В качестве меры предосторожности - несомненно, бессмысленной - она вынула пистолет и проверила энергетическую ячейку. Как всегда, заряжен и в безупречном порядке. На оккулусе защитные турели плевались в пространство между кораблями зажигательными боеприпасами, однако отстрел абордажных капсул всегда в равной мере зависел как от мастерства, так и от везения.
- Капитан? - окликнул ее Тобин. Лотара сомневалась, что ей нравится тревога в его голосе. Ничто и никогда не вызывало у Ивара Тобина тревогу. - Капитан?
Она убрала лазерный пистолет в кобуру.
- Командор.
- Сообщается, что триарий Делварус совершил несанкционированную высадку.
Лотара выпрямилась.
- Простите? - вежливо переспросила она со спокойствием, которого совершенно точно не испытывала.
- Делваруса и триариев нет на борту, мэм. Судя по сообщениям, они совершили высадку вместе с Легионом и явно "не удосужились" проинформировать командование.
Лотара вздохнула. Неужели этот Легион ничего не мог сделать, как положено?
- Вполне возможно, что нас берет на абордаж целая рота Ультрадесанта, - заметила она все с той же чужеродной невозмутимостью.
- Я знаю, мэм.
Триарии. Пять полных рот лучших корабельных бойцов Пожирателей Миров, далеко опережавших традиционную школу Легиона в пустотной войне и абордаже. Пять сотен лучших воинов Ангрона, которых возглавлял неоспоримый чемпион арен Легиона, и все они дали клятву и обязались защищать флагман. Это был их долг. Почетно-обязательный долг.
- Проклятый Легион, - произнесла она.
Две армии стояли друг напротив друга по краям открытой площади. Пыль скрывала детали, однако Кхарн видел, что первый ряд неподвижно стоит с траурным достоинством. Бронзовая окантовка доспехов серебрилась в лунном свете. Плюмажи на шлемах подрагивали, но не из-за страха, а от дуновений ветра и ударов сильного дождя.
Кхарн пристально глядел на передний ряд, находившийся на расстоянии в несколько сотен метров, и на непонятные силуэты позади него. Проклятая пыль.
Пока он наблюдал, над головами пролетел еще один десантно-штурмовой корабль. Капитан активировал канал вокс-связи, в спешке глотая слова.
- Кхарн кораблю "Тирезий", отменить…
Корабль взорвался. Он разлетелся на плыающие обломки точно над соседним мемориальным некрополем, и рухнул вниз, захватив с собой мраморное строение. Несколько Пожирателей Миров уставились в ту сторону, еще несколько усмехнулись. Большинство не обратило внимания, глядя на подернутые дымкой ряды Ультрадесантников.
- Ни черта не вижу. - произнес Скане. - Как по-вашему, сколько их там?
- По всем признакам, это последний бой, - отозвался Кхарн. - Мы не будем атаковать без титанов.
- Хотите, чтобы я проверил оружие? - спросил Скане.
Кхарн глянул на цепной топор в своих руках. У оружия не хватало нескольких зубьев, но его еще можно было использовать, пока оно не придет в негодность.
- Проверь. Благодарю.
Он слышал, как Скане кружит по неплотным рядам Пожирателй Миров, проверяя состояние клинков, топоров и количество боеприпасов. Еще одна реалия войны, которой никогда не оказывалось в сагах.
Кхарн продолжал смотреть на непоколебимый, неподвижный строй вдали. Теперь подходили еще выжившие из трех его рот, и ряды Пожирателей Миров густели.
- У кого-нибудь еще работает ауспик в этой пыли?
Несколько воинов издали уклончивое ворчание. Некоторым чудились сигнатуры танков среди теплового следа более чем ста Ультрадесантников, однако никто не мог сказать ничего определенного.
Кхарн выделил два отделения, чтобы те прочесали запад и восток соответственно и доложили о результатх поисков. Подошли еще Пожиратели Миров, за которыми следовало три грохочущих боевых танка "Малкадор". О корпуса машин гремели цепи, на каждой из которых висели десятки шлемов легионеров, добытых в Исстванской резне и бойне на месте высадки.
