* * *
- …Она же до сих пор там стоит, я давеча заглядывал. Я же сразу к вам, а меня в шею, говорят, очередь. А какая же тут очередь, если разберут всё? Это же сейчас надо, пока еще осталось.
Вид путеец имел слегка сумасшедший: волосы немытые, всклоченные, глаза горят. На щеках щетина, которую он то и дело почесывал желтыми нестрижеными ногтями, под которые забилась грязь. В промежутках между почесываниями он оживленно размахивал руками; с губ слетали мелкие брызги слюны. В общем, зрелище малоприятное, с какой стороны ни посмотри. Однако вещи он рассказывал любопытные. Да что там любопытные - жизненно важные.
По нынешним временам Железнодорожный район считался гиблым местом, хуже Ленинградки и Металлурга. На Металлурге орудовали мелкие банды гопников. На Ленинградке мы столкнулись с целенаправленным сопротивлением, но это сопротивление оказывали отдельные бригады, которые наносили удары и тут же отступали, не пытаясь удержать территорию. В привокзальном районе ситуация сложилась иная. По нашим данным - проверенным и не очень, - этот район превратился в настоящий рассадник бандитизма. Именно отсюда пресловутый Маршал осуществлял руководство.
Разговоры об ответном ударе ходили давно, но все упиралось в недостаток ресурсов. Да, коммуна была многочисленнее. Да, мы были лучше вооружены. Но у нас не хватало людей, чтобы планомерно, дом за домом, зачищать район. Тем более что опыта таких зачисток не имели даже местные вояки, что говорить об обыкновенных дружинниках и добровольцах.
В результате привокзальная зона опустела. Все, кто могли, перебрались ближе к центру. Ничего ценного в окрестностях тоже не осталось. Местную больницу распатронили в числе первых, еще до Маршала. На вокзал мы наведались в августе, сразу, как сошла вода. Оценили состояние полотна, вывезли несколько вагонов полезного барахла, выкачали пару цистерн солярки. Безусловно, кое-что ценное там осталось. К примеру, вагон с углем. Летом его не выгребли - нашлись дела поважнее, а зимой уголь бы ой как пригодился. И все же потеря казалась не столь значительной, чтобы всерьез о ней жалеть. Однако рассказ путейца заставил задуматься.
Сам он был местным. До недавнего времени жил неподалеку от вокзала. Пару недель назад, когда совсем прижало, оставил квартиру и вскоре оказался в длинной очереди желающих прописаться в коммуну. Вполне обычная судьба. Заинтересовало не его прошлое, а рассказ о происходящем на вокзале. Путеец туда нет-нет да наведывался. Все ходы-выходы он знал, а поживиться по мелочи там можно было до сих пор.
В конце сентября халява закончилась. Какие-то люди взяли вокзал под полный контроль. Охраняли с оружием, стреляли без предупреждения и мало-помалу перетряхивали стоявшие на запасных путях составы. И вот тут начиналось самое интересное. По словам путейца, за считанные минуты до отключки в Самару прибыл товарняк из Новокуйбышевска. Состав пересек мост и уже выруливал к вокзалу, когда машинист вырубился. Скорость была низкая, обошлось без серьезной аварии.
Состав небольшой, в основном цистерны с пропаном - продуктом ценным, но не срочным, благо, запас имелся, а использовали его сейчас в основном для сварки. Но вот что Коршунова по-настоящему заинтересовало - так это четыре цистерны с дизельным топливом в конце состава. Как оказалось, заинтересовали они не только Коршунова. Пару дней назад путеец заглядывал на старую квартиру забрать какое-то барахло. Заглянул и на маневровые пути. Состав никуда не делся, но вокруг уже крутились непонятные типы с ружьями. Видать, нашли клад.
Путеец, сообразил, что топливо может уплыть на сторону, и бросился на прорыв к Коршунову. Два дня всеми правдами и неправдами пытался попасть на прием. Попал-таки. Случилось это сегодня утром, а в обед мне сообщили о назначенном на вечер экстренном совещании, где я и еще три десятка человек выслушали историю из первых рук.
