Оставался еще человек за штурвалом унилета..
Гуднайт рывком открыл дверь, выдернул пилота и застрелил, когда тот упал на землю.
Он сел за пульт управления и поднял машину в воздух.
- Теперь мне никогда не узнать, за что эти идиоты пытались меня убить, - пробормотал он. - Хотя это несущественно. Настало время переходить в наступление.
Гуднайт подкрался сзади к скучающему полицейскому, ударил его ребром ладони по шее, и тот рухнул на землю.
Чес поднялся по трапу к входу в яхту, нажал на кнопку у люка и вошел внутрь. Вторая дверь была открыта.
Гуднайт осторожно прошел по главному пассажирскому коридору, заглядывая в роскошно отделанные каюты и кухни, по направлению к носу корабля.
В офицерской кают-компании два человека в форме были поглощены игрой на компьютере.
Один из них вскочил было, но замер, увидев в руке Гуднайта пистолет.
- Молодец, - похвалил он члена экипажа. - Так и стой, не двигаясь.
Гуднайт прошел мимо, все время понемногу поворачиваясь, чтобы ствол пистолета смотрел в нужном направлении, потом шагнул к двери центра управления и открыл ее.
- Рассчитано на одного пилота, - сказал он одобрительно и шагнул назад, к двум членам экипажа. - Кто из вас пилот?
Женщина, плотная брюнетка, приподняла голову.
- Отлично, - сказал Гуднайт. - А ты - бортмеханик, не так ли?
Мужчина слегка кивнул.
- Полагаю, эта баржа может немного полетать без помощи человека в двигательном отсеке, - сказал Гуднайт. - Так что придется тебе немного прогуляться.
- Черта с два он куда-то пойдет, - прорычала женщина.
- Или он пойдет, или я выкину его труп, - спокойно промолвил Гуднайт. - Пусть выбирает.
- Я, пожалуй, пойду, мистер.
- Вот и хорошо.
- И поверьте, я никому не скажу, что произошло и как вы выглядите. Только, пожалуйста, не стреляйте в меня.
- И не собирался, - сказал Гуднайт. - Но давай-ка пройдемся. Надо будет запереться, прежде чем я засну. И ты пойдешь со мной, сестричка. Я хочу быть уверен, что ты ничего не натворишь, пока меня здесь нет.
Мужчина спустился по трапу, оглянулся на Гуднайта и пустился бежать.
Гуднайт нажал на кнопку, и трап поднялся, щелкнув замком.
- А теперь - взлетаем.
- Без плана полета? - спросила женщина.
- Это будет как бы тренировочный полет.
- В такое позднее время?
- У вас владелец корабля с причудами. Давай, красавица. Если надо будет, я подниму эту лоханку без твоей помощи.
Женщина посмотрела на него, на пистолет и коротко кивнула.
- А пока мы летим, - продолжил он, - я поищу здесь пару-тройку бифштексов. Что-то я утомился, и мне нужны калории.
- Хорошее причаливание, - сделал комплимент Гуднайт.
- Спасибо.
- Это уже седьмое слово, которое ты сказала мне за последние четыре дня, - сказал Чес. - Не влюбилась случаем?
Но женщина лишь молча на него смотрела.
- В таком случае, не вытянешь ли вперёд руку? - спросил он.
- Зачем?
- Видишь шприц?
- Ты собираешься меня убить?
- Крошка, если бы я хотел тебя убить, то просто застрелил бы еще на Пуше. Ты просто немного поспишь. Примерно два земных денька. А потом можешь делать все, что заблагорассудится.
Женщина начала отводить руку назад. Гуднайт поспешил вонзить иглу и нажать на поршень шприца. Женщина дернулась и сползла с кресла. Гуднайт осторожно уложил ее на ковер. Потом прошел к шлюзу и проверил его исправность.
- Люблю таких воспитанных спутниц, - промолвил он. - Никаких эксцессов, никого не надо выкидывать в безвоздушное пространство - приятный полет.
Дверь шлюза скользнула в сторону, и Гуднайт вышел в длинный коридор космической станции.
