нимет и десяток полевой стражи находитесь в том же направлении и все вы весьма встревожены. Надо ли говорить, что мы поспешили, как только могли, к вам на помощь?
- Среди тех, кого мы пленили, был землевладетель, судя по его одежде и шпаге.
- Еще двоих убило при взрыве и одного мы задержали во время облавы, - добавил Олди Энц. - Теперь они не отвертятся. Никакой отказ от разговора не поможет, их задержали на месте преступления.
- Значит, с заговорщиками покончено?
- Предстоит еще большая работа по поиску союзников. Да и не все могли принимать участие в нападении на фургон. Но думаю, основную часть мятежников мы схватили.
Старший префектор встал и в волнении прошелся по комнате.
- Я никак не ожидал, что у заговорщиков окажется столько людей! - сказал Олди. - Получается, что расстрел стражников на дороге и стрельба из арбалета по префектуре - это только разминка? К чему же они готовились, если собрали такие силы?
- Не знаю, - пожал плечами Толик. - Удалось узнать, откуда у них автоматическое оружие?
- Когда? Я двое суток не вылезаю из седла. Надеюсь, заговорщики не будут отпираться и расскажут обо всем сами.
Толик с сомнением покачал головой. Вряд ли все разрешится так просто.
19
- Поздравляю вас, господин личный помощник!
- Право, не стоит, это моя работа.
- Хорошо сделанная работа.
Лошади хранителя О'Брилина и Толика шли рядом, полусотня конной охраны следовала в небольшом отдалении, что наводило на некоторые мысли. Раньше хранитель не брал с собой охрану. Теперь же, несмотря на только что обезвреженных заговорщиков, полевая стража сопровождает его в поездке. Есть над чем задуматься.
О разгроме заговорщиков хранителю сообщили в тот же день. Ответ последовал незамедлительно. Точнее, было два ответа. Первое письмо было адресовано старшему префектору. Хранитель кратко поздравлял его, но главным в послании было другое: "Срочно возвращайтесь в Тилину. Подробности при встрече".
Второе письмо было для Анатолия. О'Брилин сообщал, что отправляется в столицу, и предлагал присоединиться к нему по дороге.
Собственно, отъезд О'Брилина не был сюрпризом, удивило лишь то, что он предложил Толику поехать с ним, раньше об этом разговора не было.
Старший префектор с отрядом и пленными отбыл в тот же день в Тилину, Толик с Ниметом отправились на постоялый двор, который был указан хранителем как место встречи. Их фургон оттащили в ближайшую деревню - после перенесенного обстрела он был похож на решето и не годился на роль транспортного средства. Местный плотник обещал за пару недель починить повозку и доставить ее по адресу. Толику и Нимету поневоле пришлось стать всадниками, благо кони у них имелись и одолжить пришлось лишь седла.
- Как только появятся новости, обязательно дам знать, - на прощанье пообещал Олди Энц.
Пока новость была одна и весьма неоднозначная: отряд оставшихся в живых заговорщиков направился к поместью покойного Тули не случайно. По словам пленных, они собирались двигаться на юг, не уклоняясь в сторону, но планы резко поменялись. Причиной тому был курьер. Кто он такой и откуда прибыл, допрашиваемые не знали, разговаривал с ним лишь главарь, который оказался не кем иным, как землевладетелем первой руки Патрисом Льюлом. Все-таки он. Как ни отрицал этот землевладетель свою причастность к заговорщикам, но против фактов не пойдешь - попался с поличным. После разговора Патрис резко поменял планы и, несмотря на висевшие у них на хвосте отряды полевой стражи, распорядился двигаться как можно скорее к указанному поместью.
Сам Льюл ничего по этому поводу сказать не мог - его контузило взрывом толовой шашки, расспросить его пока не представлялось возможным.
- Ума не приложу, - покачал головой Олди, рассказывая Толику эту новость. - У меня создалось такое впечатление, что они отправились именно по вашу душу, мой друг. Почему-то они сочли это делом первостепенной важности. Неужели Льюл настолько воспылал местью, что решил свести с вами счеты? Он вполне мог сделать это позднее.
- Разумеется, мог бы, - подтвердил Толик, хотя его и не вдохновляла такая перспектива.
Подумал же он нечто иное: "Нет, здесь все и проще и сложнее. Целенаправленно повернуть к поместью заговорщики могли только в одном случае - если знали о цели нашего визита. Опасность их разоблачения была очень весомой, с помощью провидца мы с большой долей вероятности могли выйти на их след".
- Меня больше интересует, как заговорщики узнали, что мы здесь. Кто тот таинственный незнакомец, что отправил к ним курьера с сообщением? - спросил Толик.
- Узнаем, непременно узнаем! - заверил Олди.
Анатолий с сомнением покачал головой. Они упустили что-то важное. Возможно, заметили лишь вершину айсберга. Проделана большая работа, очень нужная и успешная работа, вот только все это далеко не финал.
Предупреждение, полученное заговорщиками, заботило его больше, чем могло бы показаться. Не само по себе. Само по себе оно было свершившимся фактом, который уже никак не может повлиять на происходящее. А вот тот, кто его отправил, - человек явно влиятельный и очень хорошо информированный. И этот человек пока полностью оставался в тени. О том, что он есть, можно было судить лишь по немногочисленным косвенным признакам.
- Удачи в расследовании, господин старший префектор, - пожелал Анатолий. Пожелал искренне. Так уж получилось, что его судьба слишком тесно переплелась с этим самым расследованием.
Что еще не шло у Толика из головы, так это слова ведуна Хигидуса о межмировых переходах. Если предположить, что он прав, то кто и зачем меняет их действие таким образом, чтобы в них попадали лишь агрессивно настроенные личности, будь то люди или лягушкоподобные?
Почему сюда попал он, Толик? Этому тоже может быть объяснение - возможно, переход был рассчитан на его преследователей.
Обдумав все вышеперечисленное, Толик решил, что успокаиваться рано. Вот потому-то он не был удивлен, увидев, что хранителя сопровождает вооруженная полусотня. О'Брилин был умным человеком и наверняка сумел сделать правильные выводы, сходные с теми, что сделал сам Анатолий.
- Преподобный, вы тоже считаете, что работа не закончена? - поинтересовался Толик.
Хранитель загадочно улыбнулся, несмотря на кажущуюся неуместность.
- Вы о своей работе, Анатолий? Она не может быть закончена никогда. Хранить покой - это такое занятие, которое требует постоянного внимания.
- Но это же ваша обязанность, преподобный?
- Если вы мой помощник, то и ваша тоже. А также вашего друга Нимета. - Хранитель кивнул за спину. - И полевых стражников, что с нами едут, тоже. И Олди Энца, у которого сейчас много дел в Тилине, и многих других.
- Если так рассматривать вопрос, то я согласен, для всех найдется немало работы.