И уже спустя несколько часов на Татьяну навалилось ни разу не испытанное ощущение оторванности от мира, заброшенности и невыносимой отчужденности. Сидя в ложбине корнествола, она смотрела на усыпанное звездами ночное небо и с каждым мгновением чувствовала себя все более одинокой и жалкой. Вдруг, сразу ее отрезали от постоянного потока информации, стих никогда до того не смолкавший шепот океана людской болтовни, лившийся в уши, мелькавший перед глазами, сигналивший разноцветными иконками с экрана информбраслета и домашнего инфоблока. Сидевшие рядом люди казались далекими, чужими, непонятными. О них нельзя было ничего узнать, послав запрос в имперскую сеть. Нужно было общаться напрямую.
Оказалось, это тяжело.
Судя по всему, нечто похожее, хотя и в куда меньшей степени, испытывали и ее спутники. Проще всех оказалось перестроиться Яну, который уже проходил через нечто подобное после ранения. Сейчас он осторожно устанавливал контакт с рейнджером и библиотекарем, пытался объединить всех своих спутников в боевую единицу, которая смогла бы действовать сообща.
Библиотекарь незаметно присматривался к нему, что-то обдумывая, решая, взвешивая.
К исходу четвертого дня он подсел к Яну:
- Если верить Татьяне, нам скоро сходить. Что будем делать дальше?
- Почему вы спрашиваете об этом меня? - улыбнулся Ян. За прошедшие дни он изменился, в нем оформилось уверенное спокойствие, улыбка стала открытой, из глаз исчезла застарелая тревога.
- Потому что ты принял решение, - негромко ответил библиотекарь. - И ты стал лидером. Они верят тебе. Они ждут, что скажешь ты, - он кивнул в сторону скал, где скрылись Огерд и Татьяна, воспользовавшиеся остановкой древошара для того, чтобы размять ноги и набрать свежей воды. Древо-шар всегда останавливался неподалеку от источника.
- А вы? - Ян внимательно посмотрел на сидевшего рядом неприметного человека с внешностью счетовода. Что кроется за невзрачной внешностью? Ян так и не смог определить, как относится к библиотекарю. Была в том какая-то странная холодноватая отстраненность...
Библиотекарь протянул руку:
- Я тебе верю. Мы должны спасти библиотеку Ордена. Нельзя, чтобы его наследие пропало.
Ян пожал руку не раздумывая. Задержал сухую, неожиданно крепкую ладонь в своей:
- Сколько у нас есть времени?
Библиотекарь покачал головой, он не стал уточнять, что имеет в виду собеседник. Понятно было и так.
- Не знаю. Наши аналитики рассматривали разные сценарии. Если верить самому оптимистичному, то десять-двенадцать лет. Пессимисты считали, что три-пять месяцев.
- Что думаете вы?
- Я думаю, что времени не осталось совсем. Лавина уже сорвалась, мы просто еще не ощутили этого, слишком велика инерция Империи.
- И вызвал эту лавину один Чтец, не вовремя попавший ко мне в больницу, - покачал головой Ян. - Кто бы мог подумать?
И тут же резко сменил тему:
- Откуда вы знаете о друидах? Насколько им можно доверять?
- Доверять? Тут вопрос, пожалуй, даже не о доверии, - библиотекарь завозился, устраиваясь поудобнее. - Друиды, или ведуны, называй как хочешь, на мой взгляд, единственное стоящее порождение Империи. Хотя бы они оправдывают существование императоров и их деятельность. Это попытка, полная иронии, скажу я тебе, попытка вернуться к истокам человечества и свернуть с той дороги, которую мы выбрали когда-то. Воспользоваться правом на ошибку и переиграть историю. Несколько групп, тщательно отобранных в разных уголках Империи, ушли за пределы Обитаемого Космоса и, пользуясь всем багажом науки трех рас, попытались создать новое человечество, не зависящее от машин и искусственного интеллекта.
- Биоцивилизация? - недоверчиво хмыкнул Ян. - Открытие третьего глаза, телепатия... Левитировать они тоже умеют, да?
