* * *
В маленькой пустой квартире мигнул экран инфоблока. Мигнул и погас. Скромная аккуратная квартирка вновь погрузилась в дремоту, пока не щелкнул чуть слышно дверной замок. Полноватый человек средних лет тихо закрыл дверь и, сняв в крохотной прихожей ботинки, в носках прошел в комнату. Аккуратно сняв деловой костюм, он повесил его на вешалку в шкафу, накинул расшитый цветами халат и прошел на кухню.
Зашипела в высоком стакане минеральная вода. Сделав пару глотков, хозяин квартиры вернулся в комнату и активировал экран домашнего инфоблока. Увидев уведомление о поступившем письме, ввел код доступа.
"Уважаемый клиент! Администрация нашего магазина с удовольствием сообщает о том, что вы можете принять участие в нашей уникальной акции ко дню Северных ветров! Все участники акции получают гарантированные призы! Для участия вам нужно только заполнить небольшую анкету и ввести при регистрации указанный в письме код!" Человек в халате нагнулся поближе к монитору, отчего на животе отчетливо проступили характерные для офисного служащего складки, свидетельствующие о спокойной сытой жизни, и ткнул пальцем в название магазина. В открывшемся пространстве виртуального офиса замигало окошко и приятный женский голос попросил ввести код участника акции. Человек перетянул код из сообщения в мигающее окошко.
- Спасибо за интерес к нашему мероприятию, - поблагодарил мелодичный голос, и офис магазина исчез.
По черному полотну побежали зеленые буквы.
"Открыт контракт.
Статус контракта: свободный, без ограничения количества участников. Без обязательного взаимодействия сторон.
Обязательные условия контракта: предоставление в распоряжение заказчика всех медицинских кристаллов, находящихся в распоряжении объектов контракта. Количество кристаллов на данный момент неизвестно.
При невозможности предоставления кристаллов - предоставление в распоряжение заказчика объектов под литерами А, В и С в активном состоянии, с функционирующим неповрежденным головным мозгом.
В случае невозможности условий один и два - полная ликвидация объектов под литерами А, В, С и D, полная ликвидация транспортных средств, находящихся в их распоряжении на момент подписания контракта.
Описание объектов, спецификации кристаллов и описание возможных транспортных средств находятся в приложении к настоящему договору.
В случае вашего согласия активируйте код участия в контракте".
Полнеющий человек средних лет задумчиво пожевал губами, отпил из стакана и отправился на кухню, где занялся приготовлением ужина. Поставив толстостенную кастрюлю на плиту, он убедился, что температурный режим выставлен правильно, и вернулся к монитору. Сообщение все так же мерцало на экране.
Человек в халате ввел код...
Над горами Крайпорса XII вставал рассвет. Волна красно-желтого света облизывала черные валуны, легкий ветер свистел в сухой жесткой траве, гнал снежную крупу, пробирал до костей.
Казалось, высокого седого темирника это нисколько не волновало. Он неподвижно сидел на плоском камне на вершине голой, похожей на зуб гигантского чудовища скале. Полуприкрыв узкие глаза, темирник наблюдал за рассветом. Мертвенно-бледная кожа от порывов ветра приобрела синеватый оттенок, отчего казалось, что на скале сидит мертвец.
В каком-то смысле так оно и было. В общеимперском регистраторе значилось, что Абесолон Крайч мертв уже двадцать семь лет. Это не мешало ему оставаться одним из самых высокооплачиваемых наемных убийц в Империи Трех Рас и многих пограничных мирах. После своей официальной кончины Абесолон предпочитал заказы на окраинных планетах или диких мирах, не входящих официально в Империю. Так куда меньше была вероятность разоблачения, хотя мастер, изготовивший для него новые документы, уверял, что риска нет.
Но безопасность не являлась основной причиной.
