Впрочем, капрал-то об этом не писал. Он вообще оставлял лишь очень короткие заметки в журнале, указывая на предполагаемое передвижение орков. Да на то, на сколько еще хватит у него горючей смеси, позволяющей сигналить о враге постам, расположенным вниз по реке, и проходящим трапперским прамам.
Их безмолвный поединок с орками – без выстрелов, без звона клинков, - продолжался сутки. Даже чуть больше. Всё это время орки были крайне осторожны, и вообще мало походили на, собственно, орков. Скорее, на великолепно обученный трапперский прайд. А ещё больше – на изгонную охоту. Капрал так и записал, видимо всерьёз опасаясь, что на словах рассказать о своих подозрениях он просто не успеет.
Только сегодня утром, когда прам Яна проходил мимо, последовало нападение. О нём было сказано совсем коротко: "Орки идут…".
Под конец рука, видимо, дрогнула, и буквица вышла косая, с длинным хвостом. Еще ниже, размазанная по всей странице, красовалась засохшая кровавая клякса. Похоже было, для них бой не задался с самого начала. Да и не мог он обернуться по-другому для шести солдат, когда против них разом вышло полсотни.
При всём уважении к порубежникам, туда идут те, кто не способен выдержать тяжёлую и полную лишений, а главное – требующую немалых знаний и таланта, жизнь траппера. Стало быть, эти – не смогли, не потянули. И, хотя сражались они яростно, выдержать бой не смогли.
Наверное, тому капралу будет обидно узнать там, на небесах, что всего лишь часом спустя такой же по численности отряд, в котором из семи человек только четверо были настоящими трапперами, разделал его убийц под орех. Никто при этом не получил даже царапины! Впрочем, - может хоть малую радость принесёт – убийц покарали, и покарали жестоко, сполна.
Но до этого орки отняли шесть человеческих жизней.
Пока он изучал журнал, до поста добрались Строри и Вилли. Вначале Ян собрался на них окрыситься – они не выполнили приказ, и вместо Накаты пришёл Вилли. Но Ворчун, прекрасно зная характер своего командира, успел упредить выволочку:
- Накате лучше присмотреть за остальными, Ян!
И Ян, подумав, согласился.
Больше времени попусту они не тратили. Всем и так было ясно – случилось нечто не только необычное, но и пугающее.
Чтобы орки – существа дикие и примитивные, не умеющие даже одним днем жить, - решились на нечто, предполагающее если не объединённую волю нескольких вожаков, то, как минимум, разумное планирование!… Скорее Тарон разорвётся на части. Или упадёт на Сильмарилль!
Так думали они, с яростью врубаясь лопатами в мягкую, с редкими вкраплениями камней, землю. Тяжелой работой гнали прочь тревожные мысли.
- Я Накате сказал, чтобы он орков обшарил, – пробурчал вдруг Ворчун, привычно откидывая назад длинную косицу бороды. – Мало ли…
- Да что с этих коричневомордых возьмёшь? – с презрением откликнулся Простак. – Орки, они и есть орки. Грамоты не знают, думать не умеют…, прозевали их, поди, мужики. Вот и лежат теперь в земле…, вернее, лягут сейчас.
Тут он верно сказал – и пророком быть не надо.
Одного за другим, всех шестерых уложили в братскую могилу. Присыпали сырой, влажной землёй. Сверху поставили камень. Ворчун на том камне вырубил несколько гномьих рун. Мол, лежат здесь славные трампские порубежники, кто зайдёт, пусть помянет их добрым словом. Хорош гномий письменный язык – ничего в нём лишнего! Двадцать рун всего, и каждая массу понятий имеет. Но не иероглифы, не запутаешься.
- Пошли, – прихватив журнал, чтобы ещё раз полистать его на досуге, велел Ян. – Мы и так тут задержались порядком…
И вид при этом имел самый мрачный. Так что даже Ворчун не посмел с ним спорить.
Они на пару спустились с холма, а вот Вилли подзадержался. Догнал их уже у подножья, с тяжело гружёным мешком за плечами. На молчаливый вопрос пояснил сердито:
- Им больше не потребуется.
