- Перевод? - зарычал Тот вышестоящему офицеру. - Давай-ка прямо к делу. Ты вышвыриваешь нас из командного экипажа?
Кида увидела, что Аудун удивленно моргнул, и почувствовала, что ее злость слегка уменьшилась. Он не выглядел сварливым или самодовольным, просто пораженным. Принцепс ощетинился, встал ровнее и разгладил складки на форме.
- Я не стану вам отвечать, модерати Кол.
- На этот раз станешь, - только так Тот мог не выхватить пистолет и не изрешетить человека жжеными дырами. - Я отдал семь лет жизни "Сиргале", и шестнадцать Аудакс. Я лучший рулевой Легио, а Кида лучший стрелок. Почему ты так поступаешь? Из-за моей руки? Из-за того, что стараешься обгадить все наследие старика и прославиться самому?
- Хватит, - Аудун прищурил круглые глаза, добавив в интонацию как можно больше холодной угрозы. Киде это показалось неожиданно эффективным. - Если вы хотели отказаться от чести, - тихо произнес принцепс, - вам достаточно было просто об этом сказать.
Кида внезапно почувствовала слабость. Что-то было не так.
- Честь? - буквально выплюнул Тот. - Ты пьян?
Аудун опустил рукава и застегнул их на запястьях.
- Ну, хорошо. Я предложу звания другим офицерам, - он покачал головой, словно конфликт его не просто нервировал, но и вызывал некоторое отвращение. - Это было необходимо? Хватило бы обычного отказа.
Продолжавшая молчать Кида ощутила, что слабость внезапно отпустила.
- Какие звания? - спросила она.
Аудун снова моргнул.
- Вы вообще читали предложения? Я переслал их на коммуникационные оккулусы ваших кают сегодня утром с просьбой разыскать меня, как только примете решение.
- Мы слышали… - Тот запнулся.
- Стало быть, "нет" . Вы не читали предложения.
Кида тихо выругалась.
- Вы нас не отстраняли. Вы давали нам собственных титанов.
Аудун Лирак поглядел на нее, как на абсолютную идиотку.
- Разумеется, я вас не отстранял. Ваши послужные списки выше всяких похвал, а после боев в городах Арматуры у нас одиннадцать титанов без командиров. Над вашим повышением даже думать не потребовалось.
Тот прокашлялся.
- Мы думали…
- Я знаю, о чем вы думали , модерати Кол. Вас, возможно, удивит, что я не обладаю впечатляющими боевыми достижениями Солостина, однако при этом все же не самодовольный дурак, неспособный принимать хорошие решения. Я двадцать лет занимался повышениями и переводами, пока старик полностью посвящал себя сражениям. Как вы думаете, кто позаботился о том, чтобы на "Сиргалу" в первую очередь назначили именно вас? Когда Венрик попросил нового рулевого, я посоветовал ему выбрать тебя, Тот. Когда ему понадобился новый стрелок, я предложил тебя, Кида.
Оба офицера хранили неловкое молчание, принимая выговор.
- Вы полагали, будто я настолько мелочен, что вышвырну вас обратно в рабочие из-за того, что мы не сошлись при первой встрече?
- Эээ… - произнесла Кида.
- Ну… - начал Тот.
Аудун вздохнул.
- Идите и прочтите чертовы приглашения, оба. Если хотите принять командование "Дарахмой" и "Седдой", титаны ваши. Если откажетесь, то, несмотря на явное недоверие ко мне, я буду рад увидеть вас в командном экипаже "Сиргалы", когда она снова пойдет. А она пойдет , обещаю. Ее честь - это честь Аудакс.
Он дождался их салюта и отвернулся к титану.
Кида и Тот, наблюдали, как их принцепс возвращается в гущу деятельности, кипящей на черно-красной коже "Сиргалы".
- Мы повели себя не самым похвальным образом, - признался Тот, снова сжимая новую руку в кулак.
Кида кивнула.
- И не самым умным.
