Но начиная с тридцатого оборота шкура каждой особи, независимо от пола, начинала быстро превращаться в плотный панцирь, способный по прочности поспорить со стальными доспехами мягкотелых. Специальный гель немного уменьшал столь быстрое старение, но полностью избавить их от этой особенности не мог. Глянув в стальную полированную пластину, заменявшую ему зеркало, Альказ несколько мгновений любовался игрой света на собственной шкуре, после чего, отбросив размышления, устроился отдыхать.
Плотное первое веко прикрыло вертикальные зрачки, и ксеноброн медленно погрузился в сонное оцепенение. Сейчас ему нужно было отдохнуть и привести мысли в порядок. Всё остальное, включая опасности, поджидавшие его в будущем походе, может подождать.
* * *
Такого поражения начальник службы безопасности корпорации "Созидание" не испытывал ещё ни разу. За тридцать пять лет своей службы Старый Лис, как прозвали его в компании, всегда умел просчитать действия противника на четыре шага вперёд. Но с того момента, как правление корпорации дало разрешение на ссылку одного из имперских разведчиков, всё пошло не так. Куратор, которого Старый Лис выделил из множества кандидатов, как человека, не имеющего связи с криминальным миром и силовыми структурами, не сумел уговорить ссыльного на сотрудничество.
Как оказалось, чувства долга и патриотизма у этого парня были слишком гипертрофированными. Потом этот болван куратор не придумал ничего умнее, как натравить на ссыльного одного из своих громил, даже не удосужившись как следует изучить пересланное ему досье. В итоге громила оказался искалеченным, а корпорация понесла первые убытки в виде снегохода. Но, не остановившись на достигнутом, этот кретин решил взять реванш и, собрав всех имевшихся в наличии бойцов из службы охраны, попытался арестовать парня.
Как следствие, потеря шести единиц боевого оружия и двух снегоходов. Но и этого ему показалось мало. Вызвав два десятка бойцов с полной экипировкой, куратор решил пойти ва-банк. Или арестовать, или уничтожить ссыльного. Итог - уничтожение всего отряда, потеря оружия, экипировки, снегоходов и ещё много чего по мелочи. И благо, если бы этим всё кончилось. Так нет, этот клинический идиот, не ставя в известность своё прямое руководство, затеял настоящую армейскую операцию.
Но как оказалось, ссыльный разведчик был далеко не так прост, как куратор решил поначалу. Умудрившись связаться со своей службой, он каким-то образом вызвал на планету отряд спецназа. Свалившись на планету словно снег на голову, эти психи, недолго думая, размазали по стенам всех вызванных охранников, а самого куратора просто по уши вколотили в пол здания космопорта. Но самое неприятное, что ни одна из камер наблюдения, ни один жучок не смогли зафиксировать, о чём они говорили со ссыльным разведчиком.
Очевидно, что прибывшие блокировали их работу при помощи специальной аппаратуры. И вот теперь Старый Лис задумчиво бродил из угла в угол своего кабинета, мрачно решая, что делать с куратором и куда подевался ссыльный. На решение первого вопроса время было. Дурака вовремя доставили на орбитальный спутник, где базировалась служба охраны и были реанимационные танки. Теперь оставалось только дождаться, когда он вылезет наружу, и, не тратя времени на эмоции, расстрелять.
Впрочем, это сделать Старый Лис всегда успеет. Важнее было понять, куда отправился этот чёртов умирающий. Согласно его медицинской карте, сдохнуть этот ссыльный может в любой момент, но пока что он умудряется отправлять на тот свет других. В том, что парень на грани, начальник охраны не сомневался. Краткое досье на этого человека он получил по своим каналам, и в его достоверности сомнений не возникало. Как не возникало сомнений и в том, что этот парень - настоящий профи. Достаточно было вспомнить, как он разобрался с двумя десятками охранников. Устроенная им по всем правилам военной науки засада говорила сама за себя. Успевший вовремя удрать куратор вынужден был доложить ему о результатах своей деятельности.
