* * *
Основной целью нападавших были деньги.
Условия контракта изменились, и они имели право уничтожить объекты и пленки, но и в этом случае от них требовались доказательства. А если пленки будут предоставлены нанимателю, вознаграждение было существенно больше.
Это соображение стало определяющим при выборе тактики и оружия - легкие стрелковые комплексы.
Это дало обороняющимся шанс.
Помогла и гибель десантных шаттлов - из них не успели выбросить автоматические комплексы атаки, в просторечии "бультерьеры".
Но такие комплексы были в гораздо более массивных десантных модулях, тихо опустившихся у противоположного конца поселения.
Темирник и шериф сноровисто выкатили контейнеры и вставили в щели пластины активации.
Негромко прожужжав, откинулись боковые стенки, и из черного нутра показались суставчатые лапы, ощетинившиеся по всей длине тонкими изогнутыми лезвиями. Матово-черные бочкообразные туловища заканчивались овальными, сильно сплюснутыми сзади головами.
Киберзвери замерли, получая информацию от многочисленных датчиков, расположенных вдоль туловища. Комбинированные серво-биологические приводы повернули безглазые головы в сторону целей.
Темирник слегка приглушил поступающее от своего бультерьера изображение и скомандовал:
- Вперед!
* * *
На подступах к жилой части поселения десантная группа встретила ожесточенное сопротивление. Друиды оборудовали несколько огневых точек на разных уровнях древесных стволов и сейчас прижимали десантников к земле. В отличие от нападавших, они не стеснялись в выборе оружия - беда была в том, что кроме легкого стрелкового оружия и нескольких стационарных метателей оружия почти и не было.
Андрей тщательно нацелил короткий раструб на неприметную кочку, за которой засел расчет противника. Палец уже вдавливал кнопку "Пуск", когда изнутри мягко толкнуло предчувствие, и он чуть сместил прицел.
Устаревшая, но все еще эффективная ракета-мяч вырвалась из пусковой трубы и ушла к цели. Расчет тяжелого метателя длинным прыжком, используя мышечные усилители костюмов, уходил с позиции, когда мяч звонко лопнул над ними, выпуская капли раскаленного металла и тончайшие сверхпрочные иглы, прошившие костюмы в местах сочленений.
На землю упали мертвые дымящиеся тела. Раскаленный металл непоправимо повредил и автоматику метателя, сделав его бесполезным.
Андрей едва успел. Дерево, шипя, задымилось, в лицо ему брызнули обжигающие брызги кипящего сока. Кто-то вел огонь из лучевика, и не было времени выслеживать цель. Андрей полностью вошел в состояние боя, воспринимая окружающее пространство как сферу, внутри которой надо было перемещаться так, чтобы все время оставаться на ногах и в безопасности. Для этого надо было устранять угрозу.
Едва касаясь ветви, он добежал до ее конца, пружинисто оттолкнулся и ушел вверх, выбрасывая руку. Трос был на месте - тонкий, очень прочный и совершенно незаметный.
Труба пусковой установки еще падала, кувыркаясь, к земле, а друид уже стремительно летел вверх по тросу.
Увидев поднимающуюся в воздух громаду корабля, он не поверил своим глазам, рука скользнула по тросу, Андрей рывком выкинул ее вверх и, раскачавшись, влетел на скрытую в густой листве площадку.
Полуприкрыв глаза, прощупал пространство в поисках Хорита.
Тот обнаружился в лабораторном комплексе и, судя по волнам напряженной сосредоточенности, был очень занят.
* * *
Бультерьеры прорвали внешнее кольцо заграждения, с легкостью уклонившись от хлестнувших по ним режущих лиан. Изящно развернувшись, они пустили в ход огнеметные установки, выжигая центральные гнезда, из которых и вылетали лианы. Наемники, дождавшись, когда перестанут лететь огненные стрелы, последовали за своим четвероногим авангардом.
Черно-зеленая ночь все сильнее окрашивалась оранжевым.
