- Чтобы внимание привлечь. Зачем же ещё? Увидели двух охотников, значит, обязательно попытаются догнать и чего-нибудь выпросить, - презрительно выплюнул Мишель, аж передёрнувшись от омерзения.
- Тогда пошли быстрее. Они в нашу сторону посланцев отправили, - ответил Влад, прибавляя шагу.
- Обычная тактика. Несколько подростков догоняют и начинают хватать за руки, задавая вопросы и галдя, пока остальные подходят. Детей бить не будешь, а осторожно оторвать их от себя не получится. Будут хвататься до последнего.
За разговором они успели зайти за скалу, где постоянный ветер сдувал снег, и беглецы могли не беспокоиться за оставленные следы. Глотнув своего лекарства, Влад одним движением выхватил у Мишеля связку с рыбой и, забросив её на плечо, скомандовал:
- Догоняй, - неожиданно припустив неспешной, но очень продуктивной рысью.
Тренированное тело моментально настроилось на бег, и тяжёлые сапоги разведчика гулко застучали по мёрзлым камням. Кинувшийся за ним Мишель успел только выдохнуть:
- Учти, свалишься, я тебя не дотащу.
- Успеем, - ответил Влад, не вдаваясь в пояснения своей идеи.
Приятели успели свернуть за следующий валун и, перейдя на шаг, скрыться в лесу, когда у пройденной скалы зазвучали голоса преследователей.
- А они упрямые, - тихо сказал Влад, снова глотнув микстуры.
- Ещё бы. На пустом берегу добычу найти. Будешь упрямым, - зло ответил Мишель.
- Ты уверен, что им не помощь, а именно наши пожитки нужны?
- Так же, как уверен в собственном имени. Ты же видел, во что они все одеты. Лохмотья сплошные. Любую украденную или выпрошенную тряпку занашивают до такой степени, что она прямо на них сгнивает. От болезней и насекомых их спасает только холод.
- А разве у них своего жилья нет?
- Откуда? Его же построить нужно, а им, видишь ли, вера работать запрещает. Они в высшие силы веруют, и раз уж эти самые силы привели их в этот мир, значит, и о хлебе насущном, и о жилье они же позаботятся. Живут в пещерах, у центрального хребта. И вот такими командами расползаются по всему континенту, якобы неся слово божье всем слепым. Проповедники, твою в душеньку.
- Ну, брат, тебя послушать, так не доктор говорит, с кучей высших образований, а наш корабельный боцман, - усмехнулся Влад.
- И чем это он был так знаменит, этот ваш боцман? - с интересом спросил Мишель.
- Ругался так, что просто заслушаться можно было. Однажды на спор ровно пятнадцать стандартных минут ругался без перерыва, и ни одно ругательство не повторилось.
- Талант.
- Не то слово, - усмехнулся Влад, продолжая шагать.
- Ну, как видишь, общение с лучшими людьми городского дна и для меня даром не прошло, - рассмеялся Мишель.
- Может, стоило бросить на том пустыре одну рыбину, чтобы эти отвлеклись и отстали? - спросил Влад, вслушиваясь в голоса преследователей.
- Не поможет. Зачем довольствоваться одной рыбиной, если можно заполучить всё. Достаточно всего лишь проявить упорство. А этого у них больше чем достаточно. Сам понимаешь: жрать захочешь, не так забегаешь. А жрать им хочется постоянно.
- Не понимаю. Зачем тратить столько сил и прозябать в голоде и нищете, если можно приложить немного усилий и жить по-человечески? - помолчав, вздохнул Влад. - Не роскошно, конечно, но как все люди.
- А кто сказал, что это люди? - пожал плечами Мишель. - Это не люди, это фанатики. Особый подвид людей. Отличается от основного вида огромным упрямством, злобностью и полным отсутствием умения воспринимать других адекватно. Дрессировке поддаётся легко, особенно когда она проводится при помощи воздействия на инстинкты. Это я тебе как биолог говорю.
- Любите вы людей, доктор. Так любите, что аж зубы от злости сводит, - ехидно усмехнулся Влад.
- Людей люблю. А вот таких вот нелюдей терпеть не могу. Однажды после их нашествия весь посёлок трёх женщин с детьми от голодной смерти спасал. Унесли всё, даже правила для шкурок. А уж они-то из простых веток сделаны. Тем более что сами они капканов не ставят и пушнину не выделывают. Им, видишь ли, вера работать не позволяет.
- Вот, кстати. А кто тут выделкой занимается? И где? - с интересом спросил разведчик.
