Бурислав дернул себя за ус. Сейчас вся надежда на расторопность Остея. Сможет ли он отогнать "шустриков". А те кружились как заведенные. Правда, им удалось подбить какой-то старый транспортник. Сбитое с тормозного подвеса корыто завалилось на бок, ударилось о соседа и как будто примагнитилось к нему. Остальные получили незначительные повреждения. Карусель продолжалась еще несколько минут, пока "шустрики" не потеряли половину своих и тогда, включив форсаж, поспешили ретироваться.
Вот тут время очень сильно обмануло Бурислава Секиру.
- Основные силы противника вошли в видимый сектор, - доложил Надей.
- Приказ воеводе Остею - отход! - тут же среагировал командующий.
- Есть отход.
Полчаса пролетели пулей. Группа Остея малым задним отошла от ловушки, а затем, взяв выше, пошла на разворот. В конце маневра бронепалубники заняли исходную позицию.
- Тишина в эфире! - Бурислав напрягся.
Противник заканчивал боевое перестроение, и теперь его флот, образовав гигантский полукруг, медленно пошел на сближение. Воевода ждал чуда и дождался. Над вражеским построением вспыхнул столб яркого света, и в следующий миг он накрыл… волна полностью поглотила корабли-ловушки и двинулась дальше.
Секира замер. Ему показалось, что волна достигла и его флагмана… мониторы моргнули, пискнули… хрюкнула боевая сигнализация.
- Фу… - шумно выдохнул воевода. Волна, потеряв силу, лишь слабым отголоском прошлась по броненосцам. - Осмотреться в отсеках! Первый летун - повреждения?
Минутная пауза. Надей получил донесения со всех постов и отрапортовал.
- Все на местах. Повреждений нет. Враг входит в зону поражения главного калибра.
- Ну тогда… - прошептал Бурислав, делая паузу.
Он дал время Змеям подойти поближе. Он даже дал им время первым начать дело. Лавина огня накрыла корабли-ловушки. Лжеликие так увлеклись, что даже не замечали, что ответная стрельба велась абсолютно хаотично и безрезультативно. Но так вечно продолжаться не могло.
- Открыть огонь! - скомандовал воевода.
Через минуту главный калибр броненосцев ударил по врагу.
* * *
Залп был настолько удачным, что воевода едва не подпрыгнул в кресле. Его броненосцам удалось накрыть сразу два вражеских судна.
- Восемь попаданий в "Исэ", - сообщил пост наблюдения. - Двенадцать в "Фусо"…
"Отлично", - подумал большой воевода. Всего пару дней назад пришли первые алфавиты вражеского языка, и его штабисты первыми во всем княжестве разложили суда противника по строгому классификатору.
- Отлично, - вслух повторил Бурислав и обратился к первому летуну: - Надей, всем броненосцам сосредоточить огонь на этих двух кораблях. Добиваем!
Корпус флагмана едва заметно дрогнул. Воевода сдвинул брови.
- Одно попадание в грузовой отсек. Пробоя - нет!
- Приказ воеводе Остею! Выдвинуться вперед и поддержать нас огнем. Цель… - большой воевода на миг задумался, глядя на монитор, - левый фланг, ладьи типа "Сецуна".
Бой нарастал. Флоту Секиры везло несказанно. Корабли самураев, с жадностью накинувшись на подставленную ловушку, методично разносили на куски ненужный хлам. И пока не один из броненосцев белградцев не получил серьезных попаданий. Ответный огонь был слаб. Лишь через несколько минут самураи сообразили, в чем дело, и начали маневр на перестроение, дабы перенести удар на броненосцы противника. Да и боги заботливо берегут равновесие, и через десяток минут пришел тревожный доклад.
- В "Копье" четыре попадания. Есть пробой!
- Приказ "Булаве" - прикрыть "Копье".
Еще через мгновение уже сама "Секира" вздрогнула от попадания.
- Пробоя нет! - доложил вахтенный.
Воевода, потребовав стакан воды, вновь припал к мониторам. Камеры четко фиксировали, что сосредоточенный огонь всех броненосцев окончательно вывел "Исэ" и "Фусо" из строя. Еще немного - и их можно дожать.
