- Исходя из всего уже сказанного, я предлагаю принять предложение нашего советника по безопасности. У кого-нибудь есть возражения?
- Если я правильно понял, он предлагает полностью остановить производство и сообщить нашим партнёрам, что все достигнутые договорённости временно остановлены? Я ничего не упустил? - вступил в разговор один из директоров.
- Всё верно, - кивнул председатель.
- Но это означает, что все мы потеряем очень серьёзные деньги, а главное, мы все окажемся в опасности. Не мне вам объяснять, что наши покупатели будут очень недовольны такой задержкой. А что это за люди, вы отлично знаете. Они очень не любят, когда их обманывают, и с одинаковой лёгкостью пускают в ход и кошелёк, и оружие.
- А разве их кто-то собирается обманывать? Особенно, если учесть, что большая часть оговоренного продукта нами уже доставлена. Это просто временная задержка по форс-мажорным обстоятельствам, - пожал плечами председатель.
- Боюсь, они не поверят нам, - продолжал упорствовать директор.
- Значит, нужно объяснить так, чтобы они поверили и поняли, что, рискуя отправлять им продукт, мы можем навести преследователя на покупателя.
В голосе председателя звякнул металл, и споривший с ним директор заметно стушевался. Тем не менее все остальные, молча переглянувшись, принялись отрицательно мотать головами. Наблюдавший за советом Лис насторожился. Ещё больше помрачнев, председатель обвёл совет долгим взглядом и, помолчав, жёстко спросил:
- Судя по всему, вас что-то не устраивает. Что именно?
- Мы не можем терять такие суммы, - угрюмо отозвался один из собравшихся.
- Решили потерять всё вместо части? - резко спросил председатель.
- Многие из нас рассчитывали на эти деньги. Кроме того, у нас нет точной уверенности, что имперские шпионы ищут именно лабораторию. Начальник службы безопасности сам признал, что на орбите находится только один корабль. Это значит, что небольшой челнок вполне может незаметно опуститься на поверхность и забрать готовую продукцию. Пара контрабандных рейсов, и наша сделка будет завершена, а наши жизни не окажутся в опасности.
- Это слишком опасно, - не сдержавшись, почти выкрикнул Старый Лис.
- Придётся рискнуть, - отрезал говоривший. - Вы занимаетесь обеспечением безопасности, вот и обеспечьте безопасную доставку груза на орбиту.
- Это обойдётся дороже, чем реализация моего плана. Придётся привлекать наёмников. Чтобы отвлечь экипаж и десант эсминца, потребуется как минимум два корвета с наёмниками, а это стоит очень дорого.
- Не дороже наших жизней. Я предлагаю устроить русским дымовую завесу и под шумок вывезти с планеты оставшийся груз.
- В таких условиях я не могу гарантировать полной конфиденциальности погрузки, - решительно ответил Старый Лис. - С учётом того, что на имперцев работают люди из местного населения, боюсь, раскрытия тайны нам не избежать.
- Вы сделаете то, что вам приказано, или пожалеете, - прошипел директор, продолжавший настаивать на изъятии готового продукта.
- Молчать! - неожиданно рявкнул председатель совета. - Мистер Олири много лет подряд служит в нашей корпорации, и ещё ни разу нам не пришлось жалеть о назначении его на эту должность. Так что, если он считает, что в данной ситуации сохранение тайны подвергается неопределённой опасности, значит, так и есть. Я склонен принять ЕГО предложение. А вы, прежде чем примете окончательное решение, постарайтесь унять собственную жадность. Потеря корпорации для всех нас равносильна самоубийству.
- Я не вижу опасности в том, что аборигены заметят погрузку. Как они могут сообщить об этом имперцам? - продолжал упорствовать директор.
- Русские передали своему ссыльному комплекс связи, передачи с которого мы не то что расшифровать, и перехватить-то не можем. Это армейская разработка, аналогов которой ни у кого другого просто нет, - нехотя признался Старый Лис.
