* * *
Что же за седмица такая, что не новость, так хуже некуда. Вначале диверсия на Ельницких верфях, теперь вот убийство князя и разгром Второй армии. Куда смотрел воевода Хлудовский, что подпустил Змеев так близко к себе? Кнут был с самого начала против того, чтобы на столь ответственный пост, как командующий Второй Космической назначать штабного офицера, ни разу не участвовавшего в крупных сражениях в Пространстве. Но в Воинском приказе свои игрушки и интриги. Воевода Вадим Сечень очень не любил, когда в его вотчину совались посторонние. Князь Ярослав во всем ему доверял. Может, это и была главная ошибка.
Кнут раскрыл личный терминал. Голографический экран развернулся над рабочей поверхностью. Воевода запросил Воинский приказ, лично его главу Вадима Сеченя. Ждать пришлось недолго. Все-таки Зорян Кнут имел высший допуск, как-никак не последний человек в государстве.
На экране появилось усталое лицо воеводы Сеченя.
- Когда я должен был узнать об этом, Вадим? - тут же спросил его Кнут.
- Прости, Зорян. Но у нас такая… что не было пока возможности доклады и рапорты составлять. Не до бумажек пока. В ближайшее время я вышел бы на связь с докладом.
- Это плохо. Информацию придерживаешь.
- А ты что, нет? Когда собирался сообщить о смерти князя? - неожиданно с нотками обвинения в голосе спросил Сечень.
- Войско не должно пока ничего знать. Тем более сейчас, когда мы потерпели столь сильное поражение, - тут же твердо заявил Кнут.
- Войско ничего не узнает, это я тебе обещаю, - заверил глава Воинского приказа. - Во всяком случае, до появления официального обращения…
- Насколько серьезно положение?
- Основные силы Хлудовского разгромлены. Змеи применили неизвестное нам оружие, которое блокирует все системы связи, наведения, слежения. В общем, корабли становятся слепыми, глухими и немыми. Змеи прошли сквозь наши корабли, как нож сквозь масло. Некоторым все-таки удалось спастись… Несколько броненосцев, легких и средних боевых ладей из-за пробоин вышли из боя. С разными степенями повреждения они направляются сейчас на соединение с Первой армией. Основной массив информации о сражении мы получили от стяжника Ставра. По личному приказу воеводы Хлудовского он отправился к нам. Также благодаря Ставру мы имеем записи с экранов внешнего обозрения, так что можем проследить за ходом боя и проанализировать его.
- Есть ли образец нового оружия Змеев?
- Нам не удалось его получить. Ждем подхода остальных кораблей. На одном из них есть образец.
- Когда они подойдут? - спросил Кнут.
- Ориентировочно часов через десять.
- Что делает прорвавшаяся армия Змеев?
- Их передовой отряд полным ходом идет к княжеству, - ответил Сечень. - Часов через восемнадцать они столкнутся с Первой армией, если, конечно, не промешкают.
- Нам срочно нужны образцы этого нового оружия. Если мы не поторопимся, то Первую армию постигнет та же участь, что и войско Хлудовского, - заявил Кнут. - Отправьте самые скоростные ладьи на перехват нашим кораблям с образцами. Для убыстрения процесса на ладьях отправьте и умников со всем необходимым оборудованием. На сборы полчаса. Задача - в спешном порядке найти способ борьбы с новым оружием Змеев. До подхода их войск мы должны знать его и оснастить каждый корабль Первой армии соответствующим оборудованием. Задача ясна?
- Ясна-то ясна. Только вот по какому праву ты командуешь? - осторожно спросил Сечень. Очень ему не понравилось, что Зорян Кнут распоряжается его Воинским приказом как собственной вотчиной.
- Вместо убиенного князя Ярослава, как ты понимаешь, будет князь Игорь. По его личному приказу я становлюсь его советником. Да и не дело в такой напряженной обстановке власть делить, Вадим. Если промешкаем, то скоро нечего делить будет, - раздраженно ответил Кнут.
- Прав, Зорян. Извини. Только я это все и без твоих распоряжений давно сделал. Быстроходы давно уже летят навстречу нашим кораблям с образцами. И на каждом лучшие специалисты. Как получим результаты исследований, я сообщу.
Кнут нахмурился. Он не сомневался в профессионализме Сеченя, только в любом случае надо все проконтролировать, чтобы потом не вышло осечек.
- Пока есть время, надо активизировать работу на орбитальных верфях. Посмотри, сколько у нас там собирается кораблей и на какой степени готовности они находятся. Все наиболее собранные единицы срочно доукомплектовать и отправить в строй, на поддержку Первой армии, - распорядился он.
- Будет сделано, Зорян. Что-нибудь еще?
