"А наутро выпал снег после долгого огня…"
Не было у них тогда снега. Было серое небо. Пыльно-зеленые низкие оливы, растущие вдоль улиц. Эхо очередей - в городе продолжали постреливать снайперы, подошедшие войска в ответ били по чердакам. В "мертвой зоне" под забором сидели и лежали на высохшей траве солдаты-резервисты, неделю назад срочно призванные и брошенные сюда, на подмогу. Если бы не эти небритые, падающие с ног от усталости мужики… Оружия достаточно. Держать его было некому. В части оставалось не больше пятисот человек, треть - такие же, как Александр, "салажата". Половина - местные жители, которых не рискнули послать в "горячие точки" этой республики. Никто не мог предположить, что бои будут идти в ее столице.
Мирное время. Большой советский город. Перестройка, демократия, гласность. Стучат молотки - готовится к отправке "груз двести"… Сегодня Александр мог бы лечь в такой же ящик. Кто из погибших - вместо него? Тот, который не добежал до санчасти? "Дед" Митяй с пробитой грудью улетел в Москву, в "Бурденко", на госпитальную койку - вместо него? В покинутой квартире, той, что была за правым окном, при проческе нашли карабин и убитого снайпера. Молодой, не старше Митяя, с черной щетиной на щеках и подбородке, в свитере домашней вязки. Без затылка, кто-то попал в скулу и горло. Кто?
* * *
Слишком разные они были, несовместимые - всплывшие в памяти события и эта комната. Уже звучала другая песня, на диване говорили о чем-то своем - ухо поймало слова "древние знания". Опять какую-то магию затеяли, в астрал на прогулку собрались… астралопитеки! Не хотелось влезать в разговор. Не хотелось вообще сидеть остаток вечера здесь - не то у него сейчас настроение для теплой компании. Допил чай, поднялся.
- Уже уходишь, Саш? Вечер только начался!
- Не могу, дела. В следующий раз посижу подольше. Пока, народ!
Протиснулся к выходу, по пути пожал руку на плечо парню, спевшему "Мертвый город":
- Спасибо, земляк. От всех. Спасибо. - Выходя из комнаты, поймал взгляд той, что пела о рыцарях. Удивленный. Внимательный. Какой-то… подозрительный, что ли? Почему-то стало неуютно. Хорошо, что лето - долго одеваться не надо, попрощался с Колей и вышел.
Пока Александр шел к трамвайной остановке, его не покидало крайне неприятное ощущение. Даже оглянулся - не идет ли кто сзади, не уперся ли взглядом в спину? Никого. А ощущение осталось, спина и затылок свербили до самого дома. Ночью приснились кроваво-алые трассера на лиловом небе и золотистые змеи, вьющиеся между ними.
ГЛАВА 5
- Чем порадуешь, Илья? Разобрались с этой гадостью?
- Нечем радовать. Лучше спроси, что у нас плохого, я тебе сразу отвечу.
Лицо Олега помрачнело, брови сдвинулись к переносице:
- Даже так? Неужели настолько серьезно?
- Серьезнее, чем ты думаешь. Я и сам не ожидал. Мы с таким столкнулись впервые - причем не только на моей памяти. В архивах пока ничего не нашли, а это больше шести веков. Я попросил другие Круги поискать, мы всё-таки из Младших…
- Но и не самые молодые. Ладно, можем и Европу запросить. Сам-то ты что думаешь, это что-то действительно новое или просто хорошо забытое старое?
- Думаю… Было бы хоть за что зацепиться! Поражения у Ивана тяжелейшие, а следов воздействия почти никаких. Знаешь, на что это больше всего похоже? На грудного младенца, на то, как развиваются его реакции. Только все происходит наоборот и гораздо быстрее. Когда Ваню удалось успокоить, он еще был на что-то способен, пытался говорить. Три дня назад он давал понять, когда хотел есть или пить, сам жевал. Сегодня он лежит, иногда шевелится, реагирует на наше присутствие, но на чем-нибудь сосредоточить взгляд уже не может.
- А тонкие структуры? Верхние тела?