Следующий залп разломил "Фусо" пополам. Боевой гигант обнажил свое чрево, в котором жарко полыхал пожар, оттуда вырывались сполохи и снопы искр от рвущихся внутри боеприпасов. Пламя жадно хватало потоки кислорода, вырывавшегося наружу, а затем затухало, когда "пища" кончалась.
- Минус один… - довольно ухмыльнулся большой воевода.
- "Исэ" выходит из боя! - оповестил вахтенный. - Есть попадания в "Ясима"!
- Минус два… Что у воеводы Остея?
Оператор быстро переключил камеры, и Бурислав резко отшатнулся от монитора. Одна из его бронепалубных ладей без единого огонька неподвижно зависла в Пространстве. Остальные продолжали бой.
Большой воевода уже хотел сам вызвать на связь командира ладей, но Остей опередил его.
- Большой, это Младший, как слышишь?
- Слышу тебя!
- "Травень" подбит… критическое попадание в энергетическую установку.
- Уже вижу!
- Взрыв! - вахтенный позволил выход эмоциям.
- Что?! - Большой воевода обернулся на крик.
- Одна вражеская ладья взорвалась, господин.
- Отлично, - и уже повернувшись к монитору, продолжил: - Остей, продолжай давить. Смотри за верхним сектором, чтобы не обошли.
- Понял.
Связь отключилась, и Бурислав нажал другую клавишу.
- Старик, это Большой, прием?
- На связи, - на мониторе появилось изображение воеводы Мила ур-Вара, командующего нижним эшелоном.
- Доложи обстановку.
- Спокойно. Атаку "шустриков" отбили. Потери: один катер.
- Добро. Следи за нижним сектором, чтобы не обошли. И будь готов поддержать нас.
- Сделаем… - как-то рассеянно ответил ур-Вар.
Бурислав наконец дождался воды, вестовой услужливо подал на подносе запотевший стакан. Воевода разом выпил, вернул емкость. Одна мысль не давала покоя Секире: не пора ли выпускать истребители. Атака рискованная, но в случае успеха могла дать преимущество. Он распорядился вопреки всем правилам подвесить истребителям по одной торпеде весом в тонну. Почти две с половиной сотни таких игрушек могли наделать больших дыр в жирных боках самурайских броненосцев.
- Торпедная атака! - Возглас вахтенного вывел воеводу из раздумья. - Катера противника по правому борту.
- Поворот! Все разом! - скомандовал Бури слав. - Курс двести!
Команда ушла на все броненосцы, и те, повинуясь, дружно начали маневр. При этом мелкий и средний калибр активно работали по торпедам.
- Две в "Копье"! Есть пробой!
Секира метнул взгляд на монитор и понял, что дело плохо. Развороченная корма "Копья" выглядела ужасно. Еще секунда - и внутри сдетонировал боекомплект задних плутонгов.
В эфир прорвался голос командира погибающего броненосца.
- Большой… прием… эвакуируюсь… прошу поддержки…
- Выводи истребители! - гаркнул в ответ воевода. - Выводи!
Связь оборвалась, но его услышали. Секира это увидел на мониторе. Спасательные катера покидали корабль, а следом стартовали уцелевшие истребители.
- Принять эвакуационную партию, - распорядился воевода, - истребителям приказ атаковать "Сикусиму"!
- Есть, - подтвердил вахтенный. Его тут же перебил первый летун Надей.
- Две ладьи типа "Сецуна" выходят из боя.
- Отлично, - довольно хмыкнул воевода. - Общий приказ по броненосцам - выпускать истребители. Цель - флагманский "Иватэ". Приказ группе ур-Вара - выдвигаться вперед и атаковать вражеские катера справа по курсу.
Десятки шлюзов открылись практически одновременно, выпуская из ангаров истребители. Бурислав молил богов, чтобы им удалось сделать свой смертоносный залп. Главное - подойти поближе, и тогда "Иватэ" несдобровать. Корабли противника не несли никаких опознавательных знаков, как раньше. Никаких цифр или буквиц, только неизменный черный змей. В такой ситуации определить "Иватэ" среди многочисленных однотипных броненосцев было не просто. Воевода смекнул, что флагман должен иметь большое количество систем связи и усилителей, антенн… и он нашел их.