- Доставь ко мне в Тайный этого стяжника Ставра. Побеседовать бы с ним, узнать из первых уст, так сказать, - замаскировал под просьбу приказ Кнут.
- Хорошо. Через час он будет у тебя.
Не дожидаясь новых распоряжений и не прощаясь, Сечень разорвал соединение.
Кнут проверил последние новости. Ничего интересного не наблюдалось. Он закрыл терминал, убрал его в карман и направился на выход. Надо было поспеть в Тайный приказ и приготовиться к приему стяжника Ставра.
* * *
Кнут не мог сказать, почему его так заинтересовал Ставр. Дознание можно было доверить и другому человеку, только вот поговорить с очевидцем одного из самых крупных космических поражений славян он желал сам.
Оказавшись в Тайном приказе, он прошел в свой кабинет и распорядился доставить стяжника, как только тот появится на пороге учреждения. Связался с Жданом, который в этот момент отправился в Белгород и участвовал в проверке версии воеводы Стояна Воронца. В подробности Ждан не вдавался, да и Кнут не выспрашивал. Приедет - доложит.
Кнут занялся составлением "Обращения к народу по случаю трагической гибели великого князя Ярослава Мстиславовича". Первым делом этот документ должен быть разослан всем боярам и главам родов, после чего будет обнародован по общекняжескому телевидению. Также в этом документе нужно было упомянуть наследника убиенного князя и назначить дату вступления на престол. Пока же княжич Игорь не взял в свои руки бразды правления, временщиком назначалась княгиня Милава. Кнут заглянул в календарь. Игоря надо в кратчайшие сроки возвести на престол. Нет времени рассусоливать да соблюдать все традиции и формальности. Тут Змеи в спину дышат.
Воевода работал над "Обращением", когда ему доложили, что стяжник Ставр прибыл. Вслед за этим в кабинет Зоряна Кнута вошел высокий рослый мужчина в сопровождении пяти гридней.
- Здравия желаю! - Стяжник, завидев начальство в чинах, тут же подобрался.
- Проходи, Ставр. Располагайся. Все свободны, - распорядился Кнут.
Дружинники поклонились и вышли. Ставр нерешительно застыл на пороге.
Воевода поднялся из-за стола, подошел к стяжнику, приобнял его одной рукой за плечо и уверенно направил в сторону гостевого кресла. Ставр подчинился и аккуратно опустился на край, словно это и не кресло вовсе, а орудие пыток.
Что ж, эта робость неудивительна. Простой стяжник перед лицом всесильного главы Тайного приказа. Как тут не заробеть.
Кнут вернулся за свой рабочий стол и посмотрел на гостя. Он ничего не мог с собой поделать. С первого взгляда Ставр ему не понравился. Было что-то неприятное в этом человеке. Вроде бы обычный молодой человек, только вот взгляд у него равнодушный, отсутствующий. Рыбий такой взгляд, словно ему все равно, что с ним будет сейчас. И ведь неправильно он о нем сначала подумал. Ставр нисколько не робел перед начальством. Ему было просто все равно. И в этом равнодушии было какое-то сумасшедшее отчаянье.
- Откуда ты взялся, молодой человек? - неожиданно спросил Кнут.
Ставр удивленно посмотрел на воеводу.
- С позиций! - ответил он.
Воевода усмехнулся. Хороший ответ.
- Расскажи о себе.
- Да нечего особо рассказывать. Родился в семье смердов. Поступил в услужение к купцу Косматому, лет десять ходил у него в приказчиках. Потом завел свое дело…
- Удивительная история для профессионального военного. А в войско-то как попал?
- Так это. Добровольцем пошел. Решил, что негоже в стороне стоять, когда такая беда в княжестве приключилась, - по-простому ответил Ставр. Только вот под этой напускной простоватостью скрывалось что-то… но воевода никак не мог уловить - что. Да и имя его откуда-то воеводе было знакомо, только Кнут никак припомнить не мог. Надо будет у Ждана спросить. Пусть проверит.
- Это ты молодец. Это ты правильно решил. Расскажи о битве возле Лавы. Только во всех подробностях. Хочу знать точку зрения очевидца. Да и это чудо-оружие… О нем тоже не забудь рассказать, - попросил Кнут. Почти ласково попросил, хотя мог и приказать.
Ставр поудобнее устроился в кресле и приступил к рассказу.
Воевода внимательно слушал, стараясь не упустить ничего важного. Ничего… и все же было в этом стяжнике что-то…
Зорян приложил ладонь к виску, слегка прикрыв ею правый глаз. "Нет, в самом деле, и чего я к нему цепляюсь? - подумал он. - Может, и нет за ним ничего…"
Глава седьмая
Ветер войны
Любой план можно считать идеальным, но противник все едино внесет в него свои коррективы.