Корабль подрагивал, совершая переход. Двигатели работали с перегревом. Пока что он не разваливался в варпе, однако Ультрадесантники хорошо поработали. Через неравные промежутки времени, безо всякого предупреждения, флагман с воем вываливался обратно в реальное пространство, оставляя за собой след из эфирного пламени и безумный хохот. Каждый раз через секунду в реальность врывался "Фиделитас Лекс", который охранял "Завоеватель", пока тот возвращал свои варп-двигатели к жизни.
Не было ни малейшего следа их флотилий. Примархи вновь разделили свои Легионы и боевые корабли, отправив новые силы вглубь Ультрамара, чтобы терзать имперские миры, пока XIII Легион обездвижен на Калте. Флагманы отказались от всего, кроме самых малых эскадрилий сопровождения, предпочтя двигаться вместе с "Трисагионом".
Лотара направлялась в Аудаксику по широкому центральному коридору хребта "Завоевателя". Чахлая крыса с черной шерстью метнулась под ногами и скрылась под железной решеткой пола. Капитан издала досадливое восклицание.
- Откуда на всех имперских кораблях колонии крыс? "Завоеватель" строили на орбите, он никогда не садился на планеты. Мы что - берем на борт ящики с грызунами, когда встаем в док на доукомплектовку?
Лорке шумно топал позади, храня молчание. Он не спал уже несколько дней, и, хотя еще и не чувствовал характерной усталости, вызванной продолжительной активностью, но уже начал страдать от головной боли. Сколько бы истерзанных останков ни сохранилось внутри бронированной оболочки, они мучились от нехватки отдыха.
Они подошли к массивным и толстым двойным дверям, которые вели в Аудаксику. На страже запертого проема стояли скитарии Механикума, подвергнутые обширной аугментации. Впрочем, они расступились перед ней. Или пропустили Лорке? Сложно сказать наверняка. Очевидно было, что они не могут отвести глаз от "Контемптора".
Двери Аудаксики начали с грохотом открываться, и Лотара приготовилась. Она знала, что сейчас произойдет, но жар все равно обрушился на нее, словно дыхание дракона, заставив отшатнуться. Давящая угольная вонь расплавленного металла плотно забивала горло, будто патока. Воздух буквально загустевал от запахов кузницы.
Аудаксика представляла собой колоссальный зал, ширина которого позволяла пройти плечом к плечу группе титанов, имевший такую высоту, что сводчатый потолок терялся в темной синеве, и миллионы вырезанных и вытравленных надписей было невозможно разглядеть невооруженным глазом. Громадные наземные подъемники перемещали титанов из Аудаксики в расположенный ниже ангар высадки Легио.
Все титаны Аудакс представляли собой вариации модели "Пес войны", более громоздкие из-за дополнительной брони и украшенные стилизованными головами скалящих зубы шакалов или волков, выполненными из темного металла. Лотара наблюдала, как один из них с грохотом проходит мимо сгорбленной и угрожающе неизящной походкой, обрушивая на палубу расставленные когти лап.
Титан вышел из поля зрения, и ее взгляд остановился на неподвижной фигуре "Сиргалы". Капитан отметила ливень искр, извергающийся из сочленений. Ремонт явно был в разгаре. Она даже заметила энергично работающих Киду и Тота, которые находились наверху лестниц для экипажа, трудясь над содержимым кабины.
При ее приближении Вел-Хередар спустился вниз, щелкая второстепенными конечностями по броне "Пса войны", а затем по палубе. Он проскользнул мимо Лотары, даже не удостоив ее взгляда, и остановился перед Лорке.
- Такое железное тело, - произнес он через вокс, обходя дредноут по кругу. - Подумать только.
Не спрашивая разрешения, техножрец прижал аугментированные ладони к нагруднику "Контемптора", где все еще горделиво располагалась эмблема Псов Войны.
- Я почти что чувствую жизнь внутри.
