- Есть ещё одна причина, - помолчав, добавил Альказ.
- Вот как? Расскажи.
- Выкупив у этого глупца добытые им корабли, мы избавимся от необходимости строить новые. Достаточно будет просто переоборудовать их под наши нужды. Думаю, это будет проще, чем начинать всё с нуля. Особенно когда это коснётся ещё неизученных силовых агрегатов.
- Считаешь, что они могут быть опасными для нас? - с интересом спросил техножрец.
- Вам не хуже меня известно, что в основу их двигателей заложена реакция, от которой возникают различные виды излучений. И воздействие этих излучений на ксеносов толком не изучено. Во всяком случае, насколько мне известно.
- Ты прав. Кое-что нам уже известно, но мы ещё не всё изучили. Но это не проблема. Твоё решение было совершенно правильным, и теперь у нас будет достаточно материала для работы. Мне нравится твоё рвение и желание укрепить империю. А теперь я расскажу тебе ещё кое-что.
- Я получаю очередное задание? - насторожился Альказ.
- Не совсем. Это будет дополнение к тому, что ты уже делаешь. После возвращения на базу не распускай свой экипаж. Вам дадут время для отдыха, после чего ты снова отправишься в поход.
- Куда?
- Это будет свободный поиск. Твоя задача будет отыскать для империи средства дальней связи. Те, что есть у нас сейчас, едва дотягиваются до границ нашей звёздной системы. Думаю, тебе не нужно объяснять, что вовремя полученная информация иногда бывает важнее сотни боеособей в драке.
- Знаю. Но как я должен добыть такие средства?
- Это решать тебе. Я вполне допускаю мысль, что тебе и твоим людям придётся применить силу.
- А разве это не будет означать, что мы раскроем наши планы перед противником раньше времени? Да ещё и объявим всем о своём существовании.
- Значит, тебе придётся сделать так, чтобы они этого не поняли. Ведь на космических трассах орудуют не только пираты. Там можно найти и тех, кто захватывает мягкотелых ради торговли органами. Подумай об этом.
- Но ведь роспуск экипажа - стандартная процедура после возвращения из похода. Каждый раз в полёт набирают новый состав.
- Я знаю. Но ты уже нарушил это правило, оказавшись здесь со своим старым экипажем. Как ты сам недавно сказал, со временем всё меняется. Не беспокойся. Тебя никто не станет наказывать за это. Больше того, для твоего экипажа уже отведено отдельное крыло в крепости. После отдыха вы все снова отправитесь в поход.
- Мы? А вы? Разве техножрецы не отправятся с нами в этот поход?
- Больше того. Я лично отправлюсь вместе с тобой, - иронично усмехнулся жрец. - А теперь командуй возвращение.
Кивнув, Альказ вышел, оставив техножреца в собственной каюте, и, пройдя в рубку, громко приказал:
- Курс на Ксену. И да хранит нас дух корабля.
- Да хранит, - прогремело в ответ, и огромный линкор начал плавно набирать скорость.
* * *
В таком режиме они прожили три дня. Вечером в дом Лины зашла одна из многочисленных соседок и, лукаво поглядывая на женщину, тихо сообщила, что в космопорту снова появилась большая группа охранников. Разом помрачнев, Лина поблагодарила женщину и, проводив её до двери, бегом вернулась. Сообщив Владу не самые радостные новости, она тихо спросила:
- Ты уверен, что твои друзья прилетят?
- Обязательно прилетят, - уверенно кивнул Влад, уже совсем не чувствуя такой уверенности.
Отлично зная, что тянуть резину куратор не станет и нынешней же ночью снова попытается арестовать его, Влад оделся и отправился в дом Дженни готовиться к встрече. Он уже почти дошёл до знакомого двора, когда высоко в сумеречном небе полыхнула знакомая до боли вспышка. Это мог быть только выходящий из гиперпространства корабль. В душе разведчика шевельнулась надежда, когда огненная вспышка превратилась в длинный росчерк, протянувшийся от дальней орбиты к планете.
