- Жив я! Жив! - Приходилось кричать, чтобы полевой стражник смог его расслышать.
- Слава Всевершителю! Я так испугался, подумал, что вас раздавило этой плитой. Что делать, я не могу сдвинуть ее с места?
- Сообщи хранителю! - крикнул Толик.
- Хорошо, я сейчас, - отозвался Нимет. - Только вы никуда не уходите.
Полевой стражник затих - побежал выполнять распоряжение. Минут через пять примчался взволнованный О'Брилин.
- Анатолий, как вы там? - крикнул он встревоженно.
- Если не считать того, что я не могу отсюда выйти, то неплохо, - отозвался Толик.
- Зачем надо было лезть в эту дыру самому? Почему сразу нас не позвали?
- Уж лучше так, - отозвался Толик. - Если бы мы застряли здесь вместе, было бы хуже. А если бы кто-то был под плитой, когда она упала?
Нимет побледнел. Если бы он чуть не замешкался, на том месте, куда упала плита, мог находиться как раз он.
- А почему она вообще упала? Вы уверены, что Рити прошла именно здесь?
- Думаю, здесь есть какой-то тайный рычаг, о котором я не знал.
- Подождите, сейчас мы попробуем вас освободить.
Минут десять из-за стены слышались стуки и скрипы: полевая стража пыталась приподнять плиту, а когда это не удалось, ее попытались сломать.
Еще минут через десять из-за стены послышался взволнованный голос хранителя:
- Нам не удастся быстро сломать плиту, она достаточно массивна.
- Что же делать? - крикнул Толик.
Первоначальное волнение, вызванное обрушением каменной глыбы, утихло, но отсутствие выхода все равно было неприятным моментом.
- Не беспокойтесь, Анатолий, мы вас вытащим! Я послал полевых стражников в префектуру за порохом, через час они вернуться и мы взорвем эту глыбу!
- Вы уверены? - с тревогой спросил Толик.
Плита, преграждавшая выход, выглядела внушительно.
- Не беспокойтесь, Анатолий. Посмотрите, где можно укрыться, чтобы вас не задели осколки при взрыве.
"Действительно, не пора ли осмотреться? - подумал Толик. - Я лез в эту дыру вовсе не для того, чтобы ждать, пока меня вытащат".
- Тогда я на разведку, заодно посмотрю, куда ведет этот ход.
- Анатолий, не уходите далеко, подождите нас, - отозвался хранитель.
- Я постараюсь. Время уходит. Может, сообщникам Рити уже известно, что мы проникли в подземелье.
Толик развернулся и, освещая дорогу факелом, устремился вперед по коридору. Он начал считать шаги, пытаясь вспомнить, в каком направлении вел подземный ход. Резон у него был простой: если заметить направление и расстояние, позже на поверхности можно будет попробовать найти конечную точку маршрута. Но все оказалось не так просто. Коридор стал постепенно плавно закругляться.
"Так можно совсем сбиться с направления, - подумал Толик, - этот ход строили большие хитрецы. Поди разбери теперь, в какую сторону я иду".
Из глубины сознания вдруг всплыла неясная тревога. Чувство потерянности и оторванности от мира отозвалось тоской. Толик постарался сосредоточиться на задаче, это помогало.
Он шел и не знал, что через пять минут сэнс сообщил хранителю, что потерял его, Толика, из вида. О'Брилин не на шутку встревожился. Полевая стража, пытавшаяся выбить плиту, удвоила свои усилия, но плита держалась. Оставалось надеяться на порох.
Количество пройденных по коридору шагов приближалось к двум тысячам, когда помещение поменяло свою конфигурацию. Коридор стал намного шире, потолок - выше, справа и слева появились ответвления.
"Похоже, я попал в подвал какого-то здания, - подумал Толик. - Так недолго и на неприятеля наткнуться".
Он остановился и прислонил факел к стене, достал свой двуствольный кремневый пистолет, подумал и сделал пару шагов в сторону. Заряжать кремневый пистолет рядом с факелом - занятие небезопасное.