- Левитировать - не умеют. Телекинезом владеют единицы. Телепатией - нет. Скорее можно говорить об эмпатии, об умении читать эмоциональный фон. Но между очень близкими и специально обученными людьми, как правило, родственниками, возможно и чтение мыслей, если они передаются в форме прямых сигналов собеседнику. На этом, кстати, построена частично их дальняя связь.
- Но... - Ян замялся. Снова начала кружиться голова. За последнее время его картина мира менялась слишком часто и слишком сильно, подумал он. - Но почему друиды?
- Удобное и понятное хотя бы людям название, - пожал плечами библиотекарь, - удобная легенда, которую можно было использовать для создания этического базиса. Как и слово "ведун". У них нет, например, определения "наука". Точнее есть, они совершенно не ушедшие от реальности аскеты. Просто относятся к нашей науке по-другому, а для себя предпочитают слово "ведовство". Сейчас это несколько колоний, живущих очень странной, с нашей точки зрения, жизнью.
Библиотекарь покачал головой:
- Я не знаю, будут ли они считать нас людьми несколько поколений спустя. Или мы - их. Но если мы не спасем их сейчас, то не выживем и сами.
- Нас бы кто спас, - буркнул Ян, - пока сами, если тебе верить, на их помощь рассчитываем.
- Они помогут, - спокойно сказал библиотекарь, - но они не всесильны. Пойми - вскоре Империя превратится в гигантскую военную машину для уничтожения разумных. И основной ее целью будут колонии друидов. Поскольку они - угроза.
- Откуда такая уверенность? - Ян понимал, что цепляется за эти вопросы, не желая окончательно соскальзывать в новую реальность, которую он уже принял, но по инерции старался этого не замечать.
- Орден Ловцов недаром столько веков копил знания, - улыбнулся библиотекарь, - не только ИскИны контролируют нас. Нашим аналитикам удалось перехватить обмен информацией между различными разумами инфосферы и передачи к мирам техномагов. Видимо, потому они и решили уничтожить Орден полностью, - с горечью закончил он. Покрутив в пальцах веточку, сломал ее с громким треском и продолжил: - Судя по этим передачам, разум инфосферы и особенно техномаги рассматривают ведунов как основную угрозу своему развитию. Их будут преследовать повсюду. А им, как любым детям, для развития нужна безопасность. Поэтому эвакуация и для них тоже является единственным выходом.
- Значит, нужно срочно забирать ленты с яхты, находить декодер и разбираться с тем, что это за штука, - Ян оставался человеком действия. Получив общую картину и поняв ее в меру своих возможностей, он принимался за построение конкретного плана действий, раскладывая каждый этап на череду маленьких, но необходимых шагов.
- И у нас так и остается нерешенной основная проблема - как выбраться с планеты. Мы блокированы. Стоит подойти к яхте, как мы окажемся на арене цирка, в свете прожекторов. Только аплодисментов не будет.
- Есть одна возможность, - библиотекарь прикусил верхнюю губу и нахохлился, отчего стал похожим на некогда виденного Яном зверька-пересмешника. Тот был любимцем взвода десантников, с которыми "Сигма" блокировала восставший гарнизон на жаркой и пыльной планете Сэхэрибад. Помотав головой, Ян отогнал некстати нахлынувшие воспоминания.
- И? Что это за возможность?
Библиотекарь посмотрел в темноту. Огерд с Татьяной вот-вот должны были вернуться, и он думал, не стоит ли дождаться их. Но Ян ждал ответа:
- У меня есть передатчик. Не тот комплекс, на который я получил сообщение от магистра, а отдельный, законсервированный на аварийной базе. Она была оборудована на случай войны, нападения ксеносов или... в общем, на всякий случай. По сигналу с этого передатчика ближайшие к этой системе корабли Ордена должны были следовать к планете и оказать мне любую поддержку. Проблема в том, что, как только я передам такой сигнал, мы будем раскрыты. Ты сам видел, насколько оперативно пошла информация о рейнджере в инфосферу. И я не знаю, остались ли корабли Ордена вообще. И если даже они прибудут на поддержку, скорее всего, это будет самоубийство.
- Но на какое-то время они противника отвлекут, - спокойно сказал Ян и добавил, поднимая взгляд, - правда, Огерд?
