* * *
- Мне не нравится это место, -негромко сказал Ян.
Огерд кивнул, делая глоток неожиданно хорошего местного пива
- Да, напряженная атмосферка. Вон та парочка у стойки на службе, -он показал глазами на сидевших у бара парня и девушку. Девушка положила голову на плечо спутника, тот что-то нежно шептал ей на ухо.
- Город портовый. У полиции всегда много дел. Но как-то мне не по себе, - Ян чувствовал неприятный сосущий холод в районе солнечного сплетения. Ощущению этому он доверял, но никак не мог определить причину тревоги, отчего нервничал еще сильнее. Подзабытые рефлексы требовали действия. Но какого?
- Где этот твой брат-библиотекарь? Тот тихий бухгалтер, что сидит позади меня, левее? Не пора ли вам уже упасть друг другу в объятья и отправиться спасать мир?
- Он самый. Меня он опознал, так что можно допивать пиво, вставать и уходить. Он выйдет чуть позже.
Глянув в сторону входа, Ян почувствовал, как холодок в животе превращается в ледяной ком. По ступеням спускался невысокий темноволосый франт, а чуть позади, страхуя шефа, шел хорошо подготовленный боевик. С хорошо видимыми тому, кто умел видеть, ксеномодификантами.
В этот момент высокая фигуристая шатенка, шептавшая на сцене в древний микрофон о любви и одиночестве, профессиональным движением извлекла из-за пояса пистолет и скомандовала:
- Полиция! Всем оставаться на своих местах!
Тут же очнулся пьянчужка у стойки, открыв огонь из игольника.
Ян и Огерд отреагировали одинаково. Откинувшись на спинки стульев, они упали на пол и перекатились под прикрытие колонн. Огерд старался не терять из вида брата-библиотекаря, который тоже юркнул под стол и тут же перевернул его - тяжелая псевдомраморная столешница служила хоть какой-то защитой.
Помещение заполнил грохот древнего автомата, короткий рык метателей, шелест игольника.
И крик.
Истошно визжала толстая блондинка, сидевшая со своим спутником за столиком у стены. Прижимая руки к животу, она с ужасом смотрела на расползающееся по светлой ткани кровавое пятно. Стонал кто-то за спиной у Яна, обернувшись, он увидел официанта, пытающегося уползти в подсобку, придерживая простреленную ногу.
Певичка с пистолетом что-то кричала, прижимая левую руку ко рту - профессиональный жест копов и солдат штурмгрупп, старающихся плотнее прижать наушник к уху. И неважно, что наушник встроен в шлем и настроен так, чтобы звук шел даже если снаружи грохочет вулкан. Все равно - прижимают.
- Как выбираться будем? - прокричал Ян.
Огерд пожал плечами:
- Бери библиотекаря, прикрывай, держись за мной.
- Копов постарайся не калечить! - и Ян рванул к столу, за которым прятался библиотекарь.
Невзрачный мужчина с лицом грустной панды, однако, совершенно не казался испуганным и, едва Ян оказался рядом, в подбородок ему ткнулся холодный ствол.
Зарев скосил глаза и очень осторожно отвел ствол в сторону:
- Некогда, уважаемый. Давайте спокойно пойдем вот за тем мужчиной, а уже потом будем разговаривать.
Огерда на месте не было. Разлетелись на стойке бокалы, и один из боевиков исчез в кровавом фонтане.
Бармен с автоматом полз вниз по стене, пытаясь удержать вываливающиеся внутренности. "Пьянчуга" наугад палил из игольника, пока его голова не дернулась - во лбу чернело аккуратное отверстие, а певичка уже перевела ствол на последнего боевика, перекрывавшего дверь в служебные помещения.
Но не успела - голова бандита взлетела в воздух.
- Двигай! - Ян толкнул библиотекаря вперед.
Со стороны входной двери глухо рвануло, помещение заполнили клубы дыма и пыли.