Взвесив все за и против, Толик взял один заряд с пулей и один с картечью. Снаряженные заряды облегчали процесс зарядки. Достаточно было заложить их в ствол и утрамбовать шомполом, затем насыпать щепоть пороха на затравочную полку - и пистолет готов к стрельбе, остается лишь взвести курки. Роль предохранителя выполняла крышечка запальной полки, она же препятствовала самопроизвольному удалению с нее затравки из-за ветра или непредвиденной тряски.
Положив готовый к стрельбе пистолет обратно в кобуру, Толик двинулся дальше, заглянул в попавшиеся по пути комнаты: одна была пустой, вторая играла роль кладовой и была заполнена разным хламом.
Ага, а вот и лестница наверх. Анатолий совсем уже было собрался подняться по ней, когда какой-то звук, раздавшийся в дальней части коридора, привлек его внимание.
Может, стоит вернуться и подождать полевую стражу? Но бежать, даже не увидев врага?.. Минуту любопытство боролось с осторожностью. Явной опасности не было, и любопытство победило.
Толик двинулся по коридору, прислушиваясь и присматриваясь к неясным теням в его глубине. Но они оказались лишь игрой света - коридор был пуст. Пара ответвлений от него заканчивались тупиками. Наконец коридор уперся в прочную дверь, закрытую на массивный засов.
- И что у нас там? - тихо сказал Толик, чтобы подбодрить себя звуками собственного голоса, и потянул задвижку. Она подалась на удивление легко, беззвучно скользнув в сторону. То, что предстало взгляду Толика, заставило его в изумлении протереть глаза.
Большое помещение за дверью напоминало то ли лабораторию, то ли библиотеку. Судя по большому количеству книг и неясного назначения приборов, оно могло быть и тем и другим. Откуда-то сверху падал неяркий дневной свет. Дополняя его, по краям помещения горели фонари. Судя по всему, газовые.
Помещение пересекала массивная стальная решетка. С этой стороны прочной преграды располагались кресло и невысокий столик. Все остальное было за решеткой.
Звук, что привлек внимание Толика, повторился. Источником его был человек. Точнее, не сам человек, а прибор, над которым он склонился. Человек покрутил рукоятку, неизвестное устройство отозвалось то ли скрипом, то ли свистом. Незнакомец прислушался, как мог бы прислушаться настройщик музыкального инструмента. Но звук совсем не был похож на музыку.
Пару минут Толик завороженно рассматривал странного человека, тот был так увлечен, что не сразу заметил постороннего. Наконец незнакомец оглянулся, поймал заинтересованный взгляд Толика и вздрогнул.
Лицо человека было испещрено морщинами, глаза он подслеповато щурил.
- Вы пришли, чтобы меня убить? - неожиданно спросил наладчик скрипучего прибора.
Толик не сразу понял, что вопрос адресован ему. А когда понял, то удивился еще больше.
- С чего вы взяли? Я не знаю ни кто вы, ни чем вы занимаетесь. Я вообще вижу вас первый раз! С чего бы мне испытывать по отношению к вам какие-то отрицательные чувства?
- Значит, вас послал не Трот.
- Не знаю, о ком вы, но меня никто сюда не направлял, я пришел по собственной воле.
- Безумец! Знаешь ли ты, куда попал? Трот не ведает жалости. Сюда-то ты пришел, но выйдешь ли отсюда?
Толик вздрогнул, человек говорил весьма убедительно.
"С чего это он вздумал меня пугать? Да и чего мне бояться, не пройдет и часа, как полевая стража подоспеет на помощь. Надеюсь, до той поры ничего не случится", - подумал Толик.
- Кто вы и что здесь делаете? - поинтересовался он.
Человек рассмеялся:
- Что я здесь делаю? То, что мечтал когда-то, и то, что ненавижу теперь больше всего!
- Вы ученый или каторжник?
Решетка, преграждавшая выход, книги, приборы, - все это вместе было довольно странным сочетанием.
- Я? Я ошибка природы. Я глупец и самонадеянный осел.