Но больше всего Старого Лиса напрягало то, что бывший разведчик исчез в неизвестном направлении и о его дальнейших действиях никому ничего не известно. Как неизвестно и то, что он получил от своих сослуживцев. В том, что ссыльного обеспечили каким-то оборудованием, начальник охраны не сомневался, и это начинало здорово его нервировать. Про чутьё имперских разведчиков давно уже ходили самые невероятные слухи, и теперь Старый Лис вполне обоснованно опасался, что этот ссыльный может узнать самую большую тайну этой закрытой планеты.
Но найти одного человека на планете далеко не так просто. Это Старый Лис усвоил ещё с тех пор, когда по его приказу все бойцы службы в течение семи месяцев искали мятежного врача, умудрившегося разгадать один из главных секретов корпорации. Произрастающие на планете растения являлись неиссякаемым источником сырья для фармацевтической компании фирмы. И вот теперь всё повторяется. А если учесть, что на этот раз им противостоит не пусть гениальный, но врач, а настоящий профессионал, то результат был известен заранее.
Почувствовав, что зашёл в своих размышлениях в тупик, Старый Лис открыл дверцу бара и, плеснув себе в стакан солидную порцию бренди, залпом выпил. В желудке потеплело, мозги немного прояснились, и жить стало чуть проще. Задумчиво покосившись на бутылку, он плеснул себе ещё порцию и, закрыв бар, снова принялся вышагивать по кабинету. По всему выходило, что пришло время перевести секретную лабораторию и базу на режим полной автономности. Но сделать это без согласования с советом директоров он не мог.
Такой режим подразумевал полное исключение любых контактов лаборатории с внешним миром, что влекло за собой прекращение поставок её продукции. А на это совет не пойдёт даже под страхом разоблачения. Потеря солидной части доходов, не облагаемых налогами, для них была равносильна смерти. Но и промолчать Старый Лис просто не мог. Сокрытие опасности могло стать серьёзным поводом для увольнения со службы, а терять своё место он не хотел. Наконец после долгих и тяжёлых размышлений выход был найден.
Сев за стол, Старый Лис быстро набрал на своём коммуникаторе текст доклада совету директоров и, закончив его предложением о введении режима чрезвычайной ситуации, включил кодировщик. Через несколько секунд пакетный сигнал был готов, и начальник службы охраны нажал на кнопку ввода. Монитор мигнул, высветив сообщение о доставке, и Старый Лис, довольно кивнув, выключил компьютер. Вызвав своего помощника, он приказал приготовить к перелёту яхту и, пройдя в гардеробную, принялся экипироваться.
Пребывание на Спокойствии было делом нелёгким. Климат планеты мог довести до нервного срыва человека и с более слабой психикой. Старый Лис никак не мог понять, каким образом поселенцы умудряются всю жизнь прожить в этом белом безмолвии и не сойти с ума. Будучи откровенным с самим собой, он давно уже считал, что введённый корпорацией режим себя не оправдывает. Нельзя полностью закрыть целую планету и не привлечь к этому внимание.
Старый Лис всегда старался помнить слова своего деда, фермера, частенько повторявшего:
- Живёшь сам, дай жить другим.
Поэтому политика выжимания из поселенцев всех соков ему претила. Но исправить он ничего не мог. Оставалось только послушно исполнять требования совета. Как ни крути, а своя шкура ближе. Добившись многого, Старый Лис не хотел снова оказаться в исходной точке. Выбравшись с самых низов, он всего добился собственными силами, и вот теперь его благополучие оказалось под угрозой. Именно поэтому он решил свалить решение возникшей проблемы на совет, отправив доклад в центральный офис пакетным сигналом.