Из наставлений по воинской службе
Большой воевода Бурислав Секира был абсолютно спокоен. Он сделал все возможное, надлежащим образом подготовившись к встрече с врагом. Он сделал все… все, как учили.
Флот Первой армии стоял тремя эшелонами по высоте, на расстоянии версты друг от друга. Верхний эшелон занимали самые быстрые и маневренные бронепалубные боевые ладьи. Восемь однотипных ладей проекта "Вересень" должны были контролировать верхний сектор, а в случае надобности поддержать атакой сверху.
Средний эшелон - броневой кулак ударной группы - шесть однотипных броненосцев проекта "Булава". Гроза и мощь всего княжества. Самый новейший, модернизированный недавно "Секира", уж так совпало, являлся флагманом всего флота. Уступали эти броненосцы только "Яробою", но тот еще не вошел в состав флота, да и неизвестно теперь успеет ли… После диверсии на верфях у инженеров и рабочих забот полон рот. А ведь обещали "Яробой" ввести в состав именно армии Бурислава.
Шесть броненосцев с огромным запасом прочности, с пятьюдесятью орудиями всех калибров, с тремя десятками сдвоенных торпедных аппаратов, с четырьмя десятками кочей-истребителей на каждом - главный козырь воеводы и главная надежда княжества.
Нижний эшелон представлял собой недавнюю историю княжеского флота. Пять устаревших броненосцев типа "Тур", сила которых заключалась только в десяти кинетических орудиях. Три учебных ладьи, спешно перевооруженных и дооснащенных, и вошедших в состав армии всего три месяца назад. И самая многочисленная группа в этом эшелоне - кочи, аж четырнадцать номерных бортов, с тридцатого по сорок четвертый. На эти небольшие суда еще можно было положиться. И пусть они не имели усиленного бронирования, но зато их шесть торпедных аппаратов, оснащенных новой механической подачей, способны выпускать новейшие скоростные снаряды по четыре шутки в минуту.
Воевода почесал спину о спинку кресла, и темно-коричневая кожаная обивка приятно захрустела. Бурислав наморщил лоб, провел пальцем по густым бровям. Он сделал все, как учили. И даже больше.
Горький опыт поражения Второй армии заставил его внести коррективы в стандартное построение флота. Секира знал про новое оружие противника. Он заставил весь аналитический и технический отдел армии дневать и ночевать у мониторов с записями, дешифровками и донесениями того боя. И его упорство принесло свои плоды. Нет, с точностью ему никто объяснить не смог все нюансы нового оружия страшилищ, но основные принципы были понятны. А это уже много, это уже половина успеха… если боги будут благосклонны… В сущности, что руссы поняли: большие истребители противника, взрываясь, освобождали какую-то дрянь, которая накидывалась на электронную начинку кораблей. И вывод воевода сделал простой и бесхитростный. Большим вражеским истребителям нужно было подойти довольно близко, чтобы "туман" смог сработать. Следовательно - не подпускать их близко! И все! Рецепт готов! Все гениальное - просто! Уверовав в свою правоту, воевода более озадачился старым приемом самураев. Не менее коварная штука, по сравнению с которой все эти взрывающиеся "пузаны" - мелочь, хоть и неприятная.
Итак: вражеская "глушилка" работала на довольно большом расстоянии и могла накрыть приличный квадрат. НО! Она не могла работать долго и, захватив часть кораблей, волна ослабевала. Следовательно, чем больше волна захватит кораблей, тем меньше ее сила в дальнейшем. И поэтому… Старый трюк самураев, и пора с ним кончать.
Воевода собрал все имеющиеся у него под рукой не боевые единицы, а также всю ненужную рухлядь: посыльные суда, заправщики, сторожевые кочи, транспортники и даже… два своих личных катера. Вся эта группировка была выдвинута вперед, на расстояние шести-семи верст от основной армии. Для пущего устрашения врага мелкие суда были закреплены друг с другом. Их борта местами нарастили листами металла, в которых обильно натыкали труб в роли оружия. На палубах сделали дополнительные надстройки и фальшивые орудийные башни. Вблизи, конечно, - свалка, но с расстояния, с которого враг мог применить свое грозное оружие, выглядело вполне убедительно. Во всяком случае, воевода на это сильно рассчитывал.
И, безусловно, резерв! Бурислав притащил три десятка торпедных катеров во главе с броненосной "маткой". Резерв был неблизко… а где его спрячешь в открытом Пространстве. Вот и оставалось только одно - расположить у планетарного спутника. Маскировка так себе, но иного выхода у воеводы не было. В случае крайней нужды, на максимальном форсаже, катера могли подойти к месту сражения минут за двадцать. "Матка" - минут за сорок. Но толку от ее присутствия было бы немного… разве что четыре ракетные установки да восемь истребителей. Но это все крайности. А пока воевода еще раз взглянул на монитор, где были выведены последние разведданные. Боевая группа противника внушала уважение. Девятнадцать броненосных гигантов наползали на Вторую армию княжества из глубин Пространства при поддержке почти сотни судов различного класса. Возможно, разведка засекла не всех, но и эти силы внушали уважение. Шестьдесят шесть бортов руссов против сотни вражеских, счет никак нельзя было считать равным, и не только из-за численности, но и из-за разности в вооружении и в весомости бортового залпа. По этому показателю флот Бурислава тоже уступал Змеям.
