Она не выпустила ящик из рук, но он видел, что ее шатает.
- Спасибо, я справлюсь.
- Конечно справишься. - Он вырвал у нее ношу. Он сам не знал зачем - неужели волновался за нее? Однако он старался сделать вид, что ему все безразлично. - А потом тебя хватит удар, и Хоффман меня живьем сожрет за то, что я это допустил.
Маркус забрал у Ани канистры с топливом и повел ее к вертолету. Берни устало пожала плечами:
- Похоже, нам нужна какая-то штука для обнаружения мин, Блондин. Придумай что-нибудь.
- Уже придумал: нужно приспособить минный трал на капсулу-бур. А теперь пошевеливай задницей и забирайся на птичку, пока не сломала что-нибудь еще.
- Вот черт! - Не обращая внимания на Бэрда, она щелкнула пальцами, чтобы подозвать пса. Мак подбежал к ней и уселся у ее ног, ожидая приказаний. - Мак! Хочешь поискать плохих парней? Ищи!
- Ты что, оглохла или уже в маразм впадаешь? Пора убираться отсюда.
- Ничего, бомба была слабенькая. Я в порядке.
Мак уже устремился по следу в сторону группы деревьев.
- А вот след свежий. Самое время выследить их.
- Черепно-мозговая травма. Субдуральные гематомы. - Бэрд уже думал, что Берни, наверное, придется затаскивать на борт силой, и принялся размышлять, каким образом ее обезвредить. - Далее - отек головного мозга. Кома.
- Спасибо тебе. Ты такой жизнерадостный маленький гаденыш!
Она материнским жестом похлопала его по спине, как Коула, и отправилась вслед за собакой. Маркус, рассматривавший воронку, поднял голову и спросил:
- Какого черта, куда это она собралась?
- На охоту за бандитами. Любимое занятие островитян.
- И ты ее отпустил.
- Слушай, я что, сиделка в доме для престарелых?
Маркус вздохнул и нажал на наушник:
- Матаки, возвращайся немедленно.
Последовала пауза; затем она все-таки ответила. Должно быть, она спустилась в какую-то расселину, потому что Бэрд видел над травой только седые волосы и покачивавшийся верх ее рюкзака.
- Мак взял след, - ответила она. - Ты что, хочешь упустить такой шанс?
- Ты сильно головой ударилась, Матаки?
- Не настолько сильно, чтобы забыть, что мне надо поквитаться с этими долдонами.
Маркус даже не стал просить. Жестом он приказал Бэрду следовать за Берни и снова заговорил по рации:
- Соротки, мы идем за ними. Отвезите лейтенанта Штрауд обратно на базу.
- Понял, - ответил Соротки. - Если нужно, вызывайте.
Аня вмешалась в разговор:
- Слушайте, я в порядке. Я должна идти с ними…
Но голос ее заглушил вой двигателей поднимавшегося "Ворона". Бэрду не нравилось, когда женщины участвуют в боевых операциях, но вот так обращаться с Аней означало нарываться на неприятности - и не только потому, что она была старше Маркуса по званию. Она ему это еще припомнит, и не важно, каковы его мотивы.
- Ух ты, жестко, - произнес Бэрд. - Придется тебе еще очень долго ограничиваться общением со своей правой рукой.
- Заткни пасть, Бэрд, - пробормотал Маркус.
Бэрд не умел держать язык за зубами и сам прекрасно это знал. У него всегда было наготове какое-нибудь язвительное замечание; он даже не мог списать это на глупость. Иногда это был страх, иногда - раздражение, но в основном - привычка, и он часто жалел, что не в состоянии держать рот на замке. Он знал, что все эти люди, самые близкие ему, - отряд "Дельта" - тоже понимают это и знают, когда нужно его просто проигнорировать.
Это его немного утешало. Впервые в жизни ему было относительно легко общаться с людьми.
В наушнике что-то щелкнуло.
- Они же должны болтаться где-то поблизости, да? - спросила Берни. - Они где-то недалеко.