Скромно одетый человек средних лет вышел из пассажирского терминала космопорта Порт-Сауда и остановился, разглядывая припортовую площадь. В небе сновали юркие флаеры, басовито гудя проехал грузовой автопоезд, шелестя фиолетовыми дисками с мигающими по ободу огоньками, прокатил спортивный кар с затемненной передней панелью. Человек посмотрел вслед ему с чуть заметной улыбкой. Некоторые вещи в провинциальных мирах никогда не меняются, подумал он и направился к ближайшей стойке общественного инфоблока.
Набрав запрос, дождался, пока на экране не появится симпатичная девушка с усредненной внешностью гражданки Империи:
- Чем могу вам помочь, господин? - с выверенной доброжелательностью поинтересовался информ.
- Недорогая чистая гостиница. Одноместный номер. Не в деловой части города. Тихая улица. Завтрак, - высказал свои пожелания человек.
Информ изобразил задумчивость:
- Пожалуйста. К вашим услугам шесть вариантов. Предлагаю ознакомиться с ними подробнее. Вариант первый - гостиница семейного типа "Тетушка Адель". Стоимость одноместного номера...
* * *
Вышедший из подпространственного тоннеля корабль показался бы странным любому пилоту Империи. Если судить по обводам корпуса и форме двигательного блока - это была устаревшая модель дальнего транспортника "Грифон". Но странные выступы, напоминавшие наросты на древесных стволах, поставили бы его в тупик. Не было таких ни в одной спецификации. Более того - наросты эти двигались, перемещаясь вокруг корпуса по спирали, словно улитки. Там, где проходили улитки, корпус становился матово-черным, будто его натирали специальной мазью.
В общем, так оно и было. Внутри корабля чуть заметно пахло сырой землей и, куда более явственно, озоном. Стены и потолок отсеков и коридоров покрывали тонкие пластины, на ощупь напоминавшие нечто среднее между кожей и деревом. По ним пробегали волны неяркого успокаивающего света, совпадающие с низким, пронизывающим нутро корабля гудением.
В рубке, там, где по спецификации должно было находиться кресло пилота, располагалось нечто, более всего напоминавшее гигантский кокон. Толстая кожистая оболочка время от времени подрагивала, словно внутри ворочалась личинка какого-то чудовищного насекомого, отчего подрагивали отходящие от кокона нити, исчезавшие в стенах рубки. Приборная панель смотрелась в этом окружении чужеродно, но, судя по показаниям приборов, функционировала исправно.
Прозвучал тихий мелодичный сигнал, оповещающий об окончании скачка. По кокону прошла волна дрожи, он треснул по шву, и из пилотской колыбели выбрался, стирая с лица прозрачный контактный гель, обнаженный человек.
В мире, полном синего света и песка, темноволосый молодой человек, сидевший на вершине дюны, открыл глаза.
Вздрогнув, поморщился и потянулся за кружкой с травяным настоем пожилой охотник, чья хижина находилась в нескольких световых годах от песчаной дюны.
Во влажных скользких зарослях болотистого сумрачного мира заворочалось в своем гнезде существо, которое жители колонии называли Видящим Веером. Булькнула питательная жидкость, поступающая в гнездо через толстые трубки, вросшие в ствол огромного болотного дерева, между корней которого и висел полупрозрачный кокон. Видящий давно уже перестал считать себя отдельной личностью. Интереснее и полезнее оказалось быть площадкой, с помощью которой другие проскописты могли обмениваться своими прогнозами. И наблюдать, оценивать, направлять усилия своих коллег. Они все такие разные и интересные.
И все они сейчас встревожены.
И он сам тоже чувствует, как заворочалось что-то грозное и темное там, где находится инфосфера Империи. Медленные вихри данных ускорили свое движение, превращаясь в поглощающую все на своем пути воронку вихря. Выстрелили в подпространство жадно ищущие адресата щупальца пакетных передач. Туда, где далеко за границами Обитаемого Космоса таились живущие кошмарной извращенной жизнью миры техномагов. Завертелись на окраинах империи темные звезды кораблей Вольных Ангелов.
И в тугой узел скручивались нити интересов, судеб и вероятностей возле окраинной планетки Гринвэл.
Видящий открыл затянутые радужной пленкой глаза и выдохнул в пространство:
- Готовьте флот!