- Ну так отберите у него этот комплекс.
- Мы уже отправили человека с таким заданием, но пока новостей нет.
- Одного человека?!
- Проводимая в последнее время политика привела к тому, что корпорацию на планете откровенно не любят. Поселенцы отказываются идти на сотрудничество.
- Так заставьте их. Хотите сказать, что горстка немытых аборигенов смеет диктовать условия целой корпорации?
- Смеет. Больше того, на планете то и дело вспыхивают бунты и восстания, что регулярно приводит к потере весьма солидной части доходов корпорации. С каждым разом у поселенцев становится всё больше боевого оружия. Думаю, политика закручивания гаек до добра не доведёт. Поймите, наконец: поселенцы не рабы. Они не будут работать только на кормёжку.
- Остановитесь, мистер Олири. Мы сейчас говорим не об этом, - вклинился в разговор председатель совета.
- При всём уважении, господин председатель, всё это - звенья одной цепи, - не унимался Старый Лис. - Именно поэтому я и прилетел на планету лично.
- Почему поэтому? - не понял его оппонент.
- Чтобы разобраться в первопричинах и установить причинно-следственную связь в возникшей проблеме. Не начни куратор закручивать гайки и вводить драконовский режим, никто и не подумал бы задавать ненужных вопросов. А значит, вся эта ситуация просто не возникла бы.
- Всё верно, - помолчав, кивнул председатель. - Вы в очередной раз доказали свою компетентность и верность корпорации, отправившись выяснять всё лично. Но теперь вопрос стоит не "кто виноват?", с этим мы уже разобрались, а "что делать?". И вот тут у нас нет единого мнения.
- Я уже высказал своё предложение и все возможные осложнения, если совет примет другое решение. Если у кого-то ещё есть какие-то предложения, я с удовольствием их выслушаю, - жёстко отрезал Старый Лис, решив идти до конца.
Вся эта история с самого начала слишком дурно пахла, и теперь, слушая нытьё этих толстосумов о возможной утрате части своих доходов, неожиданно для самого себя Лис принял решение. Если они откажутся от его предложения, он подаёт в отставку, и пусть вся эта тупая шайка сама стирает своё грязное бельё. Тонуть вместе с этим стадом упрямых ослов он не собирался. Услышав его ответ, председатель едва заметно усмехнулся и, откинувшись в своём роскошном кресле из натуральной кожи, спросил:
- Так что, господа? У кого-нибудь есть хоть одно стоящее предложение?
- А чем вам не нравится моё?! - чуть не взвыл от избытка чувств споривший с ним директор.
- Слишком много неизвестных, случайных составляющих. До тех пор пока мы выжидаем, русские будут искать неизвестно что. Судя по их действиям, точного места положения лаборатории они не знают. Попытавшись же вывезти с планеты готовую продукцию, мы рискуем навести их на лабораторию. К тому же, подняв шум на орбите, мы привлечём ненужное внимание к самой планете. А это значит, что наши покупатели вполне могут попытаться заполучить наши технологии. Нет. Лишний шум у Спокойствия нам совершенно не нужен. Глупо привлекать внимание к так долго и хорошо охраняемой тайне.
- Я вынужден настаивать на своём предложении. Думаю, большинство членов совета меня поддержат, - прервал речь председателя его оппонент.
- В таком случае я вынужден буду подать заявление о своём уходе, - в свою очередь вклинился в разговор Старый Лис.
- Крыса бежит с корабля, - презрительно фыркнул директор.
- Нет. Просто я не вижу смысла работать с теми, кому мои усилия совершенно не нужны, - решительно парировал Лис. Это решение пришло к нему неожиданно, и он вдруг понял, что действительно готов уйти в отставку. Уйти до того, как вся эта корпорация начнёт разваливаться на части.
