В секретной лаборатории, расположенной на одном из безлюдных миров, ученые из Братства Ловцов попытались открыть сферу.
Теперь это собирался сделать магистр Руфус.
Еще один глоток ликера.
Еще один взгляд на экран инфосферы.
Зеленые фигуры идут по коридору, ведущему к дверям его приемной.
Руфус вложил пальцы в углубления сферы, с усилием провернул верхушку. Внутри сферы мелодично щелкнуло, магистр вынул пальцы из углублений. Судорожно вздохнул.
Вдруг стало очень страшно, но вернуться на несколько мгновений назад, попробовать что-то изменить было уже нельзя.
Дверь кабинета открылась.
На пороге стояли Вольные Ангелы.
- Здравствуйте, вы очень вовремя, - сказал им Руфус и отсалютовал кувшином. Страх куда-то пропал, и магистр очень этому обрадовался. Не хотелось умирать, обделавшись от испуга.
* * *
Над скалами разгорался оранжевый рассвет. Он начался с узкой, резкой, прорезанной в ночном небе полосы, которая налилась апельсиновым сиянием и рванула вверх, накаляясь снизу до нестерпимо белого света. Заполыхало полнеба, из-за горных пиков величественно появилось светило. Снега, лежащие на горных пиках, залило теплым светом, оглушительная белизна уступила место более спокойному утреннему свету. Лучи света высветили ощерившийся беззубым ртом провал взорванного входа в Замок-Скалу. В глубине провала зародилось низкое ворчание, переросшее в нестерпимый оглушительный рев. Каменная плоть скалы текла, плавилась, рвалась наружу потоком раскаленной магмы. Горный склон задрожал, миллионнотонные массы снега потекли вниз, стремительно тая и испаряясь. Десятки километров горного кряжа за считанные минуты раскалились до глубокого красного свечения и потекли. Скалы наклонялись и обрушивались в ширящееся озеро кипящей лавы. Снег и лед испарялись, не успевая коснуться поверхности озера, и вскоре место катастрофы заволокло непроглядными тучами. Через двадцать минут горный кряж, под которым находился Замок-Скала, перестал существовать.
* * *
Кроме Форето, где находился Замок-Скала, в систему звезды Трант входили еще три планеты. Две из них были безжизненными каменными глыбами, отличавшимися лишь температурой поверхности. Третья - газовый гигант с многочисленными спутниками, одно время привлекала к себе внимание контрабандистов, но спутники гиганта оказались не слишком удобными базами и вскоре тоже обезлюдели. Но и этого хватило для того, чтобы свита огромной планеты пополнилась - теперь вокруг нее вращались несколько старых ракетных корпусов, заброшенный военный пространственный сканер и просто космический мусор, вроде отработанных ранцевых баллонов и вскрытых консервных банок.
Среди этого мусора плыл безобидный серый цилиндр. После того как магистр Руфус нажал кнопку на пульте управления, цилиндр ожил, слегка изменил орбиту и выплюнул в пространство два коротких ракетных сигнала.
После чего тихо и незаметно самоуничтожился, распавшись в пыль.
Планета Гринвэл. Город Флосбург
Невысокий, непримечательный человек сидел за угловым столиком тихого кафе "У Эда". Уже двадцать лет он каждый день приходил сюда, съедал омлет с ветчиной, два блинчика с джемом из местной земляники и выпивал чашку крепкого чая. Хозяин кафе искренне уважал господина Штольца, хотя и находил его несколько скучноватым. Впрочем, говорил он сам себе, при такой работе иначе нельзя. Господин Алек Штольц являлся аудитором финансового департамента города Флосбурга. Конечно, даже по меркам Гринвэла, который ни у кого язык не повернулся бы назвать густонаселенным миром, городок был невелик, но деньги - они всегда деньги. Особенно здесь, на Гринвэле, да еще во Флосбурге, где с любой точки видны белые купола фармацевтической фабрики, обеспечивавшей работой большинство населения городка.
