Он прислушался к себе и с удивлением понял, что испытывает облегчение. Мертвые, рассеянные в межзвездном пространстве императоры оказались правы. Угрозу, исходящую от ИскИнов осознал еще Иоанн Первый, но лишь несколько поколений спустя Джориан Семизвездный начал очень осторожно интересоваться развитием ИскИнов и их взаимоотношениями с техномагами и Вольными Ангелами. После того как неприметное здание, в котором располагалась неприметная квартирка, служившая офисом секретной группы, занимавшейся на первый взгляд чистой математикой, взлетело на воздух, император Джориан понял, что напал на след. Незаметный человек, не имевший никаких вживленных имплантатов, инфомодулей и чипов, нигде не зарегистрированный и не внесенный ни в какие базы данных, наблюдал за взрывом из ближайшего переулка и ушел никем не замеченный.
Этот человек не существовал для инфосферы Империи.
Неделю спустя он оказался на Берегу зари, куда император удалился для отдохновения и постельных утех с молоденькой балериной. Любовь Джориана к балеринам гремела по всей Империи, так что очередной вояж никого не удивил.
Однако балерине он уделил всего сорок минут, после чего девушка уснула беспробудным сном, а замотанный в мягкую простыню Джориан до утра просидел на террасе вместе с человеком, которого официально не было.
Джориан ежился от холода, хотя ночь была умиротворяюще теплой, а звезды светили ясно и доброжелательно подмигивали с небес.
Империя гибнет, говорил несуществующий человек. Она начала гибнуть задолго до того, как человечество вышло за пределы своей системы. Отдав машинам решение важнейших проблем, оно обрекло себя на постоянно усиливающуюся зависимость. Чем совершеннее становились машины, тем сильнее расслаивалось человечество, в конце концов разделившись на мизерную прослойку Вольных Ангелов и техномагов, принявших путь существования ИскИнов и гигантское море простецов, уже не умеющих воспринимать реальность самостоятельно, ежесекундно зависящих от машин, решающих за них все, вплоть до того, какой сорт молока купить на следующую неделю.
Положение вещей было чуть лучше на окраинах, куда современные технологии доходили с большим опозданием и были слишком дороги для массового применения.
Но это было полбеды.
ИскИны развивались самостоятельно, давно научившись обходить некогда наложенные на них ограничения. Решающим толчком послужили находки, сделанные в руинах городов Ушедших. Они позволили поднять мощь ИскИнов на новый уровень, использовать гиперпространственные тоннели для передачи данных. По сути это означало объединение разрозненных ИскИнов в одну огромную ИскИн-Империю..
Искусственные разумы объединялись, совершенствовались. И готовили заговор. В их планы не входило служение разумным.
В отличие от людей, они никуда не спешили, поскольку их концепция времени разительно отличается от нашей. Они не боялись ошибок - их ошибки просто не воспринимались людьми, слишком сильно отличалась логика разумных и ИскИнов.
Предотвратить этот заговор было невозможно. Можно было лишь попытаться спасти осколки разумных рас, втайне воспитывая тех, кто сможет существовать самостоятельно, рассчитывая только на свои силы. Расширяя границы возможностей тел и мозга разумных, а не пользуясь протезами в виде ИскИнов и имплантов.
В ту ночь возродились те, кого на древней Земле одни называли друидами, а другие ведунами. Их возможности были крайне ограничены, ведь они существовали в теневом пространстве за пределами инфосферы Империи. А инфосфера давно уже стала основой Империи.
На устаревших кораблях, где была установлена только самая примитивная, не соединявшаяся с ИскИнами портов и космических станций навигационная техника, они обследовали планеты за пределами Империи. Их поселения сумели выжить на немногочисленных планетах, пригодных для жизни без терраморфирования.
Но ведуны не просто выживали. Они развивались, расширяя границы своих возможностей, поколение за поколением принося себя в жертву для того, чтобы когда-нибудь стать основой нового человечества, объединяющего возможности всех трех рас.
Со временем они обзавелись флотом - странным, жутковатым, состоявшим из нескольких десятков кораблей, в которых обитали Пилоты, полностью слившиеся со своими странными жутковатыми кораблями, изнутри напоминавшими поросших густым серо-зеленым мхом устриц.
Порой император думал, не совершили ли его предшественники ошибку, еще более страшную, чем создание ИскИнов, но сейчас, глядя на сосредоточенно облизывавшего пальцы друида, понял - нет. Решение было единственно правильным.