Станция была Громадной и напоминала гигантский пищеварительный тракт. На ней велась кипучая деятельность - в соединениях ее двенадцати рабочих систем.
Чес Гуднайт с кожаной сумкой, полной только что купленной одежды, подошел к билетной кассе.
- Куда вам нужно, сэр?
- На планету Морей Два, а потом пересесть на рейс до Сета Пять.
Женщина застучала по клавиатуре.
- Можем сделать это для вас, сэр. Но там будет очень короткая стоянка… Корабль на планету Морей Два прибывает в час дня земного времени, и у вас будет только четыре часа, чтобы пересесть на рейс до Сета Пять.
- Очень хорошо, - сказал Гуднайт, протягивая удостоверение на имя Атертона. - Мой шеф хочет, чтобы я побыстрее отсюда убрался.
Удостоверение благополучно прошло через контрольное устройство, которое не издало ни звука.
А теперь представим, подумал Гуднайт, что я бы тогда воспользовался удостоверением Атертона, чтобы вернуться на Пуше, а не третьей ксивой. Получилось бы? Или Рисс решила, что единственная причина, по которой оно мне понадобилось, - это обвести вокруг пальца "Космос-Риск"?
Он решил, что Рисс придумала бы какую-нибудь ловушку и для атертоновского удостоверения - на случай, если он станет хитрить.
Но теперь это не имело особого значения. Он наделал дел на Пуше и нашел приятный и совершенно незаконный выход из затруднительного положения.
Когда та женщина-пилот очнется, она будет петь как птичка. Власти на Пуше, даже если Тэч был тайным агентом кого-нибудь из мятежных лидеров, а не только осведомителем полиции, вряд ли будут счастливы оттого, что какой-то чужак оставил там на всеобщее обозрение четыре трупа.
Но, когда выяснится, что Гуднайт-Атертон убрался с Пуше, власти будут только рады и не станут его преследовать.
- Ваши билеты, сэр.
- Благодарю.
- Приятного полета.
Глава 25
- Мой бедный последний слон бьет королевскую ладью, - сказал Редон Спада.
- Э-э… Иду королем, - сказал Фридрих фон Бальдур.
- Так нельзя, - сказал Спада. - Король будет под ударом моего коня.
- Проклятье, - выругался Бальдур. - У меня глаза в разные стороны смотрят. Погоди-ка минутку.
Он откинулся в кресле и стал смотреть в потолок патрульного корабля.
- Это не имеет значения, - сказал Спада. - Все равно я следующим ходом ставлю мат.
Бальдур беззвучно шевельнул губами.
- Не могу понять того, - сказал Грок из-за импровизированного пульта связи, похожего на взорванную макаронную фабрику, - что люди когда-то придумали шахматы, но до сих пор не научились в них играть. Любой из вас мог получить мат еще несколько ходов назад. Нечего и говорить о том, что вы не в силах удержать в памяти простейшую двухмерную шахматную доску.
- Благодарю за комплимент, - сказал Спада. - А не порасчесывать ли тебе лучше шерсть в поисках блох?
- У меня никогда ничего подобного не было… Эге! Кто-то нам сигналит!
Их корабль и два других висели над караваном из четырех среднего размера грузовых судов, сопровождаемых шестью патрульными кораблями "Космос-Риска".
Караван формировался медленно и с максимальной оглаской. На всех частотах-передавалось, что важный груз будет переправлен на Мфир, откуда распределен по трем перевалочным базам в поясе астероидов, после чего шахтерам не придется беспокоиться о том, что добытое ими будет похищено.
След на экране, еще один и еще. Их трое.
Из нуль-пространства вынырнула тройка боевых кораблей. Они расположились на пути следования каравана.
- Передача ведется на двух, нет, на четырех частотах, - сказал Грок. - Записано. О! Теперь пятая частота. Они увидели караван и что-то с надеждой передают обратно в нуль-пространство.
Бальдур поправил на шее ларингофоны.
- Всем кораблям! - заговорил он. - Приготовиться к прыжку!
