Заряд картечи искорежил шлем и отбросил его в сторону. Отбросило и его владельца. Он сидел на полу, схватившись за голову. Между ладонями Хуса стекала кровь - шлем расцарапал ему висок.
- Вперед, пока он не очухался. - Толик потащил за собой ученого. Он сам от себя не ожидал таких решительных действий.
Хус все же попытался ухватить спутника Толика за ногу, но тот резво отпрыгнул, увернувшись от его ручищи.
Поднявшись по еще одной лестнице, они оказались в просторном коридоре, в конце которого находился выход.
- Ну что там? - услышал Толик возглас, раздающийся из глубины дома, и поспешил свернуть в первую попавшуюся дверь.
Как оказалось, очень вовремя. Поднявшиеся вслед за этим крики и топот ясно дали об этом знать. Толик подхватил канделябр и заклинил им дверь.
- К окну, - шепнул он своему спутнику.
- Ваша милость, они здесь! - раздалось из-за двери.
- Ломайте! Все сюда! - Властный голос отдавал распоряжения, которые были совсем не на руку Анатолию.
- Бегите, если сможете. - Толик махнул рукой в сторону окна. - Я постараюсь задержать тех, кто за дверью. Большего я для вас сделать не могу.
Ученый бросился к окну, Толик же подвинул к двери комод, пытаясь ее таким образом забаррикадировать.
- Живее, олухи! - командовал за дверью Трот.
- Поосторожнее, я буду стрелять! - крикнул Толик, чтобы охладить пыл слуг.
- Это кто там такой храбрый? Выходи, а то я вызову полевую стражу.
- Не стоит стараться, полевая стража и так будет здесь с минуты на минуту.
Трот пару секунд молчал, затем продолжил:
- Кто ты такой? Сейчас кинем в окно бочонок с порохом, сам оттуда вылетишь вместе с дверью.
Толик бросил взгляд на окно. Ясно, что дом окружат и окно блокируют. Его спутник был уже на улице. Видимо, успел проскочить раньше, чем люди Трота окружили дом.
- Кто я такой? Личный помощник хранителя О'Брилина! Сдавайся, Трот, ты проиграл! Убьешь ты меня или нет, тебе уже не отвертеться.
- Что там? - послышался женский голос.
- Похоже, твой знакомый пожаловал, Рьяна.
- И вы, барышня, тоже здесь? - крикнул Толик. - Как вас там? Рити? Или все же Рьяна?
- Что же вы, Анатолий? То уходите не попрощавшись, то приходите не поздоровавшись, - проворковала Рьяна. - Неужели я не была бы рада вас видеть?
Сердце Толика учащенно забилось. Нет, ну все-таки что за женщина!
- Что поделать, судьба.
- До чего пронырливый человек, - сказал Трот. - Но он прав, Рьяна, префектура будет здесь с минуты на минуту. Наверняка он отправил сигнал тревоги, как только поднялся на поверхность. Ты должна уехать немедленно.
- А вы?
- Я тоже не буду терять времени.
Через секунду в дверь раздались два осторожных удара, и послышался голос Рьяны:
- Анатолий, серенада вашего помощника была неподражаема. Я буду скучать.
Вслед за этим послышался звук поцелуя.
Толик печально вздохнул: какая женщина! Жаль, как жаль, что все так случилось.
Рьяна бегом бросилась к выходу, к двери подошел Трот.
- Анатолий, ты еще там?
- Здесь я, здесь.
- Ты прав, эта моя игра проиграна, но я хотел бы сказать тебе на прощанье несколько слов.
- Что, даже убивать не будешь?
- Не считай меня таким уж чудовищем. И потом, кто передаст привет О'Брилину? Я совершенно не собираюсь попадаться в его руки.
Грохот близкого взрыва был громоподобен. Что это? Полевая стража взорвала наконец плиту, преграждающую вход в подземелье? Не похоже. Взрыв был совсем недалеко.
- Что это?
- Не обращай внимания, мои люди взорвали мост, что ведет сюда со стороны города. Ничего особенного, но это даст нам лишних пару минут, чтобы побеседовать.
- А есть о чем?
- Почему нет? Нечасто встретишь такого умного противника. Признаться, я тебя недооценил.
- Лучше, когда оценивают поздно, чем никогда.
- О да - это лучше. А когда вовремя - еще лучше.
