В него сразу из двух стволов выпалил Вилли, чья реакция оказалась самой быстрой. Строри же, едва не попав под пули сородича, бросился следом за орком, в воду. Но это, конечно, уже зря. Цепи на орке были тяжёлые, и никто ещё не выплывал в железных оковах из мутных и быстрых вод Великой. Даже Ворчуна пришлось вылавливать не меньше пяти минут.
На прам он забрался мокрый, наглотавшийся воды и водорослей, злой как шатучий тролль. Остатка его гномьей гордости как раз хватило на то, чтобы кулем осесть на палубе у фальшборта и излить всё, что наглоталось в воде не на палубу, а за борт.
- Ушёл! – прорычал он, отдышавшись. – Чёрт побери, ушёл!!!
- Сдох, – поправил его милсдарь Джерард. Как оказалось – напрасно.
- Ты!... – заорал Ворчун, вставая на ноги так крепко, как будто это не он только что тут валялся пластом, изображая водомёт. – Ты-то какого дьявола стоял?! Карабин в руках держал… стрелок инев! Да ты только в жопу старого тролля попадёшь, да и то в упор!! Ты понимаешь, что он от нас ушёл?! Ушёл, сволочь такая!!!
Ворчун совсем разошёлся. Причем разошелся вовсе несправедливо – никто, кроме Вилли, не успел отреагировать на последнюю выходку орка. Обвинять же нанимателя в том, что тот не сделал твою работу, и вовсе было не след. Пришлось Яну подойти и проделать свой фокус по успокоению особо буйных членов команды, который он не так давно успешно практиковал на Черном Роке.
Ворчун поначалу встрепенулся было, потом махнул рукой безнадежно, и потопал в блокгауз.
-Уходим, – ещё раз окинув взглядом реку, велел Ян.
8.
Измождённый порубежник почти сразу провалился в забытье. И ещё не пришёл в себя, несмотря на все старания Накаты и Ворчуна. Вилли Ян отрядил править прамом. Сам же устроился на носу – меч необходимо было очистить от ядовитой орочьей крови. Негоже доброму оружию оставаться грязным!
Он аккуратно разложил перед собой тряпочки разной мягкости, суконку и вощанку. Чуть поодаль встали полдюжины баночек с разными маслами и мазями. Но первым делом, меч надо было омыть. Только не обычной забортной водой, а особой, с добавлениями разных компонентов. Лишь когда последняя капля крови сольётся с волнистого лезвия, можно будет взяться за чистку.
Надо сказать, меч у Яна был особенный. Изумительный меч, способный разрубить железный прут, кость или даже прорубить шкуру тролля. Ко всему, при немалых размерах был настолько лёгок, что Ян легко мог орудовать им одной рукой. Название металла, из которого фламберг был сделан, так и осталось тайной даже для человека, продавшего его трапперу. Впрочем, стоил меч недорого. Продавал его торговец с явной охотой, будто бы избавляясь от нелюбимой вещицы.
Яну он пришёлся по сердцу, и не раз выручал его в бою. Необычный меч, такого больше ни у кого не было. Впрочем, причины этому были скорее практические – не слишком-то удобно драться длинным оружием среди веток и лиан.
- Хороший меч, – сказал, подойдя, милсдарь Джерард. – Хороший, но не для траппера. Ты уж не обижайся за прямоту, милсдарь Ян. Сколько ты за него хочешь?
- А сколько бы ты дал? – с кривой усмешкой спросил Ян.
- Тысяч пять… Нет, даже семь! Да, семь тысяч золотом я бы за него заплатил. Конечно, не здесь. Здесь тебе деньги ни к чему.
Деньги были настоящие, серьезные. На них можно было снарядить прам в поход, и ещё осталось бы всему прайду на год безбедной жизни. Или еще один прам купить – не такой, правда, как "Звездный гонец" - поменьше.
- Спасибо! Я понимаю, насколько щедро это предложение… – произнёс Ян, стараясь, чтобы отказ не прозвучал излишне резко и холодно. – Извини, но этот меч не продаётся!
- Жаль, - сказал Джерард, – Будь моя воля, я бы тоже не посмел продавать такой меч. Но, если передумаешь всё же, в любое время – я к твоим услугам. Цена останется прежней – семь тысяч.
- Я-то не передумаю, – возразил Ян. – А ты?
- Я тоже, – Джерард сверкнул взглядом – И не стану даже это обсуждать… Да, и насчет сегодняшнего… происшествия. Это была не охота. И мы не можем определенно утверждать, что убили по десятку орков. Так что…
- Так что мы идём дальше, – кивнул Ян понятливо и вернулся к своему занятию.
Надежда на скорое завершение похода, если она еще и оставалась, умерла сразу. Стоило завести разговор – всего лишь разговор! – о возвращении, как оба пассажира встали на дыбы. Они утверждали, что бой не может считаться за охоту и твердо на том стояли…
Ян переглянулся с Ворчуном, покосился на Накату и… согласился. В конце концов, боезапас не был израсходован даже на четверть, прам не был повреждён, а раненным мог считаться разве что взятый на борт порубежник. Да и тот, по утверждению Накаты, уже через несколько дней будет свеж, как огурчик.
- Хорошо, мы идем дальше, - озвучил Ян общее мнение. И, вроде бы, не о чем было жалеть, но пожалел.
Впрочем, тут уж ничего не изменишь. Каждый знает – последнее дело разворачивать прам, вышедший на охоту, не взяв добычи. А с тех пор, как Ян и Наката выбрали себе цель, – небольшую орочью деревушку в двадцати милях ниже по течению, – прам несомненно считался "вышедшим на охоту". Так что разговор Яна и Джерарда уже ничего не решал.
Но, как оказалось, он вообще был лишь прелюдией.
Присев рядом с Яном, пассажир задумчиво крутанул в руке необычного вида трёхствольный пистоль. Тот был тяжёл и громоздок и по виду напоминал карабин без приклада. Совершенно непонятно было, как Джерарду удалось проделать с ним столь сложный фокус.
- Я хотел бы уточнить, - тихо сказал Джерард, положив пистоль на палубу. – Уточнить кое-что…
- Уточняй, - разрешил Ян, чувствуя, как сердце начинает биться с удвоенной силой. Наверное, в глубине души он что-то подобное предвидел…
Да нет, нихрена он не предвидел! Это сейчас он пытается что-то себе внушить, доказать, чтобы не было стыдно за собственную дурость.
- О, всё просто, крайне просто, – заторопился собеседник, чуя нарастающую враждебность Яна. - В сорока милях вниз по течению находится некое место, куда нам обязательно надо попасть. Там… Там нам надо забрать одну вещь… Сундук. Всего лишь небольшой сундук. Если получится, клянусь, мы оба озолотимся.
- Оба? – удивился Ян. – А как же твой товарищ? А мои люди?
- Ну…, да… Я их тоже имел в виду, – заверил Джерард, слегка запнувшись, – Конечно, и они тоже!
И медленно, тщательно подбирая слова, а заодно и наблюдая за его реакцией, стал рассказывать...
Первым делом, ничего не скрыв, – и этой странной оговорки тоже, – Ян всё рассказал Накате. Не Ворчуну, который тут же схватился бы за топор. И не Вилли. Накате - самому хладнокровному человеку в прайде, да и вообще среди тех, кого Ян узнал за свою жизнь.
И Наката не подвёл. Поведя плечом этак легко и равнодушно, он поинтересовался едва ли не сквозь зубы:
- И что?
Ян даже растерялся.
- Ну…, - промямлил он, – А ежели этот Джерард измену задумал?
- С орками он точно не сговорится, – хмыкнул Наката. – А сам он, пусть даже на пару со вторым пассажиром, нам не страшен. Да что такого он может нам сделать, чем грозить?!
Тут он был катастрофически прав. Пятеро умелых трапперов, – если за траппера считать и "малыша" Чёрного Рока, – не особо напрягаясь, всегда разделают под орех двоих горожан. Более того – пассажиров! Разумеется, если те не какие-нибудь особо крутые и умелые бойцы. Но такого уровня не показали ни Джерард, ни Александер. Тем более Александер!
- Ладно, допустим… - проворчал Ян, присев на самый краешек фальшборта. – Пусть персонально они нам не страшны. Но что, если мы ввязываемся в новое, ещё более опасное дело? Помнишь, чем все кончилось неделю назад?
- Меньше, – откликнулся ниппонец, – Намного меньше. Знаешь, я этого никогда не забуду. Нет, какими надо быть идиотами, чтобы из-за твоей дурацкой прихоти лезть в то болото. Кстати, можешь поглядеть на него. Часа через четыре будем мимо проходить.
Яна передёрнуло. Ему и самому уже не казалось столь разумной та мысль – украсть у орков цветок симарийского болотного лотоса. Пусть тот был безумно красив, безумно дорог, безумно нравился Оксане…
Ну, и что из этого вышло?
Цветок, издавая омерзительный запах, переломанный, полетел за окно. Они же поставили на уши всех обитателей побережья Великой. Ещё неизвестно, не из-за их ли, признаем честно – дурацкой, выходки орки взбеленились. Хотя это, конечно, вряд ли.
- Ладно тебе, - опасливо покосившись в сторону блокгауза, где отлёживался Ворчун, прошипел Ян. – Ты гляди, Строри не разболтай…
- Могила! – растянув жёлтую кожу лица в хищной ухмылке, поклялся Наката. Это у него хорошо получалось – хищно ухмыляться.
Впрочем, если уж Наката пообещал, можно было не сомневаться – выполнит. Так что Ян мог чувствовать себя в относительной безопасности. Пока.
Глава 3
"Сей ларчик просто открывался…"
1.
Орочьи деревни, иногда ещё именуемые хуторами, чаще всего разрастаются на берегах болотных. Почему? – человеку не понять. Но орки лучше ощущают себя именно здесь, среди вонючей зеленовато-коричневой жижи. Притом что сами они не грязнули вовсе, а чёрные орки – те и вовсе чистоплотны. Не даром, говорят, в орочьей иерархии чёрные орки стоят выше и коричневых, и зелёных, и любых других видов. И, тем не менее, даже чёрные орки, живущие большей частью в предгорьях, строят свои лачуги подальше от чистой воды. Еще одна загадка, которыми так богат Тарон.
Сами деревни также не впечатляют ни изяществом архитектуры, ни прочностью строений. В относительно тёплом местном климате капитальные дома с толстыми стенами как бы и не нужны, но всё же ветхость орочьих лачуг ужасает. Как и однообразие планировки при застройке.
Деревни словно слизаны одна с другой – в середине приземистая, широкая башня из брёвен или камней – дом вождя клана и деревенский склад-хранилище. Вокруг, располагаясь по часовой стрелке в порядке убывания авторитета, стоят дома лучших воинов клана, знахарей-шаманов, кузнецов, каменщиков, – дома знати. Таких обычно около десятка, хотя Яну случалось видеть деревню, в которой в "круге первом" теснилось аж двадцать три дома!
Говорят, хотя проверить невозможно, и поверить сложно, будто раз в год лучшие воины-орки встречаются в бою с молодыми претендентами. Проиграл – потерял всё. И имя, и честь, и дом у башни! Вышвыривают тут же. Непонятно только, отчего, при столь жестком отборе, орки так слабо дерутся? Отчего же они – лишь убойное мясо для трапперов? Ну, или почти всегда убойное мясо…
Яну и эта деревня казалась обычной. Приземистая каменная башня в середине, четырнадцать домов с каменным фундаментом – вокруг. И около полусотни халуп, разбросанных на двух акрах земли. Тоже кругами, но уже не такими стройными. Похоже было, каждый строил там, где пришлось или приглянулось, не слишком озаботившись стройностью колец.
Ещё, было видно, что жили здесь орки коричневые, в основном охотники. По крайней мере, воинов Ян пока не углядел. И даже рискнул сделать предположение, что часть тех, кого они перебили, была отсюда. Уж больно пустынно было для орочьей деревни, где всегда хватало и самцов, и самок…, или мужчин и женщин – кому как больше нравится…
- Здесь! – обдав затылок горячим дыханием, шепнул ему Джерард.
Да, именно здесь, как утверждали пассажиры, оказавшиеся не такими простыми, как казалось вначале, находился сундучок. Что было в сундуке, Ян не знал, а опознать должен был по внешнему виду. Как утверждал Джерард, сундука такой работы в Порубежье раньше не попадалось – квадратный, сажень на два фута на полтора, то есть – плоский. Окрашенный в зелёный с пятнами светлой, салатной краски цвет. Его надо было, не вскрывая, доставить на прам.
Поход на этом можно было считать завершенным, что Яну и требовалось.
Другое дело, до сундучка ещё требовалось добраться. И, хотя количество орков и их состав – то есть именно что отсутствие в деревне бойцов – играли на руку трапперам, лезть в пекло не хотелось совершенно. Вглядываясь в царящий здесь сумрак, Ян отмечал про себя всю тяжесть ситуации для штурма. Они пойдут невесть куда. И совершенно неизвестно, чем этот поход обернётся. Даже притом, что против семи бойцов требуется десятикратное преимущество. А его нет!
- Что делать будем? – покосившись на лежащего рядом Накату, тихо спросил Ян.
- Атаковать, - невозмутимо ответил тот, разглядывая деревню в небольшой армейский бинокуляр. – На рассвете… В лоб… Дуром… Что тут можно придумать, Ян? С орками не ведут переговоров. Их не загоняют в какие-нибудь особо хитрые ловушки, как троллей или нас – людей. Их убивают безо всяких разговоров и переговоров. Ты ведь сам знаешь – ни моя, ни твоя рука не дрогнет убить орка-малыша или самку! Потому что это не люди, не гномы, не эльфы. Это звери, а зверей убивать можно. Если есть лицензия на отстрел. Ведь есть она у нас?...
Что тут было ответить?
- Я бы только добавил огневой мощи, - пробормотал Ян. – Что скажешь, Наката, если мы перетащим с прама картечницу?
- Рискованно, - пробормотал тот, однако ж, сразу уловив суть предложенного. – Я бы сказал, это может сработать. Если поставить её здесь, на холме, да оставить при ней пару неумех – наших пассажиров – может сработать. Этот Джерард, он удивительно метко стреляет. Даже мы с тобой не так метки!
- Да, это правда! – Ян позволил себе легкую, ехидную усмешку, покосившись на наставника – не обиделся ли? – Ладно, тогда давай так: ты остаёшься здесь, следишь. Я возвращаюсь на корабль, поднимаю остальных. К ночи дойдём сюда, за ночь развернёмся и утром атакуем.
Наката не любил отвечать без раздумья. Помолчал с полминуты и на этот раз, несмотря даже на то, что всё уже и так было ясно. Потом кивнул, по-прежнему не произнеся ни слова. По его мнению, обсуждать тут было нечего.
Меж тем, в деревне творилось что-то странное. Собравшиеся у костра орки-самцы устроили нечто вроде пляски, орали свои орочьи песни, хорошо слышные даже на расстоянии. Ян с Накатой, переглянувшись, без слов поняли – они везуны, каких мало! Это ж надо, прямо перед их "визитом" все самцы упьются до зелёных зайчиков в глазах! Стало быть, можно будет не бояться какого-то особо яростного отпора. Скорее всего, утром все они будут спать крепко и беспробудно.
Когда настало время тащить картечницу, оказалось, что это совсем не так просто, как ожидалось. Треногу куда-то засунули, и теперь не могли найти. Потом оказалось, что один из трёх крепящих ствол к вертлюгу болтов малость заржавел, и никак не хотел отворачиваться. С чернейшей руганью, Строри отвернул его едва ли не вместе с вертлюгом.
Да и сам шестиствольный агрегат был куда как тяжёл. Силач Строри только кряхтел, волоча на себе многопудовую дуру. Вилли и Рок пёрли боезапас – восемь обойм с патронами. В случае чего, этого должно было хватить даже для серьезного боя.