Так, не запрашивая разрешения и даже не делая оборот вокруг планеты, чтобы уровнять скорость, могли заходить на посадку только специальные корабли, оборудованные маневровыми двигателями, не уступавшими по мощности маршевым. И использовались такие кораблики только особыми подразделениями, которым приходилось с ходу высаживаться на поверхность любой планеты.
Недолго думая, Влад выхватил из кармана склянку с лекарством и, сделав глоток, широким шагом направился к оставленному ему снегоходу. Запустив двигатель, он привычным жестом проверил оружие и, вздохнув, врубил передачу. Уже подъезжая к космопорту, разведчик успел разглядеть, как на взлётное поле плюхнулся десантный бот, из которого горохом посыпались бойцы в знакомой форме.
Войдя в здание, Влад с удовольствием полюбовался десятком тел, разбросанных по всему полу, и, оглядевшись, увидел четырёх офицеров, которые со зверскими рожами выбивали информацию из свернувшегося в позе эмбриона куратора. Поза его была вполне понятна, потому что выбивали господа офицеры показания самым простым и доступным способом - сапогами. Полюбовавшись работой профессионалов, Влад старательно прокашлялся, привлекая к себе внимание, и, улыбнувшись, громко сказал:
- Парни, пристрелите эту сволочь, и давайте делом займёмся.
- Капитан Лисовский? - настороженно уточнил один из офицеров, нанеся последний удар, отбросивший куратора в угол зала.
- А по-вашему, на этой планете есть кто-то ещё с такой рожей? - ответил Влад вопросом на вопрос.
- Да уж, вашу физиономию трудно перепутать с чьей-то ещё, - не удержался офицер.
- Вы решились на очень ответственный поступок, капитан, - вступил в разговор второй офицер.
На форме не было знаков отличия и различия, а представиться господа офицеры не сочли необходимым. Учитывая все эти обстоятельства, Влад решил ограничиться кивком.
- Может, вы соизволите объясниться? Таких сообщений не было уже давно. Эта планета освоена более четырёхсот лет назад и давно уже считается совершенно безопасной из-за своей отсталости. Так в чём дело?
- Отсталости? - с интересом переспросил Влад.
- Вы плохо слышите? - насторожился офицер. - В вашем деле ничего об этом не сказано.
- Нет, слышу я прекрасно. Я просто удивился вашему определению. Вся шутка в том, что отсталость этой планеты обусловлена политикой корпорации, считающей себя здесь полным и безраздельным хозяином. Прошу вас запомнить мои слова, потому что они непосредственно связаны с тем, из-за чего я осмелился воспользоваться особым кодом.
- Может, вы всё-таки расскажете нам, из-за чего вся эта суматоха? - спросил офицер, явно начиная терять терпение.
- Давайте выйдем на улицу. Корпорация старается делать всё, чтобы быть в курсе каждого чиха, звучащего на этой планете, - ответил Влад, направляясь к выходу. - Даже если это нарушает права поселенцев и является вмешательством в личные дела сторонних людей.
- Вот как? Это уже становится интересным, - проворчал офицер себе под нос, с интересом оглядываясь на здание космопорта.
- Вот и я про то же, - ответил ему Влад, доставая из кармана склянку с лекарством и делая очередной глоток. В горле давно уже начало першить. Первый признак надвигающегося приступа.
- Лекарство, - коротко пояснил он, заметив настороженные взгляды офицеров. - Его сделал для меня местный врач, и, как это ни удивительно, оно отлично помогает. А корпорация пытается любым путём вывезти единственного врача с планеты, тем самым лишив поселенцев последней надежды на медицинскую помощь.
- Как такое может быть? - спросили офицеры чуть ли не хором.