Воняло горелым пластиком. Из белесой мути на Яна вывалился человек с метателем. Белые от боли и страха глаза, лицо в темных разводах, правый глаз закрывает пласт содранной со лба кожи.
- Стоять! Полиция!
Не останавливаясь, Ян ткнул копа в солнечное сплетение, аккуратно нажал за ухом.
Коротко и страшно закричали сзади, затопали по лестнице чьи-то шаги.
Маленький зал захудалой таверны стал невероятно огромным, Ян все толкал и толкал перед собой библиотекаря, чувствуя, как каменеет спина от ожидания удара пули.
Библиотекарь неожиданно ловко перемахнул через барную стойку, глянул за дверь, тут же отпрянул и встал около нее, шаря дулом пистолета по залу.
Не прост этот книжный червь, - подумал Ян, - интересно, кем он был до того, как стал братом -библиотекарем.
Мысль тут же исчезает, на нее просто нет времени.
С пола поднималась, держась рукой за голову, девушка-коп, пытавшаяся задержать тех - уходивших от полиции.
Не раздумывая, Ян схватил ее за локоть:
- Вставайте, милочка, двигаем-двигаем!
Девушка неожиданно послушалась, и после того, как Ян захлопнул тяжелую, явно бронированную дверь, вся троица, грохоча каблуками, понеслась по служебному коридору таверны. Неожиданно девушка споткнулась - поперек коридора лежало располосованное тело. Мертвенно-белое лицо, дыра в груди, голова держится на узкой полоске кожи. Вместо крови натекла лужа вязкой белесой жидкости. Ксеномод. Очень глубокая и совершенно незаконная модификация.
Застыв, девушка смотрела на мертвеца и становилась почти такой же белой. Ян безжалостно толкнул ее вперед:
- Потом оплачем мертвецов!
Из полутьмы раздался голос Огерда:
- Живее! Здесь потайной выход, снаружи вроде никого.
Он ждал их в маленьком чулане, дверь которого закрыл, как только его спутники втиснулись внутрь. Ян протиснулся к напарнику. Тот ткнул пальцем в маленький пыльный монитор на стене:
- Смотри. Картинка явно с улицы. И там тихо.
Проведя пальцем по экрану, разделил картинку надвое, поколдовал с меню. Теперь одна половина монитора все так же показывала пустую улицу и стену с облупившейся краской, а вторая - вход в таверну. Около входа шел настоящий бой.
Обернувшись, Ян поманил к себе девушку:
- Вы коп? Что происходит?
- Я парковый рейнджер, - голос сорвался, и девушка откашлялась, - мы проводили операцию...
По коридору загрохотали шаги, и Огерд со словами: "После разберемся!" толкнул дверь на улицу.
- Куда теперь? - спросил Ян девушку-рейнджера. - Быстрее! Промедлим, всех накроют!
Кого и за что накроют, он уточнять не стал. Сзади вполне мог топать полицейский спецназ, разозленный потерей коллег, и разговаривать с ними в узком проулке совершенно не хотелось. Вид залитого кровью и вязкой жидкостью ксеномода Огерда тоже установлению доверительных отношений не способствовал.
* * *
Татьяна окончательно пришла в себя только на улице.
Позади с лязгом захлопнулась неприметная дверь, и рейнджер с горечью подумала, что об этом выходе на инструктаже не говорили. Значит, к операции готовились вовсе не так тщательно, как следовало. Результат - полный зал трупов.
Эта мысль неожиданно отрезвила ее, и реальность навалилась со всех сторон. Резко шагнув назад, она прижалась спиной к стене и навела ствол на белолицего темирника с узкими глазами, который убил Брюса.
И не только его, судя по тому, что выглядел он так, будто постоял под кровавым душем. Он выглядел самым опасным из троицы, но и остальные явно были не поварами.
Похожий на бухгалтера мужчина с глубокими залысинами тут же направил на нее свой пистолет. Татьяна решила его проигнорировать.
