Претор чуял его, как и я, но я не говорил об этом. Криопроцесс - единственная вещь, сдерживающая эту тварь. Без него, даже при малейшем его нарушении, эльдар бы свободно обрушил на нас свое колдовство. Я потерял почти три тысячи людей на этом корабле, чтобы пленить это существо. Жестокая судьба ввергла нас в варп-шторм, как раз когда его пытались освободить сородичи-ксеносы. Я никак не мог помочь мужчинам и женщинам на этом корабле. Я также потерял боевых братьев. Мой приказ прекратить эвакуацию обрек их всех.
Даже теперь, когда минуло много лет, все эти жизни… все те, кого Саламандры поклялись защищать, - это остро ощущалось Ну'меаном. Возможно, провидец больше и не был военнопленным, но он по-прежнему был врагом.
Эмек заметно напрягся.
- Что надо сделать, чтобы убить его?
Ну'меан начал процедуру открытия порта для принятия сосуда. Он снял боевой шлем, чтобы лучше видеть и управлять консолью.
- Это займет лишь мгновение. Подготовь сосуд, - сказал он.
Эмек извлек его из перчатки и подготовил шприц на конце.
- Готов, господин.
- Уже почти… - начал Ну'меан, когда энергия, питавшая криокамеру, полностью отключилась.
Снаружи погас свет.
Едва развернувшись, чтобы войти обратно в помещение, Претор увидел, как апотекарий отшатывается от криокамеры, и вспышка дуговой молнии сбивает его с ног. Она вырвалась из стазисной камеры. Крик эхом отразился по всей комнате, и Эмек завертелся на месте и упал на пол.
Еще одна молния хлестнула, подобно плети, и по поверхности камеры прокатились бушующие волны психической энергии. Ну'меан пошатнулся, когда в него врезался разряд, но остался на ногах, защищаемый крестом терминатора.
- Назад!
Не желая подвергать новым испытаниям силу личного оберега, Ну'меан схватил Эмека за лодыжку и поволок его по полу.
- Штурмболтеры! - взвыл Претор.
Тсу'ган вступил внутрь и выпустил очередь. Взрывчатые снаряды остановились в нескольких сантиметрах от замерзшей крионической камеры и без всякого вреда детонировали в воздухе.
Взрывы отразились наружу, как будто наткнувшись на какое-то миниатюрное пустотное поле, и рассеялись, обратившись в ничто.
Ну'меан увернулся от очередного разряда молнии, практически вышвырнув Эмека через порог и бросившись из камеры следом. Переборка захлопнулась позади, и Претор тут же ее запечатал. По крайней мере, двери все еще работали, по-видимому, регулируемые другой частью внутренней энергетической сети корабля.
Несмотря на то, что камера была запечатана, а энергия все еще была отключена, Тсу'ган чувствовал, что видения возвращаются. Хотя логика твердила, что они нереальны, чувства восставали против этого. Они говорили ему, что он ощущает запах меди, видит, как тени сливаются, порождая врагов в длинном коридоре впереди, чувствует горький привкус серы, обжигающий небо.
- Будьте крепки разумом, братья, - сказал Претор. Ну'меан осматривал Эмека.
- Апотекарий тяжело ранен, - сказал он, и на него снова нахлынули застарелая вина и чувство беспомощности.
Большая трещина разделяла надвое нагрудник апотекария. Ее переполняла кровь. Был и след ожога - длинный черный рваный зигзаг, пятнающий броню, будто сам был раной. Часть шлема Эмека откололась. Глаз, затянутый алым, моргал, источая кровавые слезы.
- Я ранен… - прохрипел он. Попытался посмотреть по сторонам, но не смог. Кровь клокотала в горле, и он слышал медленное биение второго сердца, пытавшегося справиться с травмой.
Тсу'ган смотрел на него, чувствуя, что гнев, который он испытывал в отношении апотекария, исчез, и его заменила тревога.
Он был ему братом, и теперь, когда Тсу'ган смотрел в лицо его возможной смерти, он понимал, что низко вел себя с апотекарием.