Пока путейца засыпали вопросами, я сидел и думал, может ли все это быть правдой. По всему выходило, что может. Сам я после катастрофы бывал на вокзале всего пару раз, но разговоры слышал. И о бессистемности поисков, и о том, что неплохо бы осмотреть окрестности, да времени нет. Под конец, правда, отчитались, что все ценное выгружено, с вокзалом можно закругляться, но работяги к отчету отнеслись скептически. Как оказалось, не зря. Бесхозяйственность вышла нам боком. Точнее, могла выйти, если бы не путеец.
- В общем, надо брать, - подвел итог выступления Коршунов. - Я приказал укомплектовать разведгруппы. Ночью ребята выяснят обстановку. Утром надо решить проблему, пока ее не решили другие. Левитин, отвечаешь за транспорт. Сколько единиц свободно? Нам надо забрать за один заход. Балуевский! Где Балуевский? Макаров вместо него? Организуй личный состав. Если надо, сними часть с охраны. Нужен боеспособный отряд. Звягинцев?..
* * *
Заседание продолжалось до глубокой ночи, самой беспокойной ночи после посещения ТЭЦ. Домой я вернулся только под утро, переоделся, растолкал сонную Нику и кратко ввел ее в курс дела. Для таких ситуаций мы ввели неукоснительное правило: о любых неприятностях предупреждать заранее. Хоть днем, хоть ночью. В принципе, я не считал грядущий поход неприятностью, но и рядовым событием он точно не был, так что предупредить стоило. От греха подальше.
Ника отнеслась с понимаем. Назвала меня балбесом, который опять первым лезет под пули, а Коршунова - тоталитарным кровопийцей. Правда, вела себя более сдержанно, чем раньше. Видимо, масштаб привлеченных сил ее немного успокоил. В итоге я оставил ее досыпать, а сам поспешил на площадь к месту сбора.
Администрация сработала оперативно. Вояки тоже не подкачали. Так что, когда в пять утра разведчики вернулись, основные силы уже приняли позу готовности.
Наша четверка была в полном составе. Вербовски щеголял в бронежилете с АК-74 наперевес. Игорь в десятый раз перебирал винтовку - не пневматику, дедушку Драгунова, - которой давно перевалило за полтинник. Сан Саныч что-то перетирал с водилами.
Я же сидел в кузове грузовика и мелкими глотками пил кофе.
Разведчики докладывали, начальство под чутким руководством Коршунова верстало план, вояки солидно кивали. На их физиономиях читалось, что, как только отряд отъедет подальше, все планы гражданских отправятся в мусорную корзину, а солдаты будут действовать по своему усмотрению. Собственно, по этой причине я и сидел в стороне, а не участвовал в обсуждении - все равно никакого толку. Сан Саныч с Вербовски рассудили так же.
К половине шестого совещание закончилось. На прощание Коршунов пожелал всем удачи, и автоколонна отчалила.
БТР гордо рассекал предрассветные сумерки. За ним шел грузовик с солдатами, еще один с забитым пустыми бочками кузовом и две автоцистерны. Замыкал кавалькаду третий грузовик с нами - ополченцами. Надо сказать, народу и впрямь согнали немало: человек тридцать, не считая экипажа бронетранспортера. Все при оружии, половина в жилетах. Коршунов отнесся к проблеме со всей серьезностью, хотя, по словам разведчиков, по-настоящему проблемной ситуация не выглядела.
Рассказ путейца разведчики подтвердили. Состав с цистернами стоял ровно там, где он накарябал на карте. Его действительно охраняли. У разожженного рядом костра дремал сторож, еще один курил неподалеку. Сам вокзал тоже не пустовал. Внутри здания вокруг огня сидели то ли двое, то ли трое. Разглядеть точнее разведчики не смогли, а соваться внутрь не стали.
В остальном - ничего серьезного. Даже если кого и просмотрели, у нас все равно будет трех-четырехкратное преимущество. Впрочем, береженого Бог бережет. Как бы ни было ценно топливо, как бы ни были отморожены бандиты, у них хватит ума не связываться с взводом солдат и бронетранспортером в придачу. А значит, мы уже победили. Без боя.