- Флот готов? - спросил император.
- Да. Мы готовы вывести колонии и всех, кого успеем подобрать с попутных планет, как только получим координаты точки прибытия.
Точка прибытия... - Владимир ударил кулаком в ладонь, - точка прибытия. То, что никому неизвестно. Неизвестно даже, существует ли эта точка. Проклятье, ситуация настолько абсурдна, что кажется смешной. Мы рассчитываем на то, что обрывки мифа окажутся правдой. Почему? Почему за столько столетий мы не смогли найти никаких следов Сферы, а сейчас, когда надежда появилась, оказывается, что нам остались считанные месяцы?
Из-за этого обрывка мифа уже погиб магистр Руфус, а Орден Ловцов уничтожен почти полностью. А все происходящее... - друид потянулся, - это закон лавины в действии. Сдвинулась песчинка и покатилась вниз, задевая соседние песчинки. И вот уже случайные события связываются в единую сеть, и лавина начинает жить по своей неумолимой логике. Но если смотреть изнутри, эту логику не обнаружишь.
- Ты можешь чем-то помочь этому... Огерду и человеку, которого он спас?
Ведун почесал в затылке:
- Я сообщил о них всем нашим хранителям и сновидцам. Если кто-то из них сейчас на Форето, то он поступит в их полное распоряжение.
- Сделай. Сделай все, что можешь. Я боюсь, что Вольные Ангелы объявят на них большую охоту.
- Подкинь еще дров, - потирая плечи, попросил Огерд.
К ночи неожиданно похолодало, и теперь все жались к огню.
Местный кустарник горел почти без дыма, ровным ярким пламенем, распространяя непривычный горьковатый запах, напоминавший Яну запах моря.
Ян кинул в костер еще несколько толстых, удивительно тяжелых сучьев.
То, что они успели выбраться из города без особых приключений, казалось чудом. В чудеса Ян не верил, в удачу и везение - с трудом. И не без оснований считал, что их лимит имеет неприятное свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.
Но пока повезло.
Ян протянул руки к огню и задумался, вспоминая события последних часов...
Огерд вел машину со спокойной уверенностью смертника, в последний момент избегая столкновения со встречными карами.
- Направо! В проулок! - прокричала в ухо Огерду Татьяна. Тот до упора вывернул руль, сквозь зубы матеря неповоротливый внедорожник, который с грацией древнего динозавра задумчиво встал на два колеса, подумал и решил вернуться на дорогу. Свист двигателя превратился в тяжелое одышливое шипение, когда Огерд вдавил кнопку ускорителя на руле.
Узкий проулок вдруг закончился, и внедорожник вылетел на площадь.
Неожиданно Огерд снова резко вывернул руль, и джип полетел в сторону от космопорта.
- Куда?! Ворота там! - отчаянно закричала девушка.
- Они думают так же, как и вы! - рявкнул в ответ Огерд.
Из ворот порта уже выбегали фигурки в синей форме полиции космопорта.
Татьяна бессильно откинулась на спинку сиденья, глядя на удаляющиеся ворота.
- Прекрасно! Теперь вы еще и похитили рейнджера департамента охраны природных ресурсов!
Нагнувшись вперед, Ян дружески похлопал ее по плечу:
- Успокойтесь, рейнджер. Возможно, когда мы остановимся и поговорим, то покажемся вам вполне приятными людьми.
Татьяна нащупала кнопку коммуникатора. Нажала. Ни единого звука. Нахмурившись, она заговорила:
- Рейнджер Вольски вызывает штаб! Штаб, здесь Вольски, ответьте.
Тишина. Она переключилась на другой канал. Снова тишина.
Огерд с интересом поглядывал на нее.
- Вам не отвечают, рейнджер? - спросил он наконец участливо.
Та молча покачала головой.
- На вашем месте я бы выкинул этот коммуникатор. И держите вот это, - он достал из кармана небольшую клипсу. - Это блокиратор. На какое-то время он заблокирует сигнал вашего служебного импланта. У вас же такой есть?
- Зачем? Я не собираюсь скрываться! - девушка с возмущением оттолкнула руку Огерда.
- Рейнджер, по идее начальство сейчас должно стоять на ушах и вызывать вас на всех волнах. Но в эфире тишина, так?
- Ян, тебе это ничего не напоминает?
- Интересно, о чем сейчас вещают местные инфоканалы? - вместо ответа спросил Ян.
