Тсу'ган изрыгнул еще одно проклятье, когда несколько силуэтов в доспехах, сородичи первого раптора, обрушились сверху на крыльях-лезвиях. Падая вниз, они как будто вытекали из теней и лишь в последний момент включали прыжковые ранцы, чтобы прервать полет.
Воздух наполнил озоновый запах мельты и зловоние окровавленных, смазанных маслом зубьев цепей. Клинки уже гудели, рычали в поисках добычи.
- Вы так легко меня не убьете, отродья ада, - поклялся он, пытаясь оттеснить прочь другие ощущения, давящие на край сознания - медную вонь, серную поволоку…
Эти враги были настоящими. Повелители Ночи - насаждающие террор трусы, недостойные имени Астартес даже в те времена, когда они были верны Трону.
Рапторы были стайными хищниками, и он попал в их ловушку. Клинки рванулись к нему. У Тсу'гана едва было время увидеть их, не говоря о том, чтоб защититься.
Претору потребовалось три удара громовым молотом, чтобы выбить дверь и, со скрежетом сорвав ее с креплений, на полной скорости швырнуть в коридор. Как и большинство сынов Вулкана, он обладал огромной силой, но даже среди Огнерожденных Претор славился невероятными подвигами. Ведомый же яростью и решимостью, он становился одним из самых могучих воинов.
Ближайший раптор такого не ожидал. Шесть тысяч килограммов металла в полметра толщиной врезались в предателя и практически разрубили его пополам. Из-под подобного черепу лицевого щитка вырвался предсмертный хрип.
Тсу'ган вовремя увидел импровизированный снаряд и рванулся в сторону, однако в полете дверь все равно задела переднюю часть его нагрудника и оставила вмятину на керамите.
Повреждения, нанесенные его броне цепными клинками, были незначительными.
Огненный Дракон воспользовался преимуществом перед изумленными противниками - хотя замешательство длилось всего несколько секунд - чтобы выпотрошить одного из них выстрелом из штурмболтера в упор.
Стиснув наплечник раптора кулаком, он вогнал ствол тому прямо в живот и надавил на спуск. Тсу'ган отшвырнул труп прочь, тогда как еще один попытался взлететь, чтобы занять более удобную позицию. Он уже выгнулся, чтобы прицелиться из плазмагана, когда Тсу'ган протянул руку и схватил его за лодыжку.
Он швырнул предателя наземь, не приложив к этому особых усилий. Цепляясь когтями за пол в поисках опоры, тот отлетел прямо к Претору. Сержант обезглавил тварь краем штормового щита.
- Узрите гнев Вулкана! - взревел он, отшвыривая в сторону еще одного раптора, который прыгнул на него, намереваясь вцепиться.
Теперь Тсу'гана не стесняла толпа, и он стрелял налево и направо выверенными залпами. На ретинальном дисплее вспыхнули предупреждающие значки - пики интенсивного термического воздействия. Мельта-стрелок увернулся от первой очереди, выпустив небольшую реактивную струю из прыжкового ранца, чтобы остаться в воздухе, но затем Претор атаковал исподтишка и впечатал его в стену.
К этому времени с опорного пункта вызвали Во’кара и Инвиктеза, которые аккуратно всаживали очереди в гущу рукопашной из конца коридора.
Умирая, рапторы дергались и дрожали, будто странные металлические куклы.
В схватке лицом к лицу с полным отделением терминаторов у них не было шансов на победу. Коварная засада обернулась горьким, безнадежным поражением пред мощью Огненных Драконов.
Предателей осталось всего четверо. Саламандры наступали.
Двое, испуская пылающие струи из прыжковых ранцев, попытались взлететь к своду. Огонь штурмболтеров - концентрированный, на малой дистанции - разорвал их броню, будто жесть.
Третий кинулся на Претора, но его цепной клинок не выдержал столкновения с прочной броней сержанта. Сломанные металлические зубья посыпались на пол, а вскоре к ним присоединился изломанный труп раптора.
Тсу'ган оказался лицом к лицу с единственным выжившим, предводителем рапторов, что носил вытянутую маску демона. Тот склонил голову, содрогнулся всем телом, и пучок проводов, торчащих у его шеи, заискрился. Затем это гнусное птицеподобное создание заверещало на него. Насмешка заставила Тсу'гана замахнуться - ему хотелось ощутить, как плоть и кости твари размелются лезвиями цепного кулака - но вожак Рапторов рассчитывал именно на это и избежал удара, подхватив при этом мельтаган павшего сородича.
Выглядело это, будто существо собиралось обратить оружие против Огненного Дракона - пока оно не включило прыжковые двигатели и взмыло к своду потолка, на ходу прожгло металлическое покрытие, создав себе таким образом путь для побега. Массивная фигура Тсу’гана не давала другим хорошо прицелиться, и снаряды штурмболтеров без всякого вреда для раптора обрушились на трубы наверху. Затем Огненные Драконы вновь остались одни.