Не доехав пару кварталов, колонна остановилась. После короткого совещания из первой машины выгрузились и ушли вперед десять солдат. Задачу им поставили простую: быстро и тихо захватить вокзал. Шуму наши машины наделают немало, если в здании только часть банды, они поднимут тревогу, а дальше всякое может случиться. А так авангард возьмет вокзал, основные силы развернутся на привокзальной площади, и можно будет спокойно заняться цистернами. Простой и надежный план. Лишняя пальба нам ни к чему.
Передовой отряд растворился во мраке. Не прошло и получаса, как зашуршала рация, и штурмовики сообщили, что они на позиции. Колонна снова двинулась в путь. На востоке небо уже слегка посветлело, понемногу приближался рассвет. Впрочем, небольшой запас времени оставался. Подобраться под покровом ночи мы успеем и, если все пройдет успешно, захватим вокзал затемно.
Железнодорожный район и впрямь обезлюдел. Пока мы катили по улице, я лишь однажды видел далекий отсвет костра, да в одном из окон мелькнул огонек свечи или лучины.
Здание вокзала - башня в стиле хайтек - смутно проступило на фоне темно-серого неба. Прямо перед ним на добрый гектар распласталась автостоянка. Соседние дома чернели безжизненными коробками.
У сидящего напротив лейтенанта - единственного военного в нашем грузовике - хрюкнула рация.
- Готовность.
Ладони стали влажными. Я почувствовал легкий озноб. Надо же, через столько прошел за эти месяцы, а такая реакция…
Я вдруг понял, в чем дело. Это была не просто первая войсковая операция. Я впервые сознательно совал голову под пули. Прежние стычки, опасные, пусть даже смертельно опасные, были делом случая. Даже нож Михалыча, пляшущий в миллиметре от моего горла, даже волки, пытавшиеся разорвать нас на куски, даже перестрелка в аптеке на Металлурге, даже падение сквозь сияющий барьер. Все они произошли случайно. Я не провоцировал их, не ввязывался в драку в надежде сорвать куш. Танцы со смертью выходили спонтанными, и времени как следует испугаться не оставалось. Сейчас все было иначе. Мы сознательно шли на конфликт, сознательно рисковали жизнью, стараясь заполучить добычу, которая бы оправдала риск. Только риск от этого меньше не становился.
Я поймал взгляд Игоря.
Игорь улыбался. Игорь расслабленно держал тяжелую винтовку. Игорь готовился действовать. Несмотря на травмированный нос, несмотря на избиение на ТЭЦ, он по-прежнему относился к риску иначе. Нет, не как к игре - как к соревнованию, вызову, операции, которую надо разыграть идеально.
От этой улыбки мне стало не по себе. Возможно, как раз потому, что я был спортсменом и прекрасно понимал разницу между соревнованиями и реальной жизнью…
Краем глаза я уловил короткую вспышку. Раздалось низкое, неприятное шипение, а затем на идущем впереди бронетранспортере вспух пузырь пламени.
* * *
Я не сразу сообразил, что происходит. Опомнился только, когда по кабине забарабанили пули. Сначала робко, потом все сильнее. Сидевший рядом Михаил, вскрикнув, согнулся на дне кузова. Игорь на стрельбу отреагировал мгновенно: метнулся ко мне и вцепился в плечо. Мы выкатились из кузова, залегли за метровыми колесами. Рядом распластался Вербовски.
Свинцовый дождь и не думал стихать. Наоборот, с каждой секундой он набирал силу. Теперь выстрелы звучали отовсюду. Звонкие четкие шлепки, звон разбитого стекла, крики раненых. Снова раздалось едва слышное шипение, и БТР подпрыгнул еще раз. В небо ударил столб дыма. Огня почти не было: боеприпасов на борту мало, а до топливного бака осколки не добрались.