- Они наверняка хотят знать, подорвали кого-то или нет, - заметил Бэрд. - Если они не глухие, то услышали взрыв.
- А кто-нибудь проверяет, не пропадают ли на фермах химикаты? Здесь изготавливают хлорат натрия и азотные удобрения.
- О, как раз то, что нам нужно.
- Когда хочешь кого-то убить, берешь то, что оказывается под рукой. На фермах необходимы гербициды и удобрения, Блондин.
- Вижу сельскохозяйственный опыт, Бабуля.
Однако в ее словах был смысл. Бродяги из любого дерьма смогут изготовить взрывчатку, сойдет все: гербицид, удобрение, даже старый добрый тринитротолуол. А когда у них закончатся химикалии, когда закончатся пули, они начнут устраивать ямы с деревянными кольями, намазанными ядом. Но что бы это ни было, какой бы примитивной ни стала партизанская война, все равно людей будут калечить и убивать.
"Мы никогда не сможем перебить их всех. Слишком много укрытий. Однако целей у них не слишком много. Им нужно приближаться к нашим поселениям или устраивать засады на проезжающий транспорт. Пора начать заманивать этих ублюдков в наши собственные ловушки".
Маркус проворчал что-то про себя, прижимая палец к уху. Он слушал переговоры Росси с Центром.
- Они их упустили, - сообщил он. - Сэм отправилась обезвреживать бомбу. Она говорит, ей нужна взрывчатка.
- Сумасшедшая баба. Удачи тебе в ее приручении, Бабуля.
- Мотовство до нужды доведет, Блондин.
- Черт, мы победили червей. Нам следовало сделать то же самое и здесь, разбомбить бродяг к собачьей матери, пока они еще сидели в одном месте.
- Аминь, - буркнула Берни.
Маркус заговорил:
- А по-моему, нам следует сейчас всем заткнуться, к чертям собачьим!
Пес вел их по петлявшей среди поля тропинке к небольшой рощице. Бэрд догнал Берни, когда та застыла на вершине крутого склона. В нескольких метрах от них, внизу, среди тонких стволов деревьев, росших на берегу, блестел ручей, а Мак, принюхиваясь, бегал взад-вперед по склону.
Берни щелкнула пальцами, чтобы привлечь его внимание:
- Ищи, Мак. Они перешли ручей? Правда? Давай дальше. Найди их.
Пес спустился к ручью, прошел несколько метров по мелководью; вид у него был растерянный. Правильно, что Бэрд не верил во всю эту бойскаутскую чепуху.
- Ты уверена, что твоя шавка умеет охотиться? - спросил он. - Если какая-то жалкая лужа может сбить ее со следа, тогда толку от нее ноль.
- Блондин, кто из нас специалист по выживанию, а?
- Ну опять завела свое. Дикая женщина из гребаного леса.
Маркус, присев на корточки, молча наблюдал за маневрами Мака. Спустя несколько минут пес замер, - казалось, его сильно заинтересовал участок грязи на противоположном берегу, затем он резво устремился вверх по склону.
- Поехали, - произнесла Берни.
Она направилась за собакой, - наверное, ее гнали вперед остатки адреналина. Бэрд размышлял о том, долго ли она еще продержится.
- А если он найдет лагерь бродяг, у него хватит ума не врываться туда на полном ходу?
- Вряд ли. Так что лучше не отставай.
Нелегко было пробираться среди торчавших из земли корней и подлеска, но пес, похоже, знал, куда идти, и Берни ему верила. Она постоянно останавливалась, рассматривая сломанные ветки и прочие признаки недавнего пребывания людей. Бэрд, не отключавший рацию, настроенную на частоту отряда, догнал ее.
- Стойте! - внезапно произнес Маркус. - Слушайте.
Бэрд замер, и Берни снова обогнала его. Нужно было присматривать за собакой. Маркус жестом приказал Бэрду слушать внимательно, а это означало переход на частоту Центра. Маркус редко появлялся без этого чертова наушника, даже в свободное время. Бэрд был практически уверен в том, что он с ним спит.