Поселение друидов пылало, пламя лизало гигантские стволы, пробиралось в мельчайшие трещины, проскальзывало в созданные человеческими руками проходы, ведущие внутрь деревьев и там, собравшись с силами, с ревом выстреливало вверх, находя по пути новую пищу.
Воля обороняющихся слабела. Все они видели или ощутили гибель корабля. Их жертва становилась напрасной - даже если Марсии удалось бы расшифровать пленку, какой с того прок?
Погибнуть вместе с ключом к свободе, к новому миру...
Ирония Вселенной была слишком жестокой.
В полукруглый холл влетело приземистое мощное тело. Искусственные мышцы упруго ходили под псевдокожей, серая, едва различимая в тенях голова чуть заметно подрагивала, словно киберчудовище прислушивалось.
Бультерьер сканировал окружающее пространство.
Длилось это долю секунды - защитники комплекса тут же открыли огонь, но боевой машины уже не было там, где в щепу крошили дерево пули стрелков. Киберзверь с места прыгнул вбок, пружинисто оттолкнулся от пола и, невероятным образом извернувшись, вцепился в потолок.
Плюнув короткой очередью в темноту коридора, стремительно пополз по куполу, приближаясь к входу в коридор. Огрызаясь короткими очередями, бультерьер не давал обороняющимся прицелиться, а сам подбирался все ближе.
Голова твари конвульсивно дернулась, в темноту коридора улетел небольшой цилиндр, звонко стеклянно ударил взрыв, из коридора донесся болезненный крик, и машина атаковала.
Она кулем упала на пол, вспарывая мрак коридора длинными очередями, и бросилась вперед. Длинным прыжком она перелетела через жалкую баррикаду, наспех возведенную защитниками.
Датчики зафиксировали два неподвижных тела.
Впереди ждали новые цели.
Шериф, неслышно подкравшийся к дверям в комплекс, недовольно нахмурился.
Либо хваленые друиды были полными идиотами и оставили в этом комплексе только яйцеголовых, к бою неприспособленных, а значит, абсолютно беззащитных, либо у них было еще меньше сил, чем рассчитывали наемники.
Второй бультерьер в это время карабкался по огромному корню, внутри которого располагался лабораторный комплекс.
Датчики сканировали поверхность, вычисляя наиболее удобный для проникновения участок.
Остановившись, тварь выгнула удлинившуюся шею и плюнула сгустком огня.
Ян услышал, как что-то треснуло, посыпалось, и неподалеку грохнулось что-то тяжелое.
Закусив губу, он взглянул на лежавшую в трансе девушку и подошел к двери. Осторожно выглянул в соседнюю комнату Двое крепких парней, оставленных Хоритом, грамотно перекрывали вход. Один из них посматривал на наручный экран системы слежения. Ян такой надевать не стал - давно привык к показаниям на тактическом дисплее. Сейчас их не хватало, но они с Огердом и Жаном, посовещавшись, решили ее не включать.
- Киберпса пустили, - коротко отрапортовал боец и поудобнее перехватил штурмовую винтовку.
- Ты веди тварь, - ткнул Ян пальцем в бойца с дисплеем, - ты - выцеливай ведущего. Он неподалеку где-то.
Оглянувшись, он посмотрел на Марсию: "Ну давай же, девчоночка, давай. Если бы ты знала, что тут творится. Мне ж тебя еще тащить к яхте..."
Кстати, а что там у Огерда? Напарник сохранял режим молчания, поэтому Ян просто нажал три раза кнопку вызова, настроив коммуникатор на заранее оговоренную частоту. Конечно, нападавшие могли сканировать все доступные диапазоны, но, подумав, Ян с Огердом решили, что разумная паранойя - это, конечно, вещь необходимая, но надо и меру знать.
Еще больше беспокоило молчание брата-библиотекаря, который находился в районе корабельного дока, где сейчас пылали и плавились останки корабля.
Ян аж зашипел от досады. Кто? Кто мог отдать команду на взлет? Кого настолько подкосила паника?