- Не нужно принимать скоропалительных решений, мистер Олири. Мы ещё не приняли окончательного решения, - остановил их спор председатель. - К тому же вы ещё не подготовили себе замену.
- Думаю, это не проблема. У секретаря совета давно уже есть подходящая кандидатура на это место. Во всяком случае, он так считает, - не сумел промолчать Старый Лис.
Не ожидавший такого ответа председатель удивлённо воззрился на склонившегося над бумагами секретаря. Понимая, что должен что-то ответить, секретарь мрачно покосился на экран и, чуть пожав плечами, сказал:
- Есть один человек, который вполне способен заменить нашего охранника.
- Это ваше субъективное мнение, или для такого утверждения есть веские основания? - иронично поинтересовался председатель.
- Это моё мнение, - нехотя кивнул секретарь.
- Мы с вами обсудим это как-нибудь после. Сейчас меня интересует только одно. Как нам быть с возникшей проблемой? Господа, я ещё раз прошу вас обуздать свои эмоции и взглянуть на это дело трезво. Оцените опасность как следует. От этого зависит наше с вами благосостояние и, возможно, жизнь.
- Я настаиваю на завершении сделки, - тут же ответил директор, споривший с ним.
- Кто ещё так думает?
Переглянувшись, совет директоров принялся медленно поднимать руки. Обведя их долгим, задумчивым взглядом, председатель удручённо покачал головой и, вздохнув, констатировал:
- Почти весь совет. Тринадцать из пятнадцати. Что ж. Не говорите потом, что я вас не предупреждал. Решено, мистер Олири, начинайте готовить дымовую завесу.
- Как только вернусь, - кивнул Старый Лис, с ненавистью сжав кулаки.
* * *
После долгих размышлений и попыток логически определить направление поиска, ксеноброн Альказ приказал держать курс на окраину человеческой части вселенной. Туда, где найти искомое было проще всего и где есть планеты, не входящие в состав какого-либо государства. Его бесила манера техножрецов скармливать нужную информацию по кускам, но поделать с этим ничего было нельзя. Оставалось только смириться и делать то, чего от него ждут.
Определившись с направлением, Альказ потребовал связать его с кораблём приходивших в империю пиратов, но очень скоро дежурный офицер связи, развернувшись, беспомощно развёл передними конечностями. Установить связь не удалось. В очередной раз, разозлившись, Альказ вышел из рубки, оставив на краю консоли связи три глубокие царапины от когтей. Оказавшись в коридоре, он усилием воли взял себя в лапы и, пройдя в свою каюту, громко выругался, встав прямо посредине. Помянув техножрецов, их замыслы, помыслы и другие теории добрым словом, Альказ принялся ждать результата.
В том, что его услышат, он уже даже не сомневался. Так и вышло. Дверь его каюты без стука распахнулась, и на пороге показался верховный техножрец. Решительно пройдя в каюту, он остановился перед ксеноброном и, задумчиво помолчав, тихо спросил:
- Зачем?
- Затем, что мы не можем связаться с пиратами. Они ушли, и, когда окажутся в зоне действия нашей связи, неизвестно. А это значит, что мы будем попусту терять время, вместо того чтобы заниматься выполнением задания, - ответил Альказ, с ходу сообразив, о чём его спрашивают.
- Знаю. Но это не повод, чтобы оскорблять всё жреческое сословие, - кивнул верховный.
- Мне нужно было посоветоваться с вами, а где вы находитесь, я не знал. Потому и решил вызвать вас самым доступным способом, - фыркнул Альказ, пряча за иронией злость. Его бесило, что техножрецы осмелились прослушивать даже его личную каюту.
- Интересный способ, но будь осторожен, в следующий раз тебе могут не простить подобного вызова.
- И что? Я получу вызов в зал чести? - продолжал иронизировать Альказ. - Не думаю. До тех пор пока я командую этим кораблём, вы меня не тронете. Там, на орбитальной крепости, возможно, но не на корабле.