- Повелители Ночи, - сплюнул Тсу'ган. - Малодушные отродья и растлители. Что они делают на борту "Протея"?
Претор не отвечал. Он слушал комм-линк.
- Ну'меан в беде, - сказал он, закончив. - Предателям придется подождать…
Тсу'ган ощетинился.
- Месть за Храйдора!
- Придется подождать, - твердо повторил Претор. - Мы нужны нашим братьям, тем, что еще живут и дышат, чтобы пробиться к энергетическому центру.
Они уже собирались вернуться по своим следам, когда коридор сотрясло взрывом, настолько громким, что он срезонировал в броне Тсу'гана. Посыпались крупные обломки металлического мусора. Впереди взвился черный клуб пыли и пламени.
Претор пристально вгляделся в дым и завалы, отсеивая помехи, возникшие в результате взрыва, и что-то пробормотал.
Остальные члены отряда заняли боевые позиции, ожидая очередного нападения. Сержант считал показания сканера на ретинальном дисплее. Сделав это несколько раз, он выругался, изрыгнув старое ноктюрнское проклятье.
- Брат-сержант? - спросил Во'кар.
- Путь назад закрыт.
- Господин?
Претор закричал на Во'кара, и от ярости горящие угли его глаз вспыхнули ярким пламенем.
- Мы не можем идти дальше, брат! Предатели обрушили коридор. И если мы не найдем другого пути к энергетическому центру, то Ну'меан и его отделение погибнут!
Передышка не могла длиться долго. Очистительное пламя тяжелого огнемета брата Колоха хорошо выполняло свою работу.
Испепеленные тела генокрадов усыпали коридор впереди, но их наступало больше, гораздо больше.
Через наушник комм-связи Ну'меан слушал мрачный доклад Претора. Разговор происходил в несколько коротких фраз с одной стороны.
- Понимаю, брат.
- И не пытайся. Попытка пробиться займет слишком много времени.
- Другой маршрут? Такого, чтоб ты добрался сюда достаточно быстро, здесь нет.
- Ты должен. Я могу эвакуировать брата Эмека со скитальца.
Его жизнь - единственная, которую ты сейчас можешь спасти.
- Во имя Вулкана, - эхом прошептал Ну'меан последнюю передачу, уже оборвав связь.
Он проверил биосканер на ретинальном дисплее, посмотрел на смертоносный сосуд с ядом, прикрепленный магнитом к его броне. Враг был в считанных метрах. Он должен убить его. В любых других обстоятельствах сержант Огненных Драконов должен быть в состоянии его убить.
Шум во мраке впереди становился все громче.
Скоро все закончится.
Действуй!
Ну'меан сказал брату Ве'киту:
- Доставь апотекария к спасительным капсулам. Убедись, что он на верном пути, и возвращайся обратно в строй. Перед тем, как все закончится, мне понадобишься ты и брат Колох.
Это было рискованно. Поместить Эмека в одну из капсул, возможно, не функционирующую, при том, что нельзя было гарантировать его спасение, когда он окажется дрейфующим в пустоте. И с такими ранениями… Это был единственный вариант.
Ну'меан знал, что шансов у него немного.
Ве'кит ушел, забрав с собой ослабевшего, почти впавшего в кому апотекария.
Ну'меан положил руку в латной перчатке на наплечник Колоха.
- Ничто не должно пройти, брат.
Колох кивнул. Судя по звукам, крады приближались. В темноте впереди можно было различить их неясные силуэты.
Ну'меан повернулся и приблизился к двери-переборке, готовый вот-вот произнести коды активации.
- Закройте ее за мной, - тихо сказал он. - И не открывайте.
Что бы ни случилось.
- Во имя Вулкана, - нараспев произнес Колох.
- Всегда за Вулкана… - ответил Ну'меан. Стрекотание приближающихся тварей бурно нарастало. Он открыл дверь и вошел в криокамеру.
Как только он переступил порог, и дверь наглухо закрылась за ним, ударила дуговая молния. Поначалу боль была притупленной, затем усилилась, став куда более настойчивой и жгучей, и каждый шаг давался Ну'меану с мучительным трудом.
Крест Терминатора наделял его некоторой защитой, но лишь благодаря твердой воле, присущей Саламандрам, он продолжал двигаться по окутанному туманом полу.
По его броне как будто пробежали добела раскаленные пальцы - психическая молния выискивала открытую плоть и уязвимые места. Сочленения некогда непробиваемого доспеха Ну'меана начали постепенно давать слабину.
Через треск энергии он расслышал доносящийся снаружи шум битвы. Выстрелы болтеров и залпы огнемета сливались с боевыми кличами его братьев и визгом ксеносов. Подходящий реквием для их последней битвы в этом адском месте. Это не был корабль, который он помнил. Эта мерзость более не была "Протеем". Здесь продолжали жить лишь призраки, которых лучше было забыть. Ну'меан понял это слишком поздно, но теперь он, по крайней мере, должен был завершить свою миссию.