Это было поведение, недостойное Саламандры с Вулкана.
Возможно, Эмек и был когда-то связан с Игнеаном, но он не был тем, кого ненавидел Тсу'ган.
- Он умирает, - произнес Тсу'ган.
Ну'меан проигнорировал его.
- Надо восстановить питание в криокамере, - сказал он Претору. - Я не оставлю дело незавершенным.
Претор кивнул. Огненные Драконы столпились в коридоре.
Они сформировали защитный периметр, следуя отработанной тренировками методике. Что Саламандры умели делать - и умели делать хорошо - так это держать оборону.
- Стойте здесь, - сказал он, - и будьте готовы снова выдвигаться по моему сигналу. Планы корабля у меня. Я со своим отрядом доберусь до энергетического центра корабля, - он многозначительно нахмурился. - Затем я найду того, кто отрубил питание, и сделаю с ним то же самое. Крови будет много.
- Во имя Вулкана, брат, - сказал Ну'меан, когда они пошли прочь.
- Нам понадобится его воля на это, - ответил Претор, с лязгом двигаясь по коридору. Немногим далее в сторону уходило ответвление, ведущее с медицинской палубы в глубины холодного сердца "Протея".
Тсу'ган внимательно вглядывался в тени. Эта часть "Протея" была по большей части неповрежденной и несколько жутковатой, как будто вся жизнь в ее пустых коридорах попросту исчезла. Ни борьбы, ни повреждений, просто пустота.
- Не вижу признаков заселения крадами, - сообщил брат Во'кар. Он шел в паре с Тсу'ганом, и они вместе двигались к энергетическому центру под предводительством Претора.
- Будьте наготове, - посоветовал сержант. Позади них, в темноте, Храйдор водил штурмовой пушкой по сторонам.
Последний член отряда, брат Инвиктез, шел в полушаге впереди него.
- Здесь мы встретим не ксеносов, - заключил Претор.
На расстоянии от криокамеры стало легче. Хронометр говорил Огненным Драконам, что они покинули отряд Ну'меана ровно тридцать три минуты назад. Тсу'ган достаточно точно рассчитал, что за это время они ушли примерно на несколько сотен метров. Но, несмотря на дистанцию, он все еще чувствовал те же ощущения, явившиеся из прошлого и давившие на его решимость.
Впереди мелькнула тень, но прежде чем он нацелил штурмболтер, она как будто растворилась в дыму. В рециркулируемом воздухе висел густой запах меди. Был ли он создан психическим воздействием или реален - Тсу'ган не мог сказать. Он видел, как Претор вглядывается в темноту, также видя призраков в самых темных углах и сознательно отводя взгляд.
Показатели пульса и дыхания Храйдора, отображающиеся на тактическом дисплее Тсу'гана, были повышены. Претор тоже это видел.
- Держитесь, братья, - он не обращался к кому-то в отдельности, но Тсу'ган знал, для кого он говорит это на самом деле. - Наши умы - враги нам. Полагайтесь на инстинкты.
Воспользуйтесь своей обычной ментальной тренировкой, чтобы найти равновесие. Мы родились, откованные Вулканом. Мы прошли сквозь врата огня и испытание кузни. Наша отвага несгибаема, ибо мы - Огненные Драконы. Помните об этом.
Серия утвердительных клятв была ответом брату-сержанту, однако все чувствовали напряженность атмосферы, как будто под кожей ползала змея. Храйдор отозвался последним.
Пока что они не встретили сопротивления. Планы указывали, что энергетический центр не так уж далеко.
Но, шаря лучами гало-фонарей во тьме, Тсу'ган не мог избавиться от тревожного чувства, гнездящегося внутри.
У двери к криокамере в нетерпении ждал Ну'меан.
Эмек привалился к стене и все еще истекал кровью.