- Политика корпорации. Здесь вообще очень много странного. Но начну по порядку. Прежде всего, на всю планету только два пункта дальней связи. Все контакты с внешним миром фильтруются и отслеживаются. Завоз на планету любого оборудования, оружия, средств связи запрещен. Как запрещены и выезды с планеты для большинства поселенцев. А теперь давайте попробуем вместе понять, для чего нужна такая изоляция? К чему все эти секреты?
- Боязнь нарушить экологический баланс? - выдвинул версию один из офицеров.
- Растительность этой планеты обладает такой живучестью, что умудряется расти даже зимой, в морозы. Крупных хищников, насколько я успел понять, здесь не водится. Из мелких только те, которых разводят в лаборатории корпорации для охоты. Точно так же, как и копытных. Так что экология отпадает, - покачал головой Влад.
- Хватит говорить загадками, капитан, - помолчав, ответил офицер. - Ваше мнение?
- База для разработки и изготовления оружия или подготовки террористов. Оружие, вполне возможно, химическое. Из той же серии, что испробовали на Ново-Московске. Местные растения - просто кладезь самых разнообразных ядов и токсинов. Согласитесь, всё очень логично. Закрытая планета, очень мало свидетелей, режим постоянной изоляции, так что даже случайный свидетель ничего никому не сможет рассказать. Или вы всё ещё считаете, что я напрасно поднимаю панику? Тогда имейте в виду, что меня уже дважды пытались изолировать. И это не шутка. Тому есть множество свидетелей. Может, кто-то считает, что у меня паранойя разыгралась? - жёстко спросил Влад.
- Да нет. Паранойей тут явно не пахнет. Всё действительно очень стройно укладывается в вашу версию, - помолчав, ответил офицер.
Для себя разведчик давно уже определил его как офицера службы внутренней безопасности. Двое других, до этого молча слушавших их разговор, явно были из имперской безопасности. Третий командовал ротой десанта, захватившей космопорт. Очевидно, командование решило не привлекать к делу флот или армию, решив обойтись силами спецподразделений. В конце концов, это дело и вправду касалось только разведки и имперской безопасности.
- Но ваших слов мало, капитан. Чтобы всерьёз заняться этим шариком, нам требуются более веские основания. И добыть эти факты можете только вы.
- Знаю, - скривился Влад. - Но мне потребуется связь, оборудование и возможность исчезнуть. А ещё подкрепление. Отряд, который я смогу высвистать на помощь в любой момент. Это, пожалуй, самое главное, потому что после сегодняшней выходки на меня откроется сезон охоты, и я должен иметь возможность навести охотников на того, кто сможет как следует надавать им по зубам. Точнее, сезон уже давно открыт, и все лежащие там тела прибыли сюда по мою душу.
- Рота спецназа будет находиться в двух часах полёта от орбиты. Что ещё? - кивнув, ответил офицер из СВБ.
- Хотелось бы знать, когда и кто точно там будет.
- Эти вас устроят? - нетерпеливо ответил офицер, ткнув пальцем себе за спину.
- Эти? Вполне, - кивнул Влад.
- Вы не назвали оружие, капитан. Почему?
- Обойдусь трофейными стволами. Благо, этого добра теперь больше чем достаточно. Вот, кстати, и ещё один штрих в пользу моей версии. Служба охраны корпорации высаживается на планету только с боевым оружием. Никаких облегчённых вариантов. И это на планету, где почти у всех поселенцев доисторическое, малокалиберное оружие, рассчитанное на мелкого зверя. А теперь попробуйте мне сказать, что подобное вооружение требуется им для усмирения поселенцев.
- Я уже сказал, что верю вам, капитан. И судя по молчанию этих господ, они тоже согласны с вашими выводами. Так что не напрягайтесь и просто поясните, что собираетесь делать.
- У меня есть кое-какие мысли, - задумчиво протянул Влад. - Врач, который изготовил мне лекарство, живёт здесь практически на нелегальном положении. Но его знает почти всё население планеты. Так что без проводника я не останусь. Если кто-то и знает о возможностях этой планеты буквально всё, то это он. Отсюда и буду плясать.