Лорке молча терпел. Лотара точно не знала, как боевая машина может выглядеть раздраженной, однако свидетельство этого было прямо перед ней.
Отполированные руки Вел-Хередара огладили голову дредноута, баюкая громадный металлический шлем с бесценной начинкой из сенсорных узлов, визуального ауспика и пикт-детекторов, подключенных к скрюченному глубоко внутри трупу-эмбриону.
- Мы оснащаем их головами, - приговаривал Вел-Хередар, - чтобы направить внимание вперед. Это помогает создать в нейроустройстве ввода-вывода трупа впечатление, что он все еще жив, поскольку он видит точно так же, как при жизни: с человеческой точки зрения. Однако с большей высоты. О да. Гораздо большей.
Лишь после этого он посмотрел вниз, на Лотару.
- Как работает возрожденный пилот, капитан Саррин? Эта единица функционирует с приемлемыми параметрами, да?
Ответ пришел от самой "единицы". Лорке сделал шаг назад, и его суставы издали громкое скрежещущее рычание.
- Отойди от меня, жрец.
Вел-Хередар издал протяжный вокс-смешок, который прозвучал поразительно по-человечески, если учитывать его обширную кибернетическую перестройку.
- Все тот же характер, Магистр Легиона.
В ответ Лорке перезарядил свои комби-болтеры с удвоенным медленным и резким звуком. Тройные глазные линзы Вел-Хердара завертелись от какой-то безымянной и, несомненно, притупленной эмоции. Он развернулся к Лотаре, снизившись при помощи сброса давления из пяти ног-стержней. Теперь он был ростом с легионера, а не с огромного "Контемптора".
- Я предполагаю, что вы прибыли в качестве ответа на мой запрос диалогового взаимодействия.
Лотара кивнула архимагосу, сдерживая улыбку при виде раздражения Лорке. От марева работающей Аудаксики у нее на лице уже проступил пот.
- Есть ли место, где мы можем поговорить подальше от жара?
- Разумеется. Идемте.
Он подвел их к обширному участку пола, выделенному предупреждающими черно-желтыми полосами, и откинул крышку ячейки на тыльной стороне своего механического предплечья. Там обнаружились многочисленные верньеры дистанционного управления. Вел-Хередар нажал на активационную руну, и повернул один из дисков на три деления. Пол тут же содрогнулся, и платформа, вибрируя, начала опускаться сквозь пол в пахнущий сталью мрак межпалубного пространства.
Вниз.
Вниз, вниз. Без жара кузницы внезапно стало так легко, что Лотара вздохнула.
Наплечный прожектор Лорке с треском ожил, пронзив черноту. Когда луч коснулся лица Лотары, та дернулась. Вел-Хередар просто перефокусировал свои глазные линзы. Платформа продолжала дрожать под ногами.
- Если можно так выразиться, - произнесла она, - моему кораблю задали трепку. Какой ремонт вы можете произвести во время перелета?
- Все, что нужно сделать, капитан Саррин. Это и мой корабль тоже.
Она почувствовала, что улыбается. На Марсе этот человек - или то, что от него осталось среди аугметики - был богатым Владыкой Машин, которому принадлежал подземный город-кузница с населением в несколько миллионов душ, подчинявшихся его воле и трудившихся во имя его экспериментальных замыслов. Здесь же, в глубоком мраке сегментума Ультима, он оказался куда более дружелюбен, чем можно было бы предположить, исходя из его высокого положения в культе Машины.
- Это та неуместная симпатия, за которую вы всегда критикуете подчиненных?
Он вперил в нее взгляд своих строенных глазных линз.
- Не знаю. Я критикую их за очень многое.
- Вы только что пошутили, архимагос?
- Я попытался. Аудиоанализ показывает, что с момента входа в Аудаксику интонационный резонанс вашего голоса имеет негативную окраску. Я хотел снять ваш дискомфорт посредством применения юмора.
- Чрезвычайно забавно, - солгала она. - Есть ли вести с Марса?