Истребители взяли разгон и плотным строем ринулись на цель. Враг среагировал и устроил безумную пальбу из зенитной артиллерии. Заградительный огонь разметал десятка два истребителей, но остальные вышли на нужный рубеж. Вот появились "шустрики", но поздно - залп. Торпеды начали разгон. "Шустрики", вместо того чтобы атаковать истребители руссов, принялись охотиться за торпедами.
- Попадание! - возликовал почти весь мостик управления. - Еще! Еще четыре! Ура! Еще два!
Торпеды одна за другой прорывались сквозь огненный вал и рвали корпус "Иватэ". Вахтенные насчитали двадцать одно попадание и почти все с пробоем! Это восторженное ликование было несколько омрачено сообщением, что группа ур-Вара столкнулась с катерами противника и уже потеряла два учебных судна.
- Отзывайте истребители, - распорядился Бурислав. - Пусть уходят ниже на помощь воеводе ур-Вару.
Он сам с замиранием сердца смотрел, как агонизировал флагманский броненосец Змеев. Еще несколько минут - и его борт стали покидать спасательные катера.
А еще через минуту противник сделал поворот - все разом.
- Они отходят… Они бегут! - первый летун вскинул кулак вверх.
- Рано, Надей, радуешься, - осадил его большой воевода, - и еще добить надо. Приказ всем! Общее наступление! Огонь не прекращать!
- Еще одна ладья типа "Сецуна" взорвалась, - Надей уже и вовсе не скрывал радости. - Солнце за нас! Это победа!
Возгласы одобрения наполнили мостик. Все были уверены, что враг не выдержал и бежит. Вот она расплата за погибшую Вторую армию.
- Нет связи с воеводой Остеем, - уняв веселье, заметил вахтенный.
- Что значит нет связи? Вызывайте! Повторить приказ - идем вперед! - Бурислав впервые за все время сражения встал с кресла.
* * *
- …Покажи схему боя. Да сядь ты наконец! - Вадим Сечень, воевода Воинского приказа, был зол и едва сдерживал свой гнев. Как только он получил известие о закончившемся сражении, его охватила ярость. Большей глупости от Секиры он не ожидал. Большой воевода выглядел подавленным и угрюмым. Свою вину он признавал и готов был понести наказание по всей строгости…
- Сядь, - повторил Вадим и тяжело опустился в кресло.
Бурислав Секира уселся напротив.
- Показывай, - глава приказа пододвинул Буриславу карту.
Большой воевода откашлялся, взял чертильный стержень.
- Я расположил…
- Я расположил… - передразнил его Сечень, кажется, теряя терпение, - это я и без тебя знаю, как ты там что расположил. Я тебя спрашиваю на ху… какого ляда ты за ними кинулся?!
- Мы подбили четыре их броненосца… и четыре их ладьи… еще мелочь. Я… - воевода осекся, - мы потеряли только "Булаву", "Травень", "Копье"…
- Отлично! - ехидно похвалил его Сечень. - Броненосец и две бронепалубные ладьи, и все!
- Все…
- Ну-у-у… дальше.
- Они стали отходить. - Бурислав начертил на карте схему отхода противника.
- Неужели ты не видел, что это ложный маневр?!
- Воевода, - Секира резко отбросил стержень, - тебя там не было. Тебе не укорить меня больше, чем я сам корю себя. Пойми, полчаса боя и такие потери. Я бы на их месте, во спасение флота, начал бы перегруппировку.
- Они и начали! - глава приказа влепил кулаком по столу. - У них перевес в численности, в бортовом залпе, а ты! Ты придумал себе, что они испугались тебя и дали плеча!
- Четыре броненосца…
- Замолчь! Когда? Когда, я тебя спрашиваю, Змеи бежали с поля боя? Стыдись, воевода! Тебя купили, как отрока несмышленого, а ты мне тут сказку сочиняешь!