- Очень самокритично. Но почему вы сидите за решеткой?
- Если вы считаете, что это доставляет мне удовольствие, то могу заверить, ничего подобного. Пятнадцать лет назад я пришел сюда по собственной воле. Да что там пришел. Прибежал! Как я был наивен! Правда, этой решетки не было тогда и в помине. И лаборатории тоже не было. Был пустой подвал, принадлежавший Троту. Там, наверху, - дом, - человек указал пальцем в потолок, - ничего особенного, обычное строение не старше ста лет. А эти подвалы… Это совсем другое! Дом построен на старом фундаменте. На очень старом.
- И что же с этими подвалами не так?
- О, они таят в себе много тайн! Начнем с того, что они экранируют ментальные волны. Как этого добились древние строители и для чего это было сделано, ума не приложу, но факт остается фактом.
- И вы находитесь здесь пятнадцать лет! - ужаснулся Толик. - Я слышал, что шапка каторжника - сильное испытание и немалое наказание. А здесь целый подвал.
- О да, одиночество здесь ощутимо как нигде больше. Трот знает, как меня наказать. Порой он не появляется несколько дней, и мне остается только один выход - туда.
Ученый махнул рукой в сторону отдушины, что была видна где-то далеко наверху. Там, где заканчивался возносящийся на десятки локтей вверх колодец. Именно от нее и падал на середину комнаты дневной свет.
- Вы залезаете по этой стене? - удивился Толик.
- Разумеется, нет, - как ни в чем не бывало отозвался собеседник. - Я вынужден направлять свое ментальное поле к другим мирам, только там я могу вздохнуть свободно, избавиться хотя бы на время от гнетущего одиночества. То, что было когда-то мечтой, превратилось в пытку. Это все Трот, забери его нечистый!
Казалось, незнакомец спешит выговориться. Должно быть, бедняга соскучился по простому человеческому разговору.
- Вы построили эту лабораторию? - уточнил Толик.
- Да, на деньги Трота. Я вложил в нее всю душу, но даже и не предполагал, что моя лаборатория однажды станет тюрьмой. Через три года после начала исследований я решил, что не буду больше ими заниматься, что зашел слишком далеко. Трот сначала уговаривал, рисовал радужные перспективы, но я отказался наотрез. Тогда он предложил мне отдохнуть неделю. Говорил, что надеется на то, что я передумаю. Через неделю я вернулся с твердым намерением забрать свои книги и покинуть это место. Решетка уже стояла. Трот сказал, она для того, чтобы в лабораторию не смогли проникнуть посторонние. Я зашел, Трот защелкнул замок и рассмеялся. Видели бы вы, как он смеялся. Он был совсем не похож на того человека, которого я знал. Должно быть, он всегда был таким, но мы не желаем замечать того, что нам не хочется видеть.
- И с той поры?..
- Да, долгие двенадцать лет я не покидал это помещение.
Толик потрясенно молчал. Что за чудовище был хозяин этого дома, если запер человека на долгие годы?
- Но зачем?
- Как зачем? Конечно, из-за моих исследований! Трот хотел с моей помощью добиться контроля над межмировыми переходами.
- Вы можете контролировать межмировые переходы? - Толик был безмерно удивлен.
- Нет, исследования оказались неэффективными. Самое большее, чего мне удалось добиться, - это ментальное ориентирование открывающихся переходов.
- Это как?
- Это возможность настраивать их на зоны, соответствующие определенной ментальной частоте.
Толик начал понимать. Олди Энц говорил о том, что контингент людей, попадающих в переходы, начал меняться; около десяти лет назад. Если сравнить это с тем, что говорит ученый-пленник…
- Так это ваших рук дело? - Анатолий был потрясен. - То, что творится в последние годы с межмировыми переходами, это из-за вас?
- Я не хотел, - съежился пленник. - Когда Трот понял, что мне не удастся получить полный контроль над переходами, он был разочарован. Около месяца он не показывался в лаборатории, а когда появился, приказал мне ориентировать переходы на частоту агрессии. Они должны были открываться поблизости от мест выплеска негативных эмоций.
