Она припомнила, что было с ней за прошедший год, и не смогла найти никого, кто бы пришелся ей по вкусу.
Будь оно все проклято, женщина. Ты слишком долго жила без любви. Возможно, тебе следует…
Взрыв прервал ее размышления. Она вскочила на ноги и бросилась в отсек управления. Что бы это ни было, но это случилось слишком близко и могло задеть корабль.
Она включила экран, осмотрела все вокруг и увидела, где произошел взрыв.
Недалеко от них и совсем близко к зданиям "Транскотина".
Рисс побежала в свою каюту, залезла в костюм, сняла с крюка свое всегда готовое к употреблению боевое снаряжение, надела его, прицепила бластер к поясу и бросилась к шлюзу, машинально проверяя пальцами все оружие.
Она была первой, но Гуднайт, Бальдур, Грок и Кинг прибежали тут же.
Все они, кроме Кинг, были вооружены и, выйдя из шлюза и спустившись по трапу, направились туда, где выли сирены, раздавались крики и бушевало пламя.
Одно из зданий "Транскотина" было разрушено, и из руин вырывались языки огня.
Бальдур увидел Рега Гуднайта, с ужасом смотревшего на пожар, и схватил его за плечо:
- Что случилось?
- Понятия не имею, - сказал Гуднайт. - Но это был… это был мой центр регистрации заявок. И теперь его нет. Конец всему.
Он хотел сказать еще что-то, но тут увидел полицейского в шлеме, который нес длинную трубу.
- Что случилось?
Полицейский хотел было игнорировать вопрос, но миг спустя понял, кто к нему обратился.
- Что-то вроде ракеты, сэр.
- Мне надо все осмотреть, - сказал Бальдур.
- Делайте, что вам говорят, - приказал Рег заколебавшемуся полицейскому.
- Узнаете? - спросил Бальдур остальных.
- Конечно, - сказала Рисс. - Приходилось самой иметь с такими дело. Стандартный снаряд Альянса для подрыва бункеров. Девяносто миллиметров, с кумулятивной головкой. Делает хорошее отверстие в чем угодно. А если корпус сзади начинен фосфором, то еще и вызывает пожар.
- Как в этом случае.
- Кто-нибудь ранен? - спросила Жасмин Кинг.
- Не можем найти ночного сторожа, - сказал полицейский. - А кроме него, никто не пострадал.
- Уничтожены все записи о том, кто владел участками земли и кому разрешено вести на них работы, - сообщил Бальдур. Мишень была выбрана очень хорошо - теперь любой шахтер в этой планетной системе поймет, что его здесь ничто не держит. - Он отозвал своих соратников в сторонку от Рега Гуднайта и полицейского. - Думаю, теперь мы можем утверждать точно, что нужно нашим оппонентам: остановить деятельность "Транскотина" и убрать отсюда всех шахтеров. А потом, смею предположить, эти незнакомцы сами сюда явятся.
- Плохие парни выигрывают один-ноль у хороших, - сказал Грок. - Надо подумать о следующем раунде, который вот-вот наступит.
Глава 16
В Шиоле был уикенд, и в барах плескались ритмы приятной, возбуждающей музыки.
Никто не был сильно пьяным и не валился с ног, когда восемнадцать космических кораблей нырнули сверху в атмосферу и стали опускаться на город.
Они зависли в нескольких сотнях метров над Шиолом, сгруппировавшись в четыре ромбовидных звена, а еще два корабля находились сверху - все они прикрывали город подобно крыше.
Шахтеры и горожане закричали, бросились в свои дома, некоторые даже молились, уверенные, что настал их последний час, что это атака космических пиратов.
Фридрих фон Бальдур стоял рядом с "Бупи-бупи-дупи", весь надувшийся от гордости.
В этот момент ожила его рация:
- Ну, как впечатление?
Бальдур включил передачу:
- Высший класс, мистер Спада. Вы отлично подготовили экипажи. А теперь можете сесть пропустить по рюмашке.