Сейчас господин Штольц задумчиво пил чай, рассеянно наблюдая за улицей, где легкий теплый ветер лениво шевелил золотую листву и заставлял медленно кружиться в воздухе опадающие листья. Прокатил на велосипеде парнишка Брандтов, вальяжно, с чувством собственного достоинства прошел отставной майор Фосби. Заметив Штольца, чуть заметно кивнул и проследовал дальше - высокий, краснолицый, со старомодной черной тростью, увенчанной рукоятью в виде драконьей головы.
Аудитор столь же неторопливо кивнул в ответ и снова погрузился в созерцательную негу.
Спасала многолетняя выучка. Штольц блокировал рвущееся из самого глубокого уголка души первобытное нутряное отчаянье, не подпускал к себе панику, чьи сирены выли в голове обезумевшими баньши.
Полученная полчаса назад передача магистра Руфуса разделила его жизнь на две части. Одна закончилась, вторая...
Вторая может оказаться очень короткой и неприятной, признался он сам себе, аккуратно поставил чашку на безукоризненно чистый пластиковый стол и промокнул губы салфеткой.
Случилось то, о чем он давно предупреждал магистра Братства Ловцов и во что сам очень не хотел верить.
Вглядываясь в спокойное лицо Руфуса, уже мертвого - если старый вояка прислал это послание, значит, мертв, значит, самое страшное случилось, - Штольц старался найти следы волнения, неуверенности, но не находил. Руфус говорил как всегда кратко и точно, обрисовывал ситуацию максимально сжато, давал четкие инструкции. И лишь в самом конце позволил себе скинуть маску: "Ох, Алек, я надеюсь, что ты ошибаешься. Великие Боги, ты знаешь, как я хочу, чтобы мы оба оказались всего лишь старыми пердунами с запущенной паранойей. Но, кажется, ты прав. Если это так, помоги Огерду. Спаси библиотеку Братства и помоги Огерду. Он должен выполнить свою задачу во что бы то ни стало. Я сам себе кажусь напыщенным идиотом, но от этого зависит судьба разумных в этой Вселенной. И, быть может, не только в ней. Помоги Огерду. надеюсь, вместе вы сумеете правильно распорядиться той информацией, которую он получит. Возможно, Вселенная Ушедших окажется адом, но и в аду можно выжить, мы это знаем. Но если ты это видишь, значит, здесь нам места не осталось".
На этом сообщение закончилось.
Уничтожив одноразовый терминал, с помощью которого он принял передачу, аудитор Алек Штольц вышел в гостиную своего чистенького скучного дома, посмотрелся в зеркало, поправил серый галстук в тонкую красную полоску и, как обычно, отправился обедать.
Тщательно пережевывая тончайшие ломтики ветчины, он необыкновенно остро ощущал, как тягуче, нестерпимо медленно и вместе с тем невозможно быстро истаивают секунды. Он видел, как время прозрачно-медовым потоком проваливается мимо него, скользя по чистенькому стеклу кафе.
Каждый кусочек ветчины, каждый глоток чая приобрели неповторимый волшебный вкус ускользающей мирной жизни. Штольц в деталях мог представить, что именно произойдет с пасторальным миром Флосбурга, после высадки биосервов. Да просто после переключения инфосферы в режим самообслуживания. Он закрыл глаза и увидел черную гладкую равнину и стремительно растущие острые шпили ажурных башен на горизонте. Оттуда, со стороны башен, накатывали волны низкого, сводящего с ума гудения. Посреди черной равнины виднелись развалины фермы. Руины полностью покрывало дымчато-черное вещество, из которого состояла и вся видимая глазу часть равнины. Лишь в одном месте, там, где раньше была дверь, виднелось круглое отверстие. Из него, извиваясь, выбиралось какое-то существо.
Алек поспешно открыл глаза. Картина, представшая перед его внутренним взглядом, не поблекла, осталась такой же страшной и яркой, как и много лет назад, в тот день, когда он с исследовательской партией Братства высадился на безымянной планете, ставшей полигоном для экспериментов техномага. Тогда он впервые столкнулся с идущими по Дороге Богов.