Заказы с окраин были интереснее. Они позволяли Абесолону чувствовать свою истинную природу - природу охотника. Безвластие окраин давало возможность настоящей охоты - с преследованием дичи, чтением следов, разгадкой головоломок и... чистым наслаждением победы.
Закончив медитацию, темирник спустился к своему жилищу - сложенному из необработанных камней дому, сливавшемуся с окружающим пейзажем. Портативный инфоблок мигал фиолетовым индикатором.
Абесолон открыл Сообщение.
Контракт заинтересовал молодого скучающего аристократа с Примари, ветерана войн за Красное скопление, отставного шерифа фермерской системы Дальняя, а также семью-экипаж независимой станции Вавилон-6,5, не одно столетие служившую перевалочной базой купцов и контрабандистов Империи, торговавшей с независимыми мирами Приграничья.
Охота обещала быть интересной, а сумма контракта впечатляла, хотя, прочитав краткие биографии и послужные списки объектов А и В, ветеран уважительно хмыкнул, а отец-навигатор задумчиво почесал подбородок, но решил все же ввести код.
Сообщение получили и на одной из планет в Приграничье.
Официально мир оставался безымянным и имел лишь номер в имперском реестре небесных тел. Обитатели называли его просто - Дом. Именно так - с заглавной буквы. Блок связи в поселении был только один и работал только на прием. Получили его совершенно незаконным путем на одном из миров центральной системы Империи, но полиция о преступлении не знала, поскольку владелец инфоблока не горел желанием делиться сведениями с копами.
Небольшое поселение сливалось с окружающим его лесом. Собственно, оно было частью леса. Оно не подчиняло лес себе, а постепенно меняло его вокруг себя, и сейчас уже нельзя было понять, в какой момент широкий лист дерева-трубочника раскрылся и превратился в крышу дома, а корневище гигантского коричника стало крытым мостиком, перекинувшимся через ручей.
Дежуривший у инфоблока сухощавый старик, обернувшись, поманил к себе светловолосую девочку, игравшую возле входа в дом с ручным парусом:
- Позови Андрея и Хорита, скажи, что я очень жду их.
* * *
- А здесь даже красиво, - стоя на шершавом корнестволе, Огерд смотрел на землю внизу. В серо-сумеречном колыхании терпко пахнущего моря травы, над которым проплывал древесный шар, действительно было что-то завораживающее. Горы вставали на горизонте черной зубчатой грядой, подсвеченные оранжевым рассветом, и казалось, что там, за этой грядой, вскипает огненное варево, готовое вот-вот закипеть и выплеснуться в степь.
Они летели уже больше суток. Поначалу измученные, не верящие, что удалось оторваться, беглецы, не задавая вопросов, забрались внутрь причалившего покормиться гигантского древошара, дождались, когда существо со вздохом, подобрав корни, взлетит, и провалились в тяжелый сон. Из бота взяли только самое необходимое - аптечки, аварийные пайки, стрелковое оружие. Ян на скорую руку обследовал копов. Поймав взгляд Татьяны, с сожалением покачал головой. У девушки дернулся уголок рта, но она не проронила ни звука.
Библиотекарь казался все более встревоженным и настоял, чтобы брали только самое простое оружие и оборудование, не связанное с инфосферой. Бот спрятали под скальным выступом, куда его на минимальной тяге загнал Огерд. Выйдя, с сомнением посмотрел на чуть заметно подрагивающий плотными кожистыми листьями шар:
- Это же какой-то фонарик. Такие детишки на Прайме в Новый год запускают.