- Хорошо. Всем необходимым мы вас обеспечим прямо сейчас. Вы готовы начать? - спросил офицер.
- А для чего я вас тогда вызывал? - усмехнулся в ответ Влад.
- Отлично, - вступил в разговор до сих пор молчавший офицер из имперской безопасности. - С этой минуты вы снова являетесь офицером имперской службы глубокой разведки. С сохранением всех наград и учётом выслуги лет. В дополнение к этому вы становитесь полевым агентом в звании капитана имперской службы безопасности с выплатой вам всех соответствующих званию и должности финансов.
- О как?! - удивлённо фыркнул Влад. - Ну и полномочия у вас?! Вот уж чего не ожидал, так это золотого дождя.
- Все выплаты будут переводиться на ваш счёт, - кивнул особист.
- Надеюсь, после моей смерти его не заблокируют? - с интересом осведомился Влад.
- Нет. Вы вправе передать свою карту любому человеку, по вашему желанию. Процедура вам известна, - решительно ответил офицер.
- А если всё-таки пустышку тянем? - задумчиво спросил Влад. - Придётся вернуть всё обратно? Вопрос не праздный, здесь каждый чих бешеных бабок стоит.
- Не придётся, - улыбнулся особист. - Такие операции финансируются из отдельного фонда. Расходы контролируются только нашей службой. Так что смело можете тратить. Ну а если вдруг и вправду пустышка, что ж, в нашем деле и такое бывает. Зато точно будем знать, что здесь чисто. Открою вам маленький секрет: эта корпорация давно уже у всех наших контор в печёнках сидит, так что пора напомнить, кто в доме хозяин. В общем, ваш вызов для нашей конторы словно манна небесная.
- Ну и слава аллаху, - усмехнулся разведчик. - Значит, пора приниматься за дело.
Быстро обговорив сигналы и коды, а также порядок взаимодействия и подчинения, офицеры снабдили его несколькими ящиками со спецоборудованием и, дождавшись, когда раритетный снегоход покинет территорию космопорта, исчезли с лица планеты, словно их и не было. Добравшись до посёлка, Влад первым делом сообщил своей подруге, что нападение службы охраны отменяется в связи с неожиданными осложнениями здоровья всех присланных бойцов, и начал подготовку к отъезду.
Услышав, что он собирается переходить на нелегальное положение, Лина чисто по-женски для начала всплакнула, после чего умудрилась наготовить ему столько продуктов в дорогу, словно отправляла не в соседний лес, а в перелёт в другую галактику. Посвящать её в свои планы Влад не стал, исходя из простого принципа: чего не знаешь, не расскажешь. Спустя несколько часов он уверенно гнал снегоход в сторону скал. Заблудиться разведчик не боялся. Тренированная память зафиксировала дорогу ещё в прошлую поездку.
* * *
После триумфального возвращения ксеноброн Альказ, подчиняясь полученному приказу, велел всему экипажу собраться на нижней палубе линкора и, коротко обрисовав ситуацию, сообщил, что скоро им всем предстоит очередной опасный полёт. Внимательно слушавшие его ксеносы восприняли эту новость с неожиданным для самого ксеноброна энтузиазмом. Не понимая, что происходит, Альказ не нашёл ничего лучше, как обратиться за разъяснениями к своему помощнику.
Молодой ксенос из линии потомственных капитанов кораблей, внимательно выслушав вопрос, почтительно склонил голову и, не разгибаясь, ответил:
- Всё просто, ксеноброн. Они рады снова отправиться в поход именно с вами.
- Это я и так понимаю. Я не понимаю их радости, - рыкнул в ответ Альказ.
- Вы оказались очень удачливы, ксеноброн. Мы все побывали с вами уже в двух походах, и каждый раз возвращаемся с добычей, славой и честью. А главное, возвращаемся все. Поверьте, для простых боеособей это очень важно. Впрочем, для офицеров тоже.