* * *
- Нам придется разделиться, - Ян покачивал ногой, сидя на нижнем ярусе древошара. Вскоре эту летающую беседку предстояло покинуть, и Зарев почувствовал легкое сожаление. Отчего-то казалось, что эти наполненные бездельем, размышлениями и неопределенностью дни он будет долго вспоминать с ностальгией.
После ночного разговора с братом-библиотекарем они вчетвером долго обсуждали ситуацию, пытаясь разработать план, который можно было бы осуществить с минимальными потерями. При любых раскладах выходило, что необходимо задействовать аварийный передатчик.
- Даже если на сигнал некому откликнуться, это на какое-то время привлечет внимание тех, кто контролирует инфосферу с орбиты. А это, если верить результатам допроса пленного, один из Идущих. Вольный Ангел. Охотник.
- Мы оставили его без наземной поддержки, - напомнил Огерд. Ему очень не хотелось разделяться, хотя он и понимал, что другого выхода, скорее всего, нет.
- Незначительно, - пожал плечами библиотекарь. - Да, вы ликвидировали наемников, но они нужны были только для завершающего этапа. Сейчас в его распоряжении вся полиция и армия планеты. Он просто не хочет привлекать излишнего внимания, активизировать масштабные действия раньше срока.
- Почему? - спросила Татьяна.
Ей ответил Огерд:
- Чем больше ресурсов вовлечено, тем выше вероятность ошибки. В результате которой будут, например, уничтожены пленки. Какой-нибудь ретивый коп стреляет не вовремя, и кристаллы превращаются в труху. Нас опознают на улице, и начинается пальба. Или патрульный коптер сбивает этот древошар.
- Мы отвлеклись, - вернул разговор к теме Ян. - Предлагаю разделиться на двойки. Одна двойка - к передатчику, вторая - к яхте. Плохо, что не получится синхронизировать действия, но...
- Почему же не получится? - задумчиво сказала Татьяна. - В городе, в первом же автомате покупаем четыре одноразовых коммуникатора, включаем их только в заранее оговоренный момент, сигнал к нам совершенно не привязан, затем передаем кодовое сообщение в момент выхода на позицию.
- Это, конечно, все правильно. Вопрос только - как эти коммуникаторы добыть? Кредитными чипами пользоваться нельзя. Украсть у местных? Спустя пару часов их отследят и нас накроют. Хорошо, если копы повяжут, а могут просто шарахнуть с орбиты какой-нибудь дрянью.
- Мальчики, ну как вы не понимаете, - промурлыкала Татьяна бархатным голоском, - это же городок, в котором всегда полно водителей, рабочих фармзавода, свободных сборщиков бессмертника.
Ян внимательно посмотрел на девушку. Потом на Огерда и библиотекаря.
И развел руками:
- Она права. У нас будут коммуникаторы.
* * *
Корабль друидов вошел в систему абсолютно незаметно. Он мягко пристыковался к одному из астероидов, чью орбиту пилот посчитал оптимальной, и двинулись потихоньку, словно рыба-прилипала, под прикрытием огромной глыбы, больше чем наполовину состоявшей из железа.
Стороннему наблюдателю корабль показался бы мертвым. Во всех диапазонах, которые мог бы сканировать противник, он был мертв. Не было излучения двигателя, системы корабля не обменивались данными со службами навигации системы, бездействовала антенна гиперсвязи. Не фонила система жизнеобеспечения.
В корабле царила мягкая красноватая полумгла. Пилот-навигатор снова неподвижно лежал в своем коконе и единственным признаком того, что это живое существо, было редкое подрагивание век. Пилот находился в состоянии единения с кораблем и сейчас наблюдал за окружающим пространством, готовый в любой момент перейти к активным действиям.
В отсеке экипажа, укрытые тяжелым моховым покрывалом, спали двое. Мох контролировал состояние людей, следил за тем, чтобы корневая система вовремя доставляла им питательный раствор и выводила продукты жизнедеятельности. Время от времени он корректировал психоэмоциональное состояние своих подопечных, поддерживая его в оптимальном для функционирования организмов состоянии.
Люди спали - спокойные, готовые к моментальному пробуждению и выполнению задачи.