А потом он почувствовал едва заметную перемену в атмосфере. Она была не вполне материальна, однако несомненна.
Цепные клинки завертелись. Воины начали расхаживать, словно запертые в клетке львы, которым мучительно хочется охотиться.
- Спокойно, - сказал он в вокс. - Всем спокойно.
Но он тоже это ощущал. Гвозди тикали , посылая слабые импульсы боли и требуя действовать, действовать, действовать . Он непроизвольно прибавил обороты собственного цепного топора, губы разошлись в привычном оскале.
- Спокойно, снова произнес он. - Эска.
Кодиций вышел вперед. Братья инстинктивно расступились, и несколько сплюнуло на землю перед ним, чтобы отогнать неудачу. Суеверная привычка с родного мира Ангрона, разошедшаяся по Легиону.
На Эске не было шлема, на его лице явно читалась неуверенность.
- Капитан?
Кхарн подавил нарастающее ощущение дискомфорта, которое тоже подпитывало злобу.
- Можешь воспользоваться своими силами и сказать мне, что напротив нас на этой площади?
Удивление Эски усилилось. Он моргнул и оглянулся на окружавших его братьев. Кхарн ударил себя кулаком по нагруднику.
- Проклятье, смотри на меня. Отвечай. Можешь это сделать?
Кодиций кивнул. У него были темно-серые глаза - редкость на всех планетах, откуда Пожиратели Миров набирали новобранцев.
- Да, сэр.
- Остальным стоять на месте, - Кхарн подался ближе к Эске. Возле того движение превращалось в преодоление какого-то незримого сопротивления, как при ходьбе под водой.
- Быстрее, - предупредил Кхарн. - Гвозди поют.
Эска опустился на колени и закрыл глаза.
Кхарн и все остальные попятились, чтобы дать ему место, что бы он там ни делал.
- Мне не стоит думать, будто Несущие Слово захотят к нам здесь присоединиться? - поинтересовался Каргос с отвратительной улыбкой.
Кхарн слушал вокс-переговоры другого Легиона, искаженные помехами.
- У них свои бои, - ответил он. - Они…
- "Поборники", - Эска открыл глаза и поднялся на ноги.
Все взгляды обратились к нему.
- "Поборники", - повторил он, - и другие осадные танки. Батальон.
Пожиратели Миров переглянулись. Турбины на спине у Скане начали набирать обороты, а Каргос встал перед Эской, лицом к лицу.
- Они собираются стрелять по нам?
Кодиций кивнул.
- Это еще не все. Рядом что-то есть. Что-то огромное и живое. Не человек.
- Где оно? - спросил Скане.
- Не могу сказать.
- Что это? - спросил Каргос.
- Не могу сказать.
Разрушитель и апотекарий обменялись взглядами, как будто это только подтверждало бесполезность кодиция. Собравшиеся вокруг Пожиратели Миров ускорили вращение цепных клинков и начали бить оружием по броне, собираясь в разрозненные стаи и нетерпеливо желая рвануться вперед и сойтись с врагом. Однако у Кхарна застыла кровь. Он неотрывно глядел на неподвижные тени далекой фаланги Ультрадесанта.
- Что-то не так, - произнес он. - Всем отделениям, отойти назад. Держать дистанцию с танками. Флот может уничтожить эту площадь с орбиты.
Его люди воспротивились, рыча и возражая под гортанный визг работающих цепных топоров.
- Ангрон требовал не проводить бомбардировок, - сказал сержант Гарте, костлявое лицо которого не было скрыто под шлемом. - Враг должен истечь кровью, а не сгореть.
- Надо атаковать, - настаивал Каргос. Кхарн видел, как у брата подергиваются глаза, а на губах апотекария блестит слюна. - Атаковать, пока они нас не обстреляли!
- Это говорят Гвозди, - произнес Кхарн, но его слова утонули в ликующем вопле. Почти все подхватили крик апотекария, воздевая топоры к заслоненной луне.