Впрочем, паника ли это была или хорошо спланированная диверсия?
Но разбираться с этим сейчас было некогда.
В наушниках коротко треснуло два раза, и Ян позволил себе облегченно выдохнуть. Хотя бы у Огерда все было нормально.
Интересно, куда он перегнал яхту?
Это знал он один. Сообщить он мог только Яну и только после того, как Марсия закончит расшифровку.
В коридоре грохнуло, запахло паленым деревом, и раздалось чуть слышное шипение.
- Ложись, - заорал Ян и бросился на пол. Боец с коммуникатором успел, а вот второй решил погеройствовать или просто потерял ориентацию от страха. Выпрямившись во весь рост, он сунулся к двери, поднимая к плечу винтовку.
Розоватый луч боевого лазера игриво ткнулся ему в плечо и прочертил идеально ровную линию. Ян внимательно смотрел, как стремительно чертит свою смертельную прямую луч, и гадал, надолго ли хватит у твари батареи при такой мощности. Киберзверь был совсем рядом, лупил через стену, значит и хозяин поблизости.
Умный, опытный и осторожный гад.
Тело, распадаясь в падении, рухнуло на пол, запахло паленым мясом и ментолом. Медицинская система устаревшего боевого костюма пыталась залить раны регенерирующе-обезболивающей пеной. Белая жидкость весело пузырилась, шипела детской газировкой, смешиваясь с толчками вытекающей из тела кровью.
Подтянув ноги к животу, Ян сгруппировался, знаком показал уцелевшему бойцу, чтобы тот освободил проход и прикрывал его сзади, и на долю секунды закрыл глаза.
Помолился богам, имен которых не знал, и изо всех сил оттолкнулся от стены.
Поехали!
Вперед, перекатом через левое плечо.
В коридоре темнота, едва заметный блик слева, где открыта дверь в комнату отдыха. Снова блик - летит навстречу приземистая безглазая туша киберпса, чуть заметно подрагивает голова, но Ян уже заканчивает кувырок и, приземлившись на ноги, прыгает вверх и в сторону.
Намертво вбитые рефлексы работают и без поддержки симбиота, телу неожиданно легко, мозг работает с кристальной ясностью, и Зарев видит, как проплывает в темном воздухе бронированный бок чудовища.
Бультерьер немыслимым образом изворачивается и, вцепившись когтями в стену коридора, плюет короткой очередью.
Но Яна уже нет там, где крошат в пыль дерево бронебойные стрелки.
Тяжело ударившись о противоположную стену, он позволяет себе упасть. В падении направляет винтовку в сторону киберпса и давит на курок.
Разрывные пули попадают в бок, брюхо и шею. Гулко громыхают взрывы, Ян чувствует, как попадают ему в грудную пластину осколки.
Гудит голова, один из многочисленных осколков чиркнул по шлему.
Он еще жив. Это хорошо.
Вскочив, Ян трясет головой и вскидывает винтовку к плечу. Тушу бультерьера отбросило на несколько шагов. Конвульсивно дергаются лапы твари, из разорванных сочленений шеи вытекает густая белая жидкость.
В коридор высовывается боец и Ян отчаянно орет:
- Назад! Наза...
Тварь разворачивает голову, и боец проваливается назад в комнату. Реакция у парня хорошая.
Ян стреляет снова и снова.
Бультерьер пытается встать, но пули попадают в поврежденную шею, и голова пса, подлетев, падает на пол с глухим стуком.
Плавно развернувшись, Ян опускается на одно колено: "Где же хозяин милой зверушки? Наверняка же смотрел, как я крошу его подопечного? И, кстати, почему я решил, что бультерьер тут только один?"
Мысли несутся в голове непрерывным потоком - привычным фоном боя.
В коридор снова выныривает боец, на него опирается Марсия - белая, словно бумага, глаза - серые безумные колодцы с крохотными черными точками зрачков.
Уловив исходящую от Зарева волну отчаянной надежды, девушка кивает и шепчет. Слов не разобрать, но Ян понимает движение губ:
- Да. Получилось.
Глаза Марсии становятся огромными, она смотрит за спину Яна, и он, не оборачиваясь, падает на колени, выворачиваясь вокруг своей оси так, что трещит позвоночник. Компактный метатель, зажатый в левой руке, выпускает заряд за зарядом. Стрелять из-под локтя неудобно, но это единственно возможная позиция.
Правое плечо взрывается болью, но Ян уже развернулся, левая рука с метателем уже вытянута вперед, направлена в центр мишени - человеческой фигуры в штурмовой броне. Фигура танцует нелепый и страшный танец под ударами разрывных зарядов метателя. Ян целит в грудь, но кровавым фонтаном взрывается голова нападающего.
Ян поворачивается. Боец-друид закрывает собой Марсию, приклад винтовки у плеча, ствол плавно двигается из стороны в сторону в поисках цели.
- Вы как? - не отводя взгляда от дальнего конца коридора, спрашивает боец.
Ян пытается согнуть правую руку. Встроенная аптечка брони уже впрыснула обезболивающее. Рука сгибается, плечо... двигается, но плохо.
- Нормально. Двигаться смогу, - решает Ян и командует, - выбираемся. Пленки с расшифровкой захватила? - спрашивает он девушку.
Та молча кивает и похлопывает по боковому карману своего рабочего комбинезона. Вымоталась она здорово, но - Ян вглядывается в ее лицо, щеки уже порозовели, стоит сама и настроена весьма решительно.
- Отлично. Тогда двигаемся.
- Тебя как звать? - кладет Ян руку на плечо друида.
- Влад.
- Спасибо тебе, Влад. Береги девицу эту, как зеницу ока. А я вас прикрою. По мере возможности.
* * *
Лесной полог, раскинувшийся на многокилометровой высоте, оставался абсолютно спокойным. Сюда не долетали даже отблески взрывов и пожаров, полыхавших у корневищ, теплый влажный воздух гасил хлопки взрывов, шипение метателей, стрекот автоматических винтовок, редкие вопли раненых и умирающих.
Неслышные ночные твари мягко кружили над местом схватки. Они всматривались в мечущиеся далеко внизу фигуры, тревожно вскидывали кожистые псевдокрылья, усеянные желудочками-присосками, и ждали. Они чувствовали, что после сегодняшней ночи можно будет слететь вниз, скользнуть между гигантских корней и, грустно курлыкая, мягко накрыть собой остывающие тела, растворить их в себе и восстановить спокойствие и пахнущую ванилью тишину
Но до рассвета было еще далеко.
Десант с корабля-семьи успешно продвигался к исследовательскому комплексу, избрав простую, но эффективную тактику - малейшая угроза подавлялась массированным огнем из всех доступных видов оружия, разведка не отходила далеко, не вступала в столкновение, а сразу же залегала и дожидалась основную часть отряда. Правда, это не давало возможности качественно зачистить территорию, но такая задача и не стояла. Старший брат группы справедливо рассчитывал на то, что, как только основное условие контракта будет выполнено, их эвакуируют стремительно и с комфортом.
Главное - чтобы добыча была в центре их группы. Чтобы ни у кого не возникло ненужных мыслей.
Присев за большим мохнатым кустом, темирник внимательно наблюдал, как его бультерьер карабкается по стволу-стене, осторожно подбираясь к темному проему, ведущему внутрь комплекса.
Темирнику не нравилось происходящее.
Несколько минут назад мигнул и погас датчик киберпса ушедшего вперед человека, и почти сразу налился красным и пропал с тактического дисплея огонек самого бывшего шерифа.
Кто-то его ликвидировал - быстро и умело.
В то же время десантная группа почти не встретила серьезного сопротивления и дошла уже почти до цели. Вот-вот она должна была появиться на краю пологого древесного натека размером с центральную площадь небольшого городка, тянувшегося до самого входа в комплекс.
Корабль, на котором друиды могли эвакуироваться, уничтожили сразу - он поднимался, не скрываясь, словно приглашал всадить в него разряд из всех стволов.