- Думаешь, это что-нибудь изменило бы?
- Кто знает. Ты просто не представляешь, какие планы порушил.
- Почему же, вполне могу себе представить.
- Вместе с тобой мы могли бы добиться многого. Впрочем, еще не поздно. Присоединяйся.
- Ты считаешь, что еще не поздно? - Толик улыбнулся.
- Этот проект провален, но кто помешает нам начать новый? Что тебе хранители? Они не видели другой жизни. Ты из другого мира и должен прекрасно знать, что такое прогресс.
- Хватит, Трот. Все эти разговоры о прогрессе - лишь пустые слова. Признайся честно, что пытался захватить власть. Все остальное - лишь завеса.
- И что с того? Чем я хуже хранителей? Им повезло, они договорились с тобой первыми, только и всего.
- Мне с вами не по пути.
- Да с чего ты взял? Наслушался пропаганды? Почему бы тебе для разнообразия не послушать меня? Да, я не зову тебя на готовое, но перспективы!.. Подумай, Анатолий. Ты умный человек и должны мыслить независимо. Не хватит ли играть вторые роли? Только со мной ты сможешь подняться на настоящие высоты.
- Красивые слова, а что за ними? Не своего ли сторонника ты держал в плену долгие годы?
- Какой же он сторонник? И потом, ради высоких целей можно многим пожертвовать.
- Жертвовать ты предпочитаешь другими, - усмехнулся Толик.
- А как поступает генерал, когда посылает солдат в бой? Они ведь могут умереть. Неужели тебя ничему не научила жизнь в более развитом обществе?
- Научила. Научила верить делам, а не словам. На словах у тебя, Трот, выходит все гладко, вот только дела твои неприглядны.
- Чистоплюй! Такими методами, как у вас, многого не добьешься! Цели - вот что главное!
- Цели твои призрачны, а средства… Средства - они есть жизнь. Ты пытаешься спрятаться за целями, оправдывая свои неблаговидные поступки, вот и вся правда.
- Значит, не хочешь со мной? Жаль. Я бы еще побеседовал, но полевая стража уже добралась до взорванного моста. Прощай, Анатолий. Привет хранителю.
- Уходим! - крикнул Трот своим людям.
За дверью раздался топот ног, и вскоре все стихло.
"Неужели вот так взял и ушел?" - подумал Толик.
Он с беспокойством посмотрел на окно, ожидая обещанного бочонка с порохом, но бочонок никто не бросал.
"Похоже, я был о Троте худшего мнения, чем он заслуживает", - подумал Толик и облегченно вздохнул.
Он уже взялся за край баррикады, пытаясь отодвинуть ее в сторону. Что-то не так. Слишком просто получается. Не похож Трот на добряка. Было бы логичнее, если бы он попытался на прощанье хлопнуть дверью. Но нет, ничего похожего не наблюдается. Толик опять взялся за разбор баррикады: отодвинул в сторону комод, убрал канделябр. Дверь оказалась заперта снаружи.
Зачем, спрашивается, его запирать? Опасались, что он бросится следом? Не беда, через минуту-другую О'Брилин будет здесь, его откроют.
Нехорошее подозрение кольнуло острой занозой: "Передай привет хранителю". Что Трот имел в виду?
Толик бросился к окну, перелез через подоконник и спрыгнул на землю. Посмотреть или нет? Пожалуй, стоит посмотреть и убедиться в необоснованности своих страхов.
Страхи оказались обоснованными: дверь комнаты, в которой он забаррикадировался, была подперта креслом. Аккуратно, стараясь не сдвинуть его с места, Толик заглянул за спинку и похолодел. Кресло прижимало к двери гранату с выдернутой чекой.
- Привет О'Брилину, говоришь, - пробормотал Толик, утирая пот. - Наверняка знал, что хранитель бросится мне на выручку в числе первых.
Полевую стражу Толик встретил на улице. Как он и предположил, хранитель был в первых рядах тех, кто примчался его освобождать.
- Анатолий, вы живы? - взволнованно вскричал О'Брилин.
- Жив. Сейчас обо всем расскажу, только сначала обезврежу мину, пока на нее кто-нибудь не наткнулся.
Гранату он не стал и пытаться достать - любое неосторожное движение могло закончиться взрывом. Они с Ниметом привязали к креслу веревку и потянули из-за угла. Грохнул взрыв, дверь сорвало с петель. Последний привет от сбежавшего Трота сработал впустую.