- Вот дерьмо! - Маркус смотрел на деревья неподвижным взглядом, явно сосредоточенный на том, что слышал. - Шоу началось.
Бэрд сменил частоту. В то же мгновение его оглушили голоса из того кошмара, который, как им казалось, они навсегда оставили позади, на материке. Отряды, патрулировавшие дороги, сообщали о взрывах и засадах. Трудно было уловить какие-то детали. Он вдруг обнаружил, что старается различить имя Коула - на случай, если тот решил помочь кому-то и вляпался в это дерьмо.
Голос Матьесона был обманчиво бесстрастным:
- Повторите, "К Десять". Сколько у вас раненых? Андерсен безнадежен? Насколько тяжелое состояние?
Затем он расслышал другой знакомый голос - Аня. Судя по всему, она уже вернулась в Центр.
- "К Десять", вертолет "КВ Три-Три" направляется к вам для эвакуации, расчетное время - десять минут. Ждите.
Андерсен. Бэрд не расслышал, какова причина его крайне тяжелого состояния - серьезное ранение брюшной полости, травма конечности или что-то другое, - но он хорошо знал сержанта, и почему-то известие о его скорой смерти потрясло Бэрда сильнее, чем вся война с Саранчой. Каждый день в боях с червями он терял товарищей и смог пережить это. Но сейчас войны не было, они не сражались против кровожадных ублюдков-червей, и это сводило Бэрда с ума. Они выжили, победили в многолетней борьбе с монстрами только для того, чтобы их убивали эти мерзкие твари - люди. Никогда в своей жизни он не испытывал подобной ярости. Его душило желание мстить, убивать. Но он застрял в глухом лесу, где убивать было некого.
Маркус не мигая смотрел сквозь него:
- Феникс вызывает Центр. Мы в порядке. Нужна наша помощь?
Он дал людям в Центре время подумать и ответить не торопясь. Аня заговорила:
- Маркус, у нас сейчас десять происшествий одновременно, включая одно с гораснийскими солдатами. Это похоже на координированную атаку. Если вам понадобится поддержка с воздуха, то вряд ли вы ее получите.
- Ничего, Центр. Пока противника не видно.
- Хоффман напоминает, что нужно хотя бы кого-нибудь взять живым.
Маркус внезапно сфокусировал взгляд на лице Бэрда.
- Не забудем, я об этом позабочусь. - Он помолчал. - Держи нас в курсе насчет Андерсена. Конец связи.
Маркус хорошо относился к Андерсену. Берни тоже. Все они пили вместе в сержантской столовой. Бэрду больше не казалось, что он напрасно тратит время, выслеживая нескольких подонков в грязи.
- Вот черт, я все слышала. - Берни возвращалась к ним. Она вела Мака на поводке, с трудом удерживая его. - Вот именно так кучка засранцев может одолеть профессиональную армию. Идем. Маку не терпится перегрызть кое-кому глотку.
- Уверен, гораснийцы бьются в экстазе, обнаружив, что в их новом доме война идет полным ходом, - заметил Бэрд. - Это отвлечет их от мыслей о пропавшем фрегате.
- Это примитивные ловушки. - Маркус, поморщившись, покачал головой. - Пока еще не война.
- Ага, это ты Рори скажешь, - ответила Берни, таща пса назад. - Если он останется в живых.
Они продолжили путь в молчании. Бэрд по-прежнему слышал бешеный стук собственного сердца. Он немного успокоился только тогда, когда Мак резко остановился, навострил уши и пристально уставился сквозь деревья на каменистый склон. Он не издал ни звука. Бэрд ожидал, что он начнет лаять, как цепной пес, но тот просто смотрел, даже не обращая внимания на подошедших к нему людей. Собака определенно была обучена выслеживать людей.
Берни присела рядом с ним:
- Что там, дружище? Засек кого-то?
Маркус отошел подальше от собаки и встал рядом с Бэрдом, держа в руке бинокль. Он явно чувствовал себя неуютно в присутствии животного. Бэрд, прищурившись, осмотрел склон и попытался представить, что может видеть на таком расстоянии собака. Может, он что-то почуял, может, даже услышал. Чувства у Мака были гораздо более острыми, чем у них.