- Там еще три появились, и три за ними. Они превосходят нас численно, - сказал Спада и взял микрофон.
- Будьте наготове, - передал он на два соседних корабля. - По команде мы нырнем вниз, словно последние болваны.
- Подождите… подождите… О-о! - сказал Грок. - Они не хотят рисковать.
По экрану пробежали волны.
- А вот и наш крейсер, - сказал Бальдур. - Занавес поднят, и спектакль начинается. - Он добавил в микрофон: - По счету три… Раз… два… три! Прыжок!
Караван исчез в гиперпространстве.
- Теперь, если будет хоть чуть-чуть удачи, никто их не найдет, - сказал Бальдур. - Очень хорошо.
- Я поймал частоту, на которой передает крейсер, - сказал Грок.
- Давайте поиграем, ребята, - ухмыльнулся Спада.
Три патрульных корабля, которые теперь противостояли десяти пиратским, включили двигатели на полную мощность и полетели наперерез крейсеру.
- Включить системы слежения, - спокойно командовал Спада. - Без моего приказа огонь не открывать, или я вас повешу за большие пальцы рук. Мы вне досягаемости противника. - Он посмотрел на офицера-оружейника, который покачал головой. - Терпение… терпение… помните: один пуск и потом - прыжок, - говорил Спада. Ему давно уже хотелось попросить стакан воды.
- Мы на дистанции прицельного выстрела, - сказал Лопес.
- Подходим ближе… еще ближе… Похоже, эти идиоты все еще нас не видят, - сказал Спада. - Осторожненько приближаемся… Вроде мы поймали за хвост свою удачу… Всем кораблям - пуск!
Три ракеты вылетели из пусковых установок на трех патрульных кораблях и хищно понеслись к крейсеру.
- Отходим, - приказал Спада, не дожидаясь попаданий.
Передатчики ракет замолчали… В этот момент четкие силуэты ракет на экранах стали превращаться в размытые пятнышки - патрульные корабли входили в гиперпространство.
- Любопытство меня погубит, - вдруг объявил Спада в микрофон. - Двум другим кораблям - увидимся в Шиоле. Прыгайте туда, где были раньше, запишите все, что скажет передатчик, и убирайтесь оттуда.
- Одна секунда, босс. Рассчитываем… Прыгаем…
Когда корабль вынырнул в "реальном" пространстве, Бальдура начало подташнивать, но он быстро пришел в себя.
Компьютеры зашипели, записывая данные, передаваемые с небольшого корабля-буя, оставленного Спадой.
- Я вижу! - сказал Лопес. - Похоже на одно, может, на два попадания в эту старую баржу.
- Ей-богу, думаю, мы сделали дело! - воскликнул Спада, и Бальдур тоже чувствовал, что не может сдержать эмоций.
- Получен сигнал от регистрирующего устройства, - сказал оружейник. - Ага. Яркая вспышка в районе двигательного отсека и что-то похожее посередине корабля. Кажется, этот недоносок поврежден и просит о помощи.
- Похоже на то, - сказал Спада. - Мы молодцы - хоть на время вывели из строя этого ублюдка.
- Нечего и говорить о том, - сказал Грок Бальдуру, - что мы зафиксировали их частоты. Надеюсь, и переговоров записано достаточно, чтобы расшифровать их коды.
- Неплохой день для героев, - довольно промолвил Бальдур.
- Несомненно, - сказал Грок. - И теперь я уверен, что наш рыцарь без страха и упрека движется туда, куда ему и положено двигаться.
Глава 26
Небольшая планетка Сет Пять была бы вполне симпатичной, если бы там вдруг перестали идти дожди. Однако казалось, что этому не бывать никогда. С неба падала вода во всех видах: от ливневых струй до туманной мороси.
Если бы солнце все же выглянуло - чего за неделю пребывания здесь Чеса Гуднайта, ждавшего каких-либо перемен в своей судьбе, не случилось, - ярко раскрашенные дома по берегам извилистых каналов-улиц сделались бы весьма привлекательными для туристов, да и разбросанные там и сям по южному полушарию острова превратились бы в желанные курорты.
