- Господа, а не могли бы вы и нас собой прихватить? - Резковатый говор незнакомца, в котором Рид с удивлением узнал знакомый акцент, заставил его притормозить и окинуть внимательным взглядом выскочившую из черного хода парочку. Он бы, может, им и отказал, но тут, из распахнутой двери донеслись приглушенные расстоянием хлопки, а через миг, хорошо знакомый сержанту отрывистый пулеметный лай...
- Вот черт! Неужто, кто-то решил сопротивляться? - Скривился Рид и, кивнув странной парочке в сторону заднего сиденья своего Барро, рыкнул, - полезайте быстрее, постараемся убраться отсюда.
Гости не заставили себя ждать, так что уже через несколько секунд "Барро-7" выкатился из проулка и, под истошный вой полицейских сирен, тихонько, не включая габаритных огней, прокрался вниз по улице, чтобы через пару кварталов, весело взреветь во всю мощь своего железного сердца и, прибавив скорости, скрыться в переулках Хооглана. Высадив промолчавшую всю дорогу парочку на Второй аллее, среди скопления отелей, Рид коротко попрощался с ними и, получив от мужчины карточку с предложением "звонить, если что", тронул машину с места. Ему еще нужно было доставить домой чуть пьяную и радостно возбужденную от приключения Ханну.
Глава 2. Любит - не любит, плюнет - поцелует...
Очередная трель будильника подбросила Рида на кровати, оповещая о наступлении очередного рабочего дня. Бросив взгляд на свой старенький, но отличающийся удивительно точным ходом "авиатор", Лоу со вздохом признал, что будильник таки прав и принялся выбираться из постели. Спустя полчаса, уже чисто выбритый и одетый в привычную "рабочую" тройку, довольный жизнью Рид выбрался на кухню, заварил себе кофе, наполнил стакан апельсиновым соком и, закурив первую за утро, самую вкусную сигарету, принялся за чтение "Амсдамского Вестника", туба с которым только что, с глухим чпоком выскочила в приемник пневмопочты, специально для этой цели и установленный владельцем дома на кухне.
Новость о разгроме "бутлегерского гнезда порока и разврата, прикрывавшегося вывеской танцевального клуба "Розарио" обнаружилась вовсе не в криминальной хронике, как того следовало ожидать, а аж на четвертой странице в разделе происшествий, и о стрельбе там, соответственно, не было сказано ни слова. Зато в криминальной хронике обнаружилась заметка о перестрелке в одном из отелей, но и то, говорилось о ней как-то глухо и без огонька, столь свойственного статьям Люки ван Рея, старого знакомца Рида, из-за которого, он собственно только и выписывал "Амсдамский Вестник", чтобы при случае похвалить очередное сочинение приятеля. Вообще, ван Рей был замечательным парнем во всем, что не касалось его работы. Здесь же, улыбчивый добродушный Люка превращался в монстра, требовательного и капризного как десяток малолетних принцев. Посему Рид и старался быть в курсе опусов друга, поскольку терпеть его обиженное пыхтение и быть отлученным от самого лучшего домашнего бара в Амсдаме, Лоу не желал совершенно.
Поняв, что в кои-то веки знаток городского криминала оказался вне темы, Рид ухмыльнулся и, придя в совсем уж хорошее расположение духа, отправился на работу, дав себе обещание, выбрать время и обязательно позвонить сегодня Люке. Подобные новости стоят хорошего обеда, а у ван Рея не только самый лучший домашний бар, но и самый лучший в городе повар, как это ни странно для обычного корреспондента... Впрочем, как раз обычным-то, Люка и не был. Достаточно сказать, что ему принадлежала половина "Амсдамского Вестника", и еще добрых два десятка газет и журналов, включая пару имперских изданий. Папенька оставил сыну весьма серьезное наследство... А тот нашел себя в журналистике и знать не хотел ни о чем другом. Благо, штат толковых управленцев достался ему вместе с остальным наследством.
Джанни приветствовала Рида, и в голосе ее сквозило неподдельное удивление. Еще бы, в кои-то веки главный инженер пришел не просто вовремя, а за добрых полчаса до начала рабочего дня.