Апотекарий был в сознании, однако не совсем ясном. Он использовал все целебные мази и бальзамы из нартециума, какие только мог. Братья, повинуясь его сбивчивым инструкциям, приложили все возможные усилия, чтобы помочь ему. Теперь Эмек был в руках Вулкана. Либо он выдержит наковальню и сойдет с нее откованным заново, либо будет сокрушен. В любом случае, Ну'меан поместил сосуд в латунную внешнюю оболочку и прикрепил его магнитом к своему наручу. Устройство было маленьким, но не настолько тонким, чтобы он не мог применить сыворотку самостоятельно. Это будет сложно, и лучше было бы поручить дело апотекарию, однако этот вариант был более не приемлем.
- Сержант Ну'меан, - донеслось по коммлинку из длинного коридора, где братья Меркурион и Ган'дар охраняли ответвление, по которому Претор и его отряд двинулись к энергетическому центру.
- Докладывай, брат.
- Вижу контакты на сканерах. Быстро приближаются.
Ну'меан включил собственный биосканер, одно из устройств, встроенных в терминаторскую броню.
Он увидел несколько тепловых следов, далеких, но весьма реальных. По его расчетам, они приближались из отсека, который ранее был запечатан.
- Организовать защиту, - сказал он братьям Колоху и Ве'киту, стоящим рядом. - Удерживать позиции. Отступать только по моему приказу, - приказал он стоящим в авангарде.
Что-то не так, подумал он. Провидец был активен, и он ожидал атаки видениями и ментальными муками. Он ожидал услышать вопли умирающих, узреть горящие лица тысяч людей, которых он обрек на смерть. Но ничего не было, лишь терзающее чувство, что нечто не в порядке.
- Удерживать позиции, - повторил он, ощущая, как внутри усиливается чувство тревоги.
Храйдор что-то прошептал, но недостаточно громко, чтобы Тсу'ган услышал. Терминаторы двигались по последним нескольким коридорам в тесном строю, как древние романские легионеры. Некоторые воинские учения Терры глубоко проникли в культуру Ноктюрна. Отставал только Храйдор.
Они прошли мимо нескольких ответвлений, каждое из которых вело в другую часть корабля, каждое было темным и глухим, и все их надо было проверить и просканировать, прежде чем идти дальше.
Тсу'ган уже собирался отправить Претору беззвучное предупреждение о вызывающем беспокойство боевом брате, когда на него сошло мгновенное прозрение. Ноющая боль в затылке, зуд, который он ощущал шеей и плечами, незримое напряжение, которое пронизывало воздух, - ему это было знакомо. Он чувствовал это раньше. Наблюдатели. Наблюдатели в тенях.
Что-то двигалось, почти недосягаемое для чувств, во тьме. У Тсу'гана создалось впечатление, что оно едино с тенями, будто ночь, сливающаяся с ночью.
Силуэты, на которые он не обращал внимания ранее, не были галлюцинациями - они были реальны. Претор также видел и игнорировал не призраков во мраке, но нечто весьма осязаемое и очень опасное - достаточно опасное, чтобы обмануть авточувства Саламандр.
Предупреждение Тсу'гана опоздало - что-то обрушило на них свое воздействие, и удар наибольшей тяжести пришелся на Храйдора.
- Я вижу его! - закричал он, сломав боевой порядок отряда и с грохотом бросившись назад, туда, откуда они пришли. - Гримхильд… - он помахал воображаемому Космическому Волку через плечо, призывая следовать за собой, - Кракен… Бери топор и кровных братьев. Я держу его на прицеле!
Они так и не узнали, как долго несчастный Храйдор находился под незримым влиянием провидца.
Претор обернулся и увидел, как он исчезает в другой развилке, ведущей в неизвестную часть корабля.
- Брат! - крикнул он, но Храйдор пропал в собственной версии реальности.
До них донеслась громкая стрельба из штурмовой пушки, когда тот вступил в бой с воображаемой тварью из глубин.
Претор уже двинулся в путь.
- За ним.
- Куда он пошел? - спросил Тсу'ган.
- К своей смерти, если это продолжится. Мы здесь не одни.
Тсу'ган кивнул и последовал за сержантом.
Развилка, которую выбрал Храйдор, вела в длинный коридор.