И впервые увидел ксеномодификанта. Тот несчастный оказался отработанным материалом неудачного эксперимента. Вольные Ангелы отрабатывали технологии модификации на немногочисленных местных фермерах и экипажах захваченных судов. Существовавшая, судя по всему, не одно столетие база расползалась, и в конце концов вся планета стала полигоном адептов Дороги Богов. Когда экспериментаторы решили, что планета и ее обитатели более не представляют интереса, был устроен эксперимент по массовой перестройке организма и социальных связей одновременно. Какое общество они хотели построить, какие принципы морали надеялись вложить в сознание исковерканных существ - исследователи Братства так и не поняли.
В результате планета превратилась в выжженную, покрытую черным стеклистым веществом пустыню, где вели противоестественное существование несколько уродов, ежедневно молившихся о смерти, и трое социопатов-ксеномодификантов, поделивших планету между собой.
Первая группа исследователей братства попыталась установить с ними контакт...
Единственного выжившего Штольц сам погрузил в камеру криосна, запустил программу релаксации и затем отключил систему жизнеобеспечения. Так бедняга хотя бы умер, не крича постоянно от ужаса и боли.
С тех пор он внимательно следил за Вольными Ангелами и теми редкими техномагами, что появлялись в пределах Империи. Он не верил им, он следил за и ими, он постоянно ждал.
"Вот и дождался, накликал беду", - подумал Штольц.
Проведя ребром универсальной карты над вмонтированной в стол пластиной считывателя, он расплатился за обед и, кивнув хозяину кафе, вышел на улицу.
Воздух сладко пах свежестью ранней осени, под ногами шуршали золотистые листья, блики солнечного света играли в струях маленького фонтана, сооруженного еще дедом нынешнего мэра напротив кафе "У Эда".
Солнечный зайчик заставил Алека сморщиться и прикрыть глаза ладонью. Вскоре, напомнил он себе, такая роскошь будет тебе недоступна. Каждую такую вспышку ты должен будешь рассматривать, как блеск прицела или блик луча наведения на цель.
А цель - ты.
Господину Штольцу жизненно необходимо было покинуть город Флосбург. И планету Гринвэл тоже.
Если в течение трех суток он не встретится с Огердом Лезье, придется выбираться в одиночку и залегать на дно в одном из окраинных миров. Впрочем, Штольц давно уже решил, что не будет следовать этому плану, разработанному совместно с Руфусом. Он спокойно мог затеряться в одном из многомиллиардных муравейников центральных имперских миров. Найти там скромного аудитора куда сложнее, чем пустынного суслика посреди пустыни. Но это был вариант нехороший, тоскливый. Он означал бессмысленное прозябание, отравленное ежедневным ожиданием конца мира и осознанием того, что ты струсил и своими руками отнял у разумных Великую Цель - знание о вратах в иные Вселенные.
Штольц отпер дверь своего скромного двухэтажного домика, снял уличную обувь и, переодевшись в мягкие домашние туфли, поднялся в свой рабочий кабинет на втором этаже.
Связался с департаментом и сообщил, что ему придется на неделю уехать по личным делам. По каким - уточнять не стал, лишь поморщился, разговаривая с секретаршей мэра, разбитной шатенкой Евой. Теперь можно было быть спокойным - Ева шепнет по секрету кому надо, что тихоня Штольц уехал в Симунеру улаживать бракоразводные дела со своей бывшей.
Алек действительно заказал билет на ближайший поезд до Симунеры. После чего сноровисто собрал дорожную сумку, положил во внутренний карман пиджака плоский пластиковый игольник и сбежал по ступенькам деревянной лестницы вниз. Закрыв дверь, он, не оглядываясь, зашагал в сторону станции.
Поезд подошел по расписанию. Сидя в почти пустом вагоне, Штольц сосредоточенно читал финансовые отчеты за последнее полугодие, помечая на сенсорном экране инфоблока цифры, вызвавшие вопросы. Закончив, отослал отчет с пометками в мэрию и незаметно уронил отключенный терминал под сиденье.