- В каждом посёлке есть своя мастерская, где несколько ребят обрабатывают меха вручную. Наша пушнина потому так и ценится, что вся обработка производится только вручную и при помощи естественных, растительных средств. Никакой химии и современных технологий. Каждая шкурка выделывается и разминается руками наших мастеров.
- Это же с ума сойти можно! - ахнул Влад.
- Ты это про что? - не понял Мишель.
- Столько возни с каждой шкуркой, а добывают их сотнями.
- А что делать? Охотники добывают шкурки и сдают их в фактории. Потом всё скупленное привозят мастерам и забирают уже готовые меха. Можно сказать, что скорняки у нас самые богатые жители планеты. Могут брать в факториях всё, что захотят, и заказывать почти любые товары. Естественно, которые не включены в список запрещённых. Но и работа тяжёлая. Настолько, что через десять лет все мастера едва могут сжать пальцы в кулак. Перестают владеть собственными руками.
- И от этого ты их тоже лечишь?
- Пришлось срочно изобретать мазь, - кивнул Мишель.
- Ты умудрился справиться с профессиональной болезнью при помощи одной мази?
- Нет, конечно. Мазь просто предохраняет кожу, мышцы и сухожилия, а для суставов есть микстура.
- А почему ты делаешь только микстуры? Разве порошки или таблетки не проще?
- Нет. Для изготовления таблеток требуется специальная установка, а у меня её нет. Порошок требует тщательной сушки, это долго. Поэтому я избрал самый простой и безопасный способ. Развожу нужные составляющие в нейтральной жидкости. Так микстура лучше усваивается организмом. Не тратится время на растворение в желудочном соке. Да и запивать её водой, как таблетки, не нужно.
- Да уж, эффект от твоей фармакологии потрясающий, - согласился Влад, продолжая переть по снегу, как лось.
- Слушай, умирающий, сбрось скорость. Ты меня уже загнал, - неожиданно взмолился Мишель через пару километров. - И откуда только у тебя силы?
- Если бы не дыхалка, я тебя уже на собственном горбу в пещеру бы заносил, - усмехнулся разведчик, покорно сбавляя шаг. - Нас таким фокусам специально учили.
- Не хочу даже спрашивать зачем, - отмахнулся Мишель.
- И всё-таки откуда здесь религиозные фанатики? - не унимался Влад. - А самое главное, чего я никак не могу понять, чем они живут. Ну, невозможно же без конца воровать пищу или одежду. Рано или поздно поймают и, по крайней мере, набьют морду. И это в лучшем случае.
- Толком никто не знает, откуда тут взялась эта секта, - помолчав, ответил Мишель. - И, да, ты прав. Их регулярно бьют, гонят и даже стреляют, но они всё равно приходят. Сектантов немного, и поэтому они стараются украсть сразу как можно больше. Чтобы хватило на переход до следующего поселения и пропитание тем, кто остался в их посёлке.
- Знаешь, если вспомнить, какие тут морозы и бураны, всё это звучит несколько фантастично. А с другой стороны, если вспомнить, что двери у вас тут вообще не закрываются, то неудивительно, что они предпочитают воровать, а не работать. Чего проще, полено в сторону откинуть?
- Не могу с тобой не согласиться, - усмехнулся врач с заметной растерянностью. - Но как применять замки там, где соседи приходят протопить твой и ещё несколько других домов сразу? В ключах запутаешься. Да и замерзает у нас механика, даже самая простая.
- Значит, нужно сделать везде одинаковые замки. Ну, чтобы ключ от своего дома подходил к замку соседа. Тогда и ключи никому отдавать не надо будет, - моментально нашёлся Влад.
- А вот об этом я как-то не подумал, - удивлённо протянул Мишель, почёсывая в затылке.
- Дарю идею, пользуйся, - усмехнулся в ответ Влад.
За разговором друзья добрались до пещеры, где доктор оборудовал лабораторию, и Влад, внимательно осмотревшись, понял, как Мишель решил запутать свои следы. Рыбаки обошли скалу, пройдя через несколько открытых участков, на которых снега или вообще не было, или наст был настолько плотным, что легко выдерживал вес такого крупного человека, как разведчик. Приятели уже собирались войти в грот, где стояла их машина, когда от кромки леса отделился снегоход.
Едва услышав гул мотора, прозвучавший в тихом посвисте ветра долгой басовой нотой, Влад перебросил доктору добычу и сорвал из-за спины карабин, с которым теперь не расставался даже во сне.