- М-да… - тяжело вздохнул воевода.
Тревожные часы ожидания тянулись бесконечно долго. "Скорей бы бой", - думал он про себя и постоянно поглядывал на зуммер связи. Ему удалось, наконец, обаять зуммер взглядом, и тот противно пискнул. На панели загорелась красная кнопка.
- Слушаю!
- Это Большой?
- Это Большой, код четырнадцать пятьдесят девять, - подтвердил Секира, - прием?
- Большой, прием. Код четырнадцать сорок. Это Насест. "Птахи" на подлете. Ждите! Прием?
- Насест, понял тебя! Как идут? Время прибытия? Прием?
- "Птахи" идут клином… впереди "шустрики"! Будут у вас минут через сорок… "старики" часа через два. Прием?
- Понял тебя, Насест. Много "шустриков"? Прием?
- Десятка два-три… ближе не подойти. Прием?
- Принято! Уходи в "курятник". Там примут! Как понял?
- Понял тебя, Большой. Делаю круг и ухожу.
Командиры на мостике заметно напряглись. Да и воеводе было отчего задуматься. Враг, естественно, выслал вперед разведку - "шустриков", три десятка. Нельзя допустить, чтобы они приблизились и раскрыли ловушку воеводы.
- Центральный! - резко вскинув голову, пробасил Бурислав. - Воеводу Остея на связь!
Через пару секунду командир бронепалубных боевых ладей вышел в эфир.
- Вот что, Владимирович, - по-приятельски обратился командующий к своему старому другу, - выдвигайся-ка ты вперед со своими… да займи сектор подле нашего гостинца. Через тридцать минут там будут разведчики противника, ты их близко не пущай. Коли полезут - бей сразу, коли будут в сторонке стоять - не трогай. Понял ли?
- Понял, Бурислав.
- И еще… дождешься главных сил его, и как они в порядки встанут, сразу уходи. Да не мешкай!
- Понял.
- Ну, помоги тебе Перун.
- Солнце за нас!
Связь отключилась, а уже через пару минут воевода узрел, как верхний эшелон пришел в движение. Восемь бронепалубных ладей пошли навстречу врагу.
Время издевалось и тянулось бесконечно. Воевода уже сотни раз все передумал, все пересчитал. И вроде не находил ошибок в расчетах. План построен безукоризненно… хотя, конечно, враг способен внести в него свои коррективы.
Мысли прервало дребезжание дежурного зуммера. На сей раз ответил первый летун:
- Разведка противника вошла в видимый сектор.
- Хорошо. Настройте камеры слежения.
- Сигнал нечеткий… есть. Правый монитор.
Воевода заметил, как поле монитора разделилось на четыре сектора и в каждом появилось отдельное изображение с камер слежения, установленных на бронепалубных ладьях. Бурислав увидел вдали тени самурайских "шустриков". Вот они сбились в большую стаю, и вдруг, резко разлетевшись в стороны, устремились в атаку. Камеры дрогнули. Ладьи дали залп. Подрывные дистантные снаряды рванули перед носами "шустриков", обильно окатив их шрапнелью. Сразу три единицы рванули на подлете. Вот еще одна закувыркалась, потеряв управление, и шедший следом за ним "шустрик" едва успел отвернуть в сторону, но налетел на пролетавших рядом - взрыв. Минус еще две единицы. Воевода ехидно улыбнулся. Меньше минуты боя, а у врага уже потери.
Неожиданно самураи забрали круто вверх. Достигли верхней точки, развернулись и пошли в пике.
- Камеры переключай, - закричал Бурислав, потеряв врага из виду.
Монитор моргнул и выдал новую картинку. Почти все "шустрики" атаковали не ладьи, а мусор, собранный воеводой для отвлечения.
- Чтоб вас… Надей! - воевода вскочил с места. - Активируйте приманку. Залп!
Бурислава осенило вовремя. Самураи пошли на проверку. И теперь необходимо было срочно ответить. На приманках заранее установили радиоуправление всем тем небольшим арсеналом, что располагался на судах.
- Есть активация! - доложил первый летун.
Воевода уже и сам видел на мониторе. Орудия, в основном мелкокалиберные, открыли беспорядочную стрельбу. Наводить их на таком расстоянии, используя только камеры слежения, было весьма не простой задачей.