- Почти полный распад, причем прогрессирующий. Не отделение, а именно распад, причем сверху вниз. Оболочки, связи, ритмы - всё это разрушается, расползается не то что в кашу - в первичный бульон. Это смерть души, Олег, - не уход, смерть, прямо здесь, на наших глазах.
- Думаешь, Та Сторона?
- Нет. По крайней мере, не только они. Или же Оттуда вылезло нечто такое, чего до сих пор не было. И еще - ни Пермяк, ни изгои здесь ни при чем. Это я тебе могу сказать точно.
- Точно… Не надо было начинать, мудрецы с мозгами в заднице и шилом там же! Хочешь сказать, что эти ягодки не от тех же цветочков? Вот она и приходит в мир - другая жизнь, новая магия! "Придется приспосабливаться к новым условиям…" Вот и приходится, мать его!.. В "психушках" узнавал, у них подобных случаев не было ?
- Нет. Вообще всё на среднем уровне. Я сам прошелся, еще позавчера - всё как обычно. Случая три-четыре - из-за нежити, двое слишком усердно колдовали, остальные - обычные психи. Так сказать, нормальные ненормальные: у кого наследственное, кому телевизор меньше смотреть нужно было, сектанты разные есть, один наркоман на голоса жаловался.
- И какие голоса?
- Небесные. Брось, говорят, травку курить, а то рог на носу вырастет. У него нос чесаться начал, он и прибежал в больницу, чтобы зародыш рога удалили. К нашим делам это вряд ли имеет отношение.
Оба какое-то время помолчали.
- Олег, а что с этим твоим… Шатуновым?
- Думаешь, есть какая-то связь? Сейчас он живет сам по себе, вроде бы ничего особенного не замечено. Несколько раз наши его видели в городе - всё в порядке. А с посохом этим что-нибудь прояснилось?
- Это ты лучше у Николая Иваныча спроси. Но делали его явно не по книжечкам с лотков. Никакой Элифас Леви о подобных вещах не писал, и кадуцею эта штука весьма дальняя родственница. Во-первых, там были змеи, а здесь можно различить крылья и еще кое-какие детали, так что это, скорее, два дракона. Во-вторых, камень. Если бы Иваныч разрешил, я бы подробнее исследовал, но пока могу сказать только одно: это не самоцвет и вообще не кристалл. Больше похоже на янтарь или перламутр, часть чего-то живого и очень древнего. Вделано в дерево так, что только самая верхушка торчит.
- А само дерево ?
- Ничего особенного, еловая палка, года три назад срубили. Обработали паяльной лампой или чем-то наподобие, вырезали узор, отлакировали. Самое интересное - узор. Вроде бы сам стиль наш, даже не просто Древних, а русской ветви. Только сделан неправильно, не должен работать. И дерево резал не наш мастер. Вообще неаккуратная резьба, ошибок много, никакого умения, у изгоев резчики и то лучше. Такое ощущение, что кто-то видел нашу работу и потом попытался повторить. Или случайно совпало, не думал, что делал, - просто как в голову пришло. Однако работает же, и еще как!
- Ты думаешь, кто-то из скрытых Древних? Способности сами собой проявились, как Пермяк предполагал?!
- Нет, это вряд ли. Место обряда и все прочее… Там профессионал работал. Точнее, кто-то под руководством профессионала. Семеро "проснувшихся" Древних сразу? Еще и нашли друг друга и нас не заметили? На кого тогда ловушка поставлена - на кабана?
- Этот полу-Древний мог работать на людей. Точнее, быть одним из них - может быть, даже тем же самым профессионалом. Драконы, говоришь? А про такие группы, как "Орден Зеленого Дракона", "Черный Дракон", "Золотой Дракон", забыл?
- Нет, не забыл. Только у них другой стиль. Молниями они до сих пор не баловались. Родство наверняка есть, они тоже "темненькие"… только здесь силы больше, чем у них всех, вместе взятых. Олег, ты же сам проверил всех местных "кошкодавов", никто не мог такое устроить. Лучше давай вернемся к моему предложению - подождем, пока хозяева посоха не сделают еще один шаг.