Оставшийся на орбите аристократ и всадил.
Нежданный подарок - свидетельство идиотизма обитателей планеты?
Или что-то другое?
Кстати, ничего не слышно от этого... в тяжелых ботинках. "Ветеран каких, интересно, он войн?" - позволил себе праздный вопрос темирник и тут же отбросил лишние мысли.
Нельзя недооценивать противника, напомнил сам себе темирник и сосредоточился на информации, непрерывным потоком поступавшей от бультерьера. И потому лишь в последний момент заметил, что густые тени, которые отбрасывал куст, пришли в движение.
Первый удар удалось парировать лишь частично, и правая рука онемела.
Нападавший сразу же ударил снова, умело целясь в правую сторону груди.
- Он хочет взять меня живым, - откатываясь назад и поднимая метатель, подумал темирник. Нападавшего не было.
Он уже ушел с линии огня и падал на темирника сверху.
Броня выдержала удар, но сила его была столь велика, что темирник отлетел и запутался в сплетении ветвей.
Нападавший что-то прошипел с сожалением сквозь зубы и неуловимым движением поднял короткоствольный метатель.
Темирник вскинул руки.
Он хотел сказать, что уже мертв, объявлен мертвым много лет назад и нет смысла его убивать снова, пусть его отпустят, и он уйдет в свою нежизнь дальше, будет существовать тихо...
Хорит выстрелил трижды. Последний раз - в голову, предварительно стянув с мертвеца шлем.
Досадливо поморщился и отбросил его в сторону. Задумка не удалась.
Впрочем, это было предсказуемо - настроенная на параметры своего владельца система брони зарегистрировала прекращение жизнедеятельности и отключилась.
Впрочем, скучать было некогда.
Бультерьер уже исчез в одном из ведущих в комплекс проемов.
- Один биомех. Предположительно, на пятом уровне.
В ответ раздалось короткое пощелкивание - сигнал приняли.
Потерявшая контакт с хозяином кибермеханическая тварь выполняла последнюю заложенную в нее программу. Атака и уничтожение живой силы внутри здания, захват любых информационных кристаллов, их доставка в зону высадки.
- Двигайте, двигайте, - торопил Ян Влада и Марсию. Оба рвались уничтожать киберпса.
Отважно, но глупо.
Так что пришлось рявкнуть на девчонку, а парню врезать по шлему Бультерьер, если верить Хориту, сейчас мчался по пологому коридору вниз, как раз на их, четвертый ярус. И мог вылететь из-за любого угла, поскольку возможности сканировать весь комплекс сейчас не было.
Очередной круглый холл, в который выходит четыре коридора. Один - как раз с пятого уровня.
Почти неуловимое движение: серое тело летит к Марсии, плюясь огнем, Влад толкает ее в сторону и отлетает, нелепо размахивая руками.
Сползает на пол и затихает.
Девушка, быстро перебирая ногами, ползет по полу, поднимая винтовку, тварь с места прыгает вперед и вверх, и выстрел Марсии уходит в пустоту.
Выстрел Яна отбрасывает киберпса, и он тяжело грохается на пол. Тут же, не поворачиваясь, тварь открывает огонь из встроенных в бока игольников, и приходится отпрянуть обратно в коридор. Слава богам, Марсия успевает скользнуть в идущий на нижний уровень коридор. Сервоприводы пса подвывают - всё же выстрел Яна их зацепил.
Уходят драгоценные миллисекунды, тварь просчитает, что девушка представляет большую ценность, и рванет за ней.
Ян подбирается ко входу в зал.
Бультерьер огрызается короткой очередью, Ян, вытянув руку, наугад стреляет в ответ.
Откуда-то сверху раздаются гулкие выстрелы, взвизгивают сервоприводы пса, и всё стихает.
- Марсия, Ян?
Ян приваливается к стене и наконец чувствует, как стекает по лицу холодный пот.
- Здесь я. Марсия в нижнем коридоре.