- Стоять. Опустите оружие. Кто вы такие?
Тот, что вытаскивал ее из зала, спокойно встал перед стволом. Почти касаясь грудью пистолета. Напрочь перекрывая линию огня. Очень спокойный, даже задумчивый. Неожиданно он напомнил ей Брюса, Того - до ранения.
- Рейнджер, я обещаю вам ответить на все вопросы, но только когда мы уберемся из зоны боевых действий!
- Ян, гости уже близко, - негромко напомнил о себе Огерд, - минимум, четверо.
- Ну! Рейнджер, куда?
- Никуда. Положите оружие на землю и сделайте три шага назад, - Татьяна решила действовать по инструкции. Ситуация была совершенно бредовой, и единственным надежным якорем во всем этом безумии были намертво отпечатавшиеся в мозгу строчки служебной инструкции.
- Ян, они вооружены. Оружие не стандартное, с полицейским или армейским не совпадает, - голос Огерда был все так же спокоен. - Рейнджер, это не полиция.
Он врет. Хочет ее отвлечь...
Но почему молчит имплант связи? Только теперь она поняла, чего ей не хватало все это время. Из импланта не доносилось ни звука. С того момента, как в зале разорвались гранаты, в эфире наступила полная тишина.
- Налево. К разгрузочным терминалам, - кивнула она. Татьяна была человеком действия и привыкла полагаться на свою интуицию даже больше, чем на инструкции. Сейчас она, не раздумывая, поверила странному человеку с боевым симбиотом. Если там не полиция, то... попасть под обстрел в узком проулке было плохой идеей. Добираться до главного входа, где, судя по звукам, все еще шла перестрелка, тоже было не самым удачным вариантом. Татьяна не горела желанием попасть под дружественный огонь или получить в спину заряд из тяжелого метателя со стороны таверны.
Переулок погрузился в тень. Над крышами проплывала грузная туша грузового дирижабля, направлявшегося как раз в сторону терминалов. Значит сейчас там начнется разгрузка, гравикары засуетятся, перетаскивая контейнеры из брюха дирижабля в длинные приземистые пеналы транзитных складов, значит - там будет охрана и полиция порта. При оружии и со спецтехникой.
Главное - добраться.
Все это она додумывала уже на бегу.
Рядом с ней мчался незнакомец, вытащивший ее из помещения. Татьяна обратила внимание, что двигается он как профессионал. Бывший коп или военный. Скорее - военный, решила она.
Позади, зазвенев, вылетела дверь. Татьяна не стала оглядываться, лишь быстрее заработала ногами.
Впереди - пустынная улица, у тротуара немногочисленные кары обитателей местных контор. Человек с симбиотом двумя огромными прыжками подскочил к вместительному приземистому внедорожнику и ударом кулака выбил боковое стекло. Открыв дверь, скользнул на водительское место, доставая из кармана продранной кожаной куртки небольшую коробку. Шлепнул ее на переднюю панель, и машина тут же ожила.
Остальным приглашения не требовалось и секунду спустя машина резко рванула с места. Огерд заложил крутой вираж, уходя в ближайший переулок.
- Куда теперь? - покосился он на Татьяну.
Ситуация ему категорически не нравилась, но местность знала только эта свалившаяся как снег на голову девица, не выпускавшая ствол из рук.
- До конца переулка. Потом направо. И бросаем кар, на нем же противоугонный маяк уже в полный голос верещит.
- Не верещит, - успокоил спутницу Огерд.
* * *
Высокий темирник неторопливо вышел в переулок, который только что покинула Татьяна со своими спутниками. Сощурился от яркого солнца и отдал команду такому же высокому, только куда более массивному алоллаку, контролировавшему тыл:
- Передай, чтобы заканчивали на входе. Уходим и собираемся на точке.
Кивнув, алоллак забормотал, придерживая усик микрофона.