- А ты уверен, что уже не сделали? Что, если Ивана достали именно они? Он тогда на пожарище дольше других пробыл.
- Но накрыло его не тогда, а при чистке леса на Жигулях. Извини, не вижу никакой связи. Там была совсем другая ситуация, и симптомы не те, что у Александра. И с Володей ничего не случилось.
- Сплюнь через плечо!
- Не наш обычай. Что-то ты суеверным становишься…
- Сплюнь, говорю! И по деревяшке постучи! Вот так. Тут скоро сам не будешь знать, чему верить… На Жигулях Ваня в верхнем охранении был, отгонял мелочь нечистую, могло повлиять. Допустим, какая-то отметка появилась, по которой его нашли. Или брешь в защите, которая проявляется только в определенных условиях. Ладно, мы с тобой сейчас сотню возможностей переберем. Поди найди нужную… А Саша сейчас ничем не занимается, от нас отошел - с чего бы на него силы тратить? С их точки зрения, ловушка сработала, враг больше не опасен.
- А если способности вернутся? Врожденное не уберешь. Тем более что он уже знает, что и как искать, как подготовиться…
- Я надеюсь, что вернутся. Но на это у него уйдет не месяц и не два, а через полгода о нем забудут. В конце концов, для этих семерых случай с ним - наверняка только эпизод. Неприятный, но прошедший. У них найдутся более важные дела, придется держать в голове много всего сразу. Если никому из них на глаза за это время не попадется, забудут. Тем более что в лицо они его не знают, а верхним зрением всего не различишь. Помнят отпечаток тех его способностей, мыслей, чувств… ну, может быть, что-то из природного. Про посох я тоже помню, как и про то, что у него внутри. Поэтому и прогнал. Ему это всё своей волей ломать. Если придет к нам - сам придет, не придет - то и изнутри уже изменился. Сам посох у нас, так что по крови тоже не найти. Что им еще остается?
- Знать бы, что они могут… всего ждать приходится. Да, а вот такой вариант ты предусмотрел: он захочет вернуть свои силы, будет искать учителя - и подастся не к нам? Мы ведь его однажды уже выгнали, из гордости не придет, пока своего сам не добьется. Или с чьей-то помощью, но только не с нашей. Ты не думаешь, что как раз то, что внутри, может его привести к тем же семерым уже как ученика или слугу?
- Подумал, Илья, подумал. Я тут навел кое-какие справки - у него сейчас не самый легкий период: любовь не удалась, на работе неприятности из-за этого отпуска, могут уволить… Он парень крепкий, не сломается. Но думать ему сейчас придется не о чутье, а о зарплате и о жилье. Ну, может быть, еще о девушках. Вот когда найдет работу - видно будет, куда дальше пойдет. Если к родителям уедет - там его точно не достанут, городок тихий, кроме наших, там только мелкая самодеятельность магией занимается. Ну и как обычно - пара бабок заговорами подрабатывает и молодежь кошек вешает - развелось, однако, сопляков! Но именно что сопляки. Сашка это прекрасно знает. Если в городе задержится - тогда другое дело. Скорее всего, он попробует остаться.
- А что его здесь держит?
- Друзья. Друзья, товарищи, однокурсники, память о вольных студенческих годах. Свобода и культура. Это нам с тобой большой город дышать не дает, а ему еще в маленьких тесно. Да и подругу себе под стать здесь найти проще, у него требования - ого! Наша кровь чувствуется, "телки" не нужны. Там-то он будет первый жених, да только все первые невесты в таких местах уже расхватаны. Малолетка ему не нужна, а из школьных подруг его никто не ждет.
- Почему ты так думаешь? Хотя да - армия, учеба… хотел бы остаться дома, остался бы сразу.
- Вот именно. Или после университета вернулся
- Задача, однако. Можно только туда, куда нельзя. А третьего, случаем, не дано?
- Может, и найдет. Посмотрим.
- Смотри внимательно, Олег. Нутром чую - что-то с твоим парнем связано. Сам знаешь, нутро у меня чуткое.