В считанных шагах от криокамеры он увидел оцепенелого и, как всегда, безмятежного провидца. При взгляде на чужака никто бы не догадался, что за хаос царит в его разуме, сражающемся с пришельцем, явившимся его убить.
"И все же я убью тебя", - поклялся Ну'меан.
Когда психическая молния ослабела, на смену ей вернулись кошмары и ментальные муки. Лица, прогнившие и иссушенные разложением, пристально воззрились на него обвиняющими глазами. Внезапно появились сотни их, заградивших путь к криокамере, вонзающих мертвецкие когти в сержанта Огненных Драконов. Сервы, члены команды, жрецы-клеймители и даже товарищи-космодесантники удерживали Ну'меана на расстоянии своим гневом и его чувством вины.
Ну'меан заскрипел зубами. Тело невыносимо болело, как будто кто-то обнажил его нервные окончания и испепелял их одно за другим. Он не мог видеть консоль сквозь толпу призраков, однако чувствовал ее. Она все еще была готова принять в себя смертоносную сыворотку.
Провидец удвоил старания, посылая в Саламандру все новые трещащие дуговые молнии. Ну'меан кричал при каждом новом ударе, и плоть его слезала с костей. Перчатки окутало пламя, но сквозь кровавую дымку он достаточно хорошо видел свою цель.
- Я - твоя смерть… - прохрипел он и вогнал сосуд в круглое гнездо. Тот быстро опустел - токсин проник в механизм, будто голодный паразит. В тот же миг провидец содрогнулся в конвульсиях. Судороги выглядели неестественными в сочетании со спокойным выражением лица. Через несколько секунд он затих.
За дверью давно уже затихла битва. Генокрады не смогли прорваться и закончили тем, что скребли когтями твердую обшивку, пока им это не наскучило, после чего двинулись дальше.
Ну'меан терял сознание. Откуда-то глубоко снизу доносился грохот кузни, звук наковальни, которой касается молот.
Скоро я буду там, подумал он. Скоро я присоединюсь к вам всем, братья мои.
Тсу’ган молча прижимал руки к своим ноющим ранам, стоя пристегнутым в Санктуарине "Неумолимого".
В отсеке, где находились воины, царило подавленное настроение. Не менее шести Огненных Драконов погибли, пытаясь свершить столетнее воздаяние. Почему-то он чувствовал, что чаши весов не уравновешены.
Он жаждал пламени солиториума, жара, который бы очистил его от боли и бессильной ярости, затаившейся внутри. Голос Волкейна, пилота, прервал его мрачные раздумья.
Покинув останки "Протея" и вернувшись на ангарную палубу "Глориона" по другому маршруту, они попытались восстановить связь с Ну'меаном. Без толку. Апотекарий Эмек все же мог еще быть жив, поэтому они тщательно прочесали пространство космоса вблизи того места, откуда выбросило его спасительную капсулу.
Сейчас, два часа спустя, они нашли его.
- Экстренная руна идентификации соответствует сигнатуре "Протея", - голос брата Волкейна звучал неровно, искаженный комм-линком.
Претор заговорил в приемное устройство у переборки:
- Проведи биосканирование и подведи нас ближе.
Прежде чем Волкейн ответил, прошла почти минута.
- Есть жизненные показатели.
Тсу’ган увидел, что Претор на миг прикрыл глаза. Как будто с его плеч сняли груз.
- Сколько до него? - спросил он пилота.
- Примерно три минуты семнадцать секунд, господин.
- Верни нам нашего брата, Волкейн. Верни его в кузню.
- Во имя Вулкана.
- Во имя Вулкана, - ответил Претор, прерывая связь.
Повернувшись, он встретился взглядом с Тсу'ганом. Легкий кивок сержанта сказал Огненному Дракону все, что ему нужно было знать.
Эмек, по крайней мере, выжил. Когда его извлекли из спасительной капсулы, он лежал ничком в медиконтейнере, прикрепленный к полу, будто какой-то груз. Лицо апотекария и большая часть его левого бока сильно пострадали. Тсу'ган пожалел о том, как сказал Эмеку, что однажды тот сломается. Он не хотел, чтоб эти слова оказались пророческими.
Претор внимательно наблюдал за ним. Глаза сержанта, не скрытые шлемом, горели огнем, не уступая ярости самого Тсу'гана.
Так много смертей во имя чего-то столь бесплодного и преходящего… Месть - блюдо, которое не насыщает; она оставляет тебя холодным и пустым. Да, жажда мести все еще горела в Тсу'гане всепоглощающим пламенем. В тот момент она пылала в них всех.
Их боль получила имя. Тсу'ган знал это имя, и не было нужды его произносить. Повелители Ночи.