- И вы согласились?
- Разумеется, нет. Тогда Трот перекрыл выход из башни, через который я мог улавливать ментальные волны иных миров. Он не навещал меня неделями, приставив ко мне бездумного немого слугу. Вы можете меня презирать, но год полного одиночества - это слишком сильное наказание. Я согласился.
- Да кто он такой, этот Трот?
- Я не знаю, кем он успел стать за эти годы, он не спешит делиться со мной своими достижениями. Двенадцать лет назад он был землевладетелем второй руки. Не удивлюсь, если он продвинулся. Думаю, сейчас он землевладетель первой руки, а то и в числе приближенных короля.
- Хочу вас порадовать, скоро вашему заключению придет конец. Хранитель О'Брилин и пятьдесят полевых стражников будут здесь, как только им удастся расчистить ход, - заверил Толик.
Но вместо радости на лице ученого проступила досада.
- Они меня не простят, - пробормотал ученый. - Я и сам себя не простил бы.
- Да уж, вы заставили префектуры изрядно побегать.
- Они меня не простят, - повторил узник. - Уж лучше так, чем дальше продолжать работать на Трота. Лишь бы не каторга, лучше уж смерть.
- Что вы так уж расстраиваетесь? - посочувствовал Анатолий. - Я уверен, к вам проявят снисхождение, вы же раскаялись.
- Снисхождение? О каком снисхождении здесь может идти речь? Как вы думаете, они не заставят меня продолжить свои исследования?
Толик рассмеялся:
- Это вряд ли, хранители в первую очередь заинтересованы в стабильности.
- А если сместить настройки в сторону доброжелательности?
Толик хотел было рассмеяться, но неожиданно замолчал и задумался. Столько лет в этот мир попадали худшие люди и лягушкоподобные существа. Не захотят ли хранители выровнять баланс и сместить этот процесс в противоположную сторону? Да нет, вряд ли. Если процесс вернется к естественному фону, уже будет хорошо. Но вдруг все-таки захотят? А если даже оставят эти попытки, то где гарантия того, что не найдется кто-то другой, кто попытается использовать этого ученого подобным образом?
- Скажите, а подобные эксперименты с переходами возможны только здесь?
- Да, только здесь. Нужны особые условия, я не знаю больше мест, которые бы им соответствовали. Эх, как бы я хотел повернуть все назад, вернуться на пятнадцать лет в прошлое и никогда не браться за это дело!
- А если я вас выведу отсюда?
- Вряд ли это возможно.
- И все-таки?
- Что тогда? Я постарался бы исчезнуть, затеряться. Чтобы прожить те немногие годы, что мне остались, в тишине и покое.
Проще всего было бы убить этого человека, поднять пистолет, взвести курки и… Проще? У Толика не поднялась бы рука. Этот несчастный виноват только в том, что оказался недостаточно стоек. Заслужил ли он наказания? Пожалуй. Но не смерти же. Если он и заслужил наказание, то получил его сполна. Двенадцать лет провести в этой темнице, большую часть времени находясь в одиночестве… Что может быть хуже?
Толик задумался, меряя шагами комнату.
- Я попытаюсь вывести вас наверх, - наконец сказал он. - Если сможете затеряться - ваше счастье. Префектуры будут искать вас упорно, я ничего скрывать не буду и расскажу хранителю все как есть.
- Вы это сделаете? - удивился ученый.
- По крайней мере, попробую.
- Но почему? Почему вы рискуете из-за меня?
- Не из-за вас. Я вам сочувствую, но не настолько. Что вы решили?
- Что мне решать? Долгие годы я мечтаю выбраться к свету. Хотя бы еще раз увидеть солнце.
- Что ж, попробуем.
Толик внимательно осмотрел замок. Это было массивное изделие, такое, пожалуй, и ломом не сломаешь. Да и нет под руками ничего, напоминающего лом.
- Отойдите в сторону, я буду стрелять, - предупредил Толик.
Картечь расплющилась или срикошетила, оставив на замке царапины. Пуля оставила вмятину, но и только. Замок по-прежнему запирал решетку.
Толик зарядил пистолет снова, но задумался. Так он только зря потратит заряды. Разобрав снаряженный заряд, он начал сыпать порох внутрь замка. Высыпав порох из трех зарядов, он отошел на два шага и прицелился.
- Надеюсь, с такого расстояния я не промажу, - пробормотал он.
Грохнул выстрел, за ним ухнул взрыв взорвавшегося пороха, кусок железа от корпуса замка пролетел совсем рядом с Толиком, заставив его запоздало пожалеть об отсутствии укрытия. Но повторного эксперимента с замком не потребовалось - крепление дужки не выдержало и сломалась.
- Что-то я изрядно нашумел, - сказал Толик, снова заряжая пистолет. - Давайте поспешим, на шум могут заглянуть незваные гости.
Ученый несколько минут смотрел с недоверием. Он до сих пор не мог поверить в свою удачу.
- Вы идете или нет? - поторопил его Толик.
- Да-да, я сейчас. - Бывший пленник заторопился, суетливо бегая по помещению. - Мои книги, я должен взять их с собой. Мои рабочие записи.
- Вы уверены, что они вам понадобятся? Они могут попасть не в те руки.
- Думаете? Да, вы совершенно правы.
Дневники и рабочие заметки ученого-пленника полетели в камин. Через минуту над ними взвилось веселое пламя, пожирая записи о проводимых ученым экспериментах.
- Да идете вы, наконец? - с нетерпением спросил Толик. - Взрыв могли услышать. Вот-вот могут появиться люди Трота, чтобы проверить, что здесь произошло.
- Здесь мало кто бывает, - запыхавшись, сказал бывший узник. - Трот не спешит посвящать своих людей в тайну этого подвала.
- Нам хватит и этих нескольких людей. Если они перекроют ход наверх, вам останется только одно - сдаться полевой страже.
- Нет-нет, давайте поспешим.
Они почти успели добежать до двери, ведущей наверх, когда она стала открываться. Толик отпрянул в сторону, отодвинув к стене и своего спутника.
Дверь открылась полностью, в ее проеме показался ствол мушкета. Это было единственное, что Толик видел из-за выступа стены. Пару секунд владелец мушкета прислушивался, затем стал осторожно спускаться по ступеням. Толик ухватился за ствол и что есть силы дернул его вниз. Грохнул выстрел, и человек, собирающийся спуститься в подвал, покатился вниз по ступенькам вслед за выпущенным им зарядом картечи.
Снизу послышались крики и проклятья - упавший был жив и относительно цел. Среди его криков информативными были лишь жалобы на поломанную ногу и призывы к помощнику:
- Лови их, Хус!
- Хус - это тот, кто меня кормил, - прокомментировал ученый. - Недалекий, неразговорчивый, но невероятно сильный тип.
Толик выглянул за дверь. Тот, кому предназначались призывы, стоял неподалеку. Был он не слишком высок, но чрезвычайно коренаст и имел мощные длинные руки. Вооружен был Хус дубиной. Видимо, ему не доверяли такое сложное оружие, как мушкет.
Простовато улыбаясь, громила неторопливо двигался по короткому коридору. Увы, улыбка эта совсем не была признаком доброжелательности. Из-под остроконечного шлема, который Хус нацепил себе на голову, смотрели упрямые глаза. Громила был готов выполнить полученное распоряжение.
Толик вскинул пистолет.
- С дороги, или я буду стрелять!
С таким же успехом можно было напугать дверной засов. Хус сделал еще пару шагов навстречу.
"Жаль убивать идиота, - подумал Толик. - Но что делать, он нас сейчас приложит своей дубиной. Да и без дубины у нас против него в рукопашной нет никаких шансов".
Пистолет дрогнул в руке Анатолия.
- Ладно, молись, чтобы тебе повезло, - сказал он и вскинул ствол выше, направив его в шлем чуть выше лба.