- Ждите, - скомандовал Кхарн. - Ждите .
Но первый снаряд уже падал. Он упал вдали, на проспекте далеко позади, даже не зацепив арьергард. Но промах не имел значения. Пожиратели Миров яростно заорали в грязное небо.
Второй снаряд упал на таком же расстоянии. Третий - чуть ближе. Осколки, разлетевшиеся из взметнувшегося в небо фонтана земли и камней, загремели по корпусам танков.
Звук атаки любого Легиона был наземным громом - прикованной к земле бурей, которой не дали носиться на положенном месте. Когда добавлялся рев забрызганных слюной ртов и недовольный шум цепного оружия, перемалывающего воздух, звук атаки Пожирателей Миров был сродни движению тектонических пластов.
Прежде чем Кхарн осознал, что его подхватило атакой, он успел сделать семь шагов. Капитан остановился, оглянулся назад и увидел, что Эска стоит в одиночестве. Даже танки "Малкадор" катились вперед. Их двигатели изрыгали смог, а турели вертелись в состоянии готовности.
- Не атаковать! - скомандовал Кхарн по воксу своим людям, вопреки всей тщетности этой попытки. - Они ведут нас вперед! Они хотят, чтобы мы нападали!
- Дождитесь Аудакс! - присоединился к голосу капитана Эска. - Ждите титанов!
Он побежал, пыль рассеялась, и Кхарн увидел, что именно они атакуют.
Ничто в долгой истории войн человечества не могло в полной мере сравниться со звуком столкновения двух Легионов. Космодесантников не создавали, чтобы сражаться друг с другом, поэтому предательство имело свой неповторимый оттенок. Не металлический грохот столкновения бронзы из Древнего Мира, не трескучее фырканье автоматического оружия на городских улицах, так омрачавшее эпоху, когда человечество сделало первые испуганные шаги в космос. Керамит ударял о керамит с лязгом треснувшего колокола, обладавшим странной глухотой и проникающей раскатистостью, словно сам звук реагировал на неправильность происходящего.
Кхарн был в переднем ряду, когда Пожиратели Миров сошлись с Ультрадесантниками. Он видел, как сине-золотой авангард эвокатов приготовил щиты, с лязгом сомкнув их края и образовав несокрушимую стену накладывающихся друг на друга кобальтовых слоев. Полноростовые абордажные щиты. Эти воины были экипированы для сплоченного абордажа, в котором защита имела основное значение. Облаченные в устрашающие многослойные доспехи Мк-III, они стояли за разукрашенными павезами, держа в свободных руках пистолеты и мечи.
Воины Кхарна, нарушив строй, напали на фалангу лучших и самых защищенных воинов Империума. И он пошел на это с остатками трех разных рот.
Пробить стену. Все остальное не имело значения. Пробить стену. Обрушить ее. Если они не пробьют стену, то окажутся на милости Ультрадесантников и погибнут за считанные минуты. Она должна была рухнуть при первом натиске.
Он не был уверен, думает ли все это, или же выкрикивает. Его люди стреляли на бегу. Выстрелы стучали по стене щитов, оставляя на темной покатой поверхности следы подпалин. Он закричал на награкали, требуя гранат, но большая часть его воинов уже поддалась Гвоздям.
Последнее, что он услышал перед столкновением - финальный приказ капитана Ультрадесанта.
- Ciringite frontem! - крикнул тот на высоком готике. Щиты поднялись выше, и Ультрадесантники приготовились.
Пожиратели Миров взревели так громко, что содрогнулось само небо.
Ряды сошлись с характерным лязгом керамита и хрустом тел при столкновении масс. Пожиратели Миров ударили жужжащими цепными клинками, глухо простучавшими по щитам, или же оказались сбиты с ног натиском вражеских павез, которые разом нанесли ответный удар.