Подхватил сумку и вышел на крохотной станции тихо умиравшего поселка Зеленое Озеро. Выйдя из здания станции, он свернул направо, дошел до запертых боксов транзитной автостоянки, открыл кодовый замок крайнего бокса в последнем ряду и вывел из него темно-серый внедорожник с примитивным механическим управлением. Отследить его через бортовую систему навигации или активность киб-колонии было невозможно - у машины отсутствовало и то и другое. Покинув поселок, Алек Штольц на предельной скорости направился в Порт-Суад.
В своем сообщении Руфус говорил, что отправил аварийные инструкции и Огерду Лезье. Получив их, тот должен был немедленно прибыть на Гринвэй, после чего должны были объединить свои силы для выполнения двух задач. Первое - вывезти в безопасное место библиотеку Братства Ловцов. К счастью, физический объем ее был невелик, поскольку в распоряжении Штольца находились лишь инфокопии и виртуальные образцы всех тех сокровищ знаний, что столетиями копило Братство.
У Алека защемило сердце, когда он вспомнил, что оригиналы находились в Замке-Скале. Ныне наверняка уничтоженные Руфусом.
Но даже эта задача считалась второстепенной. Найти и спасти то, что магистр в разговорах между ними называл Великой Целью - это являлось основной задачей. Ради которой они должны были умереть, если потребуется.
Сольментум. Апартаменты Томаша
- Да ты, оказывается, уже мертвенький, - похлопал Яна по плечу Огерд. Томаш, глянув на экран, только хмыкнул и снова прикусил губу, обдумывая какие-то одному ему известные расклады.
Ян чувствовал полную опустошенность. И не потому, что кто-то взял и вычеркнул его из информационного пространства Империи. Это как раз для него ничего не значило. Но этот кто-то, походя, полностью перекроил информационное поле так, что не осталось никаких видимых следов вмешательства. В считанные минуты неизвестные организовали вброс идеально организованной дезы. Кто же мог за него взяться настолько плотно...
А в самом-то деле кто? От ответа на этот короткий вопрос зависела вся дальнейшая жизнь Яна, но разбираться ему хотелось, находясь как можно дальше от места, где его так старательно хотели захватить и выпотрошить мозги. Огерд-спаситель тоже не хотел дальше испытывать гостеприимство Сольментума, и славно. Правда, наиболее очевидный вариант ему в голову уже пришел, но Ян его забраковал. Имперские спецслужбы предпочли бы прийти к почетному отставнику по-хорошему и попросить о помощи. И, скорее всего, капитан в отставке Ян Зарев вспомнил бы о своем гражданском долге и сдал им и Чтеца, и ленты.
Кстати, а не к этим ли замечательным ребятам относится Огерд? Но тогда почему он сидит здесь, а не вызывает подмогу?
Нет, не имперские безопасники здесь решили пошалить, да и давно уже их грозная слава поддерживается больше тщательно культивируемыми воспоминаниями о былом могуществе. Так что горячку пороть не следовало.
А следовало приложить все возможные усилия к тому, чтобы остаться живым и хотя бы относительно здоровым.
Ян уже открыл рот, чтобы спросить у Томаша, собирается ли тот в конце концов отдавать должок, но контрабандист его опередил:
- Я проведу вас в порт. Поедете с моими людьми, они доведут вас до яхт-причалов. Идете за ними, с охраной порта не разговариваете, делаете вид, что вас там нет. После того, как попадаете на место, даете моим людям тихо уйти, дальше - вы меня не знаете, я вас не знаю.
Ян переглянулся с Огердом. Они поняли друг друга без слов - полностью полагаться на возможности Томаша, который мог их сдать в любой момент, очень не хотелось, но иного выхода не было.
- Годится, доставь к яхтам, и мы квиты, - сказал Ян, ставя точку в обсуждении.
- Ждите здесь, я распоряжусь, чтобы вам принесли форму портовых рабочих и карты-ключи от служебных помещений терминала.
Как только Томаш вышел, Огерд достал из кармана миниатюрный цилиндр универсального коммуникатора, развернул его экран и пальцем написал на нем:
- Ты ему веришь?