И больше до самого прама никто рта так и не раскрыл.
Их ждали в великом нетерпении, молча. А как вернулись, Наката спросил лишь:
- Все мертвы?
Ян кивнул:
- Все. Все шестеро…
- Шестеро? – удивился милсдарь Джерард, подходя ближе. – Почему шестеро? Их семеро должно быть. Или у вас живут не по уставу? Людей не хватает? Золота?
Трапперы переглянулись, испытывая смешанные чувства. Но основными были – смущение и изумление. Выходило так, что их только что ткнули рожами в дерьмо. И хорошенько в том дерьме вывозили.
Мгновение, и Ян уже спрыгнул на берег. Наката и Вилли если и уступили вожаку, то вряд ли намного. Строри, застрявший в канате, ругался бешено, как только гном и может ругаться. Но поделать ничего не мог. Его и на этот раз оставили на праме – присматривать за остальными.
- Наката, ты направо. Вилли, во-он в ту рощицу загляни. Я вдоль берега пойду. И глядите, осторожней там! Не только порубежник может оказаться, но и орк недобитый…
- Ещё неизвестно, кто для нас опасней, - пробурчал Вилли, и снова оказался прав.
Нередко случалось, что попав в переплёт, люди "съезжали с катушек" - сходили с ума стало быть. Такое случалось почти со всяким – мало кто мог выдержать напряжение серьёзного стресса сколь-нибудь долго. Если порубежник сохранил хотя бы один заряд, хотя бы кинжал или палаш, может и кровь пролиться.
Сам Ян ни на миг не забывал про осторожность. Тем паче и дорогу себе выбрал самую тяжёлую – вдоль болотистого берега Великой, усеянного корягами, поваленными гнилушками древесных стволов, плавником. Поверх рос колючий кустарник, ветви которого были покрыты длинными что твой кинжал шипами. Пока на полсотни шагов продрался, пробираясь к предполагаемому месту дозора, порвал себе штанину и расцарапал колено. Пришлось останавливаться и проверять, не отравлена ли колючка.
В этих лесах всякое случалось, и далеко не каждая ветка лишь хлестала. Вот в шаге от выбранной им тропы растет низкий и широкий розовый куст. Всем он хорош, а в иные сезоны – просто прекрасен. И безопасен. Но не в Сезон дождей!
Ныне к нему опасно было даже просто прикасаться. Не успеешь глазом моргнуть, как тысячи мелких, почти невидимых колючек немедленно пронзят кожу – человека ли, орка, - все едино. Пронзят, и тогда – конец всему. От яда болотной розы противоядия пока никто не выдумал, хоть и искали – давно и долго.
Переведя дух и убедившись, что рана безвредна, Ян перелез через очередное поваленное дерево и сделал еще несколько шагов, внимательно вглядываясь в заросли. Если бы постом командовал он, то именно здесь разместил бы секрет.
И почти обрадовался, что не ошибся, когда чей-то безжизненный голос позвал его:
- Эй, траппер…
6.
Всякое говорили про Хироши Якамуру, но никто и никогда не называл его трусом. До сегодняшнего утра. Когда такое про себя сказал он сам.
Хироши не был в секрете или дальнем дозоре. Он ходил к источнику за чистой питьевой водой, а когда вернулся, увидел приближающихся к посту орков. Их было только пятеро. Хироши немедленно их атаковал и убил троих, а ещё двоих обратил в бегство.
Но прорваться к посту не смог. На него бросились со всех сторон, и порубежник вынужден был отступить к реке. Он сумел оторваться и укрыться, а орки вряд ли выделили серьёзный отряд для его поимки. Все их силы стягивались к холму, на котором располагался пост.
А потом, укрывшись неподалеку, Хироши слышал и видел бой. До него отчётливо доносился треск штуцерных выстрелов и взрывы гранат – боезапаса на посту хватало. Бойцы же были вполне достойные, умелые, прослужившие в Порубежной страже не один год.