- Спасибо моим ребятам, - послышался голос Спады. - Спросите от меня Мичел, нет ли в этом захолустье местечка, где можно хорошо посидеть. И не разделит ли она компанию со мной. Может выпить и спиртного, если хочет.
- Все понял, Спада.
Корабли взмыли вверх, сделали классический переворот, переключились с космических двигателей на антигравитационные и плавно сели рядом с "Бупи-бупи-дупи". Жители Шиола наконец поняли, что это не ковровые бомбардировки и не атака с бреющего полета.
- "Вот паршивцы! - выругался один шахтер, пьянее других, и заключил в объятия Бальдура. - Теперь у нас есть своя космическая оборона!
Пилоты и два других члена экипажа каждого корабля поселились в отеле, принадлежавшем компании "Транскотин".
Им было разрешено прогуляться по улицам, хотя никто из них не знал ничего такого важного, что не подлежало разглашению.
Пока корабли делали прыжки в космосе, приближаясь к планетной системе Фоли, Грок и группа электронщиков работали не покладая рук.
Теперь на каждый корабль был установлен черный ящик. Никто из электронщиков не знал, для чего он предназначен, - в курсе дела был только Грок.
Черные ящики работали как маячки для передачи просьб о помощи, когда кораблю угрожает опасность. Грок перенастроил их так, чтобы они включались по команде. Но вместо призывов о помощи они передавали различные электронные послания. Эти послания варьировались и имитировали сообщения с кораблей шахтеров на яхты или с транспортников Альянса на военные корабли. Все послания были "настоящие", скопированные с тех, что были на самом деле.
Рисс согласилась попить чаю с Редоном Спадой, и они очень мило проводили время.
- Это Джонни Бихэн, - сказала Доу с оттенком неприязни. Мужчина был коренастым, с небольшой бородкой и коротко остриженными волосами. За ним стояли еще четверо. - Он не пьет, по крайней мере не пьет много. Но если выпьет, как остальные, рот у него не закрывается.
- Я использую их для деликатных поручений Общества помощи шахтерам. Они помогают нам добровольно и не знают, на кого работают, если тебе это интересно.
- Леди и джентльмены, - сказала Рисс, - благодарю за доверие. Сейчас вы можете выпить - за счет "Космос-Риска". А после этого у вас будет возможность хорошо провести время на Глейсе. Никакого риска, никаких неприятностей, но за хорошую плату.
Шахтеры в Шиоле были немного удивлены, когда скалоподобный Бихэн стал шататься по барам. Он по-прежнему не пил спиртного, но часто прикладывался к ингалятору, и этого, как видно, ему вполне хватало для хорошего расположения духа. Шахтеры просили его дать попробовать и им, но получили отказ. Никто не знал, что этот увалень в недавнем прошлом был алкоголиком и до сих пор не обрел уверенности в себе.
Он говорил, прикладываясь к своему ингалятору, что всем этим сыт по горло и что пусть этим занимаются проклятые бандиты со своими матушками.
Ну и что с того, что они развалили контору, которая ведала шахтерскими участками? Сам-то он знает, где его участок, который может сделать его богаче, чем Иисус или Цезарь, или как там звали этого знаменитого богатея из древней истории. Знает - и никому свою собственность уступать не собирается.
И он, и его друзья собираются вернуться на свои скалы, чтобы честно зарабатывать денежки, а любой, кто встанет на их пути, пусть винит в этом только себя.
В новостях было объявлено, что патрульные корабли "Космос-Риска" отправляются в тренировочный полет на Велф, отдаленную систему, по большей части незаселенную, для проведения боевых маневров.
Потом пресс-секретарь "Космос-Риска" Мичел Рисс объявила, что они начинают боевое патрулирование пояса астероидов.
Корабль Джонни Бихэна, вслед за четырьмя другими, поднялся над Шиолом и растворился в гиперпространстве. Но они не сделали прыжка к поясу астероидов. Вместо этого они присоединились к "Бупи-бупи-дупи" и патрульным кораблям Спады, находившимся как бы сверху от плоскости планетной системы. Они расположились на орбите небольшой мертвой планеты, а затем возбужденный Бальдур отправил их в обещанный отпуск на отдаленный спутник Глейса, чтобы Джонни и его друзья не путались под ногами, пока ловушка, на которую возлагались столь большие надежды, не сработает.