Не зная, что ответить, Альказ молча кивнул и, развернувшись, отправился следом за экипажем. Встречавшие их распорядители орбитальной крепости с порога заявили, что ксеноброна ждут в зале совета штаба. Ожидавший чего-то подобного Альказ кивнул и покорно последовал за посыльным. Войдя в зал совета штаба, он подошёл к креслу генерала и, почтительно склонив голову, начал было свой доклад, но генерал перебил его, прошипев:
- Мы уже всё знаем. Совет штаба очень доволен твоими действиями, ксеноброн. Ты сделал всё, чего совет ожидал от тебя, и снова доказал свою состоятельность как капитан боевого судна и один из лучших командиров. Отдыхай. Надеюсь, ты не забыл, чего ждут от тебя в будущем?
- Нет, генерал. Верховный техножрец линкора уже поставил меня в известность о дальнейшей судьбе моего корабля. И добавил, что отправится вместе с моим экипажем.
- Всё верно. Он отправится с тобой и будет следить, чтоб и ты, и твой экипаж не впали в боевую ярость, оказавшись в окружении мягкотелых. Мы все понимаем, что бойцам сложно удержаться от крови, когда рядом столько свежего мяса, но такой вариант развития событий разрушит планы верховного управляющего. А это недопустимо. Ты понимаешь меня?
- Да, генерал. Я всё понимаю.
- И ты готов отправиться в такой долгий поход?
- Готов, - коротко кивнул Альказ, сам не понимая, зачем ему всё это вообще нужно.
Свалившиеся ему на голову новости выбили Альказа из колеи, вдруг заставив задуматься над смыслом собственной жизни. Воюя на границах империи, он отлично понимал, что защищает свою звёздную систему. Свою родину. Но теперь, когда ему предстояло вести корабль за её пределы, в места, населённые людьми, ему вдруг стало страшно. Ведь люди, точно так же, как и он сам, будут защищать свою родину, свою систему от нападения ксеносов. А значит, грядёт большая война, в которой он и ему подобные станут агрессорами. Теми, кто развяжет кровавую вакханалию и поставит под угрозу уничтожения одну из воюющих рас. И почему-то ему вдруг стало очевидно, что под этой самой угрозой окажется не их противник. Ведь достаточно вспомнить, как много людей проживает там, за границами их вселенной, и какое у них оружие. К тому же далеко не все люди слабы, несмотря на свою мягкотелость.
Это Альказ знал точно, столкнувшись с представителями человеческой расы в одном из своих походов. Шрам на его теле стал тому вещественным доказательством. Тем временем генерал, закончив вещать о великой цели их похода, едва заметным движением когтистой конечности сделал знак, что приём окончен и Альказ может вернуться в отведённые ему покои. Почтительно склонив голову, ксеноброн покинул зал совета.
Шагая гулкими коридорами орбитальной крепости, он снова погрузился в прерванные размышления. Из всего узнанного выходило, что будущий поход вполне может оказаться не просто опасным, а по-настоящему смертельным. Ведь теперь, когда некоторые представители расы мягкотелых знают о возможном появлении в местах их обитания ксеносов, они будут готовы не просто к сопротивлению, а к настоящему уничтожению такого противника.
Впрочем, несмотря на всю свою свирепость и пристрастие к свежему мясу, ксеносы регулярно торговали с теми же пиратами и старались не трогать заходившие в их границы экипажи. Любая самая бестолковая боеособь отлично понимала, что подобное нападение может привести к исчезновению торговли и, как следствие, к исчезновению нужных товаров и материалов. Именно поэтому все переговоры с пиратами проводили только высшие офицеры, и они же тщательно контролировали весь процесс обмена.
Добравшись до своих покоев, Альказ первым делом принял душ, после чего занялся уходом за собственной шкурой. Смазывая каждую часть собственного тела смягчающим гелем, он чувствовал, как дышать становится легче, а кровь начинает веселее бежать по жилам. Продолжительность жизни ксеносов составляла в среднем тридцать пять - сорок оборотов планеты вокруг светила.