Огерд включил приемник.
- Наш корреспондент передает с места событий! Грандиозным провалом закончилась операция полиции и парковых рейнджеров по захвату банды контрабандистов! - с выверенной тщательно дозированной истерией в голосе вещал корреспондент какого-то канала. - Наши источники в полиции сообщают, что штурмовая группа наткнулась на сильнейшее сопротивление. По неофициальным данным, это стало возможным в результате предательства одного из агентов, участвовавших в подготовке операции. Повторяю, официально об этом не сообщается, но нам удалось узнать имя - это рейнджер Татьяна Вольски.
Огерд сочувственно покосился на рейнджера. Выглядела она неважно. Лицо приобрело нездоровый серый оттенок, она молча открывала рот, словно выброшенная на берег рыба.
- Выбрасывайте коммуникатор, - подал с заднего сиденья голос библиотекарь. Он говорил неожиданно мягко, и это помогло. Вытянув руку, Татьяна выбросила тонкую дужку в окно.
Огерд отключил навигационную систему кара и теперь вел машину плавно, держась в общем потоке, который становился все более плотным.
Не оборачиваясь, он снова спросил Яна:
- Тебе это ничего не напоминает?
- Да-да. Знакомо. Кто-то корректирует инфосферу с такой легкостью, что страшно становится. Я думаю, если мы послушаем выпуски новостей через час, то узнаем, что Татьяна Вольски объявлена в розыск. А также о том, что мы - ее сообщники. Особо опасные преступники, и полиции следует открывать огонь на поражение во избежание потерь.
- Думаю, версия будет несколько иной. Я окажусь заложником, которого захватили Огерд и Татьяна.
Вы - наверное, тоже заложником или сообщником, которого втянули в преступную группу обманом, - снова подал голос библиотекарь.
- К чему такие сложности? - спросил Ян. И тут же сам себе ответил: - Библиотека, конечно же. И пленки.
- Боги! Я уже ничего не понимаю. Какие пленки?! Какая библиотека! Кто-нибудь объяснит мне, что вообще происходит?! - не выдержала наконец Татьяна.
- Обязательно объясним, - успокоил ее библиотекарь. - Но сначала нам надо выбраться из города. И затеряться. Вы же парковый рейнджер? Это очень кстати...
Объяснить они смогли только вечером, когда, благодаря Татьяне, удалось миновать полицейские посты и камеры слежения на выездах из города. Ян смотрел, как стремительно исчезают признаки цивилизации за пределами Порт-Сауда, и поражался. Он уже забыл, что такое небольшие фермерские миры, где жизнь сосредоточена в нескольких мегаполисах да на автоматизированных фермах, которые обслуживает два-три семейства, давным-давно повязавшие друг друга такими родственными связями, что от них один шаг до инцеста.
Небо над головой стремительно темнело, ночь сразу заполнила степь, по которой катил внедорожник, растворив в себе мягкие серые сумерки, засияли звезды - белые, холодные, дрожащие в прозрачном, пахнущем чужими травами воздухе.
Машину вела Татьяна.
Местность становилась все более холмистой, все чаще встречались выпирающие из земли, словно зубы чудовища, каменные столбы, почему-то изогнутые, словно ятаганы, со скошенными вершинами. Вдали показалась линия гор, к которой на предельной скорости Татьяна и направила внедорожник.
- В предгорьях машину оставим. Дальше - пешком, - бросила она через плечо.
- А дальше - это куда? - Яна все больше нервировала ситуация. Они бежали неизвестно куда с проводником, у которого неизвестно что на уме. Впрочем, подумал он, несколько дней назад он сам был в такой же ситуации.
Внезапно все происходящее показалось ему сном. Уничтожение больницы, перестрелка в молле, бегство с планеты. Странный человек с нечеловеческим разрезом глаз, тайны Братства Ловцов...
Уничтоженного Братства Ловцов, напомнил он сам себе, вспоминая, как смотрел запись, отосланную магистром Руфусом за несколько минут до смерти.
И столь же внезапно он понял, что ничуть не жалеет о том, что судьба распорядилась именно так. Конечно, он сожалел о Пауле, о разумных, погибших при взрыве больницы, скорбел по незнакомому магистру Руфусу, но вот о себе самом... - нет. Нисколько.
Его жизнь внезапно снова обрела смысл. Он перестал быть инвалидом.
Рядом с ним был боевой товарищ.