- Наверное, я никогда не смогу сказать, что умею управлять кораблем, - прогудел Бальдур, обращаясь к Рисс. - Даже если я возьмусь вести автобус, вы с Гроком будете переживать не самые лучшие свои времена.
- А я пожалею, что меня не повесили? - несчастным голосом промолвил Гуднайт.
- Да ты никогда ни о чем не пожалеешь, кроме как о том, что еще не забрался в мои трусы, - не спеша проговорила Кинг и рассмеялась, увидев, как кончики ушей Гуднайта порозовели.
Два так называемых счастливчика погрузились на ведущий корабль эскадры Спады. После этого на нем сделалось слегка тесновато, и он нырнул в гиперпространство.
Мичел никак не могла понять, почему Редон Спада перестал де-факто командовать пилотами, которые так охотно ему подчинялись. Он выглядел весьма непривлекательно, несмотря на все свои награды, и проводил почти все время за компьютером: играл в игры, кого-то побеждал и низвергал в пропасть.
Оставшуюся часть времени он что-то писал, рисовал у себя в блокноте или телячьими глазами смотрел на Рисс.
Ее это только раздражало, и она не обращала на него внимания.
Было и еще одно неприятное обстоятельство, и Мичел дала себе слово пересчитать зубы некоторым пилотам, когда они вернутся на Шиол, - по межкорабельной шифросвязи велись досужие разговоры насчет ее и Спады взаимоотношений, и в сплетни активно втягивали их мохнатого друга. При этом зубоскалы демонстративно не замечали находившихся на борту корабля Спады инженера и оружейника.
Сам Спада ни на что не обращал внимания, пока они не вынырнули в нормальном пространстве рядом с астероидами. После этого он приказал сохранять радиомолчание, пока сам не выйдет на связь.
Его корабль и еще четыре, все с обманками, как называл таинственные черные ящики Грок, развернулись, выстроились друг за другом и, сманеврировав на обычных двигателях, расположились на орбите у первого астероида, закрепленного за Бихэном.
- Достоинство кораблей класса "Пиррус", - говорил Спада, - в том, что они могут перехитрить большинство других кораблей, обогнать их и фиксируют любое ненормальное движение в космосе. - После этого голос сделался печальным. - Это, конечно, было в их лучшие времена. Но сейчас они ненадолго вернулись. И Альянс списал корабли в утиль и продал по смехотворной цене. - Он помолчал и сказал: - Возможно, вам захочется надеть скафандры. Шлемы можно пока не надевать, но лучше держать их под рукой. В любую минуту может что-то произойти.
Мичел помогла Гроку облачиться в его огромный коробкообразный скафандр. Спада присоединился к ним. Все это действо в тесной кабине боевого космического корабля вдруг напомнило ей порнографические картинки, которые она видела на какой-то планете, и она непроизвольно хихикнула.
Объяснить что-то Гроку или Спаде она отказалась.
- Думаю, - сказал Спада, роняя свой карандаш, - что лучше всем надеть шлемы. Я только что засек сигнал с одного мертвого астероида, нацеленный куда-то очень далеко.
Голос его, как всегда, оставался спокойным, но он был, в герметично закрепленном шлеме, а микрофон был настроен на диапазон межкорабельной связи.
- Восемьдесят три, - передал он всем. - Это ничего не значит. Я только хочу сказать, чтобы все остальные приступали к делу, когда я назову это число. Другое число… Ага… Они здесь, ниже эклиптики…
Один из экранов, на котором до того были только пятнышки астероидов, вдруг замигал, и на нем появились десять кружков с цветными хвостами, показывающими их размер и скорость.
- Движутся прямо на нас, будто мы мирные шахтеры, - сказал Спада, снова переключив каналы. Кораблям-приманкам… боевая готовность… боевая готовность… Я тебе задницу надеру, Динсмор… Вперед!