- Залезайте, по-другому заговорите, - хмыкнула Татьяна и подала пример, нырнув в сплетение ветвей. О древошарах она вспомнила случайно. Пути этих странных созданий пролегали в стороне от терраморфированных участков планеты, использовать их каким-либо разумным образом так и не удалось, а потому на местную экзотику махнули рукой все, кроме нескольких чудаков-ученых. Один из которых оказался соседом Татьяны по дому. Милейший старик обожал сидеть на балконе и беседовать с рейнджером, искренне восхищаясь ее службой и в ответ просвещая по поводу того, что сам он называл остатками былой экосистемы. По его словам, древошары не просто использовали воздушные потоки планеты, а двигались с какой-то своей целью, не реже раза в сутки останавливаясь в строго определенных местах, чтобы запустить мощные корни в почву и подкормиться. Один из точно определенных маршрутов пролегал от предгорий в окрестностях Порт-Сауда и далее, к желтому пятну пустыни Ормтау. По пути находилось несколько небольших городков. В том числе Джери-таун. А в Джери-тауне шла погрузка фармацевтического сырья на автопоезда, которые следовали непосредственно в порт. Татьяна еще не решила, насколько можно доверять своим нежданным попутчикам, но после того как она оказалась пособницей контрабандистов, соучастницей убийства и, одни боги знают, кем еще, следовало крепко подумать, прежде чем соваться к официальным властям. Какому-нибудь местному шерифу может показаться весьма заманчивой мысль пристрелить ее, а уж потом разбираться, что к чему. В конце концов для него приоритет "номер раз" - безопасность местных жителей, которые его выбирают и платят ему зарплату. К тому же настораживала скорость, с которой распространилась информация. Слишком быстро, если только это не была заранее подготовленная акция. Или тот, кто осуществил вброс, обладал доступом ко всем возможным каналам информации на планете. А это было уже из области фантастики.
- И куда мы отправимся на этом воздушном шаре? - улыбнулся Ян, устраиваясь поудобнее на изогнутом корнестволе.
Татьяна коротко поделилась своими соображениями.
- Завтра обсудим подробнее, - подытожил Ян, обводя взглядом своих спутников.
Те молча согласились и после того, как Огерд добровольно взял на себя обязанности часового, улеглись спать.
Выспались все на удивление хорошо. Сон оказался крепким и спокойным, и, сладко потягиваясь, Ян с удивлением ощутил прилив уверенности в том, что все будет в конце концов хорошо, и им удастся выкарабкаться из передряги.
Библиотекарь копался в контейнере с аварийным рационом. Достав тубы с жидким концентратом, раздал спутникам, уселся, поджав ноги, и одним движением скрутил крышку.
Остальные последовали его примеру.
- А теперь, когда мы утолили голод, - подал голос Ян, - расскажите нам, брат-библиотекарь, что тут, черт побери, происходит. Ни за что не поверю, что все произошедшее - цепочка случайностей. Нас, друзья мои, ждали. И я очень хочу знать, кто и зачем?
- И что нам делать дальше, - добавил Огерд, - поскольку, если застрянем на этой благословенной планете, то нас затравят.
Библиотекарь аккуратно закрутил пустую тубу, уложил обратно в контейнер.
- Скажите, Огерд, что вам рассказывал магистр о положении Империи? Знакомо ли вам понятие "Дорога Богов"?
- А давайте вы расскажете все так, как будто здесь никто ничего не знает, - вмешался Ян, взглянув на явно закипающую от злости Татьяну, которая ничего не понимала и смотрела на библиотекаря как на полного безумца.
Библиотекарь, вздохнув, устроился поудобнее и начал рассказ.
По мере того, как он рассказывал о зарождении Империи, поисках Ордена Ловцов, собиравших осколки знания Ушедших, на лицах слушателей проступала скука, смешанная с тревогой.
- Подождите, я не просто так рассказываю все это. Сами попросили говорить так, словно тут никому ничего неизвестно, - властно поднял руку библиотекарь.
И продолжил. После того, как он упомянул о развитии ИскИнов, получивших доступ к нечеловеческой логике машин Ушедших и захваченным вычислителям ксеносов, Ян стал слушать куда внимательнее. А после упоминания о друидах выпрямился и Огерд.