Высыпавшие из кузова солдаты открыли ответный огонь, в основном наугад. Идущий вторым грузовик попытался развернуться и встал поперек дороги с заглохшим двигателем. Автоцистерны с места не тронулись. Из кабины первой вывалился водитель и, матерясь, передернул затвор автомата.
Я не видел, откуда по нам стреляли. Казалось, молотят со всех сторон. Рядом с вокзалом перебивали друг друга десятки стволов. Передовой отряд вляпался не хуже нашего, и противостояли ему явно не снулые поутру охранники. Подмоги от авангарда ждать не приходилось - ушли бы живыми!
Я вжался в землю, изо всех сил стискивая бесполезный карабин. В голове звенело. Куда стрелять? По кому? Нас поливали с нескольких точек. Вскоре в нестройную автоматную балладу вклинился жесткий ритмичный стук пулемета. Звук доносился откуда-то со стороны вокзала, но чтобы понять, где гнездо, надо было приподняться. А это было сродни самоубийству.
- Коля! - дернул меня за штанину Игорь. После падения я потерял его из виду и не понял, как он оказался за моей спиной. - Коля, сюда!
Он ящерицей пополз назад, и я машинально последовал за ним. Мы обогнули ржавую легковушку и вскоре оказались посреди автомобильного кладбища. Привокзальная автостоянка была отличным прикрытием. Высмотреть несколько человек, ползущих между припаркованными машинами и днем-то непросто, а уж в темноте…
Однако я недооценил Игоря. Он вовсе не собирался отступать. Не успел я вздохнуть, как услышал сдержанный шепот:
- Они на крышах. Там, там и там. - Он ткнул в два невысоких старых здания на правом фланге и в многоэтажку прямо по курсу. - Кажется, еще на смотровой площадке вокзала, точно не понял. Но главные силы там. - Он снова показал на многоэтажку. - Из гранатомета били оттуда, и пулемет там же стоит. Надо снять, а то они всех положат.
Несколько секунд я тупо пытался врубится в "надо снять", а когда наконец сообразил, Игорь уже тянул меня сквозь стройные ряды автомобилей.
Поначалу я даже не сопротивлялся. Вырваться из зоны плотного огня было единственным желанием. А потом сопротивляться стало поздно. У края автостоянки нас ждал Вербовски и незнакомый парень лет двадцати пяти. Он ехал в первом грузовике, видно, из армейских.
- Через улицу, быстро, - процедил Вербовски, ткнул в сторону многоэтажки и тут же пополз вперед.
Пять метров узкой односторонней трассы показались бескрайним полем, и я удивился, что они вдруг закончились. Один за другим мы скользнули под прикрытие замершего у привокзальной остановки кособокого троллейбуса. Не знаю, темнота или удача сыграла на нашей стороне. Возможно, и то и другое сразу. Во всяком случае, ни одного выстрела по нам так и не сделали. Бандиты полностью сосредоточились на грузовиках, пропустив наш фланговый рывок.
Беспорядочная пальба не стихала ни на секунду, но теперь я смог четко выделить длинные пулеметные очереди. Били действительно со стороны многоэтажки, с крыши или с верхних этажей. Как Игорь сумел вычислить пулеметное гнездо еще на стоянке, оставалось загадкой.
Вербовски не дал перевести дух.
- Быстро-быстро!
Он погнал нас вдоль кирпичной стены к входу в подъезд. Железная дверь предательски скрипнула, но пронзительный звук утонул в грохоте автоматных выстрелов.
В подъезде было темно, хоть глаз выколи. Зажигать фонари мы не рискнули: вдруг бандиты оставили на лестнице прикрытие? По той же причине бег через ступеньку заменился размеренным и осторожным подъемом.
Мы миновали седьмой этаж, когда в пыльном окне лестничной площадки мелькнул красный отблеск. Сигнальная ракета стремительно ушла в небо и лениво зависла над темным городом, почти тут же сверкнула вторая. Красные ракеты. Это означало только одно - атаку опорных пунктов, гаражей, складов горючего и продовольствия.
Выходит, нападение на колонну лишь часть единого плана, кусочек мозаики, заботливо выложенной неизвестным стратегом, одна из тех ловушек, в которые мы попадали не единожды. Только на сей раз ловушка масштабная, прекрасно скоординированная и потому совершенно неожиданная. Топливо оказалось лакомой приманкой, а путеец - засланным казачком и прекрасным актером, заманившим отряд в капкан.
- Суки, - одними губами прошептал Игорь.
- Наверх. - Вербовски толкнул меня в спину и, уже не таясь, ринулся вперед.
* * *
Стрелявшие не выставили прикрытия на лестнице, но на последнем этаже нас поджидал неприятный сюрприз. Сухие, кашляющие звуки, доносящиеся из приоткрытой двери одной из квартир, не оставляли сомнений: отсюда тоже ведут стрельбу. Плохо, что пулемет работал с крыши. Огневых точек оказалось две, и если накрыть одну, стрелки второй это сразу поймут.
Вербовски сориентировался мгновенно.
- Коля, мы наверх. - Он повернулся к военному. - Стас, вы с Игорем возьмете квартиру. Когда мы поднимемся, досчитайте до пятидесяти и зачистите.
Стас кивнул и достал из подсумка гранату. Игорь осторожно прислонил винтовку к стене, вытащил пистолет. Вербовски тяжело вздохнул и, придерживая автомат, решительно полез на крышу.
Я последовал за ним. Лестница оказалась ржавой до трухи, в ладонь немедленно впилась стальная заусеница. Приклад карабина клацнул по железяке, но звук получился глухой, и за стрельбой его никто услышать не мог.
Мы оказались в небольшой кирпичной надстройке с распахнутой дверью. Вербовски осторожно выглянул наружу. Видимая часть крыши была пуста, пулеметное стаккато звучало с другой стороны надстройки. Видать, использовали ее для маскировки и как естественный щит.
- Зайдешь слева, - шепнул Вербовски. - Я сверху. Подсади.
Он уцепился за край надстройки и с моей помощью в два приема забрался на крышу. Я несколько раз глубоко вздохнул и с карабином наперевес осторожно двинулся вдоль стены.
Обойти надстройку, присесть за углом, дождаться Вербовски, а потом… Потом придется стрелять. В бескровный захват я не верил - не та ситуация. Да и жалости к людям, расстреливающим меня и моих товарищей, не испытывал.
Бетонная плита под ногами вздрогнула. Раздался гулкий взрыв. Я застыл, пытаясь сообразить, в чем дело.
Граната.
Игорь с напарником пошли на штурм квартиры. Отпущенная нам минута истекла чуть раньше, чем хотелось.
Пулемет замолчал, за углом надстройки раздался невнятный возглас. Я метнулся вперед, стремясь занять выгодную для стрельбы позицию, и столкнулся с идущим навстречу бандитом. Рефлекторно отшатнувшись, судорожно нажал на спуск. Карабин рявкнул.
Стреляя в упор, трудно промахнуться. Нужно либо фантастическое невезение, либо хорошо подготовленный противник.
Я столкнулся со вторым.
Моей едва заметной заминки хватило, чтобы он ударил по направленному в живот стволу.
Пуля, прорвав кожаную куртку, ушла в кирпич стены, выбив крошку. Выстрелить повторно я не успел. В мой живот погрузился похожий на молот кулак. Я врезался в стену, безуспешно силясь вдохнуть, и тут же получил правый боковой в челюсть. В последний миг мне удалось отдернуть голову. Кулак скользнул по щеке, а последовавший прямой вышел не столь четким, иначе я бы просто отключился.
Но хватило и его.
Карабин сделался скользким, как рыба. Мир перед глазами поплыл, ноги стали ватными. Я опустился на бетонную плиту и тут же получил болезненный удар ногой по ребрам. Упал на спину, с запозданием сообразив, что остался без оружия. Попытался вслепую нащупать карабин…
Стоящий надо мной мужчина словно в замедленной съемке вытащил из-за спины пистолет. И, несмотря на вязкую предрассветную дымку, я неожиданно отчетливо увидел его лицо. Все та же неопрятная борода, тот же жесткий, безумный взгляд.