- Знаю, знаю. Ладно, поговорили - давай заниматься делами. В Ярославле один колдовской клан на сторону Пермяка перешел, слышал?
- Слышал. Это который, Славичи?
- Нет, эти просто в стороне остались. Род Хорта. Они с нашими колдунами в родстве. Боюсь, как бы не переманили. Наши-то недовольны еще с тех пор, как у них строители капище перерыли, кому-то особняк с хорошим видом потребовался.
- Да-а, не хотел бы я в этом особняке жить…
- Так и заказчик не живет. Они еще хотели его могилу разрыть, да больно гранит тяжелый поставлен.
- Это что ж, они сами его и…
- Нет, конечно. Они его честно предупреждали, что место проклятое - не послушал, крутой очень оказался, еще и пригрозил. Не успел вселиться - его самого "заказали". Не наши, мы проследили - его же зам и деньги выделил. А колдунам теперь что толку-то - хоть снеси этот дом, сделанного не вернешь. Теперь они злятся на весь город, так что могут и прислушаться к родичам. Они и так место держали сколько могли - когда закладывали его, до города семь верст было, а теперь всё вокруг застроено, до трамвая десять минут хода…
* * *
Это была еще не настоящая осенняя грязь. Настоящая грязь прилипает к ногам, лапам, колесам, держит, с недовольным чавканьем отпускает добычу - всё равно никуда не денешься, завязнешь… Поздней осенью даже по лесным дорожкам не так-то просто пройти-проехать. Приходится выбирать местечко посуше, перепрыгивать, идти по кочкам - и всё равно время от времени будешь сдирать с ног липкие бурые гири-кандалы…
Но сейчас осень была не то чтобы ранней, но все еще золотой. Бабье лето подсушило землю, а быстрые дожди промочили лес ровно настолько, чтобы смыть пыль. Восемь копыт почти неслышно вдавливались в тропу. Ехавший впереди обернулся, блеснув сединой на виске:
- Саня, здесь осторожнее. Ветки нависают, к шее пригнись.
- Вижу, Юрь Натаныч.
- Видишь - это хорошо. Ружье перевесь, так стволом зацепишь. Ничего, десять раз проедешь - и не видя пригнешься. А через пяток лет - и ночью на скаку, раньше, чем сообразишь.
И действительно, говоривший отклонился, даже не глядя вперед - ровно настолько, чтобы клены не подцепили его за брезентовый ремень на плече и не сбили пятнистую кепку.
- Как, привыкаешь к седлу помаленьку? Дело хорошее. Я поначалу тоже никак не мог приспособиться, всё на "козле" ездить пытался. Привык к технике, а тут живое, еще и ноги болят. Ничего, сейчас даже нравится. "УАЗ" - машина хорошая, но не всегда и не везде пройдет. И шумит - я не слышу, меня - все, за версту, что люди, что звери. Пешком много не находишь, зимой особенно.
- А лыжи?
- Это по степи на лыжах хорошо или по дороге, а по кустам… Да и так - до первого пенька. Нет уж, у меня свой вездеход. Точно, Сорока? - Юрий Натанович погладил лошадь между ушами. Уши дернулись, блеснул черный глаз - чего хозяин хочет? - Погоди, потом угощу. Тебе, Сань, повезло, что я вторую себе завел, как раз этой весной с начальством переговорил. Косить только больше приходится, ну так с того года вдвоем будем. Луга у меня хорошие, заливные - возле Гнилухи, завтра покажу. Все взвыли - бензин дорожает, а мои сами себе горючее возят. Я еще приглядел в лесхозе косилку, да они ее до ума никак не доведут, а мне не дают. Ничего, договоримся.
- А овес где берете ?
- Э-э, чего захотел! Овес нынче дорог. Да и сеют его мало. Пяток мешков я у районного начальства добыл, а так больше пшеницей. Тут у меня один фермер побаловаться решил, ну ему эта пара зайцев и вышла… не самый большой убыток, и всем хорошо. Я ему еще и грибов сушеных подкинул, этот год урожайный.
- Так что, без протокола? Как же закон?