Впрочем, не только этого. Драка предстояла жаркая, и трапперы снарядились по полной программе. Мечи, даги, арбалеты. Лёгкие, но прочные кольчуги. Шлемы с полупрозрачными сетками-бармицами, опускающимися до подбородка. Ну и "всякое разное", как в таких случаях выражался самый из них красноречивый – Чёрный Рок. Под этим "всяким разным" подразумевалось в первую очередь оружие Накаты, очень разнообразное и сплошь необычное, да ещё тяжёлые, но мощные и полезные кварт-пистоли, которые были у всех. Даже у остающихся у картечницы пассажиров.
Впрочем, оба уже заслужили уважение трапперов: и Джерард, и Александер. В бой, в первые ряды их, конечно, не пустят, но, случись спиной повернуться, повернутся без боязни. Разве что Ян и Наката будут оглядываться… иногда.
Но пока до атаки было далеко. И единственное, что им оставалось делать, - ждать. Тихо, беззвучно ждать, пока там, внизу, орки угомонятся и разойдутся по домам. И наблюдать постоянно. Всё же не слишком часто выходило так, что можно было залечь совсем близко к орочьему логову и просто понаблюдать за тем, что творится в деревне. Сегодня вышло. Не сказать, впрочем, чтобы кто-то был этим очень доволен.
2.
Ровно в четыре утра, когда Сильмарилль ещё не взошел, и ночная тьма только-только начала перетекать в серые сумерки, какие бывают лишь в сезон дождей, трапперы поднялись из укрытий и пошли на штурм. Четыре серые тени рассекли редкий у деревни прилесок и вошли в деревню. Двумя двойками с двух сторон – как и всегда до этого – Ян с Вилли и Наката со Строри.
Двое часовых, полупьяных от орки – крепкой смоляной водки, – умерли раньше, чем успели что-то понять. Ещё одного прирезали на проходе между первыми двумя домами…
На совете перед самым штурмом решено было, что рисковать излишне нет необходимости. К чему это? Зачем устраивать дикую резню, если можно пройти потихоньку, убивая только тех, кто уж точно мешает? И лишь потом – атаковать. Сразу башню. Трапперы ведь обучены даже и такому – проходить врагов по-тихому, так, что те и не заметят. А если и заметят, то не сразу.
Трапперы обучены. Но даже им не под силу избежать Рока, или Воли Божьей, - кто во что верит. Ян и прочие были хорошо готовы. К тому же, пронаблюдав целый день за деревней, видели, кто куда из воинов пошёл, где совсем пьяные, а где такие, что к полуночи уже поднимутся, хоть бы и отлить… Тут, правда, возникал другой вопрос: а есть ли вообще необходимость для орков – отливать? Немного об этом поспорили, но никто ничего определенного не вспомнил. Положились на то, что орки и в самом деле перепились, да еще – на убойную крепость орочьей самогонки. Кто пил хоть глоток этого огненного пойла, поймёт, о чём речь.
А всего за первые тринадцать минут было убито всего пятеро: двое часовых, один в стельку пьяный старикан и две самки, отправившиеся поутру кормить своих мамуков.
Пятеро...
Дальше пошло веселее. Внезапно за спиной Накаты раздался яростный вопль, загромыхало что-то железное. Тут же развернувшийся Ворчун выпалил, не целясь – на звук, почти вслепую. Выпалил, впрочем, из ручной мортирки, так что точность прицела особой роли не играла – он поднял на воздух весь дом вместе с его обитателями.
А заодно вздёрнул на ноги всех, кто был в деревне в этот час. Накате уже считанные мгновения спустя пришлось рубить выбегающих прямо на него орков. Пока, хвала Господу, безоружных…
Когда прогремел первый выстрел и, следом за ним, ударивший по ушам грохот взрыва, Ян понял, что Ворчун начал. Еще он понял, что покой закончился. Вернее сказать, что покой этот – безопасное прохождение маршрута – можно засунуть себе в задницу. И надолго его там забыть.
Как бы в подтверждение его мыслей, изо всех домов, как тараканы из щелей, полезли орки. Кто вооружённый, кто нет. Было их так много, что арбалетные магазины опустели в считанные мгновения. И ведь даже у Яна не каждый выстрел шёл в цель, бывало, и промахивался!