Теперь, даже скрыв этот доклад от совета, секретарь не сможет свалить всю вину на него. В компьютере остался отчёт об отправленном пакетном сигнале, а, зная определённый код, послание можно восстановить и расшифровать. Обезопасив себя таким образом, Старый Лис решил лично отправиться на планету, чтобы самостоятельно выяснить все обстоятельства дела. Это значит, что в бездействии его тоже никто не сможет обвинить.
В том, что секретарь совета попытается подложить ему такую свинью, Старый Лис не сомневался. Вот уже пять лет он пытался освободить это кресло для одного из своих многочисленных родственников. То ли для троюродного племянника двоюродной тётки, то ли внучатого дяди бабушкиного племянника. Старый Лис даже не пытался разобраться в его генеалогии. Благо других забот хватало. Но и отдавать насиженное место баз драки он тоже не собирался.
Прозвище Старый Лис взялось не с потолка. Оттрубив в службе безопасности планет содружества британского флага десять лет, он был отправлен в отставку по сокращению штатов. Такие чистки периодически проводились в рядах этой организации под видом борьбы с коррупцией. Благо уволили его с записью - по состоянию здоровья. Не дослужившись до серьёзных чинов и званий, Старый Лис, а тогда ещё просто Дик Олири, медленно спивался, сидя в одном из многочисленных баров на новой Терре. Именно там его нашёл бывший начальник службы безопасности корпорации и сделал своим заместителем.
Содружество британского флага, а иначе Британская империя, являло собой одну из древнейших монархий, сохранившихся ещё со времён выхода человечества в пространство. Будучи по природе своей консерваторами, подданные империи сумели сохранить подобный способ правления, не особо напрягаясь. А вот чего сохранить им не удалось, так это наглости и воинственности своих предков, сумевших в своё время колонизировать почти половину старой Терры. Впрочем, большой выгоды им это не принесло.
Вывезенные ценности оказались растраченными, а сумевшие добиться освобождения колонии потребовали компенсации за все причинённые неудобства. В итоге, после выхода человечества в космос, все принадлежащие Британской империи пять планет оказались заселены выходцами из всех бывших колоний, что отнюдь не добавляло властям радости. Ведь все эти люди не пытались ассимилироваться в империю, а продолжали жить в ней по своим законам.
Через несколько лет, уходя со службы, бывший босс рекомендовал Дика на своё место, присовокупив вместе с рекомендацией и прозвище - Лис. Оно пристало, со временем превратившись в теперешнее. Но Старый Лис не возражал. Более того, оно ему нравилось. Ведь в природе до старости доживали только очень чуткие, хитрые лисы, умевшие чуять опасность задолго до её появления. Вот и теперь все инстинкты Старого Лиса упорно сигнализировали о появлении опасности. Недаром он то и дело предлагал изменить режим строгой изоляции планеты на просто изоляцию.
Приехав на космодром, он не поленился зайти в кабину пилотов и, поздоровавшись, поинтересовался, готовы ли они провести пару недель вдали от дома. Это была не просто проверка. Старый Лис старался лично общаться с людьми, от которых вынужден был зависеть. Случись так, что одному из пилотов требовалось остаться рядом с домом, он бы не возражал. Более того, он лично бы проследил, чтобы к честному лётчику никто не вздумал применить какие-либо санкции. Ведь качество работы частенько зависит от проблем, которые одолевают исполнителя. Вопросы начальство задаёт для того, чтобы получить на них откровенный ответ.
Эту поговорку он унаследовал от своего благодетеля и учителя и старался применять её на практике.
- Живёшь сам, дай жить другим, - проворчал он себе под нос, выходя их кабины пилотов.
Устроившись в разгрузочном гамаке, он дождался, когда яхта выйдет в гиперпространство, и, поднявшись, отправился к компьютеру размышлять. Старому Лису предстояло провести три дня в бездействии. Но за это время он должен был придумать, как обезопасить секреты корпорации.
* * *
Вбитые за годы службы навыки не подвели. Влад легко нашёл пещеру, где обосновался Мишель. Не обошлось, конечно, без маленького эксцесса. Войдя в пещеру, Влад едва успел убрать голову от удара дубины, за которую старательно держалась Дженни. Спас разведчика едва слышный шорох одежды и скрип мелких камней под ногами. Отскочив в сторону, Влад выставил перед собой открытые ладони, в полный голос сказав:
- Спокойно, беглецы. Свои.
- Влад?! - растерянно охнула женщина.
- Нет, блин, тень отца Гамлета. Бросьте дубину, я сюда не за шишками приехал, - весело фыркнул разведчик.
- Что случилось? - спросил Мишель, выходя из какого-то сумрачного закутка. В голосе врача слышался скорее интерес, чем страх за свою жизнь.
- Многое. Мне удалось вызвать сюда своих друзей, так что теперь у нас есть своя связь. А ещё в трёх часах лёта от планеты болтается симпатичный кораблик, на котором мается бездельем рота спецназа. Так что нас старательно прикрывают от всяческих военизированных хамов. Ну а теперь самое главное. Нам нужно выяснить, чем именно здесь промышляет ваша корпорация.
- Как это чем? Пушниной и ценными породами рыбы, - возмущённо фыркнула Дженни.
- Ага, и для этого старательно изолирует целую планету. Бред сивой кобылы. Нет. Здесь есть что-то, что они очень хотят спрятать от посторонних глаз. И вот это что-то мы просто обязаны обнаружить.
- И что нам это даст?
- Свободу, - вместо разведчика ответил Мишель. - Это даст нам свободу. Если корпорация производит здесь что-то незаконное и мы сможем это что-то обнаружить, то поселенцы вполне могут потребовать статуса свободной планеты. Ведь все незаконные действия корпорации проводились без нашего участия, но на нашей планете. И тогда мы будем всё делать сами. Сами будем решать, за сколько и кому продавать пушнину, с кем иметь дело, а кого гнать с планеты поганой метлой. Это будет только наш мир.
- Верно, приятель. Только ваш, - кивнул в ответ Влад. - А теперь подумай. Где, как и что здесь можно спрятать. Ты лучше всех знаешь эту глыбу льда, так что тебе и голову ломать.
- Вообще-то, это ты у нас разведчик, - вступилась за родственника Дженни.
- А я своё дело уже сделал. Теперь ваша очередь. Нет, я, конечно, могу начать целенаправленный поиск, но мне одному придётся потратить на это дело лет сто, а у меня и года в запасе нет. Так что давайте думать, время дорого. А главное, не надо забывать, что все мы теперь вне закона.
- Умеешь ты порадовать, - покачала головой Дженни.
- Я стараюсь, - в тон ей ответил Влад.
- На этом континенте есть несколько мест, где можно было бы спрятать нужное оборудование, но все они пусты. Можно переехать на соседний континент, но это будет напрасной тратой времени. Поселенцы давно уже обследовали всю поверхность суши. Гораздо проще использовать естественные пещеры, чем строить жилище в лесу.
- Хочешь сказать, что я ошибся и ничего подобного здесь быть просто не может? - насторожился Влад.
- Нет. Просто история этой планеты - это не только охота и торговля, а ещё и пара десятков лет борьбы за свою свободу. И именно во время этой борьбы поселенцы были вынуждены как следует изучить весь ландшафт. Так что придётся рассуждать логически. Если взять за основу, что изготовление незаконного товара имеет закрытый цикл, то самый удобный способ спрятать его от посторонних глаз - основать базу в открытом океане. Всегда есть возможность незаметно подобраться к объекту, выгрузить всё необходимое, загрузить результат работы и так же незаметно исчезнуть. Рыбаки далеко в море не уходят.
- Хорошая мысль, - помолчав, одобрил разведчик. - Только нашу задачу она ни разу не облегчает. На чём тут вообще по воде ходят?
- Ты имеешь представление об исторических кораблях, на которых бороздили моря на старой Терре наши предки, ещё до выхода человека в космос? - загадочно усмехнулся Мишель.