Но солнце не выглядывало.
Поэтому планета Сет зарабатывала на жизнь другим способом. Здесь ткали ткани, мастерили комплектующие для всевозможной электроники и занимались сельским хозяйством.
И - кое-какой торговлей.
Это был самый большой бизнес на планете, всем хорошо известный.
Целый район столицы - Тригви, - который патрулировали четверки вооруженных до зубов полицейских, был оккупирован военными наемниками и их продавцами.
Клиент мог найти себе кого угодно - от увешанного боевыми побрякушками телохранителя до батальона крещенных огнем бойцов с любый вооружением.
Если в Бойлингтоне нанимали пилотов, то Сет был лучшим местом для пополнения армейских рядов. Найти товар по душе здесь могли и люди и гуманоиды. А в некоторых местах можно было нанять солдат, которые способны дышать в атмосфере, лишенной кислорода.
Днем район выглядел вполне пристойно, хотя баров, дорогих магазинов и лавок, торгующих военной амуницией, здесь было многовато.
Экзотичнее всего выглядели рестораны. В них предлагались блюда из многих планетных систем, в которых побывали солдаты за последние двести лет.
В одном из ресторанчиков не спеша потягивал чай Гуднайт. В заведении имелись стойка и четыре стола, и он был единственным посетителем.
По прибытии он вынул одну из батареек, которые увеличивали его возможности, и булавкой переключил миниатюрный тумблер. Эта операция превратила батарейку в передатчик, посылающий сигналы следящему за ним оператору, как он надеялся, Гроку, так как именно он был их экспертом-электронщиком.
Гуднайт надеялся, что Трок или кто-то другой из "Космос-Риска" находится где-то на Сете Пять, потому что тумблер сам собой через два дня переключился, а это могло означать, что сигнал принят.
Вышел владелец заведения с бутылкой и поставил ее рядом с чашкой Гуднайта.
- Спасибо не скажу, - заметил Гуднайт. - Приходится экономить.
- Не беспокойтесь, мистер Атертон. Скоро сюда придет кое-кто с толстым кошельком.
- Надеюсь, кто так. А то через пару недель приду наниматься к вам мыть тарелки.
- Шутите, - без улыбки промолвил владелец ресторанчика. - Очень забавно.
Открылась дверь, и в нее проскользнул коренастый мужчина с поблескивающими глазками. Он осторожно прикрыл за собой дверь, увидел Гуднайта и сел у стойки рядом с ним.
- Как дела-делишки, Маффер? - спросил Гуднайт.
Описать жизненный путь и род занятий Хэла Маффера было бы непросто. Он был связным-посредником для ищущих работу вояк и старался получить комиссионные с обеих участвующих в сделке сторон. Некоторые клялись, что он богаче самого Господа Бога, другие считали его чем-то вроде второразрядного сутенера.
- У меня - отлично, - сказал Маффер. - А тебе удача не улыбается.
- В чем же проблема? - спросил Гуднайт, искусственно прибавляя голосу просительно-жалобные нотки. - Я объяснил тебе, где хочу работать. Черт возьми, у меня способностей побольше, чем у всяких недоносков, которые здесь ошиваются в поисках работы, и ты не можешь меня пристроить?
Маффер сделал знак владельцу ресторанчика, и тот вернулся со второй бутылкой.
- Твои намерения не изменились? - спросил он Гуднайта.
- Черт побери, нет.
- Я плачу, - сказал Маффер, и бармен достал из-под стойки мерный стакан, наполнил его наполовину и перелил содержимое в чашку Гуднайта.
- Хотите воды или льда? - спросил бармен.
- Зачем? Здесь и так прохладно, а ванну я в этом месяце уже принимал, - сказал Маффер.
- Так в чем же проблема? - еще раз спросил Гуднайт.
- Я попытался в одном месте и сказал, что у тебя самая высокая квалификация, - начал докладывать Маффер.
- И это святая правда! Я слышал, кто-то ведет наем в систему Фоли, а мне надо немного повоевать.
