Чес Гуднайт правой рукой через левое плечо похлопал себя по спине. Настало время снова включить передатчик.
- Какого черта надо было тебе так доказывать свою профпригодность! - кричал Маффер. Гуднайт только пожал плечами. - Теперь здесь шныряет дюжина детективов Альянса, и это плохо сказывается на бизнесе.
- Жизнь вообще трудная штука, - как ни в чем не бывало промолвил Гуднайт. Сыскари Альянса никогда не вызывали у него уважения. - Ну, что там говорит наш клиент?
- Он долго сыпал проклятиями, - сказал Маффер. - Потом заметил, что все супермены - сумасшедшие, но все-таки ни один сумасшедший не будет взрывать офис своей организации. Теперь он убежден, что ты не темнишь. А ты знаешь, парень, что в этом офисе были записи обо всех бывших военнослужащих Альянса, которые искали работу в последние десять лет?
- Что-то никто из них не спешит предложить мне пивка, - заметил Гуднайт.
- Ты думаешь, кого-нибудь интересует, что случилось? - спросил Маффер. - Как бы не так. Ладно, к делу. Вот тебе адрес человека, который набирает людей в систему Фоли. Свяжись с ним до завтра. Он увезет тебя из этой планетной системы не позже чем через день. Меня это тоже устраивает. А вообще ты играешь с огнем, Атертон.
- Чепуха, - рассудительно заметил Гуднайт - Моим обществом всегда были довольны.
Глава 27
- Ага, - удовлетворенно сказал Грок, - он движется.
Грок смотрел на один из мониторов шестого патрульного корабля.
- Движется, куда нам надо, а значит, можно предположить, что все испытания он прошел и взят на службу, и сейчас его везут к месту назначения.
- Хочешь, я выключу систему "запрос-ответ"? - спросил пилот.
- Нет, - ответил Грок. - Вот когда наш друг доберется до порта и мы проследим за ним до корабля - вот тогда выключай.
- Как скажешь. Но Маргатроид - профессионал. При малейшем подозрении он уничтожит нового наемника, чтобы не рисковать.
Глава 28
На корабле, бывшем вспомогательном, а теперь переоборудованном в транспортный, было только семь так называемых новобранцев. Гуднайту все здесь было хорошо знакомо - когда он служил в армии, бойцов часто забрасывали для проведения операций и забирали обратно именно на таких кораблях.
Экипаж состоял из двенадцати человек. Эти двенадцать везли семерых. И если, думал Гуднайт, они на такой манер проводят все свои операции - хорошего мало. Должно быть, Маргатроид очень богатый человек. Или у него есть опыт работы в правительстве. Собственно, именно это и хотели узнать в "Космос-Риске", и это было одной из причин, по которой Гуднайт играл роль наемника.
Гуднайт для себя охарактеризовал остальных шесть мужчин и женщин, присоединившихся к нему на Сете Пять. Один - забияка, другой - "шестерка", двое, судя по привычке молчать, - опытные солдаты, а оставшиеся двое - обуреваемые тщеславием салаги, не наигравшиеся в военные игры у себя дома и мечтающие стать героями.
Один из членов экипажа раздал черные корабельные костюмы и сказал, что остальное они получат по прибытии на базу.
Гуднайт заметил, что член экипажа был одет в точно такой же костюм, без знаков различия. Если эта операция проводится "Церберус Системс" или какой-то другой организацией, стремящейся навести свои порядки в системе Фоли, - она позаботилась о секретности.
Гуднайту повезло - один из салаг спросил, где находится их "база", и получил резкую отповедь: "Тебе, вояка, это знать незачем". Вообще-то не мешало получить ответ на этот вопрос, но сам Гуднайт не хотел подставляться, задавая его.
Он нашел себе койку в кубрике для солдат и дремал там один, выходя только на обед. В жизни Гуднайта было уже много межзвездных перелетов, и он знал, какие они скучные и утомительные.
Он собрался смотреть очередной эротический сон, когда прямо над ухом что-то громко прокричали.
Гуднайт поднялся:
- Ну, чего тебе?