А потом он увидел это. Что-то просто мелькнуло, но он был уверен: над камнями поднялся дымок или облачко пепла, а через пару секунд его унес ветер. Мак раздул ноздри.
- Наверное, лагерь, - сказал Бэрд, передавая бинокль Маркусу и стараясь не потерять место, где он видел дым. - Угол сорок градусов, слева от кустов. Видишь тень?
Маркус осмотрел склон в бинокль. Берни вцепилась в "Лансер", затаив дыхание, и Бэрду пришла в голову непрошеная мысль: а может быть, у него появились бы какие-нибудь чувства к собственной матери, если бы она дожила до старости?
"Нет. Она все равно осталась бы стервой. Еще не хватало мне чувства вины".
- Черт! - Маркус опустил бинокль. - Пещеры. Совсем как в старые добрые времена.
Пещеры были предназначены для того, чтобы заходить в них. Бэрд не боялся того, что может найти там. Ему слишком много раз приходилось иметь дело с настоящими монстрами, так что люди его не пугали.
- Эй, ты, мешок с блохами, - обратился он к Маку, высматривая, какой дорогой лучше всего подниматься в гору. - Надеюсь, ты нашел нам не кроличью нору.
Военно-морская база Вектес, Нью-Хасинто
Дом часто размышлял о том, сможет ли Коул стрелять в себе подобного, но за несколько месяцев, проведенных на Вектесе, этот вопрос быстро прояснился.
Да, он вполне в состоянии нажать на курок, это точно.
Официально у них был свободный день, но сейчас это было уже не важно. Как только "КВ-33" сел на плацу, появились санитары, но из грузовой кабины вынесли только мешок с телом. Двое солдат из отряда Рори Андерсена, покрытые синяками и ссадинами, отправились в лазарет самостоятельно. Эта сцена была обычной для Хасинто, но никто не ожидал увидеть ее вновь здесь и сейчас. Они же покончили со всем этим.
Коул подошел и встал рядом, держа в одной руке наполовину вычищенную цепь от "Лансера", а в другой - потрепанную щетку из металлической проволоки. Дом избегал встречаться с ним взглядом.
- Это Андерсен, - сказал Дом. Когда он произнес имя, смерть стала реальной. До этого момента можно было еще пытаться не верить в то, что человек мертв. - Я только что узнал от Ани.
- О черт! - Коул на мгновение зажмурил глаза. - А где его жена?
- Рейд отправился искать ее. Они выжили после пятнадцати лет войны с червями, и он погиб здесь. Он погиб сейчас. Я тебе вот что скажу: в этом нет никакого смысла, черт бы все это побрал!
Смысл. Да, вот в чем все дело. В борьбе с червями хотя бы был какой-то смысл, даже притом что никто не знал, что на самом деле нужно этим тварям, кроме как смести человечество с лица планеты. А сейчас Дом как будто снова оказался в запутанном мире эпохи Маятниковых войн, где он прекрасно понимал и разделял мотивы противника. Людям не стоит затевать войны между собой. Вести такую войну гораздо тяжелее.
Он проверил свой "Лансер".
- Надо было мне полететь с Маркусом…
- Ага, наверное, но…
Слова Коула потонули в грохоте взрыва, и Дом инстинктивно бросился на землю. Спустя долю секунды гигантский шар дыма и огня поднялся над стенами военно-морской базы, и Дом вдруг обнаружил, что бежит прямо туда. Все, кто не был занят непосредственно каким-нибудь делом, последовали его примеру. Он пока не мог понять, где именно произошел взрыв, но похоже было, что это случилось в лагере гораснийцев, за стенами базы.
Если бомба рванула внутри базы, тогда у КОГ имеются гораздо более серьезные проблемы, чем они думают.