- А сама-то? - Фыркнул Рид, с удовольствием наблюдая за девушкой. - Или, может, этот садист заставил тебя здесь ночевать?
- Рид. Уйми свой язык, пока я его степлером к двери не приколотил. - Как обычно, ровным тоном пробурчал Клинт ван Бор, появляясь на пороге собственного кабинета. - И прекрати цепляться к вэсс Ноэль. Это я подвез ее до офиса. Просто, проезжал мимо ее дома и...
- Да-да, конечно. - Пожав руку начальнику и другу, Рид, отмахнувшись от его бормотания, втолкнул хозяина фирмы обратно в кабинет и, подмигнув погрустневшей Джанни, шагнул следом, прикрыв за собой поплотнее дверь. - Враль из тебя Клинт, ну совершенно никакой, вот честное слово. Впрочем, как и из Джанни.
- Хэх. - Ван Бор пожал плечами и, демонстративно не обращая внимания на своего главного инженера, уселся в директорское кресло, жалобно скрипнувшее под немаленьким весом хозяина.
- Нет, правда, Клинт, когда вы уже поженитесь, а? - Не отставал от него Рид. - Помолвка, конечно, дело хорошее, но ведь уже почти год прошел с ее заключения... Ты еще долго будешь девушке голову морочить?
- Рид, тебе так нужно меня достать, а? - Прищурился ван Бор. - Мы еще думаем над датой. И я обещаю, когда мы с ней определимся, ты будешь первым, кто об этом узнает. Договорились?
- Ха. Я и так буду первый, уж можешь мне поверить. - Фыркнул Лоу и вдруг растянул губы в хищной улыбке. - Знаешь, я, кажется, знаю, как заставить вас, точнее тебя, шевелиться. Клянусь, если в течение трех ближайших декад вы не определитесь с датой свадьбы, то я обещаю закатить грандиозную вечеринку на годовщину вашей помолвки. Ты меня знаешь, я могу. Ты хочешь, чтобы весь Хооглан говорил о Клинте "Тугодуме" ван Боре?
От такой угрозы, обычно невозмутимый компаньон поперхнулся и резко побледнел.
- И тебе совсем не жалко Джанни? Подумай, что будут говорить о ней? - Выдал ван Бор.
- О, ты уже прикрываешься своей невестой? Не волнуйся, как раз о ней ничего говорить не будут, уж я об этом позабочусь. - Ухмылка слиняла с лица Рида и теперь он выглядел абсолютно серьезным. Клинт побарабанил пальцами по столу, смерил взглядом застывшего у окна с сигаретой в зубах Лоу и вздохнул.
- Три декады, да? Ладно. - Ван Бор хлопнул ладонью по столешнице и хмыкнул. - По крайней мере, теперь я знаю, как именно во время оно, ты выбивал со складов необходимые материалы и запчасти.
- А ты думал. - Гордо улыбнулся Рид, но тут же снова посерьезнел. - Клинт, я бы не стал на тебя давить, но пойми, Джанни ведь не может ждать десятилетия, пока ты выполняешь свой очередной план, по завершению которого в твоем ежедневнике, наконец, появится пункт "Свадьба". Еще немного и твоя невеста психанет и разорвет помолвку.
- И чего это ты такой заботливый стал, а? - Покачал головой ван Бор, но тут же замахал руками на открывшего для ответа рот Рида. - Все-все. Иди отсюда. Обещание я дал, через три декады узнаешь дату свадьбы, а теперь, не мозоль мне глаза. Исчезни!
- С превеликим удовольствием, ван. - Расхохотавшись, Рид выскочил из кабинета директора и, захлопнув дверь, повернулся к Джанни. - С тебя фирменная выпечка, девочка! Я таки его уболтал.
- Ван Лоу? - Непонимающе склонила голову к плечу Джанни.
- У тебя есть три декады, чтобы уговорить его на угодную тебе дату свадьбы. Потому как, если по истечении этого срока, уважаемый ван Бор не объявит о торжестве, я обещал устроить вечеринку на годовщину его помолвки.
- Рид ван Лоу, вы сумасшедший. - После минутного молчания, проговорила Джанни. - Вы представляете, какие слухи пойдут после такой... вечеринки?! Да половина Хооглана будет перемывать мне косточки. Как же! Невеста, называется. "Не рыба, не мясо"!