- Да, - сказал Маффер. - Клиент проверил твое досье, но он хотел бы, чтобы его приятели поговорили с тобой на Пуше. - Маффер почти опорожнил свой стакан. - Клиент думает, что ты тайный агент Альянса, или еще что-то в этом роде.
- Что? - Гуднайт изобразил ярость. - Я столько лет воевал с оружием в руках, а теперь дела пошли плохо, и меня за стукача считают? Чушь собачья и свинячья. Господи, как жаль, что я слышал много хорошего об этом наборе в систему Фоли, не говоря уже о том, что печенками чувствую - дело стоящее. А ты палец о палец не ударил, чтобы мне помочь, только хвастался, что у тебя на примете куча хороших мест, где никогда не надуют простого солдата.
- Слушай, не пудри мне мозги, - сказал Маффер. - Мне прекрасно известно, да и тебе, черт возьми, тоже, что Альянс прикрывает своих суперменов, как только может.
Гуднайт натужно улыбнулся. Маффер был прав.
- Значит, так я и буду сидеть тут без гроша в кармане да ждать, когда меня отправят обратно на Пуше… даже не знаю, есть ли у них с Сетом Пять соглашение об экстрадиции.
- А ты сам мог бы себе помочь, - сказал Маффер. - У тебя найдется еще какой-нибудь способ убедить моего клиента в твоей надежности и полезности?
- Да откуда мне его взять?! - взорвался Гуднайт. - Что мне еще сделать, чтобы убедить его… или ее, что я им подхожу? Похитить какую-нибудь старуху? Продать наркоту школярам? Поиметь в задницу собственного родителя?
- А ты сообразителен. И мыслишь в правильном направлении, мой друг.
Эта организация занимала три офиса в не поддающемся описанию современном деловом здании на окраине Тригви.
Офисы были снабжены табличками "Планетарное представительство Альянса". Наблюдательному человеку могло показаться странным, что это представительство - ППА - расположено так далеко от консульства Альянса.
Чес Гуднайт был наблюдательным человеком.
Он подумал, что настало время ППА сменить вывеску, потому что не только Гуднайт, а все здесь знали, что это лишь прикрытие для разведки Альянса.
Было около полуночи, и он быстро шел по коридорам, поднявшись на антигравитационном лифте со швабрами, половыми тряпками и прочим инвентарем для уборки. Гуднайт был одет в рабочий костюм с надписью на спине "Хозяйственная служба".
Он знал, что на уборщика никто не обратит внимания - пусть идет по своим делам. Сонный охранник за столом едва взглянул на него, когда он входил.
Офисы представительства были закрыта, и Гуднайту хватило нескольких секунд, чтобы понять, что там никого нет и так поздно никто не работает.
Он по-прежнему чувствовал легкие угрызения совести.
Гуднайт выключил сигнализацию рядом с дверью, поднял руку с небольшим свертком и положил его сверху на пульт, потом щелкнул старомодным переключателем. В ответственных ситуациях он предпочитал пользоваться именно такими инструментами, не доверяя современным сенсорным, которые в любой момент могли выкинуть какой-нибудь фортель. Отчетливый щелчок его успокоил.
Он не спеша пошел обратно к лифту. Времени было предостаточно.
Гуднайту немного повезло - охранника за столом у входа не было. Может, ушел по естественной надобности или за пивом. Это Гуднайта не волновало.
Он вышел и направился к угнанному им небольшому грузовому унилету.
Гуднайт поднялся в воздух и некоторое время летел, следуя сигнальным огням внизу. Потом он набрал высоту и полетел по скоростной трассе.
Шел сильный дождь.
Гуднайт приблизился к холмику, с которого днем раньше взлетел, и посадил на него унилет.
Ему надо было спрятать снаряжение и вернуться в отель, но хотелось посмотреть на результаты своего предприятия.
Они проявились через полчаса.
Достав из бардачка мощный бинокль, он терпеливо наблюдал за бизнес-районом.
Здание, которое он недавно покинул, вздыбилось, и из него вырвались языки пламени. Взрывная волна пришла меньше чем через минуту.