- Думаю, - сказала женщина, - нам надо собраться вместе и все обсудить.
- Зачем?
- Чтобы нами не помыкали.
- Слушай, глупышка, - сказал Гуднайт, - ты получила работу, да? Если не хочешь, чтобы тобой помыкали, надо сидеть дома и щекотать себя между ног, пока не кончатся деньги и тебе не придется выходить на панель.
- Я не глупышка.
- Она и есть, - сказал Гуднайт. Он мог бы быть и повежливее, но стал терять терпение. Кроме того, хотелось поразмяться, и он чувствовал, что им в последнее время манипулируют больше, чем он привык. Вместо того чтобы лечь обратно на койку, он скользнул к столу.
Кандидатка в пиратки вскочила и приняла боевую стойку.
Но нога Гуднайта была уже в движении и ударила ее в живот.
Она согнулась и отступила назад.
Гуднайт схватил ее за ногу и опрокинул на пол. Когда она попыталась подняться, он заломил ей руки назад и уперся коленом в спину.
Она выпустила газы и начала ругаться.
- Как нехорошо, - сказал Гуднайт. - Я сейчас встану, а ты можешь пукать, сколько хочешь. А после этого вали отсюда к чертовой матери. Наезжай на кого-нибудь, кто тебе по силам.
Женщина с усилием кивнула.
Чес Гуднайт забрался в свою койку и решил, что можно помечтать о Жасмин Кинг. В его снах она была более соблазнительной и отзывчивой, чем в жизни.
Потом ему в голову пришла еще более интересная мысль. Ведь Маргатроид может быть женщиной, не так ли?
А если так, то ей вовсе не обязательно быть старой шваброй? Она может оказаться молодой, богатой и сверхсексуальной, разве не так?
У нее, наверное, целый мужской гарем, решил Гуднайт. Было бы интересно узнать, на что это похоже. Особенно если там есть евнухи-женщины. Нет не евнухи, а проверяющие качество товара - мужчин - специалистки. Чтобы потом докладывать о своих впечатлениях Маргатроид.
Гуднайт улыбнулся и закрыл глаза.
Глава 29
- У меня есть кое-что, - сказала Жасмин Кинг.
- Очень содержательно, - сказала Рисс. - Хотелось бы надеяться, что это "кое-что" - нечто, и я наконец смогу вытащить свое бренное тело из проклятого "Були" и увидеть нормальные человеческие лица. Давай продолжай, Жасмин.
- У меня есть кое-какие мысли насчет того, где может располагаться база Маргатроида, - сказала Кинг. - Как я уже говорила, ход моим мыслям дал этот крейсер. Боевые корабли - большие боевые корабли - нуждаются в базах, снабжении экипажа, обеспечении топливом и тому подобном. Это практически невозможно без параллельной работы корабля-дублера. И я решила, что поэтому Маргатроид никак не может иметь базы в поясе астероидов. Достаточно нескольких любопытных шахтеров или одного нашего патрульного корабля, чтобы их засекли. Значит, остаются дальняя часть системы Фоли или другие миры. Они бы хорошо подошли Маргатроиду, но поблизости нет подходящих планетных систем. Хотя все может быть. Надеюсь, Грок и Чес прояснят этот вопрос. Я рассмотрела вариант с системой Фоли. Сразу решила ограничить свой поиск, чтобы не тратить годы на просмотр космических фотографий. Я также решила не принимать во внимание Велф, поскольку он практически не пригоден для жилья, как и три другие планеты. Кажется, лет тридцать-назад у Глейса испортились отношения с другими планетами. Дипломаты достигли соглашения, поэтому пушки не стреляли, а базы были брошены.
- Ого! - Рисс заинтересовалась.