Оба откинулись на спинки кресел и замолчали. Тягостно было на душе у обоих. У одного за поражение армии, у второго за поражение двух армий. "Ничего не скажешь - хорош, - корил себя Вадим Сечень, - за седмицу просрать две армии. Не доглядел. Ох, не доглядел… понадеялся…"
- Ладно, - сбавив обороты, продолжил глава приказа, - покажи-ка, как они тебя заманили.
Секира тяжело вздохнул и вновь склонился над картой.
- Они отошли на три версты. Вот сюда, за мои ловушки.
- Полукругом отходили, а потом прогнулись в обратную сторону? - догадался Сечень.
- Да, - подтвердил большой воевода. - Охватили нас… зажали…
- М-да… хорошо хоть у Остея ума хватило отстать от тебя.
- У него связь вышла из строя…
- Вот-вот, - покачал головой Вадим, - коли не вышла бы, он бы твой приказ повторил, и лишились бы мы еще и ладей!
- Мы Змеев знатно потрепали.
- Уймись, - глава приказа махнул рукой. А затем, выпрямившись в кресле, принялся энергично загибать пальцы. - Десять броненосцев, две бронепалубные ладьи, все учебные суда, десять кочей… да еще почитай весь транспорт… Тьфу. Ты куда "матку" дел, оглашенный?
- Она тут, - воевода Бурислав ткнул в карту. - Ее отход катера прикрывали…
- Хорошо хоть ушла. Катеров много ли проср… потерял?
- Восемнадцать.
- Ай, молодец! Благодарствую и от себя, и от имени… хвала богам, что князь не увидел этого позора.
- Знаю уже… - горько заметил Секира.
- Вот то-то… одни битвы сдают, другие князя прохлопали. Ай, да чего там. Все хорошо. И я тоже…
- Вадим, - обратился большой воевода к начальству по-домашнему, - у нас еще есть шанс. Им тоже досталось. Мы спалили четыре броненосца, еще три крепко повредили… это я тебе точно говорю. Скорее всего, их уже не восстановить. Около двух десятков ладей ихних… "шустриков" без счета…
- Ты вовремя начал хвастаться, дурья башка. Ты нас без броненосцев оставил, а сам грудь вперед. Твоя последняя оставшаяся "Секира" и та еле дышит. Куда нам теперь ее? На металл порезать? Ах, - воевода Сечень махнул рукой, - все едино - хлам.
- С других броненосцев еще остались истребители. Часть у меня на борту, часть ушла к "матке".
- Сколько? - оживился воевода.
- Около сотни.
- Удружил, нечего сказать. Полторы сотни истребителей угробил.
Опять наступила тишина. Вроде все уже сказано, теперь главе приказа надлежало в срочном порядке разработать план обороны Белграда. И главное - сдержать врага. Всем, чем можно… чем осталось.
- Ладно, ступай, - дозволил Сечень. - Вызывай "матку" с катерами. Все остатки соберешь в четвертом секторе. Я тебе еще две ладьи пришлю и коч. Истребители учебные забирай… перевооружишь на месте. Свою "Секиру" срочно в ремонт. Возьмешь "Яробоя"…
- Мне? - удивился большой воевода.
- А кому? Или отца твоего будем с пенсиона вызывать?
- Не надо.
- У меня других воевод нет. Хлудовскому вечный помин уже пропели… И потом, я не подарок тебе делаю. Броненосец еще до ума довести надо. Вот и займись им как можно быстрее.
- Сделаю.
- Ступай и помни: за битого двух небитых дают! И урок свой крепко запомни.
- Запомню.
- Стой! Забыл спросить: а самураи "пузанов" что, не использовали?
- Нет, - покачал головой Секира.
- Странно…
- Может, кончились… они у них.
- Ага, - хмыкнул Зорян. - Ладно, ступай.
Когда Бурислав ушел, глава приказа закрыл глаза и произвел в уме нехитрые подсчеты. От Первой армии осталось: шесть бронепалубных ладей, четыре коча, "матка" с двенадцатью катерами и сотня истребителей. Избитый броненосец большого воеводы он считать не стал - пустое. Но оставался еще "Яробой".