- Чёрт, похоже, вляпались, - сквозь зубы выдохнул Мишель.
- Медленно отходим в грот, - тихо скомандовал Влад. - Только не суетись и не делай резких движений. Может, и пронесёт.
- В каком смысле? - не понял Мишель.
- Иди, потом поговорим, - огрызнулся разведчик, медленно смещаясь вдоль скалы.
- Угораздило же тебя в свою армейскую форму одеться, - не смог промолчать доктор.
- Я тебе сейчас по шее дам, если не заткнёшься и не начнёшь делать то, что я говорю, - мрачно пообещал Влад.
Сообразив, что это совсем не шутка, доктор принялся в точности копировать каждое движение приятеля. Но, несмотря на все усилия, их явно заметили. Снегоход, свернув с дороги, помчался прямо к скале. Ухватив Мишеля за плечо, Влад одним сильным толчком закинул его в грот и, выждав несколько секунд, кинулся следом.
- Ты что творишь?! - возмущённо зашипел врач, поднимаясь с пола и потирая ушибленный локоть.
- Заткнись. Лучше скажи, кто может знать про твою пещеру? - рыкнул в ответ разведчик.
- Не знаю. И снегоход какой-то незнакомый, - подумав, ответил врач, всматриваясь в машину.
- Значит, придётся действовать крайне жёстко, - насупился Влад.
- Тогда дай мне сначала посмотреть на него, - быстро ответил Мишель.
- Залезай в машину. Если это кто-то посторонний, просто включи фары. Остальное я сам сделаю, - скомандовал разведчик.
Понимая, что в таких игрищах Влад разбирается намного лучше, Мишель послушно забрался в кабину снегохода и, пригнувшись, спрятался под панель приборов. Влад, быстро глотнув своего волшебного снадобья, отступил в дальний угол и, присев на корточки, практически слился со стеной. В такой позе он умел сидеть часами, что никак не отражалось на последующей скорости передвижений. Специальный комплекс упражнений, разработанный для спецподразделений, помогал избежать затекания мышц.
Гул мотора явно приближался, так что ждать друзьям оставалось недолго. Рядом с гротом заскрипел снег, и машина остановилась. Чуть усмехнувшись, Влад одним пальцем снял карабин с предохранителя и прикрыл глаза, настраивая имплантант глаза на ночное видение. На улице хлопнула дверца и послышались тяжёлые шаги. Не шевельнувшись, Влад только скосил глаза, пытаясь разглядеть пришельца. Вошедший, заметив стоящий в гроте снегоход, весело хмыкнул и, достав из-за пояса станнер, решительно шагнул к машине.
В этот момент Мишель нажал на кнопку включения света фар, и Влад ринулся в атаку. Не ожидавший от брошенной машины такого коварства, пришелец вскинул руку, инстинктивно закрывая глаза, и в этот момент разведчик от всей души треснул его прикладом по голове. Утробно икнув, незнакомец выронил оружие и рухнул на пол. Быстро сорвав с него пояс, Влад связал лежащему руки и, повернувшись к машине, скомандовал:
- Мишель, выключи фары, а то светишься, как маяк.
Послушно выключив иллюминацию, доктор выбрался из машины и, подойдя к поверженному противнику, с растерянной улыбкой сказал:
- Ты хоть понял, кого по башке двинул?
- Догадываюсь, - усмехнулся Влад с заметной растерянностью.
- Выходит, само провидение за нас. Тащим его в лабораторию и начинаем готовиться к операции, - решительно заявил врач.
- Я же после неё месяц на койке проваляюсь. А дело так и не сделано, - с сомнением протянул Влад. - Ведь реанимационного танка у тебя здесь нет.
- Танка нет. А вот реанимационный бокс есть. Человека целиком в него не сунешь, но накрыть место ранения можно запросто. Так что процесс заживления при такой совместимости займёт не больше недели, - уверенно ответил Мишель, подхватывая лежащее тело за плечи.
* * *
Сеанс связи с советом директоров оказался очень кстати. Ситуация на "Случайной" стала взрывоопасной. Проклятый корабль имперцев болтался на орбите неотлучно, а десантный бот кружил над поверхностью океанов каждый божий день, с утра и до позднего вечера. Единственное, чего Старый Лис никак не мог понять, так это способ, которым военные собирались обнаружить автономную лабораторию, расположенную на глубине в полторы сотни метров. Сканеров такой мощности, по его информации, ещё не придумали.