Эвокаты стояли слишком тесно. Перед каждым Пожирателем Миров находилось по двое Ультрадесантников. Один из противников заблокировал рубящий удар Кхарна поверху, а другой врезал ему щитом в лицо. Он отшатнулся назад и упал, вопя и ругаясь. Внутри шлема потекла кровь.
Пожиратели Миров атакуют стену щитов эвокатов
Гвозди наказали его за попытку восстановить контроль, впившись в мягкую плоть мозга.
После столкновения рядов прошло всего несколько секунд, и атака ослабла, нарушилась и рухнула.
- Contendite vestra sponte! - прокричал командир Ультрадесантников. Его люди перенесли центр тяжести и ответили пистолетами и клинками. Те Пожиратели Миров, кто еще оставался у стены щитов, начали массово гибнуть, сраженные врагами, до которых не могли дотянуться.
В этот миг время замедлилось для Кхарна. Он обнаружил, что отвлекся на жутковатую мысль - так ли чувствовал себя Ангрон на своей родине? Так ли чувствовала себя его обреченная армия рабов и отступников, когда с ними расправлялись солдаты их господ? Когда толпа изгоев-гладиаторов подняла копья и мечи против целых армий воинов-щитоносцев?
Он встал. По крайней мере, попытался. Заряд болтера с треском ударил в голень, снова заставив пошатнуться. Еще один сорвал с него шлем. Лицо начало жечь от кровоточащих ожогов, на языке появился привкус оружейного дыма. Он бы никогда не забыл этот аромат - за свою многовековую жизнь он не пробовал ничего другого.
Когда он поднялся во второй раз, очередной болт с треском отскочил от наплечника, хлестнув по лицу огнем и дымом и полностью сорвав броню. Его это не волновало. У него текла слюна от причиняемой Гвоздями боли, ему нужно было убивать, чтобы унять давление внутри черепа.
Выкатив налитые кровью глаза и оскалив зубы, с которых свисали густые нити едкой слюны, Кхарн выдохнул в сторону наступающего строя Ультрадесантников два слова. Это были последние слова, которые он произнес перед тем, как Гвозди вошли так глубоко, что взяли верх. Всякий, кому доводилось сталкиваться со злобой, лишающей здравого смысла, знал, что краснота перед глазами , о которой на протяжении всей истории упоминали поэты и писатели, являлась вовсе не метафорой, а буквальным окрашиванием зрения.
Он больше не был Кхарном. Личность Кхарна, состоявшая из накопленных за всю жизнь воспоминаний и решений, меркла за приливом красной, красной ярости и бешеной смертоносности берсерка.
Всего два слова.
- Наша очередь .
8
ПРИЗЫВ
На корабле никогда не бывало по-настоящему тихо. Невозможно до конца избавиться от размеренного гула двигателей или приглушенных отголосков далеких шагов на других палубах. Однако Лоргар молился в тишине, молился, невзирая на причиняемую ранами боль. Он слушал не звуки корабля, а более глубокую, мелодичную песнь.
В его мыслях появилось некое притяжение. Сущность, требовавшая его внимания. Как будто его едва слышно звали из другой комнаты.
Жрец-полубог улыбнулся этому ощущению. Он не стал игнорировать его, а повернулся в поисках его источника. Это было все равно, что гнаться за старым воспоминанием.
Сперва он увидел громадный темный зал, с балок-стропил которого свисали знамена. А потом почувствовал холод на коже, как будто и впрямь стоял там, в тишине. Его брат - один из тех немногих, кого он любил, и кто отвечал ему тем же - оторвался от книги, которую читал на приподнятом постаменте. Толстая обложка захлопнулась. Никто из братьев не был настолько глуп, чтобы предполагать, будто кожаный переплет персикового цвета сделали из цельного куска.
- Лоргар , - произнес брат в далеких покоях.
Несущий Слово улыбнулся - улыбнулся в зале для медитации на борту "Лекса" над Арматурой и на расстоянии в половину галактики оттуда - в первом месте он присутствовал телесно, а во втором воплотился его дух.