- А кто сказал, что вечеринка будет п о с в я щ е н а годовщине вашей помолвке? - Приподняв бровь, поинтересовался Рид. - На всякий случай, если вы забыли, спешу напомнить, что на указанную дату приходится мой день рождения... И именно ему и будет посвящена вечеринка.
Смысл сказанного до Джанни дошел не сразу. Зато потом она еще долго не могла прийти в себя от смеха.
- Ван Лоу... Рид, ты... ты самый лучший негодяй и враль на свете. - Вытерев выступившие от хохота слезы, проговорила Джанни.
- Неправда, я не враль. Просто в отличие от вас с Клинтом, я умею недоговаривать. - Гордо вздернул подбородок Рид и усмехнулся. - А вот насчет негодяя вынужден согласиться, поэтому не надейся, что я забуду про обещанную выпечку.
Оставив улыбающуюся Джанни в приемной, Лоу отправился в свой кабинет, а спустя полчаса вылетел оттуда и помчался к инженерам. И судя по его лицу и вороху прихваченных с собой чертежей, Джанни сделала безошибочный вывод о том, что подчиненных Рида ждет большая и серьезная взбучка.
Немного подумав, она взялась за телефонную трубку и начала набирать номер технарей. Если Рид вышел на тропу войны, то и к ним обязательно заглянет. Так пусть ребята хоть морально подготовятся...
Девушка только успела положить трубку, когда в приемную вошли двое. Первый - средних лет, маленького роста, верткий, в потертом черном плаще и модной, но надетой совершенно по-чиновничьи, шляпе. Второй был повыше, несколько медлительнее в движениях, зато наряжен точно также как и его напарник.
- Добрый день, господа. Чем могу помочь? - Блеснув дежурной улыбкой, поинтересовалась Джанни.
- Ван Ротт и ван Леен. Мы хотели бы видеть ван Лоу. - На лице девушки не дернулся ни один мускул, когда визитеры сунули ей под нос бляхи Республиканского следственного управления.
- Сожалею, но господин Лоу только что вышел. - Не выключая улыбки, проговорила девушка.
- Но он не покидал здания. Значит, мы можем рассчитывать на его скорое возвращение, правильно я понимаю? - Натянуто усмехнулся верткий ван Леен.
- Конечно. Если хотите, я попробую его найти. - Джанни потянулась к телефону, но ее опередили.
- Пожалуй, не стоит. Мы подождем его здесь, с вашего позволения. - Положив ладонь на трубку, проговорил ван Леен, и Джанни не оставалось ничего иного, как кивнуть и заняться своими делами...
Глава 3. Не все то золото...
Джанни окинула взглядом усевшихся в кресла у стены агентов и, собрав документы, отпечатанные на громогласном, сияющем зеленоватым светом экрана "дорвуде", проскользнула в кабинет директора. Может господа из РСУ и попытались бы ее остановить, вот только от стойки секретаря до двери кабинета директора куда ближе, чем от противоположной стены до той же двери.
Клинт внимательно выслушал своего секретаря и тут же ухватился за трубку. Будет лучше, если о визите агентов Рид узнает заранее...
Звонок из кабинета директора застал Лоу в подвале у технарей, где полдюжины парней в темно-синих комбинезонах вечно что-то сверлили, долбили, варили и клепали. Именно здесь бумажные эскизы и задумки инженеров фирмы ван Бора впервые воплощались в реальные, хотя и миниатюрные модели. И именно тут проходили финишную отладку уже готовые изделия.
Новость о визитерах из РСУ хоть и встревожила Рида, но в меру, как обеспокоила бы она любого добропорядочного жителя республики. Все-таки, не каждый день заглядывают такие гости.
- Спасибо Клинт, я понял.
- Рид, ты ничего не хочешь мне рассказать? - Чуть помолчав, поинтересовался ван Бор.
- Если ты об РСУ, то нет. Я и сам не знаю, зачем им понадобился. - Честно ответил Рид.
- Понял.
Рид не стал заставлять агентов ждать, так что не прошло и получаса, как он объявился в приемной. Кивнув Джанни, Лоу мельком глянул на сидящих у стены мужчин и, метеором промчавшись мимо них, скрылся в кабинете.
- Господин Лоу у себя. - Все с той же дежурной улыбкой проговорила Джанни, указав поднявшимся с кресел агентам на захлопнувшуюся за Ридом дверь.
- Благодарим. - Ответив куда более натужной улыбкой, кивнул ван Леен.
Стучать агенты не стали. Они просто дружно вошли в небольшой кабинет Рида и застыли напротив его стола. Мебель для посетителей в кабинете главного инженера отсутствовала как таковая, так что, обменявшись приветствиями, мужчины остались стоять. Разве что Рид отошел к окну и, присев на высокий подоконник, щелкнув зажигалкой, прикурил очередную сигарету.
- Итак, господа, что привело вас в мой скромный офис? - Поинтересовался Лоу, демонстративно не замечая снисходительной усмешки и взгляда вертлявого ван Леена, направленного на зажигалку Рида. Ну да, конечно, вечное презрение одаренных к бездарным, как можно было забыть. О, да еще и демонстративное... Лоу мысленно усмехнулся, наблюдая как шустрый ван Леен, в свою очередь, прикуривает сигарету одним щелчком пальцев... Все-таки, какие добрые, душевные люди работают в РСУ, это что-то. Рид кивнул агенту на пепельницу, стоящую на его столе и повторил вопрос.
- Собственно, мы прибыли, чтобы сопроводить вас на встречу. - Медленно, нажав на окончание фразы, проговорил ван Ротт, недовольно покосившись в сторону напарника и разгоняя рукой дымное облако, успевшее повиснуть в маленьком тесном кабинете Рида.
- Ого. Ну надо же... Вроде бы у меня на сегодня никаких встреч назначено не было. - Рид повел носом и удивленно цокнул языком. - Может, уточните, кто именно так сильно желает со мной увидеться?
- Вообще-то, мы не уполномочены обсуждать здесь что-либо... - Протянул ван Ротт, но тут же усмехнулся. - С другой стороны... никто этого и не запрещал. О нашем участии в организации вашей встречи просил имперский советник Бриам... Почему-то ему кажется, что без нашей помощи, вы не пожелаете с ним увидеться... А теперь, ван Лоу, будьте любезны, следуйте за нами.
- Благодарю за откровенность, господин Ротт. - Фыркнул Рид, стараясь не показать вида, как удивили его слова агента. А если еще вспомнить намеки Инэлла... В общем, пожалуй, действительно стоит съездить к советнику, понюхать воздух, так сказать. - Что ж... Вы на авто, или воспользуемся моим?
- Хм. Думаю, наш автомобиль будет предпочтительнее. - Чуть растянул губы в ненатуральной улыбке ван Ротт, и Риду не оставалось ничего иного, как подхватить с вешалки плащ и шляпу и махнуть гостям в сторону двери.
Ободряюще кивнув Джанни, Рид, в сопровождении агентов РСУ вышел из здания и, на ходу оценив ожидавший их у подъезда явно нестандартный черный "Дэланнэ", с удобством расположился на широком заднем диване просторного седана. Агенты же разделились. Ван Леен устроился на сиденье напротив Рида, а ван Ротт влез на переднее сиденье рядом с водителем. И как только пассажиры устроились в салоне, машина медленно и вальяжно тронулась с места. Плавный ход "Дэланнэ" порадовал специалиста по кадаврам. И Рид уже начал было прикидывать, как бы узнать, кто производит такие качественные амортизационные системы, как автомобиль также плавно остановился напротив невзрачного здания на Статен-илл, и агенты предложили Риду покинуть салон.
Встреча с имперским советником... Хм. Если Рид и мог рассчитывать на что-то подобное в своей жизни, то разве что во время службы. Да и то, навряд ли. Где сержант, а где советник, то бишь, в соответствии с табелем о рангах, и если переводить чин в военные звания, полный генерал. Уж больно разные у них "шестки". Что уж говорить про настоящее время, когда Лоу уже давно не имеет никакого отношения к государственной машине метрополии, и зарабатывает свою небольшую денежку на строительстве совершенно гражданских, хотя и необычных кадавров, в Новом Свете. Хотя... может господину советнику понадобился какой-нибудь многофункциональный агрегат, ну, чтоб и газон постригал и корреспонденцию читал? Хорошо бы если бы это было так, но...
Вопреки ожиданиям Рида, здание, куда его привезли, вовсе не было амсдамской штаб-квартирой РСУ, или еще каким-нибудь учреждением в том же роде. Скорее небольшой отель. Хотя, откуда взяться подобному заведению на острове, застроенном почти исключительно ведомственными зданиями?
Клерк за стойкой, к которой агенты отконвоировали Рида, по требованию ван Ротта, с готовностью связался по телефону с одним из номеров, доложил о прибытии господина Лоу, и кивнул в сторону лифта.
- Господа, вас ждут. Номер 4-а. - Агенты на эту фразу только кивнули восточными болванчиками и, обступив Рида с боков, двинулись к лифту.
В этой странной гостинице, оформленной в уже слегка устаревшем для Первой республики, стиле имперского модерна, оказалось по пять номеров на этаже, так что поднявшись на нужный им четвертый, агентам и Риду не пришлось рыскать по коридорам в долгих поисках номера. Более того, у искомой двери их уже ожидали. Затянутый в официальный и отвратительно дорогой костюм, надменный эльф окинул прибывших ледяным взглядом и, словно нехотя кивнув, посторонился, пропуская визитеров внутрь.
В номер Рид вошел в дурном расположении духа. Если уж у советника в охране эльфы, то можно с уверенностью утверждать, что и сам имперский сановник отличается гипертрофированной ушастостью. А эльфов Лоу не любил давно и прочно, за подлый характер и беспредельную надменность, порой переходящую в полное пренебрежение окружающими. Нет, конечно, бывали и исключения, как например, тот же майор Инэлл Ли, но они были настолько редки, что можно сказать, лишь подтверждали правило. О чем говорить, если даже своими сержантскими нашивками Рид был "обязан" длинноухим. Впрочем, это уже совсем другая история... А сейчас, Лоу с тоской огляделся, заметил в небольшой гостиной еще пару ушастых охранников, почти демонстративно сплюнул и, не обращая никакого внимания на всеобщее недоумение, рухнул в кресло, рядом с небольшим глобусом. Насколько Рид помнил, подобные украшения частенько встречались в гостиницах и кабинетах... до пакта Боусона, поэтому, недолго думая, Лоу слегка надавил на верхушку "чучела планеты" и его верхняя половина, щелкнув, раскрылась, демонстрируя неплохой набор алкоголя, бокалы и даже окутанное мягким сиянием охлаждающего заклятья, серебряное ведерко полное кубиков льда. Начисто игнорируя, как отвесивших от такой наглости челюсти агентов, так и немое холодное возмущение охранников до сих пор не появившегося советника, Рид подхватил щипчиками пару кубиков льда из холодильного ведерка, бросил их в широкий и низкий стакан, после чего, пощелкав пальцами над разномастными бутылками, щедро плеснул себе дорогого односолодового виски с Зеленого острова. Понюхав содержимое бокала, специалист по кадаврам довольно кивнул и пригубил напиток. М-мм. Нектар!
- Рад, что вам понравилось, нор Лоу. - Голос возникшего на пороге гостиной, худощавого седого эльфа в "домашнем" велюровом костюме, заставил Рида отвлечься от дегустации и недовольно поморщиться.
- Стараниями ваших сородичей, я не имею права на подобное титулование, господин советник. Но можете считать, что заход я оценил. - Хмыкнул Лоу. - Может, перейдем к делу?
- Что ж, согласен. - Кивнул советник, в свою очередь, подхватывая из бара бутылку какого-то вина и хрупкий бокал на тонкой ножке. Наполнив его, эльф вернул бутылку на место, жестом предложил Риду следовать за ним, и тому не осталось ничего иного, кроме как подчиниться. Агенты и охрана остались в гостиной, а советник и Лоу вышли в другую комнату, где их уже ждал майор Ли, собственной персоной.
- Вот уж от кого, а от тебя, Хвостатый, не ожидал. - Вздохнул Рид, опрокидывая в глотку остаток враз ставшего безвкусным виски.