- Спокойно! Самое интересное только начинается. Если выживешь - будет еще веселее!
- Выживу когда? - с кислой улыбкой спросил Ян. - Может не стоит это мое железо трогать?
- Да нет, с этим все нормально будет, - жизнерадостно успокоил друид и тут же, став серьезным, продолжил: - После налета на нас выживешь. Если сможешь - будет интересно.
Хорит вежливо кашлянул:
- И когда он будет? К чему нам готовиться?
Друид крутил ложку между пальцев. Ловко крутил, как вращают метательный нож опытные бойцы. Вздохнув, отбросил и сильно припечатал столешницу ладонями:
- Не знаю. Я сам мало что уловил. Другие Видящие говорят, что у нас не больше недели. Какими силами будет налет - тоже не очень понятно. Но ощущения самые пакостные - и картинки, соответственно, тоже.
- Поэтому тебе, - показал он на Яна, - и тебе, - ткнул друид пальцем в Огерда, - стоит поспешить.
Теперь пришла очередь Огерда удивляться:
- Что вы имеете в виду?
- Огерд, как ты думаешь, сколько пройдет времени до того, как инфосфера подберет ключи к твоим имплантам и системе яхты?
* * *
- Когда мне говорят, чтобы я расслабился и больно не будет, то точно врут, - пробурчал Ян, ложась на широкую, застеленную белой мягкой простыней кровать.
Уже знакомый ведун с всклокоченными волосами жизнерадостно осклабился и хрустнул пальцами:
- Успокойся, я тебя не обманываю. Будет чертовски больно. А самое поганое - никаких обезболивающих - нельзя.
После этого подтянул к кровати странный, похожий на пузатый тюльпан с коричневой ножкой толщиной в человеческую руку аппарат. Поводив головкой "тюльпана" над туловищем Яна, он сосредоточенно засопел и нажал на "бутон". Ян заорал. На его голый живот хлынула масса полупрозрачных существ, похожих на отощавших муравьев. Стремительно покрыв кожу шевелящимся ковром, они замерли и... начали погружаться в тело. Вот тогда Ян и не выдержал. Происходящее выходило за рамки представимого и потому было невыразимо страшно. При этом Ян с отрешенностью обреченного наблюдал за исчезновением роя внутри своего тела, не делая ни малейшей попытки пошевелиться, стряхнуть с себя насекомых, избавиться от кошмара.
"Наверное, так и сходят с ума", - подумал он.
- Вот и молодец, - ободрил его друид, - сейчас они доберутся до твоего симбиота и аккуратно отсоединят его от нервных окончаний, а потом уничтожат. Ты молчи. Пока молчи, - торопливо предупредил он, видя, что Ян собрался высказать все, что думает по поводу операции. И Ян замолчал. Потому что пришла боль. Сначала накатила волна давящего жара. Ян истекал потом, лежал, тяжело дыша, не в силах смахнуть заливающий глаза липкий соленый поток. В следующее мгновение ему показалось, что пот замерз и покрыл его ледяной коркой, из которой внутрь, разрывая кожу и мышцы, прорастают тонкие зазубренные иглы. Стиснув зубы, он застонал, но не услышал себя. Исчезли звуки. Зато краски сделались невыносимо яркими, пришлось закрыть глаза, но это не помогло - темнота загудела, заорала и растворилась в нахлынувшей какофонии вернувшегося звука. Все закончилось враз. Как отрезало. Мир снова стал таким, каким ему и положено быть. Ян длинно, со стоном выдохнул и, перевернувшись на бок, свалился с кровати.
* * *
-Не надо! Не надо угадывать! Не надо просчитывать! - Огерд в последний момент ушел от удара трости. Невысокий, с основательным брюшком, похожий на доброго мишку Жан Сторник без предупреждения прыгнул вперед и ткнул Огерда в солнечное сплетение. Огерд успел развернуться боком и тут же получил чувствительный тычок в ребра. Не раздумывая, он двинул локтем вверх и услышал, как клацнули зубы Жана. Хлопнув Огерда по плечу, он с удовлетворением выдохнул:
- Отлично. Теперь в душ и пойдем, поговорим.
Вытянув ноги и ощущая полное блаженство, Огерд расплылся в мягком каплеобразном кресле, принимавшем максимально удобную для сидящего позу.
- Действительно замечательно. Меня так не гоняли со времен курсов подготовки.
- Ты действуешь, полагаясь на рефлексы и мозг. И на то, что тебе вживили, - Жан ткнул пальцем в бицепс Огерда. - Это и хорошо, и плохо.
- Почему хорошо, я понимаю. Почему плохо?
- Ты подсознательно рассчитываешь на свою дополнительную защиту. А она не твоя. Она может отказать.
- Я знаю ее ресурсы, - пожал плечами Огерд.
- Именно. Знаешь. Ты задействуешь разум. А для него в схватке всегда найдутся более важные задачи. Этому я и учу своих парней.
- Судя по Хориту и Андрею, хорошо учишь. Скажи, а ты тоже можешь...
- Видеть будущее? - улыбнулся Жан. - Они называют это так. Пусть.
- А как на самом деле? - стал серьезным Огерд.
- А на самом деле у каждого это по-своему. Я знаю, что сказал тебе вчера Марк. О нападении, о том, что нам придется покидать эту планету. Друид пожал плечами:
- Я чувствую приближение угрозы. Я могу усилить посты, системы оповещения... всё.
-Чего ждать? Эвакуируйте людей сейчас.
- Куда? Куда их эвакуировать? У нас есть два корабля. Один - для эвакуации жителей, второй - тот, на котором доставили вас. Он предназначен для отправки экспедиции к Сфере. Запасы тоже ограничены. Мы можем начать эвакуацию только после расшифровки записей, а она возможна только здесь, работа тончайшая, ты сам это понимаешь.
- Сколько времени она займет?
Жан снова пожал плечами:
- Марсия обещает управиться за три-четыре дня
- Это много. Очень много. Я не думаю, что Место Покоя - такой уж секрет. Вычислить, куда направились мы, тоже достаточно несложно, было бы желание.
Друид кивнул. Отпив из высокого запотевшего стакана, облизнул губы и сказал:
- Поэтому мне нужна твоя помощь.
- Я-то чем могу помочь? Ты готовишь бойцов так, что я от зависти удавиться готов. Они в твоем распоряжении, прекрасно тренированы, опыт имеют. Я могу только встать рядом с ними, если потребуется.
- Тактика. Тактика, друг мой, - назидательно поднял палец Жан. - Тебя учили действовать в одиночку, ты понимаешь психологию охотников. А все наши Видящие в один голос говорят, что по вашему следу идут именно охотники, наемники на контракте.
Огерд вспомнил человека, убитого в космопорте. Тот тоже действовал как охотник. Наемник-одиночка, тщательно собирающий всю возможную информацию и готовящий ловушку.
- На их месте я бы объединился, - задумчиво сказал Огерд.
* * *
- Лесглейв! Иди сюда! - Андрей помахал рукой обернувшемуся на его возглас высокому стройному человеку.
Яна поразила его походка - легкая, танцующая, и вместе с тем вкрадчиво-мягкая. Пилот не шел по коридору, он двигался выбранным курсом, бессознательно выбирая наилучшие варианты из возможных.
Огерд первым шагнул к пилоту, протянул руку:
- Спасибо. Выручил.
Ответное рукопожатие оказалось крепким и дружественным.
- Он был очень быстр. Но предсказуем. Выбирал оптимальное, а не интересное. А интересное, оно часто правильное.
Казалось, пилот задумывается, подбирая слова. Ян представил, каково это - ощущать полное единение с кораблем, растворять в нем часть себя и самому растворяться, расширяться, ощущая кожей, нервами бесконечное ничто подпространственных тоннелей, и у него закружилась голова.
- Простите, мне надо идти к кораблю, - и пилот удалился своей вкрадчиво-уверенной походкой.
Подумав, Огерд посмотрел на Хорита:
- А можно ли переоборудовать мою яхту?
* * *
Корабли наемников выходили из одного подпространственного тоннеля и сразу же расходились "тюльпаном", закрывая сферу вокруг планеты. Конечно, при стандартном выполнении подобной блокады имперский флот использовал в разы больше судов с солидной огневой мощью, но нападающие рассчитывали на то, что серьезного флота у обитателей планеты быть не может, а вот ликвидировать попытки прорыва "тюльпан" поможет.
Корабль-семья, выйдя из тоннеля, сразу "упал" к планете, открыто сканируя ее во всех возможных диапазонах. Остальные оказали ему поддержку, и в расчетной точке пространства люки корабля открылись, выпуская два десантных шаттла со штурмовыми группами.
Чуть позже от корабля шерифа с Дальней отделилась капсула, в которой, помимо шерифа, летел к планете высокий темирник. Еще одна капсула отделилась от корабля аристократа с Праймари.
В ней десантировался ветеран. После этого системы слежения и ведения огня перешли под командование аристократа, взявшего на себя роль координатора операции.
* * *
- Марсия, сколько вам еще нужно времени? - Ян сам не переносил, когда ему мешали во время работы. Особенно идиотскими вопросами, на которые он не знал ответа.
Но датчики системы слежения верещали вовсю, а на экранах яхты Огерда были отчетливо видны входящие в атмосферу десантные шаттлы.
- Я не знаю, - сквозь зубы пробормотала девушка, не открывая глаз.
На ощупь она протянула руку к пульту управления установкой считывания и набрала череду команд.
Ян проследил за показателями и нервно сглотнул. Девчонка запросто могла спалить себе мозг. Экран стандартного монитора, соединенный с непривычной наполовину органической установкой для считывания и расшифровки, показывал высший уровень включения чтеца в реальность ленты.
Глаза Марсии под плотно сжатыми веками стремительно двигались, словно у человека в лихорадочном бреду. Девушка плотно, так что побелели костяшки, сжала кулаки, но, и это поразило Яна, дыхание ее оставалось спокойным, расслабленным.
"Я эту засранку вытащу или тут и останусь", - с окончательным спокойствием понял он и коротко свистнул, привлекая внимание Хорита, расположившегося чуть дальше, в холле исследовательского блока.
Тот, обернувшись, вопросительно кивнул.
- Еще троих можешь здесь расставить? - спросил Ян.
- Не успевает? - задал риторический вопрос Хорит и, не дожидаясь ответа, выскользнул из блока.
* * *
Главной ошибкой друидов было решение использовать вооружение корабля. Этого делать не стоило. Подвешивать корабль над планетой представлялось делом еще более бессмысленным, а уводить и прятать за другими небесными телами также не стоило, поскольку системы жизнеобеспечения, как известно, на бесконечность не рассчитаны. Но использовать его в самом начале схватки, при том что основной целью корабля была эвакуация поселения и экспедиция к Сфере...
Кто-то поддался отчаянью или переоценил свои силы.
Огерд не знал, что произошло.
Его яхта была надежно укрыта в стороне от поселения, и сейчас он наблюдал за тем, как ослепительная вспышка разорвала зеленоватую тьму и в небо ушла раскаленная игла импульса. Небеса отозвались серией коротких белых капель, заливших лес белым свечением, после которых темнота стала непроглядной.
- Ян, два шаттла снижаются по спирали, жди отделения капсул.
- Вижу, - голос напарника был, как всегда, спокоен.
- Удачи, - Огерд отключил связь и сосредоточился на показаниях датчиков.
* * *
Первый шаттл корабля-дома выпустил десантные капсулы, едва коснувшись днищем макушек деревьев, и тут же пошел вверх. Лес плюнул ему вслед молнией переносного комплекса, и раскаленная плазма растеклась по двигательному модулю.
Отец-пилот, сжав зубы, слушал заполнившие кабину крики ужаса. К счастью, недолгие.
В темном небе над Местом Покоя расцвел первый огненный цветок.
Стало окончательно ясно, что мысли о скрытном проникновении стоит оставить.
Второму шаттлу повезло еще меньше. Его пилот решил воспользоваться элементом неожиданности и провалил машину к самой земле.
Из скрытых в стволах пульверизаторов на машину плеснуло вязкой жижей, в считанные секунды превратившей ее в хлопья ржавчины. Из нее успело десантироваться двое - брат и сестра. Оба воспитывались десантниками, привыкшими действовать в составе семейного звена, и потому на земле промешкали несколько секунд.
Мечущиеся между гигантскими стволами тени выглядели на экранах тактических шлемов смазанными кометными хвостами, поле зрения заливала пульсирующая темнота, исходившая от уходящих в поднебесье древесных колонн, а сверху на десантников падали невесомые хлопья, еще недавно бывшие их домом и родственниками.
Брат пружинисто отпрыгнул под прикрытие ствола и коротко вскрикнул. Он в недоумении смотрел на тонкий, уползающий под корневище стебель и пытался понять, почему так жжет щиколотку. Он поднял правую ногу и упал. Из обрубка ударил фонтанчик крови, но рану тут же запечатало пористой пастой, выдавленной медицинской системой скафандра.
- Выжигайте подлесок! Выжигайте под... - крик оборвался, когда новые стебли хлестнули по упавшей фигуре.
Но свое дело десантник сделать успел. Семья получила ценную информацию, которую тут же передали всем высадившимся группам.
Сестра-десантник уже поливала короткими зарядами плазмомета фрагменты искромсанного тела. В той стороне, где высадилась вторая группа, тоже полыхнуло красноватое свечение.
Активировав наплечные установки сестра-десантник побежала туда, где мигал зеленый треугольник цели.
* * *
Десант, успевший покинуть второй шаттл, оказался намного удачливее своих родственников. Покинув капсулы, они сразу же начали продвигаться к поселению, жестко подавляя попытки сопротивления массированным огнем.
Друиды подготовились, как могли, но их немногочисленные силы были вынужденно растянуты вокруг поселения, и первую линию обороны десантная группа смяла без особого труда. Правда, и они понесли потери: одного брата-десантника из младшей семьи унес с собой старик, засевший на древесном натеке и с первого же выстрела разнесший ему голову.
Второго выстрела сделать ему не дали. Шипящие плевки плазмометов превратили убежище стрелка и его самого в раскаленные угли.
Второй завалился вперед, не понимая, почему так холодно стало его ногам. Секунду он тупо смотрел, не понимая, чьи это ноги в тяжелых десантных ботинках конвульсивно дергаются неподалеку, потом жутко заорал, цепляя пальцами черную жирную почву.
В наушниках группы заголосил умирающий:
- Выжигайте подлесок! Выжигайте под...
Потерявший ноги десантник нажал кнопку, активирующую огнемет, и выжег сектор перед собой.
Его оттащили и оставили, привалив к изгибавшемуся аркой корневищу. Медицинская система боевого костюма уже запечатала гелем культи и вводила противошоковые препараты и зубодробительный коктейль, приведший раненого в состояние нечеловеческой ясности сознания и спокойствия.
Устроившись поудобнее, он нацелил оружие в темноту и стал ждать.
* * *
Потом Ян не раз пытался восстановить события и ощущения той ночи. В первую очередь - ощущения. Это было странно и страшно - жить, зная, что случится, но не зная, как и когда. День ото дня росли ощущение надвигающейся угрозы и безнадежная тоска при виде Марсии. С каждым днем девушка таяла. Она часами лежала, подключенная к аппарату воспроизведения, и прокручивала ленты, пытаясь понять, где же зашифровано то, ради чего была разрушена Империя Трех Рас.
Сам Ян вместе с Огердом метался между немногочисленными укреплениями городка друидов, помогая настраивать странные, вызывающие оторопь системы защиты, ломая голову над тем, как наилучшим образом распределить малочисленные силы защитников и дать как можно больше времени для отступления остальных к кораблю.
И как только рядом появлялся кто-нибудь из Видящих, он старался поймать его взгляд, прочитать по глазам - сколько им еще осталось? Что еще удалось прочитать в глубине немыслимого потока вероятностей?
Но Видящие лишь качали головами и уходили.
Жан часами натаскивал Андрея и Хорита, а те - своих бойцов.
Ян все больше времени проводил с Марсией, Огерд - с командой обслуживания корабля, занявшейся переоборудованием его яхты. Со смесью недоверия и изумления он наблюдал, как врастают в его корабль полупрозрачные горбы "медуз", выпускающих внутри корпуса щупальца, соединяющиеся в дублирующую систему жизнеобеспечения и навигации.
Но и его не оставляло гнетущее, заставляющее тревожно вглядываться в зеленоватый сумрак над головой ощущение надвигающейся беды.
Татьяна в первые дни пребывания в Месте Покоя замкнулась. Вынужденное бездействие навалилось тяжелым грузом, подавляя желание что-либо делать. Она вновь и вновь прокручивала события, полностью разрушившие ее жизнь. Ян попытался помочь, рассказать о том, что произошло с ним, ведь они оба попали в водоворот событий против своей воли, но это не помогло.
Девушка молча выслушала его и, вежливо поблагодарив, ушла в свою комнату.
Там она и лежала, неподвижно глядя в потолок. Встретив отца Марсии, Ян и Огерд вежливо прижали его в коридоре к стенке и учинили допрос - почему никто не помогает их подруге, где хваленая эмпатия ведунов и вообще какого черта здоровая молодая девица овощем валяется на кровати.
Ведун, посопев, глянул на друзей сердито и умоляюще:
- От меня вы что хотите? Ей время нужно, чтобы в себя придти. И никаких чудес. Наркотики ей давать? Гипнотизировать? Или стоять над душой? Не буду!
- Но нельзя ж ее в одиночестве оставлять!
- А кто ж ее оставляет? - возмутился друид. - Вы с ней разговариваете? Наши девчонки к ней ходят, еду носят, говорят, расспрашивают. Она отвечает - значит, в себя не ушла. Дайте ей время!
Времени не оказалось.
Татьяна соскочила с кровати, когда раздались первые взрывы и за окном полыхнуло грязно-оранжевым.