Огромную надежду давала налаженная противовоздушная оборона княжества. Опять же можно мобилизовать все имеющиеся учебные, торговые, частные суда… но хватит ли времени спешно их перевооружить.
Вадим Сечень мотнул головой. Нет, не верил воевода, что Змеи наберутся наглости и сунутся в пределы белградской планеты. Ведь хоть и одержав победу в двух сражениях, они сами изрядно потеряли в них.
- Зубы обломают, - воевода накрыл карту своей большой ладонью. - Обломают…
Глава восьмая
Тени прошлого
От истока течет река, от предков идет корень, от сердца твоего - сила.
Белградская поговорка
От костра тянуло дымком и аппетитным запахом доходившего мяса. Оттуда долетали голоса: звонкий - брата и мягкий - матери. Всеволод сидел на нагретых солнцем деревянных мостках причала и смотрел на солнечные искры, пляшущие по поверхности изумрудной воды. Сидеть так ему было непривычно, да и не в охотку… С большим удовольствием он сейчас присоединился бы к отцу и дядьке Мстиславу, да пострелял бы по старому дырявому ведру или посшибал бы с елок рыжие шишки. Или за мясом последил, тоже ничего себе занятие. Все лучше, чем сидеть и на воду пялиться. Небось водяной дед отсюда не вылезет, место уж больно неподходящее. Для того заводь нужна, болотинка. А тут - пара верст вниз и самая стремнина.
Но - сидел и не спешил никуда убегать. Потому что рядом, подогнув колени, сидела Яра. И так же, щурясь, глядела, да только не на воду, а на свой собственный оттопыренный палец. И даже не на палец, а на тонкий желтый ободок на нем и синенькую искорку в центре. Перстенек, да еще с камешком редким, подарок на именины.
- Смотри, потеряешь, - предостерег он, наблюдая за Ярой.
Знакомы они были с самого рождения. Выросли вместе, и не счесть сколько раз вдвоем удирали из дома, прихватив по краюхе хлеба или по румяной ватрушке - в лес, искать птичьи гнезда или выслеживать осторожную лисицу. Не для шкуры, а так, посмотреть. Однажды на них дикая свинья вышла, с поросятами. Яра тогда здорово испугалась, но виду не подала. Свой, в общем, "парень". Надежный.
А сейчас что-то изменилось. И ходить Яра стала как-то иначе, плавно… Не шла, а, вот верное слово - выступала, словно боялась расплескать невидимую миску с водой. И смотрела-то так, будто испытывала: что скажешь, молодец, что сделаешь? Достоин ли меня? Надо сказать, основания так задаваться у нее были. Всеволод и сам не заметил, как из тощей козы выросла такая вот березонька - заглядеться можно. Он и заглядывался, чего греха таить… Но, чтобы Яра не сильно задавалась, иногда подначивал.
- Почему это - потеряю? - вскинулась девушка.
- Так велико колечко-то. Не по пальчику.
- Скажешь тоже… - Она помолчала, но потом все же решила снизойти до объяснения. - Это нарочно так подбирали. Я-то еще расти буду, а колечко-то нет. Вот и подгадали, чтоб и когда вырасту впору было.
- Потеряешь, - продолжал подначивать Всеволод. И улыбнулся, чтобы девушка не вздумала обидеться.
Яра покачала головой. Но под светлым солнышком как-то не тянуло ссориться.
- Ты сказку-то начал… - неуверенно проговорила она. Всеволод с изумлением заметил в ее голосе просительные нотки. Давно он их не слышал.
- Какую сказку? - даже не сразу вспомнил он.
- Про старого волка. Доскажи, а? Страсть как интересно, что с ним дальше-то стало.
- Это не сказка, - склонил голову Всеволод, - это на самом деле было. Так что конец-то не очень счастливый…
- Все равно расскажи, - жалобно протянула Яра.
Парень закрыл глаза, словно вспоминая. Хотя вспоминать не было нужды, историю эту он знал наизусть.