- Ты так уверен в своей неуязвимости? - спросил верховный с явным интересом.
- Я уверен в своих офицерах. Случись что-то со мной, и все ваши техножрецы окажутся прикованными к генераторам, а по возвращению в империю окажутся за бортом. Все.
- Это будет бунт, - ответил техножрец.
- Это будет достойное возмездие тем, кто считает себя всесильным, - не сумел промолчать Альказ.
- Ты ошибаешься, ксеноброн. Мы не считаем себя всесильными. Просто в жизни империи есть вещи, о которых простым ксеносам лучше не знать. Совсем.
- Даже тем, кто побывал в иных мирах? - удивился Альказ.
- Даже им.
- Но почему? Что в этих тайнах такого, что не может перенести боевой офицер, побывавший в десятках схваток?
- Есть тайны, способные лишить разума любого неподготовленного бойца, как бы храбр и силён он ни был. Но сегодня ты прикоснёшься к одной из них. После отбоя спустись в генераторный зал. Тебя встретят и приведут ко мне.
- И что там будет?
- Увидишь.
- Хорошо. Я буду там, - решительно кивнул Альказ.
- Не сомневаюсь. Но помни, в зал ты должен войти без оружия. Без любого оружия. Оставь в каюте даже кинжал чести. Иначе дальше генераторного зала ты не пройдёшь.
- И кто же меня остановит?
- Дух корабля. И это не шутка и не попытка обмануть тебя. Это правда. Одна из тех тайн, о которых многие говорят, но никто не видел.
- Хорошо. Я сделаю так, как вы сказали. Но я звал вас не за этим. Что теперь делать нам всем? Кораблю?
- Ты выбрал правильное направление. Независимые планеты и планеты, принадлежащие различным частным компаниям, охраняются хуже, чем государственные. И на многих из них есть то, что нам нужно. А что касается твоего приятеля, то прикажи связистам вызывать его в автоматическом режиме постоянно. Рано или поздно он услышит тебя и ответит. А теперь мне пора. Я не прощаюсь с тобой, Альказ. И помни, что я сказал про оружие. В молельный зал с оружием не входят.
- Как мне быть, если вдруг потребуется что-то обсудить? - быстро спросил Альказ, старательно избегая произносить слово "посоветоваться".
- То же, что и делал. Приди сюда и позови. Только не стоит больше так ругаться. Просто скажи, что хочешь видеть меня, - ответил техножрец, чуть оскалив клыки и приподняв шейный гребень, что на языке тела означало усмешку.
- Я бы предпочёл, чтобы моя каюта оставалась только моей, - угрюмо отозвался Альказ.
- Я понимаю твоё желание уединения, но таковы правила игры. Нигде и никогда простые офицеры империи не могут быть свободны от недремлющего ока нашего сословия и внимания верховного управляющего.
- Рано или поздно вы перегнёте клинок, и он, сломавшись, перережет вам глотку своими осколками, - еле слышно прошипел Альказ.
- Это угроза? - снова усмехнулся техножрец.
- Нет. Это возможное развитие событий, - ответил Альказ, в очередной раз беря себя в лапы. Только тихий скрежет когтей по подлокотникам кресла выдавал его злость.
- Придержи свою злость для врага, ксеноброн. Техножрецы не враги своей расы. Скорее, они лекарство от возможной болезни.
- Это какой же?
- Подумай. Ты же умный, ксеноброн. Вот и подумай, какую именно болезнь можно лечить подобными способами. А вечером расскажешь мне свои мысли. Если, конечно, решишься прийти.
- Я же сказал. Я буду там, - яростно зашипел Альказ.
- Без оружия? Один?
- Да.
- И ты готов пойти на такой риск? - продолжал иронизировать верховный.
- Не думаю, что моей жизни там будет что-то угрожать. Гораздо проще было бы убить меня здесь. Во сне. Ведь я должен буду сообщить вахтенным офицерам, куда пойду. Это требование закона полётов, и, как командир корабля, я обязан ему следовать.