К тому времени Хироши смог перевязать раны, и, хотя был измождён бессонной ночью и долгим лежанием в холодной грязи, намеревался встать и отправиться к месту последней схватки своих товарищей. Не сейчас – позже! Пользы от такого поступка было бы немного, но он мог хотя бы умереть человеком. И воином!
Вместо этого он валялся в яме, полной воды и грязи, совершенно обессиленный, замёрзший и разочарованный. Лежал, и мутным взглядом смотрел перед собой. Настал черёд умирать или нет?...
Умирать Якамура не хотел. Хоть и происходил из ниппонцев, где смерть всегда стоит выше бесчестья. Вместо этого он приготовил арбалет с последним заложенным в канавку болтом, и неверными, трясущимися от холода руками выцеливал колеблющуюся неподалеку ветку.
Он знал, был уверен, что здесь, в этой яме его не найдут, но не собирался рисковать. Если врагов будет хотя бы двое, он даст им уйти. Но если один – тогда рискнёт. У орка обязательно при себе будет – не может не быть! – кусок мяса вяленого мамука, а то и рисовая лепёшка с баклажкой пива. А если и этого не окажется, тогда можно будет разжиться хотя бы неплохим орочьим арбалетом. И волчьей безрукавкой!
Согреться хотелось столь же сильно, как и поесть. Сезон дождей, пусть даже в конце своей власти, совсем не время для грязевых ванн.
Как же он обрадовался, увидев не орка, но траппера, да к тому же – человека! Траппер был настороже, и Хироши испугался, что не выдержит и выстрелит в этого высокого, сильного воина, крадущегося по лесу с грацией лесного хищника. Точный выстрел вряд ли бы удался – к вечеру грязь уже начала затвердевать и сковывала движения.
Он рискнул, и позвал на помощь. Этого оказалось достаточно. Траппер среагировал мгновенно – развернулся и поспешил на выручку.
Порубежник лежал на боку – грязный и такой полудохлый, что страшно было даже просто смотреть. Человек. Не гном, не гоблин. Эльфы же и не бывали никогда в порубежниках – здесь для них было слишком грязно и опасно.
Ян сразу заметил нацеленный ему в живот взведенный арбалет с наложенным болтом и поспешно сместился в сторону, уходя из зоны обстрела. Потом уже, убедившись, что порубежник так закоченел, что почти не ощущает собственных рук, подошёл и склонился, намереваясь помочь хоть чем-то.
- Живой… - еле слышно прошептал порубежник. – Живой…
- Живой, - отметив сходство порубежника с Накатой, а, стало быть, определив его расу, успокаивающе согласился Ян. – Ты как, сам идти можешь?
Ниппонец кивнул. Ян сунул в зубы свисток, дунул. Свисток издал заливистую трель хворостянки. Ян повторил ещё трижды. Почти подряд. Затем, повесив свисток обратно на шею, занялся порубежником. Теперь он мог быть уверен, что его товарищи, услышав условный сигнал, немедленно поспешат на помощь. А до тех пор ниппонец должен жить…
Благо, каждый траппер всегда имеет при себе неплохую аптечку! Особых изысков в ней не сыщешь, но комок консервированной плесени, два клубка паутинки-кровососки на раны, немного раствора колодянки речной есть всегда. Две неглубокие раны на боку и на шее у порубежника Ян сначала залепил плесенью, сверху замотал паутиной. Влил в рот пару капель колодянки.
Порубежнику сразу полегчало. Сошла нездоровая бледность с лица, а губы скривились в нечто, долженствующее изображать признательную улыбку…
- Ну, вот, – сказал Ян довольно. – А то ты, кажись, помирать собрался? Забудь. Мы ещё повоюем.
Тут, наконец, и Наката с Вилли подоспели. Наката при виде распростёртого на земле соотечественника поспешил на выручку. Вилли места подле раненного уже не нашлось, и он принуждён был только прыгать в сторонке, да сыпать проклятьями в бороду.
Впрочем, ждать долго не пришлось. Оба – Ян и Наката – поднялись разом с колен.
- Нужны носилки, – сказал один.
- Сам не пойдёт, - согласился второй.
- Вилли, – это уже Ян гному. – Сруби пару слег покрепче, да ещё две покороче – на перекладины. Веток наруби… Да скорее ты, его на прам надо срочно!