Державшие под прицелом входы в проулок наемники покосились на шефа. Задумчиво глядя вверх, тот достал из кармана дужку коммуникатора, настроенного на шифрованный канал связи:
- Они ушли. Нет... - он помолчал, - нет, мы не могли это предвидеть. Да, объекты один и два. С объектом два они встретились, но их теперь не трое, а четверо. Не знаю. Какая-то местная девица, судя по всему, коп.
На борту дрейфующего над планетой корабля Вольный Ангел стоял в центре рубки управления. Вытянув руку в сторону одной из панелей, повел пальцами. Изображение на экране изменилось, поверхность планеты рывком приблизилась, экран заполнило изображение городских улиц.
Идущий Дорогой Богов наблюдал за мельтешением низших на дне гравитационного колодца. Их существование было бессмысленным, и потому хаос неупорядоченных стремлений вторгался в причудливую, но выверенную до микрона реальность Дороги Богов, вынуждая перестраивать и менять этапы и промежуточные цели.
Первоначальный план был максимально прост и потому надежен. Темирник со своими наемниками должен был только наблюдать, вести объекты и начать действовать лишь после того, как объект-два приведет их к библиотеке. Либо, что считалось куда менее вероятным, обнаружатся свидетельства существования артефакта Ушедших. Эта вероятность считалась побочной, а потому внимания ей уделялось куда меньше. Однако и это не сбрасывалось со счетов.
Вмешательство местной полиции не предусматривалось. Операция внизу производилась, по местным меркам, весьма масштабная, однако Идущий не нашел никаких следов ее подготовки в инфосфере, значит копы пользовались только личными контактами и устаревшими средствами связи.
Конечно, можно было продолжить наблюдение, но слишком велика была вероятность, что объекты станут случайными жертвами.
И темирник отправил своих наемников в таверну.
Увы, слишком поздно.
"Впрочем, - подумал Идущий, - это изменение можно использовать".
Он отдал команду бортовому комплексу мониторинга инфорсферы и, закрыв глаза, заговорил. Со стороны это выглядело жутко, поскольку он не разжимал губ, лицо сохраняло абсолютную неподвижность и расслабленность. Голос звучал так, словно говорила вся рубка корабля.
Да, собственно, так оно и было.
- Уходите оттуда. Ждите моих указаний.
Отдав приказ, Ангел отключил канал связи и сосредоточился на проникновении в инфосферу планеты.
В первую очередь его интересовала операция полиции, неожиданно сорвавшая захват библиотекаря и человека, в чьей голове мог содержаться весьма важный ответ. Затем следовало подправить кое-какие потоки данных и разместить несколько объявлений.
"Существование этих низших станет очень некомфортным", - подумал Вольный Ангел, чувствуя, как потоки данных проносятся сквозь его мозг, и с наслаждением откинулся в кресле.
* * *
Взгляд сверху.
Планета Берег зари.
Императорская резиденция "Павильон тишины"
Неизвестно, чем именно Берег зари привлек внимание первого императора Империи Трех Рас, командовавшего в те далекие времена флотом Корпуса дальней разведки.
Возможно, дело было в потрясающе красивых рассветах, во время которых берег местного океана, получившего название Жемчужный, стремительно окрашивался зеленоватым сиянием, тут же сменявшимся валом теплого оранжевого света, превращавшего каждую каплю мягкого прибоя в томительно долгую ослепительную вспышку. В такт искрящимся валам начинали свою песню чудесные существа, обитавшие в прибрежных зарослях. Они слетали с полых, переливающихся изумрудным сиянием ветвей гигантских растений и парили в воздухе на прозрачных крыльях - грациозные, похожие на ожившие радуги, издающие нежный мелодичный свист.
А может быть, дело было в том, что, несмотря на всю экзотичность, несхожесть с планетами земного типа, Берег зари не требовал терраморфирования. При условии, конечно, что его не собирались вносить в реестр планет, подлежащих масштабной колонизации.