- Никаких, - отозвался жрец. В спектре его эмоций отсутствовал страх, однако он тревожился о Священном Марсе, который, несомненно, оказался блокирован Рогалом Дорном после восстания Гора. Его город под святыми красными песками мог выдержать орбитальную бомбардировку, однако с междоусобной смутой приходилось считаться. Скорее всего, теперь весь мир был охвачен войной. - Совсем никаких.
Они оказались под резким светом осветительных полос, опускаясь через потолок основного сборного ангара к расположенной далеко внизу палубе. Вдоль стен уже стояли титаны в разных степенях готовности, удерживаемые на месте магнитными захватами и пребывающие на страже, пока их не призовут на погрузку в огромные планетарные челноки из красного железа, стоявшие в дальнем конце громадного ангара. Посадочные модули представляли собой округлые луковицеобразные машины, безыскусно спроектированные с максимальной эффективностью брони.
Лотара изобразила будничную скуку, не заботясь об ее достоверности.
- Я слышала, что примарх заказал у вас новый клинок.
- Подтверждаю.
Платформа, наконец, вошла в нижнюю палубу и зафиксировалась на месте.
- И что Кхарн воспользовался вашими услугами для такого же дела.
- Восстановление клинка Дитя Крови. Также подтверждаю.
Вел-Хередар повел их по палубе. Ноги-стержни щелкали три раза на каждый глухой удар бронированных подошв Лорке.
- Его бригада сервиторов нашла все недостающие зубья топора?
Последовал очередной всплеск веселья в бинарном коде.
- Не все. Он поручил эту задачу одному из моих привилегированных адептов, однако до завершения раскопок поступил приказ лорда Аврелиана об уничтожении планеты. Я склонен полагать, что центурион Кхарн импровизировал.
Она легко могла вообразить, как именно импровизировал Кхарн. Вне всякого сомнения, он поработал молотом над черепами слюдяных драконов в Музее Завоеваний Легиона и забрал зубы, чтобы воскресить оружие. Она готова была поставить годовое жалованье на то, что именно так он и поступил.
Разумеется, это навело ее на более мрачную мысль. Она и ее офицеры много раз горевали на этот счет над стопкой какого-то алкоголя, подававшегося на ночь в офицерском рационе. Их былое жалованье поступало с Терры. У восстания имелись и свои недостатки.
Вел-Хередар двинулся дальше, развернувшись лицом к ним и шагая спиной вперед без какого-либо беспокойства или затруднений.
- Вы хотели поговорить о вопросах ремонта корабля и создания оружия? - три глаза пощелкивали, закрываясь и открываясь в подражание нечастому морганию. - Это нехарактерно скучно для вас, капитан Саррин.
Она одарила его лучшей из своих улыбок, используя ту в качестве оружия.
- Вы были с примархом с самого начала.
- Подтверждаю. Для абсолютной ясности - я был разочарован назначением на флагман Двенадцатого Легиона. Я боролся за прикрепление к Седьмому или Десятому Легиону, но Келбор-Хал - да будет благословенна его святая мудрость - решил иначе.
Следовавший позади Лорке что-то проворчал. Возможно, своеобразный отголосок соперничества между Легионами. Лотара не отводила взгляда от шагающего спиной вперед архимагоса венератус. В сборном ангаре стояла могильная тишина, нарушаемая лишь шагами троицы.
- Вы сопровождали первую хирургическую бригаду, которая изучала имплантаты Ангрона десятки лет назад.
- Подтверждаю.
- Что вы выяснили?
Вел-Хередар непринужденно обогнул штабель ящиков, даже не взглянув в ту сторону.
- Мои выводы легко найти в архивах флота.
- Я их читала, - кивнула Лотара. - Однако там не упоминается о возможных дегенеративных последствиях, вызванных имплантатами.
Техновластитель молча глядел на нее на протяжении нескольких щелчков аугметического метронома, работавшего на месте человеческого сердца. Наконец, он неохотно заговорил.