- Ты снова прав, ксеноброн. Меня радует твоё умение мыслить. Итак, до вечера, - кивнул техножрец и, развернувшись, вышел.
Задумчиво глядя на автоматически закрывшуюся дверь, Альказ глубоко вздохнул и, покачав головой, тихо проворчал:
- Не думаю, что вы когда-нибудь поймёте простых ксеносов.
* * *
Начальник службы имперской безопасности граф Виктор Алексеевич Кудасов внимательно слушал доклад своего заместителя, одновременно просматривая текущие бумаги. Неожиданно что-то царапнуло слух одного из самых могущественных людей империи, и граф, отложив документ, настороженно посмотрел на сидящего перед ним офицера.
- Ну-ка, повтори.
- Что именно? - быстро уточнил сидевший перед ним полковник.
- Про планету и наш эсминец.
- У планеты, принадлежащей корпорации "Созидание" дежурит наш патрульный эсминец с ротой спецназа на борту. Рота из состава "медведей". Элитного подразделения спецназа. Корабль оставлен на дальней орбите планеты по запросу бывшего разведчика из отряда "драконов". Личность офицера глубинной разведки, передавшего сигнал о возможном наличии на планете базы террористов, подтверждена. В данный момент поисковая группа ведёт сканирование поверхности планеты.
- Так, давай-ка подробнее и по порядку. Почему наш "дракон" вдруг оказался на этой планете? У нас своих медвежьих углов мало? Если он бывший, то почему имеет возможность выходить на свою службу? Если отставник, то почему уехал туда? Если провинился, то почему не обработан?
- Капитан Влад Лисовский оказался единственным выжившим после теракта на переходе Ново-Московска. Врачи приговорили его к смерти, диагностировав практически полное поражение дыхательных путей и легких. Лёгкие оказались сожжены настолько, что ему отпустили не более года. От силы полтора. Именно поэтому он и не был подвергнут обработке. Лисовский её просто не перенёс бы.
На Спокойствии он оказался по решению дисциплинарного суда, где был осуждён за нападение на жандармских офицеров. Надо признать, что они сами виноваты. Нечего было язык распускать. В итоге, после драки "драконы" полностью блокировали госпиталь, и пришлось вмешаться нашей службе. В противном случае жертв среди жандармов было бы не избежать. Парни в разведке крутые, а жандарм ляпнул, что никакого теракта не было и пассажиры отравились какой-то гадостью, которая оказалась на разведчике.
- Господи, откуда они таких кретинов набирают, - покачал головой граф. - А вы куда смотрели? Это же наше дело.
- Именно поэтому сразу после его выписки из госпиталя капитана вела наша служба. Его тщательно допросили прямо в палате, и полученные сведения помогли сдвинуться с мёртвой точки. Вся беда в том, что нашим специалистам так и не удалось идентифицировать токсин, который был использован для взрыва. Поэтому, когда капитан связался со своей службой и доложил о ситуации, группа наших офицеров взяла акцию под свой контроль. Армейцев привлекать не стали. Решили обойтись собственными силами. Исходя из доклада наших парней, на планете и вправду что-то не так. Скажу сразу, десантный бот, барражировавший над поверхностью планеты, был обстрелян с орбиты. Лазерная пушка, установленная на яхте, принадлежащей корпорации "Созидание". По странному стечению обстоятельств, планета принадлежит ей же. Стрельба была открыта сразу, без всяких предупреждений и оговорок, словно всё происходит в условиях военной операции. Так что, как вы сами видите, ваше сиятельство, дело непростое.
- То, что оно непростое, и ежу понятно. Но объясни мне, какой козёл додумался отправить бывшего "дракона", отставного офицера российского флота, на чужую планету? Это же не солдат пехотного полка, не проворовавшийся купец. Там кто-то последние мозги растерял или свой зад так активно прикрывает?