По этой команде пять кораблей-приманок включили двигатели на полную мощность, корабль, которым командовал несчастный Динсмор, выдвинулся немного вперед, остальные выстроились веером за ним и двинулись прямо навстречу приближающемуся противнику.
Одновременно остальные тринадцать кораблей "Космос-Риск, Лимитед" тремя группами вынырнули из нуль-пространства и устремились за пиратами.
Голос Спады звучал твердо, но Мичел видела, как лицо его покрылось капельками пота.
Сама она тоже не была образцом невозмутимости. В ее боевой карьере редко случалось, что в бою она просто сидела и наблюдала за развитием событий.
Грок выглядел совершенно спокойным, хотя Рисс не представляла, как ему удается сохранять хладнокровие, следя сразу за несколькими экранами.
- Ракета готова к пуску, кэп, - сказал оружейник Спады Лопес, тоже предельно сосредоточенный. - Приближаются три корабля. Все на прицеле.
- Будьте наготове, - приказал Спада. - Мы подпустим их поближе и ударим прежде, чем они сообразят, что не за тех нас приняли. По моей команде… Пуск!
Когда из пусковых шахт вылетели ракеты, корабль накренился. Со стороны пиратов приближались другие ракеты, а патрульные корабли вели огонь по ним.
На экранах возникли вспышки, и вскоре на месте приближающихся ракет уже ничего не было.
- Основная ракета… Пуск!
На этот раз толчок был немного сильнее, потому что стартовавшая противокорабельная ракета была размером почти в одну восьмую самого патрульного корабля.
Мичел услышала хлопок в наушниках своего скафандра, потом еще три.
- Все ракеты поймали цели и идут к ним, - доложил Лопес.
- Уходим, - объявил Спада и пробежался пальцами по сенсорам на приборной доске.
Искусственная гравитация на корабле почти компенсировала резкое изменение курса, но лишь почти. В тот же момент желудок напомнил Мичел, что такие скачки для него оскорбительны, потом вступил в борьбу с рвотными позывами.
Грок повернулся к ней и спокойно сказал:
- Похоже, настал черед моих штуковин. Мистер Спада, не могли бы вы отдать приказ вашим кораблям ввести код икс-один-один на черных ящиках-приманках?
- Икс-один-один, - словно эхо отозвался Спада и продолжил: - Передайте приказ на другие корабли.
- Наверное, нашим друзьям это не понравится, - сказал Грок. - Вместо маленьких шахтерских кораблей они повстречали зубастых космических хищников.
- По нам ведут огонь, - монотонным голосом доложил оружейник. - Произвожу противоракетный выстрел… одна из наших ракет на прицеле… разрушается… попадание.
Пираты, несмотря на бешеный противоракетный огонь, оказались накрыты мощным огневым валом.
- Попадание… еще попадание… Встречные ракеты… на прицеле… уничтожены, - продолжал оружейник, а Спада в это время пустил свой корабль в танец по замысловатой орбите.
- Огонь! - приказывал он. - Пуск!
- Ого. Они поворачиваются, кэп. Мы обратили их в бегство.
Мичел старалась разобраться в том, что творилось на экране, полном вспышек, на месте которых тут же возникала чернота. Осталось пять… нет, четыре пирата.
- Трое из них бегут, - доложил Спада.
- Давайте за ними, - сказала Мичел. - Нам нужна их база.
Спада спокойным голосом стал отдавать приказы по межкорабельной связи.
На экране возникла еще одна вспышка, потом другая.
- Кажется, дела идут лучше, чем можно было ожидать, - сказал Спада. - Надо, чтобы один из них обязательно остался цел и мы бы могли за ним проследить. Надеюсь, эти ракеты были выпущены еще до того, как я отдал последние приказы. А если нет, - зловеще промолвил он, - то наш товарищ, который сделал этот удачный выстрел, здорово влип. Пилота сейчас заменить - пара пустяков, даже легче, чем корабль.
Он снова включил межкорабельную связь и приказал двум другим кораблям пристроиться за ним, а остальным - отправиться в погоню.