Когда ее достигли остальные, его еще было видно - он стрелял из штурмовой пушки очередями, прежде чем шумно побежать дальше.
- Я могу подстрелить его, например, выбить поршень из ноги, - Тсу'ган уже прицеливался. - Это его замедлит.
Претор покачал головой.
Снова послышался шум бегущих ног. На этот раз они все его услышали, так же, как и пронзительный крик, который как будто издавала стая механических птиц.
- Во имя Вулкана… - сержант нахмурился, пытаясь определить источник резкого звука, когда вдруг переборка захлопнулась, остановив их. Они потеряли Храйдора из виду, хотя Тсу'ган мог поклясться, что видел, как за миг до этого вокруг него сомкнулись тени, словно отделившиеся от самых стен.
- Удерживайте развилку, - приказал Претор Инвиктезу и Во'кару. Они тут же заняли позиции. Он повернулся к Тсу'гану. - Выбей ее, сейчас же!
Тсу'ган вогнал в металл цепной кулак, и каскад искр озарил коридор.
Потребовалось несколько минут, чтобы прорваться сквозь переборку.
Он первым выглянул на другую сторону.
- Ушел, - рыкнул Тсу'ган, но потом заметил следы крови на решетчатом полу. В коридоре был сводчатый потолок, усеянный трубами и узкими вертикальными воздуховодами. Цепи, свисавшие из темноты, слабо позвякивали. Претор и Тсу'ган руками расширяли прореху в переборке, пока та не увеличилась достаточно, чтобы они могли пролезть. На это тоже ушли драгоценные секунды.
Торопясь, они преодолели коридор еще за две минуты.
Оставив остальных позади и приблизившись к тесному тупику, они нашли тело Храйдора.
Ксеносы быстро приближались, десяток за десятком.
Длинный коридор предоставил отряду Ну'меана неплохие условия для ведения огня, а потолок был достаточно прочным, чтобы можно было не беспокоиться насчет внезапного нападения сверху.
Если генокрады приближались только с кормы "Протея", они смогут их сдержать.
В нескольких метрах от двери крионического помещения был перекресток, откуда коридоры отходили влево и вправо. Здесь Ну'меан разместил Эмека, двух Огненных Драконов и встал сам.
Слева от него было помещение, где хранились спасительные капсулы. Атака из этого направления была маловероятна. Но если ксеносы явятся из правого коридора и одновременно из направленного к корме, битва наверняка будет гораздо короче. Он уже слышал их - стрекочущих, суетящихся, скачущих. Уже недолго.
Примерно пятьдесят метров отделяло их от братьев Меркуриона и Ган'дара у следующего ответвления. Еще где-то через сто метров длинный коридор оканчивался пятном тьмы, которое свет гало-фонарей уже не мог рассеять.
- Ждите, пока не сможете хорошо прицелиться, затем ведите огонь на подавление, чтобы замедлить их, - приказал Ну'меан по комм-связи. - Посмотрим, братья, сможем ли мы забить путь впереди трупами ксеносов.
Воинственное "есть", раздавшееся в унисон, сказало ему, что приказ был услышан и что Огненные Драконы приносят последние клятвы.
Дверь позади, где пребывала в частичной спячке его жертва, касалась спины Ну'меана и казалась горячей на ощупь.
"Все это ради возмездия…"
Ну'меан стиснул кулак, сокрушая сомнение. "Нет слишком высокой цены".
- Они идут!
Коридор впереди внезапно озарили вспышки грохочущих штурмболтеров.
Мельком, среди тел и выстрелов, Ну'меан видел, как взрываются беснующиеся ксеносы. Они и не думали отступать.
Даже на расстоянии он заметил лихорадочное сияние в их глазах.
Оно даровало тварям агрессию и целеустремленность. Ну'меан понял, почему они едва ощущали психические эманации провидца.
Он стал частью корабля и распространил свою власть на его обитателей. Эльдар направлял свою силу через крадов, пробуждая и ведя их, заменив собой Разум Улья.