- А вот об этом магистр не упоминал никогда, - вставил он реплику
- Неудивительно. Эта тайна известна двум-трем десяткам разумных во всей Империи, - пожал плечами библиотекарь, - но сейчас именно они - наша единственная надежда. А мы - их.
Сейчас, глядя на заливающую степь волну света, Ян пытался представить себе Империю - разбросанные в непроглядной тьме пространства-времени скопления материи. Микроскопические по меркам Вселенной, огромные, неохватные по меркам живущих. Связанные подпространственными линиями в единое целое. И это единое целое контролируется кем-то, для кого населяющие империю расы - всего лишь биологический материал. Ступенька, ведущая к Дороге Богов.
Что такое Дорога Богов, библиотекарь попытался объяснить, но сказал честно, что понять это до конца не может никто из разумных. А те, кто мог бы - уже сам превратился в Идущего. Идущие установили контакт с техномагами - далекими потомками переселенцев, нашедших новый дом далеко за пределами сферы, освоенной Империей. Выжили единицы. Ставшие единым целым с навигационными системами и искусственными интеллектами переселенческих флотов. Ставшие богами переселенческих колоний и полностью уничтожившие их в безумных социальных и генетических экспериментах. Идущие Дорогой Богов, или Вольные Ангелы, стали связующим звеном между ними и ИскИнами империи.
С этого момента начался закат Империи. Ян с ясностью обреченного видел, как все туже стягивается сеть вокруг теплых шариков обитаемых систем, как все более беспечными становятся разумные, добровольно вливая все новые и новые порции информационной крови и биологической протоплазмы в исподволь разогревающийся котел заговора.
Не заговора - перерождения.
Техномаги, Идущие и ИскИны готовили грандиозный эксперимент, в результате которого Империя Трех Рас должна была исчезнуть. Что появится на ее месте - Ян не мог себе представить.
Почему-то перед глазами вставали пейзажи Скереша - планеты, на которую пришлось высаживаться для охраны транспортов с беженцами. Некогда терраморфированный мир подвергся атаке ксеносов, использовавших боевые споры.
Корабль сел в невесомую красную пыль, от малейшего движения поднимавшуюся в воздух, забивавшуюся в мельчайшие щели. В ней глохли радиосигналы, снижалась видимость и приходилось идти словно в облаке высохшей крови.
Спасать было некого. Последние колонисты забаррикадировались в бункере энергостанции и отчаянно сопротивлялись, но ксеносы, судя по следам, просто подтянули к дверям емкость с "синим студнем" и залили подвал биогелем.
Командование так и не смогло установить, кто именно и зачем совершил налет. Сканирование не выявило личиночных ходов или кладок, не удалось найти и следы подпространственного перемещения...
Неужели нечто подобное ждет всю Империю?
Судя по словам библиотекаря, единственной надеждой на выживание были колонии друидов - самый охраняемый и тщательно оберегаемый секрет императора.
Ян горько усмехнулся и чуть слышно выругался. Огерд сел рядом:
- Мне послышалось, или ты только что поминал всех богов всуе?
- Ты сам-то понимаешь идиотизм ситуации? Если верить твоему библиотекарю, на орбите завис корабль существа, которому ничего не стоит объявить нас убийцами императора и по всем каналам показать в подробностях, как мы кромсаем Его Величество? Нам некуда податься, поскольку, как только мы войдем в инфосферу Империи, то окажемся не просто под колпаком, а связанные по рукам и ногам, и каждый терминал в Империи будет знать, что мы - цель, мишень.
- Я могу добавить тебе еще пару веселых подробностей, - Огерд скинул вниз желтоватую щепку и задумчиво смотрел, как она, кувыркаясь, летит вниз, теряясь на фоне бесконечного моря колышущейся травы.
Ян вспомнил, как Огерд о чем-то шептался с братом-библиотекарем. Под ложечкой противно засосало.
- По его словам, очень вероятен вариант тотального хаоса. ИскИны могут попросту развалить Империю изнутри. Ты представляешь себе, что начнется, стоит только, например, взорвать орбитальные терминалы на центральных планетах системы? Или взорвать несколько рудовозов в момент их входа в подпространственные тоннели?
- Но... зачем?
Огерд пожал плечами:
- Запереть разумных на планетах. Не дать стаду вырваться. Развязать руки для манипуляций с властью. Получить доступ к биологическому материалу. Замкнуть на себя все имеющиеся энергоресурсы. Да мало ли чего еще?
- Все веселее и веселее. Вот зачем, зачем этот идиотский капитан со своим идиотским Чтецом приперся ко мне? За каким чертом, шайтаном, вартом я забрал эти пленки?
- Судьба, - пожал плечами Огерд, - ты еще спроси, зачем эта девчонка пошла в рейнджеры.
Обернувшись, Ян посмотрел на спящую Татьяну, и тяжело вздохнул.
- Ладно... Что случилось, то уже случилось. Что будем делать?
- Прежде всего надо попасть на мою яхту. Она реагирует только на мои контакты, так что вскрыть ее не так-то просто. Затем - выйти за пределы инфосферы Империи и погрузить библиотеку Ордена. Координаты у него, - он кивнул в сторону библиотекаря. - Три, найти колонию друидов, где смогут расшифровать ленту, - закончил Ян. - Да, я помню ночной разговор. Есть только один маленький вопрос: как нам осуществить пункты один и два?
Древошар медленно летел над степью. В темноте он опускался к земле, и беглецы с наслаждением разминали ноги. Дни проходили в беседах, долгих размышлениях и осторожном недоверчивом знакомстве друг с другом.
Татьяна поначалу сразу же обозначила границу между собой и своими попутчиками. Держалась подчеркнуто спокойно и независимо, сидела чуть в стороне, спать уходила на верхний ярус древошара, но так, чтобы остальные понимали, где она находится.
Она с настороженным интересом присматривалась к Огерду и Яну, внимательно слушала брата-библиотекаря и думала. Напряженно думала. С первыми двумя все было на первый взгляд достаточно просто. Люди действия, чем-то напоминавшие Татьяне ее бывшего напарника - Брюса. Такого, каким он был до того, как попал в засаду. Но в этих двоих было нечто, чего недоставало Брюсу, - спокойная уверенность в правильности своих поступков и убеждений. Хотя, судя по тому, что рассказал ей Ян, познакомились они недавно и при весьма странных обстоятельствах, сейчас эта пара производила впечатление хорошо сработавшейся двойки. Оба предпочитали хорошо продуманные планы, но не боялись при случае импровизировать.
Но было и что-то еще, что заставляло Татьяну расслабляться в их присутствии. Приходилось напоминать себе, что надо быть настороже, думать о том, как вернуть свое законное место в жизни, с которого ее сорвали как раз эти двое. Наконец Татьяна поняла: и Ян с Огердом, и куда более скромный на их фоне библиотекарь все они были на своем месте. Они не были заложниками ситуации, не старались вернуться в привычное окружение. Они создавали его сами. Были полностью самодостаточны.
На третий день путешествия она неожиданно поняла, что увлеченно беседует с братом-библиотекарем, который рассказывает ей о создании библиотеки Ордена, замке в скале и магистре Руфусе.
- Он был одним из лучших магистров со времени основания Ордена. Но иногда слишком доверчивым. Несмотря на свидетельства, которые я ему предоставлял, он считал, что с Вольными Ангелами можно сотрудничать. Мне кажется, он рассматривал их как исследователей, пытающихся установить контакт с техномагами и ИскИнами, но сохраняющих верность человечеству. Он до последнего не хотел признавать свою ошибку, - с горечью закончил библиотекарь.
Пожалуй, самым серьезным неудобством оказалось отсутствие информации. От коммуникаторов, приемников, передатчиков, встроенных в оружие маячков избавились сразу же, сложив в изолирующий контейнер бота.