Последний оставшийся целым пират мелькнул в нуль-пространстве.
- Поздно, дружок, - сказал Спада. - У тебя на днище уже прикреплен мой датчик.
Их корабль дважды входил и выходил из нуль-пространства, и каждый раз мигающая точка была на экране.
Спада включил громкоговорители, и их отсек наполнился весьма злыми криками.
- Похоже, он взывает о помощи, - сказал Спада. - Но он еще не вполне потерял контроль над собой, потому что его сигналы закодированы. Теперь все, что нам остается, это…
Они снова вынырнули из гиперпространства, и на экране светилось пятнышко.
- Что за черт? - воскликнул Спада, дотрагиваясь до клавишей управления. - Что-то странное, - сказал он. - Кажется, этот ублюдок стал больше. Посмотрите-ка - в инфракрасном свете. Вернемся на несколько секунд вот сюда. Сгусток энергии, почти такой же сильный, как от работающего двигателя, сбоку от нас. А теперь посмотрите на экран здесь. Какая-то странная траектория. Как будто корабль потерял управление… Удивительно…
- Приближаемся к этому кораблю, - приказала Мичел. - И подготовьте наш выход наружу. Я не люблю сюрпризов.
Женщина и огромный нечеловек плыли в безвоздушном пространстве рядом с кораблем, бывшей боевой единицей Ньяра. Альянс покорил Ньяр больше десяти лет назад, но такой корабль-убийца до сих пор высоко котировался на рынке.
Корабль показался Рисс похожим на земную каракатицу, которую она когда-то видела в голографическом изображении, - гладкую от хвоста до середины. А дальше как цветок распускались во все стороны щупальца.
Рисс и Грок, друг подле друга, подлетели к разбитому носу корабля.
- Интересный был взрыв, - сказал Грок.
- Да, - согласилась Рисс, - очень интересный.
- У тебя есть какие-то предположения?
- Лучше. У меня есть объяснение, - сказала Мичел. - А теперь давай-ка посмотрим, осталось ли после этого взрыва что-то ценное.
- Никаких вопросов больше нет, - сказала Мичел, выключая топографическое изображение корабля Ньяра. - Разрушение произведено внутренним взрывом. Мы тут ни при чем.
- Несчастный случай? - спросила Жасмин Кинг. Она встала, подошла к буфету "Бупи-бупи-дупи" и налила себе горячего чаю.
- Возможно, нет, - сказал Бальдур.
- Конечно нет, - согласился с ним Гуднайт.
- Корабль двигался по направлению к своей базе за поддержкой, когда был взорван, - сказал Грок.
- Простой и надежный прием, - сказала Рисс. - Дураков использовали втемную. Может, они знали только основные рычаги управления.
- Бедняжки даже не успели крикнуть "мама", - сказал Гуднайт. - Хотя мама бы их в любом случае не спасла. Полагаю, это вы стали причиной катастрофы.
- Я тоже так думаю, - согласилась Мичел. - Центр управления и команда разорваны в клочья. Что же касается остальных помещений, то налицо обычный для Альянса аскетизм. Ни комнаты для отдыха, ни звездных карт с надписями "мы обитаем здесь", ничего стоящего, о чем можно было бы упомянуть.
- Нам известны по крайней мере два непреложных факта, - сказал Бальдур. - Во-первых, когда пираты полезли к тем, кого приняли за возвращающихся на свои участки шахтеров, мы получили подтверждение моей версии, что они просто стремятся убрать отсюда "Транскотин", по неизвестным нам пока причинам.
- У меня возникла странная мысль, - сказала Рисс. - Жасмин, а не могла ли кому-то в "Церберусе" прийти дьявольская идея захватить собственность "Транскотина" с помощью наемных пиратов?
Кинг задумалась.
- Их так называемая мораль вполне им это позволяет, - рассудила она. - Но я не думаю, что они пошли бы на прямой грабеж. Весть об этом быстро разнесется по Вселенной, и они потеряют столько клиентов, что никакие успехи в системе Фоли эти потери не возместят.