- У вас нет допуска.
Она вздрогнула, как будто ее ударили.
- У меня что?
Вел-Хередар не ответил. Он переключил свое внимание на Лорке.
- Вы присутствовали в тот момент, Магистр Легиона. Вам известно, что я обнаружил.
"Контемптор" с грохотом прошелся по палубе, его плечи раскачивались из стороны в сторону.
- В архивах ничего не сообщается о вырождении. Что мне известно, архимагос - так это что при каждом моем пробуждении примарху все хуже.
Жрец склонил голову, но это не выглядело согласием.
- "Хуже" - это оценочное суждение, искаженное относительной эмоциональной перспективой.
Они прошли под пристальным взглядом армии "Псов войны". Головы всех титанов были опущены, словно те вынюхивали их след, или собирались стереть с лица земли взмахом механизированных рук.
Лотара не собиралась позволить Вел-Хередару отмахнуться от нее.
- Пожиратели Миров шепчутся об этом. За последние десять лет Кхарн сказал это не меньше дюжины раз. Записи о приведениях к согласию за последний век указывают на постоянный рост потерь как у нас, так и среди гражданских. Со скольких тактических инструктажей Ангрон уходил еще до их завершения из-за головной боли, в которой никогда не признается? Сколько раз он не следовал плану сражения, бросая Легион в лобовую атаку на самое плотное сопротивление и не заботясь о потерях?
Она глядела на худощавого жреца почти что с яростью.
- Скажите мне, учитывая последние двадцать лет, что ему не становится хуже. Я пробыла с флотом гораздо меньше вас, а вижу это отчетливо.
Вел-Хередар издал раздраженный всплеск кода.
- Я могу признать, что наблюдаю в действиях лорда Ангрона определенную степень нежелательно-ошибочного поведения.
- Проклятье, прекратите быть таким неопределенным, - нахмурилась она. - Вы нашли в Гвоздях что-то, указывавшее на подобное… вырождение?
- У вас нет допуска.
Она насупилась еще сильнее.
- Гвозди убьют его?
- У вас нет допуска.
Из вокса Лорке тоже раздалось рычание.
- Ангрон умирает?
- У вас нет допуска.
- Я - флаг-капитан флота Пожирателей Миров, а Лорке - бывший повелитель Легиона. Как у нас может не быть допуска? У нас высший уровень.
- При всем уважении, капитан, это не так. Никто из вас им не обладает.
Она выдохнула сквозь зубы.
- Как мы можем получить допуск?
На сей раз он замешкался.
- У вас нет допуска.
- Кто приказал вам хранить молчание?
Ответ последовал моментально.
- Омниссия.
Лотара торжествующе прошипела: "Есть!". Дело пошло. Дело было не в том, чтобы получать нужные ответы, а в том, чтобы задавать нужные вопросы. Полученные Вел-Хередаром приказы, несомненно, были чрезвычайно и неопределенно специфичны. Он хотел рассказать, но было необходимо… кружить около тонкой линии прямого подчинения.
- Император… - начала она.
- Поправка, - произнес Вел-Хередар. - Омниссия, воплощение Бога-Машины.
- Хорошо, хорошо. Но Имп… прошу прощения, Омниссия потребовал от вас скрыть часть находок?
- У вас нет допуска.
- Можно представить, - прогремел Лорке.
- Чего я не могу представить, - задумчиво сказала Лотара, - так это причины этого.
- Это довольно просто. Мораль Двенадцатого. Тогда мы были сломленным Легионом и нашли своего повелителя одними из последних. Хватало и гнета факта, что лишь наш примарх не смог покорить свой родной мир. Если бы мы вдобавок выяснили, что он обречен умереть еще до конца крестового похода, это бы прикончило остатки боевого духа.
Лотара глянула на Вел-Хередара.
- Дело в этом?
- У вас нет допуска, - отозвался тот.
- Вы были абсолютно уверены, что Гвозди приведут к вырождению?
- У вас нет допуска.