- Всё Вилли, да Вилли, - проворчал Простак, недовольно насупившись. – Иду уже. Сейчас сделаю.
Последние слова он произнес уже в спины товарищей, которые, не слушая больше его бурчания, вновь склонились над раненым.
Сегодня Вилли почему-то особенно остро реагировал на понукания товарищей. В обычные дни ему все эти шуточки с подковырочками, все их занудные указания были как с гуся вода…
Но навряд даже Ян или Наката смогли бы назвать сегодняшний день обычным.
Он так классно провёл бой! Выстрелы его мортиры были точны, а бомбы сеяли смерть среди орков… И никто, ни один гном или человек, этого словно и не заметил. Но, лишь стоило найтись новому делу, как всегда грязному и трудному, и он тут же оказался в числе помыкаемых.
Неужто Наката сам не может нарубить слег для носилок? Или тот же Ян не смог бы залезть в кустарник погуще за прочными и гибкими ветками, которые не проломятся и не порвутся даже под пятью пудами порубежника?
Чувство смутной обиды, которую не выразить словами, но которая ощущается не менее явно, чем несправедливый упрек или брошенная в лицо лживая сплетня, притупило его бдительность. Занятый самокопанием, гном реже смотрел по сторонам. Да и делал это не так внимательно, как прежде.
Впрочем, дело своё Вилли знал хорошо. Удобно расположившись на сухом корне, он сильными и точными ударами секиры обрубал побеги ползучего бегунника – лучший материал для плетёнки! – удивительно прочные и гибкие. Только вот требовалось их нарубить хотя бы десять дюжин. И времени это должно было занять преизрядно.
И что бы Яну не придумать другого способа переноски?
Мысль о том, что порубежника можно просто бросить, Вилли даже в голову не пришла. Он о таком и не думал вовсе.
- Вилли! – донеслось меж тем снизу. – Вилли, поторапливайся! Тут наш друг что-то больно плох стал!
Вилли легко вскочил на ноги, между делом выругавшись, подхватил пучок бегунника в одну руку, слеги – в другую…, и застыл столбом, увидев всего в нескольких шагах от себя, орка! Вернее, орчонка – совсем ещё юного, чуть менее свирепого и опасного, чем остальные его соплеменники. Впрочем, если гному от этого и было легче, то ненамного, ибо в руках у молодого орка был тяжёлый охотничий арбалет, в желобке которого тускло отсвечивала самоковной железной головкой футовая стрела. Такой, конечно, не пробить нагрудник, но, если в живот, можно и попытаться. Мало не покажется в любом случае! А что там ещё у орка припасено – бог весть.
- Ты положи лучше, – оскалив жёлтые, прокуренные зубы, посоветовал Вилли, злясь на собственную недавнюю беспечность. – Слышь, буромордый?…
Тот, конечно, услышал, но вряд ли понял. Из орков считанные единицы понимали всеобщий таронский, а изъясниться могли – и того меньше. Кое-какие слова, впрочем, понимали и могли произнести почти все – ну, там, матерные да те, без которых с пленными не изъясниться. Людям, гномам, эльфам и другим народам от этого только легче. Убивать языком владеющих куда как труднее, чем безъязыких!
- Ну что пялишься?! – решился вдруг Вилли, бросая орку связки под ноги, – Бери, давай! Поживёшь пока что.
Орк ещё колебался. Но тут снизу донеслись звуки шагов. Кто-то приближался – открыто, не таясь. Уверенный в своей силе и своем праве взять чужую незнакомую жизнь.
Арбалет был отброшен, как ядовитая змея.
7.
Орков и раньше брали в плен, но редко. Никто с ними не церемонился. Жизнь, там, или ещё что не менее ценное, не обещал. Случалось и похуже – сразу после короткого и мало что дающего допроса, с живого еще орка сдирали шкуру. Кто-то кривился от такой жестокости, считал её излишней…
Дилетант! Содранная с живого, ещё тёплого и влажного мяса, шкура орка оценена будет вдвое выше обычной.