Полевая стража рассыпалась по поместью в поисках людей.
- Как же мы волновались, когда сэнс перестал вас видеть, Анатолий, - сказал О'Брилин.
- Мне удалось узнать, что таково свойство местных подвалов. Они экранируют ментальные волны. Но что же было дальше?
- Дальше? Мы не знали, где вы находитесь, надежда была лишь на то, что мы пойдем по вашим следам. Полевые стражники уже начали закладывать под плиту, преграждающую подземный ход, бочку с порохом, когда сэнс сообщил, что снова видит вас. Со взрывом решили подождать. Мы бросились к лошадям и поскакали к вам верхом. Правда, путь нам преградил взорванный мост, пришлось организовывать переправу. Но полевая стража справилась, и вот мы здесь.
- Да где здесь-то?
- Это загородное поместье землевладетеля первой руки Трота. Насколько я понимаю, подземный ход тоже ведет сюда и сюда же направлялась наша Рити.
- Рьяна. Ее настоящее имя - Рьяна. Кстати, вы не встретили ее по пути? Она уехала чуть раньше всех остальных.
- Нет. Поблизости вообще никого не было. Около моста нам попалась на глаза крестьянка, и все.
- Что здесь делать крестьянке?
- Вы думаете?
- Почему нет? Вы же знаете, преподобный, эта женщина - гений маскировки.
- Она могла изменить внешность, но сэнс ее не опознал. Да, я знаю, что она умеет отбрасывать мысли и эмоции, но пустоты не было. Мы на это обратили бы внимание. Это была именно личность. Но другая. Другие мысли, другие настроения. Она думала по-другому, не так, как Рьяна.
Толик печально улыбнулся и покачал головой.
- Судя по тому, что вы больше никого не встретили, это была именно она. Какова актриса! Настоящее перевоплощение.
- Не может быть! - воскликнул хранитель.
- Думаете?
О'Брилин чуть помолчал.
- Хотя если кто и способен на подобное, так это она, - сказал он через полминуты. - Но в таком случае нам очень непросто будет ее найти. Как же его величество без своего привидения?
- Пусть лучше оно останется загадкой. К чему разочаровывать короля.
- Надеюсь, Трот не обладает подобными способностями перевоплощения.
- Вряд ли. Думаю, он воспользуется шапкой каторжника и попытается убраться как можно дальше от столицы. Его пока не нашли?
- Как видите. Нам сообщили бы в первую очередь.
В поместье нашли лишь нескольких человек. Тех, кого Трот не захватил с собой, покидая его. В том числе Хуса и его приятеля, стрелявшего в подвале из мушкета. Позже они рассказали много интересного, но ничего, что помогло бы напасть на след Трота. Много позже был найден еще один подземный ход, не тот, по которому в поместье попал Толик. По нему-то и сбежал Трот. Но узнали об этом лишь через неделю. А пока…
- Все-таки ускользнул, - с досадой сказал хранитель.
- Да, но планы его мы раскрыли. Более того, я не удивлюсь, если ситуация с несанкционированными перемещениями вернется к норме десятилетней давности, - сказал Толик.
- Вам что-то удалось узнать?
- Я должен покаяться. Не знаю, будете ли вы после этого считать меня своим другом, но не рассказать обо всем я просто не могу. Подземелья, что находятся под нами, слишком необычны, чтобы оставить их без присмотра.
- Рассказывайте.
И Толик рассказал. Рассказал без утайки, не пытаясь себя выгородить или обелить.
- Ну знаете! - Хранитель взволнованно ходил по комнате. - От вас, Анатолий, я такого не ожидал! Но почему? Объясните мне, почему вы помогли сбежать узнику этого подземелья? Вся префектура сбилась с ног из-за несанкционированных проникновений, а причина увеличения их численности была у вас в руках!
- Причиной был Трот, бедный ученый являлся лишь средством.
- Тем не менее!
- Зачем он вам? Скажите честно, зачем вам этот человек?
- Да уж не за тем, чтобы он продолжал свое занятие!
- Он и не сможет. Вне стен этого подземелья он не сможет влиять на место образования перехода.
- А вы не подумали о том, что с его помощью мы могли бы разобраться с тайной переходов?