Но это было не так. Коул и Дом добрались до северо-западных ворот как раз вовремя, чтобы увидеть два открытых грузовика, направлявшихся по главной дороге к скоплению гораснийских палаток. Дым поднимался над дальней частью лагеря. Даже Центр вряд ли мог сейчас установить, что там произошло. Гораснийцы щебетали на своем языке, а люди из Центра пытались на языке Тируса выяснить, что случилось. Но это у них плохо получалось.
Инстинкт приказывал Дому то же самое, что и всем остальным солдатам, находившимся на базе: уладить ситуацию, не важно как - помогать ли раненым или оцепить место происшествия. Они быстро направились к палаточному лагерю, но двое тамошних охранников преградили им путь.
- У нас все под контролем, - сказал один из них на тиранском языке. Фраза прозвучала так, словно он заучил ее наизусть, не понимая смысла слов. - Спасибо.
- Там взорвалась бомба, сынок. - Коул всегда готов был помочь. Искренне. - По-моему, это не означает "под контролем".
- Вы хотите что-то сделать? - спросил охранник. Значит, он все прекрасно понимал. - Делайте свою работу, солдаты. Делайте так, чтобы на дорогах не было бомб. Не знаете как? Мы вам покажем. Но потом.
- Вы больше не у себя в Горасной! - рявкнул Дом. - Здесь нет никаких гребаных границ.
- У нас есть обученные люди. Если вы будете тут ходить, будете им только мешать. - Горасниец говорил вполне мирно, но дорогу не уступал. - Спасибо.
Коул взял Дома за плечи, развернул его и повел обратно к базе:
- У нас полно других дел. Ты слышал, что сказал этот человек.
- Сволочи неблагодарные! - Парень был в чем-то прав, но Дом не привык к тому, чтобы его посылали подальше. Он был разъярен - черт, он сам не знал отчего: была ли это реакция на смерть Андерсена, Марии или на любую из сотен других смертей. Он знал только одно: он не хочет просто стоять и думать. Он нажал на кнопку наушника. - Сантьяго вызывает Центр, мы с Коулом вам нужны где-нибудь?
Центр сейчас был завален сообщениями, и последнее, что было нужно диспетчерам, - это солдаты, спрашивающие, что им делать. Однако на случай чрезвычайных происшествий существовал план, и отклонения от него могли доставить Центру еще больше проблем. Матьесон ответил после длительной паузы:
- Можете помочь нам здесь, Дом. Будете принимать вызовы.
- Уже идем, - ответил Дом.
Главный корпус военно-морской базы располагался среди череды казенных пятиэтажных бараков из красного кирпича - винтовые лестницы, лакированные полы, темно-зеленые стены. Дом и Коул с трудом пробились сквозь встречный поток солдат и добровольцев, хлынувший из главных дверей. Дом, перескакивая через две ступеньки, помчался в командный центр, приглаживая на ходу форму, несмотря на то что уже очень давно никто не обращал внимания на внешний вид. Как только он вошел в помещение, его оглушила звуковая волна: переговоры, доносившиеся из громкоговорителей, голоса операторов с телефонными трубками в одной руке и наушниками от раций - в другой. Группа местных жителей возилась около висевшего на стене табло, на котором отражалась информация о происшествиях. Они наносили места стычек на нарисованную от руки карту. Матьесон, не прерывая разговора, развернулся в кресле и показал Дому и Коулу на консоль рядом с Аней.
- Хорошо, что Маркус не взял меня на охоту, - произнесла она непонятную фразу. - Там черт знает что творится. Дом, садись за рацию и найди "Сигму Два". От них что-то ничего не слышно. Коул, ты будешь держать связь с Пелруаном. У них пока никаких происшествий, но мне нужно постоянно знать, что там происходит.
На подбородке у Ани виднелось несколько царапин. Она закатала рукава, и, когда потянулась за телефонной трубкой, Дом заметил у нее над локтем огромный синяк.
- С тобой все в порядке? - спросил он.
- Да, она взорвалась уже позади нас. - Она взглянула ему за спину, на доску. - Однако остальным четырнадцати машинам повезло меньше. Убиты двое гораснийцев, четверо наших, несколько тяжелораненых. Я легко отделалась.