- Вот тебе и "ого"! - сказала Жасмин. - А что может быть проще, чем занять брошенную базу? Особенно если рядом с ней никого и ничего нет? На спутниках дальних планет есть… были три или четыре базы, предназначавшиеся для раннего оповещения. Я пока не узнала их местонахождения, но продолжаю искать. Что особенно интересно, так это странное исчезновение всей информации, касающейся этих баз, - добавила Жасмин. - Так что я горжусь уже тем, что сумела отыскать. Самым важным, что мне удалось найти, были четыре базы на самом Глейсе. Две из них находятся рядом с густонаселенными районами, а остальные неизвестно где, так что если бы Глейс был атакован, то нападавшие не могли бы определить точное местонахождение его космического флота. Опять же, у меня было недостаточно сведений. И чем больше я думала обо всей этой чертовщине, тем больше чувствовала, что с этими базами что-то нечисто. Из того, что я узнала, можно было сделать вывод, что баз вовсе и не существовало, а их придумали политики для каких-то своих игр.
Похоже, тут тупик, но я продолжаю надеяться, что какая-то ниточка отыщется. Полагаю, нам надо забрать несколько патрульных кораблей с Глейса и проверить окраины системы на случай, если Маргатроид обосновался на одном из гигантских ледяных спутников. Между прочим, тут есть еще одна интересная деталь. Одна из баз на Глейсе была брошена еще до того, как угроза войны миновала. Я собрала разрозненные данные о том, что было с Глейсом до заселения первыми колонистами-людьми. Предполагается, что на нем обитали примитивные существа, крайне жестокие и недружелюбные. После первых контактов с людьми они стали воспринимать тех как нарушителей древнего уклада их жизни и попрятались в разных потайных местах, откуда нападали на одиноких путников. Все это кажется мне очень интересным.
Рисс не дослушала до конца, у нее уже возникли свои соображения:
- Мне кажется, что, скорее всего, базы находятся на других планетных системах.
- А я так не думаю, - сказал Бальдур.
- Я останусь здесь. - Кинг достала из кармана летного костюма монетку. - Вы двое вполне можете воспользоваться патрульными кораблями, ждущими прибытия Грока. Орел означает Глейс, решка - ледяные планеты.
- Мичел, Ты первая. - И монетка, вращаясь, полетела вверх.
Кинг поймала ее, прихлопнула ладонью и подняла руку.
- Фредди, собирай вещички.
- Это всего лишь мое везение, - сказал Бальдур. - Там слишком много мест, можно спрятать любую базу.
Кинг улыбнулась, и ее улыбка была определенно блаженной:
- Надо только искать, и все проблемы решатся. Рисс хмыкнула и пошла к себе в каюту собирать вещи.
Глава 30
Корабль опускался к торчащим скалам, словно, потеряв управление, летел навстречу своей судьбе.
Заскрежетал бетон, и скользнули в стороны две ракушкоподобные створки, открыв чудовищных размеров ангар. Корабль вполз внутрь на антигравитационной подушке, выбросил лапы-опоры и опустился на землю рядом с огромным крейсером класса "Сенсей".
В ангаре оставалось место еще для полудюжины кораблей.
Трап прилетевшего корабля выдвинулся вперед, и открылись двери наружного шлюза. Через несколько минут Гуднайт и другие семеро новобранцев вышли и остановились, моргая в полумраке, пронзаемом только лучами висящих вдали, где велись работы, прожекторов.
Шумели воздушные кондиционеры, а по обшивке рядом стоящего корабля ползали ремонтники.
Гуднайт принюхался. Пахло сваркой, и было душновато. Он рассчитывал совершить посадку где-нибудь на безжизненной планетке, а не здесь, где они оказались.
Раздался рев, и приблизился грузовой унилет. Он опустился на землю, и пилот вышел наружу.
Это был маленький тощий брюнет с тщательно ухоженными усиками и очень громким голосом.
- Внимание! - сказал он. - Меня зовут Наварро. Больше вам знать ничего не надо. Я ваш босс.
- А какое ваше звание? - спросил сбитый с толку новичок.
- Никакого звания. Это работа, а не армия. - Брюнет показал на полоску на правом рукаве летного костюма. - Вот это значит, что я ваш начальник. Если кто-то с такой полоской скажет вам, что делать, вы это сделаете. На самом деле я не настоящий босс. Настоящих пять или шесть человек. Поверьте, вы их узнаете, если увидите. Когда они велят прыгать - прыгайте, и они скажут, когда набранной высоты будет достаточно. Забирайтесь в унилет, отвезу вас в казармы.