- Хочешь сказать, что они используют деревянные корабли? - растерялся Влад.
- Именно. Завозить сюда современные суда или даже стальные корабли корпорация посчитала слишком накладным. Как и простые гравиплатформы, которые здорово могли бы облегчить нам жизнь. Даже с континента на континент моряки добираются с огромным трудом. Многие не возвращаются из таких походов. Так что, если у твоих друзей есть что-то, что способно передвигаться по воде, то эта штука нам очень поможет.
- Вряд ли, - покачал Влад головой. - Мы на это не рассчитывали. Мне нужно связаться с кораблём. Там командует толковый офицер, может, что-нибудь и придумаем.
- И где ты прячешь своё железо? - с интересом спросила Дженни.
- В снегоходе лежит, - ответил разведчик, направляясь к выходу.
Обитатели пещеры дружно отправились следом за ним. Забравшись в кузов снегохода, Влад откинул крышку комплекса связи и, быстро набрав код активации, тут же вбил свой личный код. Задержка более десяти секунд привела бы к самоуничтожению комплекса. Обычные меры безопасности, применяемые на неизученных планетах. Нельзя допускать, чтобы специальное оборудование попало в руки, лапы, щупальца или что-нибудь подобное возможного противника.
Всё это разведчик пояснял своим соратникам по ходу дела, сразу ставя их в известность о том, что использовать данное оборудование может только он.
- Мог бы и нам эти свои коды сообщить, - не удержалась от комментария Санни.
- А палец свой я тебе как приделаю? - фыркнул в ответ разведчик. - Аппаратура кодировалась на меня, просто потому, что никого из вас рядом не было. Да и не стали бы имперские военные доверять вам такое оборудование. Пользоваться им просто, но без специальных допусков к нему никого постороннего не подпустят.
- Ещё бы. Мы же просто дикари, - продолжала язвить девочка, непонятно с чего.
- Не старайся показаться глупее, чем ты есть, - осадил её Влад. - Есть вещи, которым нужно учиться. Я ведь не лезу пушных зверей ловить. Не умею. Вот и сюда лезть не надо. Не умеешь. Нажмёшь не ту кнопку, и останемся без связи. А теперь помолчи, - добавил он, заметив сигнал ответа.
На экране появилось лицо командира роты. Моментально узнав разведчика, тот удивлённо выгнул бровь и, не удержавшись, язвительно спросил:
- Неужели стреляют? Быстро.
- Подожди. Дело серьёзное, - огрызнулся Влад. - У тебя на борту есть что-нибудь, что можно было бы использовать под водой?
- Тебе чего, на земле места мало? - удивился офицер.
- Я поговорил с местными. Как выяснилось, спрятать то, что мы ищем, можно только под водой. Сушу поселенцы уже всю облазили. Так что, можешь помочь?
- Подводного оборудования у нас нет. Но есть одна идея, - помолчав, ответил офицер.
- Озвучь, - попросил Влад.
- Нам тут на всякий случай загрузили опытный образец нового многофункционального сканера, с просьбой на чём-нибудь опробовать. Можно будет присобачить эту штуку к десантному боту и на нём покататься над морем. Частота у этой штуки пять герц в секунду, консервную банку на глубине в триста метров засечёт. Во всяком случае, так нам сказали. Пробивает сталь, бетон, камень. Короче говоря, защититься от этого шпиона можно только при помощи специального покрытия. Что скажешь?
- А свинцовые трусы к ней в комплекте идут? - не удержался от шпильки Влад.
- Нет, только кремневые презервативы, - не остался в долгу офицер. - Ну так что? Будем кастрюлю пробовать?
- Придётся. Всё равно другого выхода нет, раз уж вы подходящим оборудованием не запаслись, - помолчав, вздохнул разведчик.
- И что бы ты без нас делал?
- Ел, спал и на охоту ходил. Работай, - рассмеялся Влад и, подмигнув собеседнику, отключился.