Его брат выглядел, словно бог. Ни одно другое слово не подошло бы. Черно-хромовый доспех был таким темным, что не просто не имел цвета, а как будто прогонял свет, как бывает при солнечном затмении. Его поверхность покрывало множество символов, главным из которых был одинокое широко раскрытое око, изображенное на нагруднике. Когда-то оно взирало с величественной, но невежественной бдительностью. Теперь же его взгляд стал яростным - оно видело все и покрылось черными прожилками от множества истин.
Выше нагрудника улыбалось неприкрытое лицо, совершенное во всех отношениях и деталях, преисполненное уверенности в себе. Прекрасное. Столь прекрасное. Лицо Лоргара обладало наибольшим среди примархов сходством с устойчивым набором постоянно менявшихся черт отца, но Гор воплощал собой идеализированный образ Императора - безупречный, каноничный и полностью лишенный забот о существовании человечества.
Во всяком случае, так бывало обычно. Теперь же Гор смотрел на брата, и его потемневшее от солнца лицо было насуплено от тяжелейших размышлений.
- Лоргар? - снова произнес он, словно сомневался в стоящем перед ним видении.
- Это я, - отозвался Несущий Слово.
Гор подошел ближе, словно намеревался коснуться изуродованного лица брата. Он заколебался и опустил руку.
- Что произошло?
- Арматура. Ангрон выглядит немногим лучше. Разница в том, что он предпочел продолжать бой. Я доверяю войну своим людям.
В воздухе повисли невысказанные вопросы. В свое время, - подумал Лоргар. В свое время.
Гор указал на книгу, лежавшую на постаменте.
- Признаюсь, не ожидал, что это сработает. Произносишь имя человека, и он появляется перед тобой? От этого попахивает черной магией. Я еще могу понять варп-склянки, но…
- Черная магия, - улыбнулся Лоргар. Боли не было. Он все еще мог улыбаться.
- Забавное мнение, - Несущий Слово подошел к книге, задержав эфемерную руку над закрытыми страницами. - Ты все прочел?
- Все , - ответил Магистр Войны. - Переплет из содранной кожи. Но чья она?
- Трупы. Трупы с Исствана III. Чрезвычайно по-декадентски, - признал Лоргар, - однако в таких вещах важен символизм.
Гор слегка пожал плечами, и сочленения его доспеха издали урчание.
- Времена изменились. Сейчас у меня непросто вызвать тошноту , - последовала пауза, словно он подыскивал наиболее уместную тему для разговора. - Ко мне приходил Магнус, как ты сейчас.
- Я знаю. Я вижу его решение в пряже судьбы, пусть даже у него пока не хватает убежденности, чтобы принять его. В свое время он примкнет к нам.
- К нам? - в глазах Гора блеснуло что-то холодное и черное. - Ко мне.
- Очень впечатляет. Очень царственно. Ты так будешь говорить, когда займешь трон отца?
После его слов воцарилось молчание. Лоргар улыбнулся. Прошло полдюжины ударов сердца, и Гор ответил улыбкой.
- Так что на самом деле случилось? - спросил Гор. - Плазма?
Лоргар провел рукой по обугленному лицу.
- Плазма. Плазменный бластер "Пса войны". Дважды.
Гор вздрогнул. С его губ сорвался благоговейный вздох.
- Тебе повезло, что отделался лишь уродством.
Лоргар не ответил.
- Зачем ты позвал меня, брат?
- Посмотреть, получится ли. Не более и не менее. Как идет твой крестовый поход в Ультрамаре?
- Точно по плану. Жиллиман застрял на Калте. Тридцать других миров уже истекают кровью, наши Легионы разделились и ведут осаду. Скоро та же участь постигнет еще тридцать. Мы разносим боль по холсту и творим ею пейзаж.
- Что с Калтом?
Лоргар снова сделал паузу. В признании не было злорадства, вообще никаких эмоций.
- Несомненно, Кор Фаэрон и Эреб празднуют триумф на Калте.
- Стало быть, они победили?
Лоргар пожал плечами.