Командующий, в будущем император Иоанн Первый, доклад о планете попридержал, как придерживал, частенько и другую информацию, и объявил о ней, только взойдя на престол.
Но и тогда - афишировать строительство императорской резиденции не стал, объявив о ней лишь Внутреннему кругу.
Не исключено, что свою роль сыграло и расположение системы - несколько в стороне от основных подпространственных трасс, однако достаточно близко от одной из баз военного флота. К тому же три спутника Берега зари расположились на своих орбитах столь удачно, что установленные на них автоматические системы обнаружения противника и ведения огня позволяли создавать плотный заслон, гарантированно давая время для эвакуации.
Наследовавший мирно почившему Иоанну Первому Джозеф Первый разделял любовь дяди-императора к резиденции на экзотической планете и продолжил его дело, окутав планету завесой секретности. В дальнейшем Берег зари стал местом полумифическим, упоминавшимся даже в служебной документации крайне редко и отчего-то только в рукописных документах, давно ставших одной из странных традиций, появление которых не могли объяснить даже историки.
Темноволосый мужчина средних лет с характерным острым носом Хелогов стоял, положив ладони на прохладный мрамор балкона, и думал, что жалеет и об этих редких упоминаниях своей резиденции, которые осели в Имперском Архиве и наверняка оцифрованы.
А значит, попали в инфосферу Империи.
- Как же я надеялся, что мы с тобой будем просто встречаться, беседовать об умных вещах, пугать друг друга и рассуждать о философии, путях развития разумных существ и играть в заговоры, - произнес он, не глядя на собеседника, сидевшего за низким овальным столом, уставленным вазами с фруктами, чищенными морскими цветами, засахаренными листьями дерева ро, кувшинами с италарским лимонадом и легким местным вином.
Человек за столом промолчал, сосредоточенно очищая короткими крепкими пальцами огромный плод, похожий на покрытый перьями орех.
Неожиданно кожура лопнула, и из трещины потек густой, пахнущий ванилью крем.
Император обернулся:
- Это едят ложкой. Называется - кремовый орех. Никакой фантазии в названии, зато очень точно передает суть.
- Спасибо, я уже понял, что он кремовый, - пробурчал гость, собирая с серого мундира личной курьерской службы императора желтый крем.
Был он широк в кости, смугл, темноволос, как и император, но, в отличие от него, с крупными грубоватыми чертами лица и явно не раз перебитым носом, утратившим первоначальную форму.
- Ты уверен, ведун? - переспросил император. Без всякой надежды переспросил, зная ответ.
Тот лишь пожал плечами облизывая пальцы:
- А вкусно. Действительно, кремовый. Как эклер.
- Ты издеваешься, да? - голос императора был очень спокоен и доброжелателен, но от этой доброжелательности веяло расстрельной стенкой и могильным холодком.
Ведун, впрочем, признаков страха не выказывал. Аккуратно положив орех на блюдо, он тяжело вздохнул:
- Я не издеваюсь. Просто мне страшно, Владимир. Когда я понял, что ошибки нет, то чуть не обосрался от ужаса.
Император коротко хохотнул.
- Проклятье... Мы с тобой войдем в историю как двое бездарей, воистину просравших межгалактическую империю.
- Если тебя это утешит, Владимир, то не войдем. Судя по прогнозам, в ближайшие сто лет на планетах, входивших в состав Империи, разумные будут отброшены на уровень Средневековья древней Земли. Инфосфера, объединившись с частью Вольных Ангелов, установит на планетах псевдофеодализм и воспитает жреческую касту. Более точные прогнозы невозможны. Скорее всего, разгорится война с техномагами, которых поддержат многие Вольные Ангелы. В конце концов, они адепты культа, созданного именно техномагами, и их союз с пробудившейся инфосферой обусловлен лишь выгодой. Доступ к информационным ресурсам, не более, - пожал плечами ведун.
Император снова отвернулся и замер, глядя невидящим взглядом на прекраснейший рассвет во всей известной части Вселенной.