- Ага, так стало быть, у вас мелькнула подобная мысль?
О'Брилин насупился:
- Между прочим, я подумал о вас же. Могли бы побывать дома.
- Это вряд ли. Долгие пятнадцать лет этот человек экспериментировал с переходами и не добился контроля над ними. Примерная наводка по эмоциям - это все, чего он смог достичь. Прошу заметить, что переходы работали только в эту сторону. О тех, что переносят людей обратно, он не знал ничего.
Хранитель замолчал, но не переставал взволнованно ходить.
- Не знаю. Не знаю, Анатолий, что вам сказать. Мне хочется одновременно пожать вам руку и задушить вас.
- Хорошо, что не в обратном порядке, - заметил Толик.
О'Брилин рассмеялся:
- Нет, это было бы уже слишком. Но ваше недоверие меня оскорбило. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь простить вас.
- Я знал, что так будет. - Толик печально вздохнул.
- Тогда почему?..
- Не хотел подвергать вас соблазну. Слишком заманчивые перспективы могли открыться.
- Они и сейчас есть. Подземелье никуда не делось.
- Но нет ни экспериментатора, ни его записей. Да, опыты возможны, но, надеюсь, вы воздержитесь от того, чтобы их проводить.
- Да уж придется воздержаться. Вы правы, это не пойдет на пользу поддержанию стабильности ментальной сферы.
Хранитель еще минут пять предавался размышлениям, после чего подошел к Толику и протянул ему руку. Анатолий пожал ее от чистого сердца.
- Надеюсь, за этим не последует обещанное удушение?
- Пока не последует, - улыбнулся О'Брилин. - Но если вы думаете, что я вас простил, то это не так. Я лишь признал мужество вашего поступка.
Толик облегченно вздохнул. Гроза миновала, но радость была недолгой. Да и радость эта была относительной. Разумеется, хранитель не сможет так просто забыть обо всем произошедшем. Анатолию стало тоскливо, он понял, что та непринужденная атмосфера, что сопровождала его общение с О'Брилином, уже никогда не будет прежней. Это была немалая потеря. Но мог ли он поступить иначе? Это была та цена, что ему придется заплатить за свой выбор, и он прекрасно знал об этом. Оставалось лишь надеяться, что время сгладит эту неловкость. Хранитель не из тех, кто таит обиды.
- Что теперь? - спросил Толик. - Дело, которое вы мне поручили, расследовано до конца. Предстоят поиски Трота и Рьяны, но здесь я вряд ли смогу быть чем-то полезен.
Анатолий с волнением ожидал ответ. Именно по нему можно будет понять, насколько сильно обижен на него хранитель. Найдется ли у него для Толика дело, или он захочет дать ему отставку? Такой вариант нельзя было исключать. Толик поставил себя на место О'Брилина и попытался представить, что бы сказал он сам. Попытался и не смог. Слишком неоднозначной была ситуация.
- А чем бы вы хотели заняться? - спросил хранитель.
Сердце Толика упало. Точно, ему дают отставку. Своя судьба его мало беспокоила, без дела он не останется. Если что, подастся в помощники к тому же Курту Фогелю, да и мастер седел и хомутов Федор звал его к себе. Потерять расположение хранителя, этого достойнейшего из людей, встреченных Толиком, вот что было неприятно.
- Если я вам больше не нужен…
Хранитель сделал паузу, взвешивая ответ.
"Что же ты молчишь? Добивай - так сразу", - подумал Толик.
- Пожалуй, вы слишком самостоятельны для должности моего личного помощника, Анатолий, - сказал наконец хранитель.
"Ну вот, так и есть, как знал".
- Что ж, раз не могу быть вам полезен, пойду шить хомуты.
- Если захотите, можете заняться и этим, но это не ваше призвание.
- А в чем мое признание?
- В том же, в чем и мое, и Олди Энца, и многих других - хранить покой этого мира. Это у вас получается лучше, чем что-либо еще.
- Так вы же сказали…
- Что ты слишком самостоятелен? Так оно и есть. Все время норовишь забежать вперед старика.
- До старика вам еще далеко, преподобный, - улыбнулся Толик.
- Но ты все равно забегаешь. Стар я или нет, на мой век забот хватит, да и на твой тоже.
- Значит, ничего еще не закончено?
- Закончена лишь эта история. Кто знает, что принесет нам завтра.