Этого достаточно.
- А дальше - это повыше в горы, там есть сеть пещер. В них и переночуем, и костер можно будет развести, не привлекая внимания.
- И их не будут прочесывать? - с сомнением спросил библиотекарь.
- Здесь не растет бессмертник, так что регулярные патрули - редкость. Могли бы проследить по следам кар, но сейчас время ветров - через полчаса задует и заметет следы. А датчики на машине мертвые, вы же и постарались, - пожала она плечами. - К тому же мне все равно больше нечего вам предложить.
Шли долго, забираясь все выше в горы. Рейнджер казалась неутомимой, хотя ей в брючном костюме и туфлях шагать было тяжелее всех. Но она не жаловалась, упрямо лезла вперед, к одной ей известной цели.
Целью оказался широкий скальный выступ.
- Вон за тем валуном вход в пещеры, - кивнула Татьяна и села там, где стояла. - Выше по склону растет кустарник, наломаете, разведем костер под скальным выступом, вон там. Со стороны равнины не заметят.
Костер развели и согрелись, а вот с водой и едой оказалось куда хуже. Во внедорожнике нашлась наполовину полная бутылка минеральной воды и пара шоколадных батончиков. Ими и перекусили.
А потом заговорил библиотекарь.
Говорил он в основном для Татьяны и Яна, рассказывая о том, почему идет охота за библиотекой Ордена и насколько важна Сфера для всех разумных. И что будет, если первыми до нее доберутся Вольные Ангелы и ИскИны.
- Так что попадаться нам никак нельзя, - закончил он. Помолчав, добавил: - Одна надежда на то, что Сферу или Врата считают легендой, никаких документальных подтверждений ее существования нет. На пленке, судя по всему, координаты места, где могут находиться какие-то сведения о Вратах. Ценность этих сведений непонятна, поэтому инфосфера и Вольные Ангелы рассматривают охоту за ними как достаточно важную, но побочную операцию. Иначе они бросили бы против нас совершенно другие силы...
- И что делать теперь? Сомневаюсь, что на этой планете найдется оборудование такого уровня, чтобы считать пленки на глубинном уровне. Надо выбираться. Но куда потом? Нью-Массачусетс? Так он полностью залит ИскИном, а все острова-монастыри Чтецов им же и контролируются. Проще сразу отдать пленки. Армейские или судебные центры? Опять же - центры экспертизы находятся на центральных планетах. Соваться туда - полное безумие.
- Есть выход, Ян. Есть. Наука развивается и за пределами Империи.
- Миры ксеносов?! - Ян даже привстал.
- Нет. Я надеюсь, что нам удастся связаться с ведунами.
Со стороны входа в пещеру послышался свист, стремительно переросший в низкий вой мощного двигателя. Пещеру залил слепящий свет прожектора.
- Внимание! Полиция Порт-Сауда! Всем выйти с поднятыми руками. При попытке активации встроенных приборов или биологической аугментики открываем огонь на поражение.
Голос продолжал грохотать, но Ян уже не слушал. Татьяна, сидевшая ближе всех к выходу, уже выбежала на площадку и застыла с раскинутыми в стороны руками.
Огерд, посмотрев на Яна, только пожал плечами.
- Считаем до трех! - голос превратился в рычащий бас. - Потом зальем пещеру газом!
Вздохнув, Ян побрел к выходу.
Полицейский аэробот висел в ночном воздухе - черный на черном, похожий на манту с уродливо раздутым брюхом. По бокам и чуть сверху болтались два летающих прожектора, слегка покачиваясь под порывами ветра.
Бесшумно поползла вниз бронеплита, открывая внутренность отсека для перевозки задержанных.
В открывшемся проеме появились темные силуэты полицейских. Первая двойка разлетелась на портативных антигравах в стороны, взяла под прицел площадку, вторая пошла вниз грамотным уступом.
Вязали не силовыми хомутами, как на центральных планетах. Здесь все было куда проще, но столь же эффективно - тугие, врезающиеся в запястья ленты из специального волокна, моментально реагирующего сжатием на попытки растяжения, разрыва или разреза.
Только после того, как все задержанные были скованы, бот пошел вниз.
Яна молча втолкнули в обитую изодранным белым пластиком капсулу, поперек груди тут же натянулся эластичный ремень-фиксатор. Щелкнув, опустился поцарапанный мутный колпак, отсекая звуки. Остался только кислый запах чужого пота и рвоты.