- Ты что, маленький? Или в Европе вырос? По закону я у него ружье отобрать должен был, а с чем бы он остался? С вилами, радостных соседей приветствовать? У него семья, у меня семья. Хоть все и выросли уже, а иной раз помочь надо. Учись жить с людьми, Александр, учись. Мы тут вроде бы одни, а без других не проживем.
- Кого же тогда задерживать, на что нам пистолеты?
- Пистолет… Пистолет у тебя для авторитета, ты за него не хватайся лучше. Эх, раньше "тэтэшки" были, одного вида городским "крутым" хватало. "Макар", может, и не хуже, но не такой солидный, а про "Токарева" слава широко ходит. Ладно, зато "модерны" подкинули. - Егерь похлопал по болтавшемуся на ремне короткоствольному автомату.
- Вот эта штука хорошая, если действительно припечет. Как у каждого третьего карабин с оптикой появился, так из "макара" разве что застрелиться впору,
- И что, стреляют из карабинов?
- А для чего ж они еще нужны?!
- Нет, я имел в виду - по вам стреляли?
- Было раз и по мне, только больше всё-таки мимо. Потому и живой, потому и с автоматом теперь езжу. Сам увидишь. Года четыре назад тут вообще такие бои местного значения были - не успевал за патроны отчитываться. Вот кого брать надо - так это тех, кто с жиру бесится. Не то чтобы ему дичины не хватало - он может пять лицензий купить и в ресторан пойти. Не-ет, ему силу свою показать надо, да еще спьяну и перед дружками. Всё равно, что шевелится - хоть еж, хоть косуля с маленьким… - Сквозь чавканье копыт Александр услышал, как скрипнули зубы. - Еще и лес на прощание подпалят. Одному я за такие дела джип продырявил, так он мне мстить задумал. Хату пробовал подпалить, с дружками меня окружали. Там я дырку в плече и заработал. Но больше он ко мне не пристает.
- И как вы с ним разобрались?
- В порядке самообороны и при исполнении обязанностей. Видел у меня на прикладе "Тигра" зарубки? Вот это он и его дружки.
- Всех?!!
- Что ж я, бешеный? Только тех, кто руки не поднял. Трое умных было, а остальные круче яиц. С тех пор со мной по-другому разговаривают. Хотели даже через начальство отсюда убрать, да шеф у нас тогда был толковый, сам бывший вертолетчик. Пообещал им одного еще похлеще меня на это место поставить. Есть у нас такой в области - любое задержание начинает со стрельбы. Ракету мимо носа, трассер над головой, а потом уже "Стой!"
- А с самим начальством как быть?
- Начальство, говорят, над нами господь бог поставил, его слушаться надо. Мне сообщают, кто, когда и на что едет охотиться, я выбираю им в лесу, кого отдать можно, и выгоняю. А некоторые вообще по банкам постреляют, воздухом подышат, водочку шашлычком закутают - и на бочок. Он себя мужиком показал, отдохнул - можно обратно в кабинет, к секретаршам. Начальство - наши лучшие друзья, запомни. Ты им лишнего лося, они тебе еще что-нибудь. Тот же овес. И лесу польза…
Какая польза от этого лесу, Натаныч не договорил. Вдалеке дважды сухо щелкнуло, ударило погромче. Два гулких удара подряд. Еще выстрел. Еще. Дикий, истошный, пронзительный визг - долгий, очень долгий. Прервался на минуту - и опять поднялся, пробил лес и небо над ним. Оборвался. Тишина.
- Эт-то еще какая тварь балует?! Пригибайся, Санек! За мной! Только пригибайся, Гривна сама поскачет!
Пронзительно заржала пегая Сорока и пустилась встрой рысью.
Александра затрясло в седле - караковая Гривна решила не отставать от подруги. Э-эк, н-ну, бросает-то как с непривычки! Как на велосипеде по ухабам и корягам! Потом приспособился, не беспорядочно дергался, а подскакивал в одном ритме с седлом. Чем-то это напоминало езду на броне. Подзабылось это тонкое искусство за мирные годы. А вот броневичок сейчас явно не помешал бы. БРДМ, юркая маленькая разведмашина…