Другое дело, что с этого сморчка и взять, в общем, было нечего – ни шкуры, ни клыков, ни когтей. Низкоросл – и это на фоне невысоких, в общей массе, коричневых орков, шкура какая-то замшелая, словно у старика. И только лицо – молодое, детское лицо.
Опять же, так мог бы решить дилетант, тропы ни разу не нюхавший. Каждый же, кто хотя бы раз побывал в походе, знал, что орки никогда не выпускают на тропу детей и юнцов. Вернее, лишь один раз – когда тем пришла пора повзрослеть и взять в руки ятаган. Стало быть, этому – не меньше семи полных лет – именно в таком возрасте орки достигают зрелости. Отсюда следовал простой и неизбежный вывод – церемониться с этим орком, как с младенцем или там ребёнком, никто не будет.
Что с того, что это его первый поход? Вон, у Чёрного Рока он всего лишь третий. Тех же пассажиров взять - плаванье шестьдесят миль вверх по реке и походом не назовешь, прогулкой разве только! И никто не струсил в бою, не побежал и не растерялся. А уж в плен сдаться не помыслил бы ни один!
Да и первый ли это поход? Ведь, случается, между ними и перерыв-то – день, другой, - не больше.
Допрашивать орка собрались на палубе за блокгаузом – традиционно здесь было едва ли не самое грязное место на корабле. Сегодня же и без того грязным бревнам предстояло стать ещё грязнее.
- Спроси, откуда он пришёл, – кивнув на орка, велел Ян Ворчуну. – И давай без сантиментов…, но и без жестокости. Он, конечно, враг и все такое… Ну, ты понял…
- Да понял я, понял, – проворчал Строри, оправдывая свое прозвище.
Чего уж тут непонятного? Двое пассажиров, людей к быту Тропы непривычных, серьезно сковывали их действия. Мало того, что многие трапперские секреты вовсе не для посторонних глаз, так ещё и слабонервными могут оказаться. Как люди к действу неподготовленные.
То, что у орков не слишком много уязвимых и болезненных мест, и именно по этой причине надо – и никак иначе! – начинать сразу с яиц, объяснять им было бесполезно, да и долго. Придётся с яйцами обождать и воспользоваться другими способами – чуть менее экзотическими и – увы! – менее действенными.
Впрочем, для экспериментов времени было более чем достаточно. По мнению Яна, цель экспедиции была выполнена, и они спокойно могли ложиться на обратный курс. Да и остальных в Трампе стоило предупредить о странном поведении орков.
Не то чтобы они были настолько опасны. Хорошо обученный прайд достаточно легко, не сказать – шутя, способен справиться с отрядом орков численностью не меньшей того, что встретился им сегодня. Но, случается всякое! Бывает, и врасплох трапперов застают, и сонных бьют.
Даже лучших из лучших!
Потому что и самые лучшие – всего лишь обычные люди, гномы и гоблины. Обычные – со всеми их слабостями и недостатками.
Разумеется, допрос ничего не дал.
Как и ожидалось, орк сыпал отборными ругательствами, среди которых попадались и весьма экзотичные. К тому же, орк оказался достаточно смышлёным малым, и сумел задеть за живое даже такого тихоню, как Чёрный Рок. От одной его фразы юный гоблин вдруг побурел лицом и бросился к обидчику с явным намерением разить насмерть. Пришлось очень постараться, чтобы сдержать его.
- А и силён же ты, братец, – пропыхтел Ян, снимая, наконец, удушающий захват с горла Рока. – Только гляди, на нас свою силу не применяй. Не надо… И на нём тоже… пока. Обещаю, что отдам тебе орка, как только станет не нужен. Договорились?
Рок что-то фыркнул негромко. Кажется, это должно было означать согласие. А может быть, и нет, - никто и понять толком не успел.
На несколько мгновений все вокруг затихли в ожидании продолжения, приходя в себя и приводя в порядок одежду. Этими мгновениями орк и воспользовался. Внезапно он вскочил на ноги, что-то выкрикнул на своём языке, и прыгнул за борт. Как был – связанный, с толстой цепью на ногах!