- Один вопрос, Наварро, - сказал Гуднайт. - Человек, который нас нанимал, очень туманно говорил о наших обязанностях, хотя сказал, что мы можем сильно разбогатеть.
- Я тебе лично устрою брифинг, когда прилетим в казармы. Но сразу хочу сказать, что мы вас рассортируем в зависимости от того, кто на что годен. Один из вас супермен, так?
- Это я, - сказал Гуднайт.
- А остальные такие, какими их мама родила, сразу видно. Сначала мы будем использовать вас для внешней охраны базы.
- А чего ради ее охранять? - спросил один из опытных солдат.
- Чтобы ее не обнаружили наши противники… и в том числе серые.
- Это кто такие?
- Отвратительные местные коротышки, которые полагают, что все тут принадлежит им, и любят делать дырки в тех, кто с этим не согласен. Охранники убивают их, когда замечают, но это случается нечасто, потому что серые обычно сидят в своих джунглях, а мы туда не суемся.
- И это все? - спросил новобранец-забияка, и лицо его приняло недовольное выражение.
- Пока пооботретесь - все, - сказал Наварро. - А потом… кое-кто отправится на другие планеты, когда ему сильно захочется поразмяться. Нам всегда нужны бойцы для мобильных команд, особенно с опытом полетов. Ну, и там вы сможете стать богатыми, как… Атертон? Он вам скажет, какими богатыми. Но только если не будете позволять себе разные вольности и жадничать, да прикарманивать все подряд - а в этом случае ваша служба окажется очень недолгой. Но сначала вы должны доказать, что чего-то стоите… хотя бы против серых.
Женщина выглядела разочарованной. Она хотела что-то спросить, но в этот момент взвыли сирены.
Глава 31
- "Космос-Риск" Главный, - сказала Рисс в ларингофоны, - это Третий.
Небольшой патрульный корабль класса "Пиррус" находился на высокой орбите над густыми незаселенными джунглями планеты Глейс.
- Главный на связи, - послышался голос Бальдура из динамиков. - Слушаю.
- Это Третий. Мы засекли сигналы передатчика Гуднайта, когда его корабль вошел в атмосферу, следили за ним, оставаясь за линией горизонта, а потом его корабль словно растворился.
- Повторите последнюю фразу, - сказал Бальдур со своего корабля.
- Растворился, - сказала Рисс. - Исчез с экранов.
Ее пилот Динсмор бросил на нее взгляд со своего кресла и отрицательно покачал головой. На экранах по-прежнему ничего не было.
- Какие предложения? - спросила Рисс.
- Пройти на скорости над тем местом, где он исчез, - сказал Бальдур. - Потом установить там маячок и кружить над ним.
- Третий вас понял. Осматриваем джунгли, - сказала Рисс. - Тут надолго хватит. - Она посмотрела на Динсмора. - Слышал, что надо делать?
Динсмор кивнул и врубил двигатели, на максимальную мощность. Под ними расстилались зеленые джунгли.
Рисс внимательно смотрела на экраны мониторов, иногда даже поглядывала на бортовой иллюминатор. Она не видела внизу ничего, кроме джунглей да еще небольшого озера и высоких, стоящих тесно друг к другу скал.
- Переливаем из пустого в порожнее, - сказала она. - Ладно, Динс, давай покружим над этим местом.
- Ты понимаешь, что мы будем прекрасной мишенью? - спросил пилот.
- Понимаю. - сказала Мичел. - Поэтому полагаюсь на твои стальные нервы и быструю реакцию.
- Будь по-твоему. - Динсмор положил патрульный корабль почти на бок и снизил до минимальной мощность. - Покружимся здесь.
- Ничего! - рассердилась Мичел, когда они сделали первый круг. - Теперь чуть увеличь радиус. Пройдем над этими скалами.
Динсмор кивнул, и его пальцы коснулись клавиш управления.
Они начали делать еще один круг над помеченным местом.
- Черт, ничего нет… Полный газ! - рявкнула Рисс. - Убираемся отсюда! К нам что-то летит!