Болтерный огонь Ган’дара и Меркуриона длился еще несколько секунд, прежде чем они начали отходить назад. При этом они периодически выпускали очереди один за другим, так что залпы перекрывали друг друга.
Ну'меан практически не видел целые трупы среди крови и оторванных конечностей - таково было разрушение, учиненное их оружием.
- Боеприпасы на исходе, - предупредил Меркурион.
- Да, брат, - ответил Ган’дар.
Ну’меан двинулся было вперед, но дисциплина взяла верх, и он остановился. Вместо этого он заговорил в комм-линк.
- Отступайте. Вернитесь в строй, братья, - в тоне сержанта слышалась настойчивость, говорившая, что он знает, что к ним приближается.
Генокрады были повсюду - перебирались через мертвых, карабкались по стенам, полу и потолку. Такая ярость…
- Огонь Вулкана бьется… - начал Меркурион. Он поспешно вставлял в штурмболтер новую обойму, а Ган'дар прикрывал его, когда один крад подобрался достаточно близко, чтобы содрать с него половину шлема вместе с кожей лица. Брат Меркурион пошатнулся и выстрелил еще несколько раз из штурмболтера, прежде чем второй ксенос пробил дыру у него в груди. Третий прыгнул ему на спину. Затем они облепили его, и Огненный Дракон исчез под грудой тварей.
- Вернитесь в строй! Вернитесь в строй!
Но мольбы Ну’меана были напрасны.
Несколькими мгновениями позже пал и Ган'дар. Генокрады окружили его, и не было надежды, что он выстоит дольше. Его штурмболтер освещал коридор еще шесть секунд, прежде чем замолкнуть.
Ну'меан сдерживал гнев, не желая, чтоб тот заставил его броситься в набегающую волну крадов навстречу смерти и тщетной славе.
- Брат Колох.
Огненный Дракон с тяжелым огнеметом выступил вперед.
Ну'меан глухо произнес:
- Сожги это.
Храйдора разрубили на части. Цепные зубья усеяли шрамами его броню. Самые глубокие разрезы приходились на наиболее уязвимые сочленения. Терминаторская броня была серьезно повреждена, следы огня говорили о том, что в него стреляли плазмой с близкого расстояния. Участки частично расплавившегося керамита, оставившие зияющие каверны в иссеченной плоти Храйдора, были следом воздействия мельты. Убийцы набросились на него со всех сторон и разорвали его, кусок за куском. Все вокруг жуткой сцены было окрашено кровью, которая отсвечивала темным, будто внутренности, цветом в резком свете гало-фонарей.
В конце следующего коридора, у развилки, издевательски позировала одинокая фигура. Она была облачена в архаичный силовой доспех, темный, как сумерки, или даже темнее - сложно было точно сказать. Боевой шлем, которому придали облик какого-то воющего демона, чья грубо высеченная ротовая решетка застыла в немом вопле, выглядел вытянутым, почти как голова птицы, и птичьими же казались его когтистые стопы и перчатки. Склонив голову набок, отвратительная тварь начала издавать щелкающие звуки.
Ее движения были странными, несколько синкопированными, и когтистая стопа скрежетала по металлу в такт.
Рот Тсу'гана свело в оскале, который скрыл шлем.
- Раптор…
Затем он очертя голову ринулся вперед по коридору под рев штурмболтера.
Крича птичьим, механизированным, однотонным голосом, раптор взлетел в воздух, тяжело хрипящие двигатели на спине закашляли клубами дыма и пламени.
Тсу'ган выругался. Он промахнулся.
Над ними громко зазвенели цепи и трубы. Тсу'ган выстрелил в темноту под сводом, где, как ему показалось, он заметил движение.
Жестокий смех, похожий на карканье стервятника, источник которого нельзя было отследить, был ответом на его промах. Затем раздался еще один взрыв птичьих воплей, синтезированных вокс-решеткой шлема.
- Предатели-хаоситы! - прорычал Тсу'ган Претору, скашивая звенья цепей следующим залпом. Они посыпались на его броню, будто железный дождь.
Ответ сержанта отрезало переборкой, рухнувшей между ними. Попался.