Со вздохом Ян наклонился вперед и написал ниже:
- Нет. Но ему выгодно, чтобы мы отсюда убрались. Томаш очень не любит рисковать. И, насколько я его знаю, он всегда отдает долги.
Пожав плечами, словно говоря: "Ну, тебе виднее", - Огерд убрал коммуникатор в карман и застыл в ожидании.
Так они и сидели на разных концах дивана, неподвижные, сосредоточенные, погруженные каждый в свои мысли. Появившийся в дверях с охапкой одежды в руках Томаш чуть не споткнулся на пороге, уловив на себе холодный взгляд двух пар бесстрастных внимательных глаз. Контрабандист почувствовал, как поползла по спине струйка холодного пота. "Нет, чем быстрее эти двое провалят отсюда, тем лучше", - подумал он.
Подойдя, свалил одежду на вытертый ковер перед диваном, сверху кинул две рабочие каски с затемненными до легкой дымки лицевыми щитками.
- Переодевайтесь. Быстро. Через пять минут выходим. Оружие оставляете здесь, а ты, - ткнул он пальцем в Огерда, - симбиот свой не вздумай в боевое приводить, в порту две зоны проверки. Усекут активность - сам будешь выпутываться.
- Не маленький, - буркнул Огерд, впрочем, негромко, под нос. Он уже ловко натягивал тяжелый плотный комбинезон, рядом так же сноровисто переодевался Ян. Двумя шлепками ладони застегнув нагрудные и застежки и манжеты, он надел шлем и присел на корточки перед сброшенной одеждой. Порылся в карманах, переложил во вшитый футляр, предназначенный для универсального инструмента, плоскую коробочку аптечки первой помощи, которую таскал с собой всегда и везде, и поднялся.
- Мы готовы, - сказал он, глянув на Огерда.
Лезье молча кивнул головой.
- Ну, тогда двинулись, - крутанувшись на пятках, Томаш первым покинул комнату.
Пройдя по короткому темному коридору, они очутились в столь же темном тесном холле. Томаш налег плечом, и очередная тяжелая дверь, противно взвизгнув, приоткрылась ровно настолько, чтобы в нее можно было протиснуться боком.
Маленький контрабандист уже нацелился нырнуть в щель, но Ян крепко ухватил его за плечо и втащил обратно. Чувствительно приложив к стенке, с нежностью проговорил, глядя в расширившиеся от испуга глаза Томаша:
- Не надо так спешить. Вдруг там засада? Мы же не можем рисковать твоим здоровьем, не так ли, друг мой Томаш?
Не оборачиваясь, он кивнул в строну двери, и в нее проскочил Огерд.
Глядя, как двигается бледнолицый незнакомец, Томаш ясно ощутил свою полную беспомощность. Теперь его угрозы и требования, которые он предъявлял там, в комнате, казались жалкими и нелепыми. Контрабандист был уверен - этому с неподвижной мордой темирника не нужно активировать боевой симбиот, чтобы отправить на тот свет и самого Томаша, и его охрану.
Огерд просунул голову в дверной проем:
- Все чисто. Во дворе грузовой транспортер, рядом с ним двое мордоворотов. Один высокий, с брюхом. Носом шмыгает. Второй среднего роста, крепкий, рожа квадратная. Увидели меня, махнули рукой, чтоб подходил. Твои?
- Мои, мои, - буркнул Томаш, отводя руку Яна от своего горла.
- Вот видишь, как мы тебя любим и ценим. Как мы заботимся о твоей безопасности - похлопал его по плечу Зарев, и троица направилась к машине.
Грузная туша транспортера заполняла собой небольшой квадратный двор. Мордовороты переминались с ноги на ногу возле водительской кабины. На Яна с Огердом посмотрели угрюмо, моментально оценили то, что их шеф зажат между двумя незнакомцами, и напряглись.
Обстановку разрядил Томаш. Сделав пару шагов, он опередил своих нежданных гостей, расправил плечи и к подчиненным подходил уже всем своим видом демонстрируя независимость.
Пожав руку высокому мужику с крепким, нависающим над брючным ремнем брюшком, Томаш хлопнул его по плечу и бодрым голосом скомандовал: