Глава 4. Эльф, эльфу рознь... а толку?
Инэлл чуть смущенно пожал плечами, но вот никакого сожаления на лице старого друга заметно не было. Поняв, что майор все так же уверен в своей правоте и не верит в то, что Риду действительно давно и прочно обрыдла служба в доблестных имперских войсках, Лоу вздохнул. Надежды на то, что Инэлл прекратит попытки затянуть его обратно в имперские войска, растаяли как дым.
Советник же не обратил ровным счетом никакого внимания на разыгранную старыми знакомыми пантомиму, либо не счел необходимым показать, что хоть как-то ее заметил. Махнув рукой в сторону стоящих у рабочего стола гостевых кресел, эльф дождался пока Рид и Инэлл усядутся, после чего и сам с удобством расположился в единственном оставшемся свободном, "начальственном" кресле. Скрестив руки на груди, советник некоторое время с любопытством рассматривал Лоу, а когда тот уже собрался было что-то сказать, заговорил.
- Господин Лоу, прежде всего, я хотел бы, чтобы вы не держали зла на майора Ли. Он, все-таки, действующий офицер и, в отличие от вас, не мог не выполнить прямого приказа командования.
- Поздравляю, Инэлл. Наконец-то большие шишки в золотых погонах поняли твои устремления и дали возможность нажраться контрабандного виски, глядишь еще и повышение получишь, в соответствии с количеством выпитых галлонов. - Рид растянул губы в фальшивой улыбке.
- Не ерничай, Старый. - Хмуро отозвался майор. - Мне никто ничего подобного не приказывал.
- В самом деле, ван Лоу. - Покачал головой советник, щелкая крышкой массивных золотых часов, выуженных им из жилетного кармана. - Нам нужно было найти специалиста по десантным кадаврам. Ваша кандидатура была выбрана сразу по нескольким причинам. Одна из них, в вашем досье. Если не ошибаюсь, ваша команда показала чуть ли не самую высокую результативность среди десантных групп северного фронта. Другая причина - отзывы ваших сослуживцев. Ну, а майор оказался единственным, кто знал о вашем нынешнем месте пребывания... Кстати, не расскажете, как вам удалось перебраться через Великий пролив, минуя все кордоны?
- Не думаю, что это будет интересное повествование, господин советник. - Покачал головой Рид.
- Что ж. Не буду настаивать. Хм... Давайте оставим дела давно минувших дней, а майор Ли...
- Поведает, зачем я понадобился бывшей метрополии. - Хмыкнул Рид, перебивая советника. - Или, может, этим займетесь вы сами?
- Пожалуй, лучше я сделаю это сам. - Эльф растянул губы в формальной улыбке, ни жестом не показав, как его покоробило уничижительное наименование собеседником, их общей родины. - Итак. Сначала небольшая предыстория. Несколько месяцев назад, экспедиция нора Минта Ириама, направленная в Лернийские горы, обнаружила несколько замаскированных складов, оставшихся со времен войны. К сожалению, вскрыть охранную систему сходу не удалось. Приглашенные же на место специалисты из исследовательского Бюро, все как один...
Эльф говорил, но Инэлл прекрасно видел, что до его старого друга не доходит и сотой доли того, что несет советник. И майор догадывался, почему. Рида просто замкнуло на знакомом имени. Еще бы! Минт Ириам, точнее, контр-адмирал Ириам, во время войны возглавлял оперативную десантную эскадру фронта. Ту самую, к которой относилась и их группа... Большей глупости, чем вспомнить об их бывшем командире, советник сделать не мог.
Эльф продолжал что-то говорить, и остановился, только когда поднявшийся с кресла Рид шагнул к выходу из комнаты. Без слов.
- Господин Лоу, куда вы?! - И куда только подевалась вся флегматичная уверенность советника в себе?
- Мне неинтересен ваш рассказ, нор Бриам. - Рид пожал плечами и, посчитав, что сказал достаточно, потянул на себя дверную ручку.
- И все же, я рекомендовал бы вам задержаться и выслушать наше предложение. - Сухо проговорил советник, едва Рид обнаружил, что в проеме открывшейся двери возвышаются остроухие охранники хозяина номера, в уже расстегнутых пиджаках, под отброшенными полами которых отчетливо видны вороненые стволы мощных имперских скорострелов.
- Думаете, вы сможете добиться необходимого результата силой? - Обернувшись к советнику, приподнял бровь Рид.
- Отчего же, сразу силой? - Развел руками Бриам, сохраняя невозмутимое выражение лица и указывая гостю на кресло, которое тот только что покинул. - Я все же верю, что мы сможем договориться... полюбовно, как говаривают наши северные друзья.
Рид бросил недовольный взгляд в сторону Инэлла, но майор, кажется, и сам был удивлен действиями советника. Неприятно удивлен. Что ж, это уже неплохо. Риду совсем не хотелось бы лишаться одного из немногих своих друзей, и реакция майора, к счастью, избавила Лоу от сомнений на его счет.
Скорчив утрировано-невозмутимую рожу, передразнивая охранников, Рид захлопнул дверь прямо у них перед носом и, неохотно вернувшись к только что покинутому им креслу, усевшись в него, принялся раскуривать очередную сигарету.
- Не думаю, что это возможно, советник. - Покачал головой Лоу, пуская в потолок кольца дыма, одно за одним. А когда нор Бриам попытался что-то возразить, перебил собеседника. - Позвольте объяснить. Видите ли, последнее существо на этом свете, которое я хочу видеть, это контр-адмирал Ириам. Более того, я о нем даже слышать ничего не желаю. Полагаю, что когда зашла речь о специалисте по кадаврике, ваши аналитики отметили тот факт, что я, как и майор Ли, служил под началом означенного ушастого борова?
- Прошу вас быть вежливее, когда говорите о герое войны. - Советник на мгновение нахмурился, но Рид даже ухом не повел... Впрочем, где его ушам состязаться с эльфийскими лопухами?
- Вот уж вряд ли. - Лоу отмахнулся от слов собеседника. - Я, знаете ли, тоже герой той войны, и к тому же давно не являюсь подданным метрополии. Так что, буду говорить об ушастой свинье так, как он этого заслуживает. Да и герой-то он, дутый. Положить чуть ли не всю эскадру в неподготовленной атаке без аэромобильного прикрытия и мало-мальской разведки, вывести дирижабли прямо на зенитные батареи и завалить противника трупами своих подчиненных, а потом получить за это "Полярную звезду"... Знаете, советник, это не героизм, а военное преступление.
Инэлл едва слышно кашлянул в кулак и Рид запнулся.
- Прошу прощения. Увлекся. - Хмыкнул Лоу. - Так вот. Вашим аналитикам следовало бы получше разузнать, что думают об этом уроде его бывшие подчиненные... Те, что уцелели, после Гейдельсхофской бойни, разумеется. Ну а теперь, когда вы знаете о моем отношении к контр-адмиралу...
- Адмиралу воздушного флота... - Задумчиво проговорил советник...
- Кто бы сомневался. - Вздохнул Рид. - В общем, советую вам искать другого специалиста, незнакомого с Минтом Ириамом. Благо, таких должно быть еще немало, так что...
- И все же, я буду настаивать на вашем участии во вскрытии складов. - После недолгого молчания, проговорил эльф. - И приложу все усилия, чтобы вы согласились на эту работу, нор Лоу. Вы же хотите вернуть себе это звание, не так ли?
- Увы. Это невозможно, господин советник. - Покачал головой Рид, мимоходом удивившись неосведомленности собеседника. - Кое-кто изрядно постарался, чтобы лишение меня прав владетеля, прошло через канцелярию императора. Иными словами. Вернуть мне титул может только нынешний император... а он этого не сделает. Никогда и ни за что.
- Уверены? - Прищурился советник.
- Абсолютно.
- Что ж. Не буду вас разубеждать. Но советую все же подумать над нашим предложением. Поверьте, у империи найдется, чем отблагодарить вас за помощь. И даже ваша уверенность в невозможности возвращения титула, может оказаться абсолютно беспочвенной. - Эльф поднялся из-за стола, показывая, что аудиенция закончена, и Рид не замедлил рвануть к выходу, лишь махнув на прощание рукой Инэллу, да кивнув хозяину номера.
Бывшему сержанту было о чем подумать, пока ван Ротт и ван Леен отвозили его обратно к офису. Вся эта встреча, такая странная и явно плохо подготовленная произвела на Рида неприятное впечатление. И вроде бы не было никаких угроз, и советник не особо-то давил на него... Вот только подозрения о том, что одним разговором дело может не закончится и, кроме больших пряников, в следующий раз к предложению могут присоединиться и изрядных размеров кнуты, молодого человека так и не покинули. И уж чего-чего, а кнутов у империи предостаточно. Пусть даже, Лоу давно не является ее подданным...
Рид помотал головой, вытряхивая из нее параноидальные мысли и, захлопнув дверь, завел мотор своего Барро.
Глава 5. Вопросы частной практики...
Майор Ли заявился к Риду уже на следующее утро, когда тот собирался отправляться в офис. Инэлл ворвался в квартиру с той же стремительностью, с которой когда-то вламывался в ангар, служивший сержанту Лоу рабочим местом и спальней на земле. После чего обычно следовали столь же скоростные сборы и шесть кадавров-десантников с их "пастухом" загружались в стальное чрево "Левиафана", чтобы вскоре обрушиться на врага с неба...
- Старый, это было волшебно. - Обрушившись на продавленный диван, провозгласил Инэлл, даже не вспомнив о приветствии. Впрочем, в этом не было ничего странного. Ушлый эльф никогда и не был известен своей вежливостью, а в те моменты, когда кто-то указывал ему на сей недостаток, Ли, в ответ, только хмыкал и с невероятным апломбом сообщал, что наелся этикета еще дома, и если кому-то не нравится его нынешнее поведение, этот кто-то может просто отвалить, дабы не рисковать здоровьем.
- Хм, я предпочитаю выслушивать эту фразу исключительно от лиц женского пола. - Флегматично пожал плечами Рид, поправляя перед зеркалом узкий, по последней моде, галстук, купленный им в одном из магазинчиков на фешенебельной Четвертой аллее.
- Тьфу на тебя. - Эльф скривился, но тут же весело расхохотался. - Нет, дружище, что ни говори, а ты самый настоящий волшебник из легенд. Так посадить в лужу Бриама, это что-то! По-моему, такой тон в общении с ним, разве что император, да глава его клана могли себе позволить... а тут, какой-то отставной сержант, да еще и бежавший из метрополии... - Инэлл осекся, когда Рид вдруг резко обернулся.
- Так-так. А вот с этого момента, поподробнее, будь так любезен. - Лоу прищурился и его собеседник нервно сглотнул. Видал он уже такой взгляд у Рида... обычно перед самым десантированием в очередное пекло...
- Ну, э-э... Извини, что напомнил... - Замялся эльф.
- Я не о том. - Мотнул головой Лоу, не сводя со старого друга пристального взгляда. - Откуда Ты знаешь, кто и как разговаривает с этим Бриамом, объясни, будь любезен.
- Хм-м. Ну, отец как-то говорил. Они дружны с Бриамом, вот... м-да, я что зашел-то... - Отведя взгляд в сторону, проговорил Ли. - В общем, прощения хотел попросить. Не думал я, что дело так обернется. Вообще не знал, для кого он специалиста ищет...
- Поня-ятно. - Протянул Рид, убедившись, что Инэлл не собирается отвечать на его вопрос. И вздохнул. - Демоны с тобой... ну хоть объяснить, зачем для найма "пастуха" Бриам аж в Новый свет примчался, ты можешь?
- Это запросто. - С энтузиазмом откликнулся эльф. - Вообще-то, уважаемый посланник прибыл не столько по твою душу, сколько для очередной консультации с республиканцами о военной поддержке. Что-то по поводу спорного архипелага в Радужном океане. Это уже во время полета он поинтересовался моим боевым прошлым. А я про тебя вспомнил, ну и... В общем, можешь не трепыхать крылышками, не настолько ты важная фигура, чтобы за тобой имперские советники через океан летали. Это он, очевидно, решил заодно вопрос провентилировать, раз уж ты на его пути попался. Что же касается самого факта, что он пытался тебя подцепить... Есть у меня одно предположение. Вспомни, сколько всего "пастухов" было в нашей эскадре?
- Шестеро, не считая меня. - Тут же ответил Лоу.
- А на всем флоте? - Кивнув, продолжил Инэлл.
- Еще с два десятка должно было набраться. - Протянул Рид.
- Двадцать два, если быть точным. Причем, к окончанию войны уцелело лишь восемь, да наших двое, считая тебя. Подступиться к ним сейчас проблематично, все же они давно в отставке, да и кланы и роды за своих отпрысков вступятся, так что особо на них не надавишь, сам понимаешь. Нет, если бы кто другой ту операцию затеял, может, среди твоих коллег и нашлись бы желающие тряхнуть стариной, но... сам понимаешь, Мясник, не та фигура, что может их привлечь... Вот и получилось, как получилось. - Инэлл развел руками.
- Ясно. - Сухо кивнул Рид. - А что сухопутные? У них же свои "пастухи" должны были быть? Да и боров им крови не портил... Почему они не согласились?
- Вот этого не знаю. - Покачал головой эльф. - Могу только предположить, что в тех условиях, обычные пехотные кадавры не подмога, но... кто его знает?
- Ох, и втравил же ты меня в историю, Инэлл. - После недолгого раздумья, пробормотал Рид.
- Да ладно тебе. Отбрил же ты посланника, ну и замечательно... - Легкомысленно отмахнулся эльф, на что его собеседник только удрученно покачал головой.
- Инэлл, Инэлл... Такое впечатление, что это не ты до сих пор в этой кухне варишься, а я из нее не вылезаю. - Укоризненно проговорил Рид. - Ты же сам только что разложил по полочкам существующее положение с моими коллегами за проливом, разве нет? А теперь представь, КАКАЯ нужда заставила дергаться Мясника, если ради его задумки целый имперский советник пожелал встретиться с отставным сержантом-пастухом, непонятно как бежавшим из метрополии на край света. Пусть эта встреча не готовилась заранее, но уже то, что советник не постеснялся напрячь для этого свои связи со здешними властями, говорит о многом, тебе не кажется?
- Не усложняй, Рид. - Махнул рукой Инэлл. - Ты же отказался, вот и забудь об этом предложении. Встреча состоялась, стороны друг другу не глянулись и разбежались. И все.
- Твоими бы устами да мед пить. - Вздохнул Лоу. В отличие от эльфа, он был почти уверен, что без последствий его вчерашнее "соло" не останется, и радости это умозаключение Риду не добавляло.
Молодой человек встряхнулся. К демонам метрополию, со всеми ее мясниками и советниками. Он уже на работу опаздывает, а сегодня техники как раз должны подготовить рабочую модель восьмого образца...
Поняв, что посиделки закончились, Инэлл подхватился и первым шагнул к выходу из квартиры старого друга.
Кажется, после целой декады дождей, Амсдам наконец решил, что он достаточно чист, и после такого продолжительного душа ему не мешает немного обсохнуть. В безоблачном небе солнце сияло совсем не по-осеннему, так что, если бы не холодный ветер с залива, можно было подумать, что на улице не оккабор, а середина лета. Хорошая погода сделала свое дело, так что к офису Рид подъехал уже во вполне умиротворенном состоянии, вот только оказалось, что просуществовать сколько-нибудь долго приподнятому настроению было не суждено. Инженер даже толком не успел начать разбираться со сбоящей моделью пресловутого восьмого образца, когда в рабочую атмосферу мастерской ворвался громкий треск телефонного звонка, и Джанни сообщила Риду, что в офис прибыли вчерашние знакомцы из РСУ. Мало того, они предъявили ордер на проведение документарной проверки в офисе! Лоу коротко и зло выругался. Не зря он подозревал, что вчерашняя беседа еще выйдет ему боком. Ох, не зря!
- Мое присутствие требуется? - Отняв ладонь от микрофона, поинтересовался у Джанни инженер.
- Эти... - Рид прямо-таки видел, как помощница Бора недовольно поджала губы, заговорив об агентах. Кажется, они ей сильно не понравились... - о тебе не упоминали, но я боюсь, у них хватит наглости начать обшаривать твой кабинет, так что...
- Спасибо, красавица, я понял. - Вздохнул Рид. - Сможешь удержать их от выбивания дверей в мою берлогу, хотя бы на четверть часа? Я тут, кажется, наконец разобрался со сбоями восьмого, так что, сейчас проверю идею и прибегу...
- Умеешь ты придумать достойное развлечение для девушки. - Фыркнула Джанни. - Ладно уж, на четверть часа можешь рассчитывать.
- Вот и славно. - Пробормотал Лоу, кладя трубку на рычаг, и повернулся к стенду, у которого суетились механики, снимая с него распяленную в держателях модель строительного кадавра, тот самый пресловутый восьмой образец.
В четверть часа Рид не уложился. Он появился в офисе лишь полчаса спустя, но ожидаемого насмешливого взгляда Джанни не встретил. Ее вообще не было за стойкой... и это за добрых два часа до обеда. Немыслимо! Присутствие помощницы Бора в приемной в это время было так же естественно, как восход или закат, так что, не обнаружив девушки на привычном месте, Рид даже на мгновение замер на месте, после чего ринулся к своему кабинету. Но нет, дверь заперта, а сама комната оказалась пуста, а значит идея о том, что Джанни решила проконтролировать действия агентов, пока те будут рыться в бумагах Лоу, оказалась неверна. Задумчиво почесав указательным пальцем кончик носа, Рид хмыкнул и, развернувшись, протопал через приемную к кабинету директора. И, едва отворив дверь, понял, что попал по адресу. Агенты сидели за журнальным столом, закопавшись в бумаги, и делали вид, что не замечают подбрасываемой Бором на ладони сотворенной шаровой молнии. Воздух просто трещал от напряжения, и даже Джанни, всегда улыбчивая и уравновешенная Джанни, кажется, уже была готова отвесить незваным гостям хорошего пинка.
Глава 6. Мастер-сержант - это диагноз...
Если бы еще вчера утром кто-то сообщил Риду, что его будут чуть ли не волоком тащить обратно в империю, Лоу, скорее всего, просто рассмеялся выдумщику в лицо, но... Сейчас, это уже не казалось столь забавным и нереальным. Более того, происходящее не тянуло даже на дурную шутку. Но, вот поди ж ты...
Вопрос. Что могут искать агенты РСУ в офисе маленькой компании, занимающейся разработкой несерийных кадавров? Чертежи секретного оружия Империи? Рид вздохнул. А вот изъятие технической документации приведет к гарантированной остановке работы фирмы.
Полюбовавшись на то, как под взглядом ван Клеена многочисленные укладки документов сами устраиваются в казенных деревянных ящиках, Лоу кивнул своему другу и шефу, взглядом указав на дверь. Тот еле слышно хмыкнул и первым вышел в приемную. А следом за ним за дверь выскользнул и сам Рид, оставив Джанни следить за действиями агентов.
- Извини, дружище, кажется, это моя вина. - Закуривая сигарету, проговорил Лоу. Усевшийся на диван, Бор, в ответ, лишь недоуменно вздернул бровь.
- Интересно. А конкретнее? - Ровным тоном проговорил директор. Рид не стал тянуть время и сжато рассказал другу о беседе с имперским советником.
- ... И есть у меня подозрения, что эти ребятки, просто так не отстанут. - Заключил Лоу.
Ван Бор покрутил в руках невесть откуда взятую сигару, и тяжело вздохнул.
- Хм. Думаешь? - Клинт выпустил синеватое кольцо дыма. - Знаешь, я попробую поговорить кое с кем из старых знакомых...
- Сомневаюсь, что из этого выйдет хоть что-то. - Перебил старого друга Рид. - Клинт пойми, соревнование "у кого лапа волосатей" здесь и сейчас тебе не выиграть. Давай лучше подумаем о том, как вывести компанию из-под удара.
- Если все так серьезно, как ты описываешь, то возможен только один выход, и он мне не нравится.