Динсмор дал полную тягу, и корабль устремился вверх.
- Приближается, - сказала Рисс. - Целит прямо в хвост… совсем близко… Попробуй быстро отвернуть и оторваться…
Динсмор сделал резкий вираж, и Мичел увидела в иллюминаторе ярко-белую вспышку, потом раздался взрыв, бросивший патрульный корабль на бок.
- В нас попали, - сказала она, поймав себя на том, что говорит очевидное, и переключила рацию на канал дежурного приема.
- Терплю бедствие, терплю бедствие, - повторяла она, немного гордясь тем, что в голосе не было лишнего волнения. - Засеките наш передатчик. Корабль поврежден ракетой.
- Мы теряем мощность, - сказал Динсмор. - Высота шесть тысяч метров. - В этот момент двигатель издал хлопок, и внезапно наступила полная тишина.
- Пора уходить, - сказал Динсмор, снимая с крюка свою спасательную амуницию. - С этими антигравами не так-то просто сладить.
- Терпим бедствие, терпим бедствие, - повторяла Рисс. - Падаем. Засеките место передачи.
Пульт связи пискнул, и все его сигнальные лампочки погасли, а корабль начал беспорядочно кувыркаться в воздухе.
Рисс подбросило вверх, потом повело в сторону, и она сильно ударилась о стойку.
Динсмор налетел боком на переборку и вскрикнул от боли.
Антигравитационные замедлители корабля на мгновение выключились, потом снова включились. Весь свет погас, и тут же заработало аварийное освещение.
- Кораблю конец, - сказала Рисс, натягивая спасательную амуницию. Она подобралась к пилоту и рывком подняла его на ноги.
Он опять вскрикнул и прикусил губу, стараясь сдержать боль, а Рисс поволокла его к шлюзовой камере. Перед внутренней дверью надела на него индивидуальный антиграв, а корабль в этот момент еще раз кувыркнулся.
- Господи, как больно! - сказал пилот.
Рисс ничего не ответила, но сама надела антиграв, стараясь действовать осторожно и не пропустить ни одной застежки.
Она втолкнула Динсмора в шлюз, нырнула за ним и ударила по кнопке воздушного насоса, увидев дым, выходящий из открытой двери кабины управления. Вокруг нее засвистел воздух.
Затем она открыла наружную дверь шлюза и увидела сплошную зелень с одной стороны и синеву с другой, означавшие землю и небо.
Она вытолкнула Динсмора и увидела, как он полетел прочь от патрульного корабля, дождалась, когда шлюз повернется выходом вниз, и прыгнула.
Как в старые добрые времена, подумала она, если не считать, что с гибнущих кораблей ей еще не приходилось прыгать.
Рисс крутануло влево, она выбросила в сторону правую ногу и руку, и вращение замедлилось. Она вытянула обе руки и ноги и в таком положении стала падать по направлению к джунглям.
Она глянула вниз и решила, что осталось примерно две тысячи метров до быстро приближающихся деревьев.
Рисс нащупала кнопку на пульте управления, слегка нажала на нее, и падение чуть замедлилось. Она нажала снова и стала падать с вполне приемлемой скоростью.
Она поискала глазами и увидела Динсмора метрах в пятистах над собой. Очевидно, он изо всех сил нажимал на кнопку антиграва, и скорость его падения уменьшилась почти до нулевой.
Рисс услышала рев и увидела, что к ней приближается какой-то летательный аппарат. Она успела опознать самолет для полетов в атмосфере. Она изо всех сил замахала руками, надеясь на быстрое спасение и добрую порцию освежительного напитка.
В этот момент рев двигателей самолета перекрыли очереди его автоматических пушек. Небо прочертили зеленые пунктирные линии, пересекшие тело Динсмора. Пилот не успел даже вскрикнуть - его буквально разрезало пополам, и кровь хлынула вниз, к джунглям.
- Ах ты, подонок! - воскликнула Рисс. Ее пальцы нашли кнопку выключения антиграва, и она пулей устремилась вниз, прижав к телу руки и ноги и согнув голову.