Сидя в кабинете куратора, перед древним, жидкокристаллическим монитором, Старый Лис мрачно наблюдал, как полтора десятка жирных "гусей", чей совокупный годовой доход был выше общего бюджета содружества британского флага, оживлённо обсуждают всё им сказанное. Все эти люди сумели сколотить или приумножить свои капиталы только благодаря отменному чутью на жареное. И вот теперь их, похоже, основательно припекло.
Сообщая новости, Старый Лис намеренно подчеркнул, что на орбите висит корабль типа "эсминец", вооружение которого напрочь исключает возможность силового решения вопроса. Особенно если учесть, чей именно это корабль. Русские всегда были очень неудобным противником, а, учитывая, что на борту корабля может расположиться до бригады десантников из элитного подразделения "медведей", то попытка вооружённого нападения вообще граничит с самоубийством.
Вообще-то, если быть откровенным перед самим собой, Старый Лис и понятия не имел, что за войска находятся на том корабле, но на всякий случай решил исходить из самого плохого варианта развития событий. Лично он подозревал, что на борту корабля дежурят "драконы". Подразделение имперской разведки, что ничуть не облегчало ему задачи. Эти психи вообще считались отмороженными на всю голову.
"Драконы" были сослуживцами сосланного на Спокойствие парня, а к кому обычно обращаются те, кто по какой-либо причине вдруг оказался не у дел? Правильно, к старым друзьям. Вот приблизительно по такой логике и пояснял Старый Лис совету свои мысли. И теперь внимательно всматривался и вслушивался в то, что говорили между собой эти хозяева жизни. Наконец, очевидно, устав от долгих обсуждений, председатель увеличил чувствительность микрофона и, повернувшись к камере коммуникатора, спросил:
- Что вы предлагаете делать, мистер Олири?
- Не поднимать пока шума. Сидеть и наблюдать за их действиями. Все работы в лаборатории остановить, а готовую продукцию оставить там. Временно, конечно. А пока русские роют носом землю, точнее, воду, постараться найти того, на кого можно будет свалить всю вину, в случае обнаружения производства, - ответил Старый Лис, тщательно взвешивая каждое слово.
- И кого же вы готовы назначить на эту роль? Себя? Или, может быть, куратора планеты? - иронично усмехнулся один из директоров.
- Ни того, ни другого. Это должны быть люди, не связанные с планетой, и уж тем более с корпорацией.
- Как это? - не понял шутник. - Планета принадлежит корпорации, и всё, что на ней производится или произрастает, также принадлежит нам.
- Верно. Но только в том случае, если живущий на планете пользуется услугами корпорации или работает на неё тем или иным способом, - улыбнулся в ответ Старый Лис.
- Что вы хотите этим сказать? - насторожился председатель.
- Здесь существует одна секта, которая никоим образом не работает на корпорацию. Всё, чем они занимаются, это богомолье и добыча пропитания путём кражи пищи у остального населения. Секта паразитов, избавившись от которой, мы только очистим планету от грязи. Эта кучка фанатиков давно уже действует на нервы всем поселенцам.
- И как вы собираетесь связать этих клошаров с высокотехнологичным производством? - удивился председатель совета.
- Для этого нам потребуется человек, умеющий находить общий язык с кем угодно. Всё, что нам сейчас нужно, так это толпа, которая с ходу навалится на любого приезжего и примется предлагать ему кучу бесполезных вещей, в том числе и то, что производится в лаборатории.
- Вы в своём уме?! - не сдержавшись, завопил председатель. - Это всё равно, что открытым текстом признать себя виновными.
- Нет. Существование этой секты насчитывает больше трёх сотен лет, и за это время нечистые на руку люди вполне могли организовать здесь своё производство. Достаточно убедить сектантов в исключительности их действий. А такие люди всегда найдутся. Ведь Спокойствие не всегда была такой закрытой планетой. Во время бунтов нам приходилось ослаблять наблюдение за планетой, и этим вполне могли воспользоваться.
- В ваших словах есть рациональное зерно. Значит, нам нужен человек, способный склонить этих сектантов на нашу сторону? - подумав, спросил председатель.
- Нам нужен не просто переговорщик. Нам нужен социолог и психолог, способный любого сумасшедшего заговорить до смерти. Так, чтобы клиент кинулся себе лоб о стену расшибать с идиотской улыбкой.
- Такой человек будет дорого стоить.
- Не дороже того, что корпорация может потерять в случае… - Старый Лис намеренно не договорил, нагнетая обстановку.
- С таким аргументом трудно спорить, - мрачно кивнул председатель. - Это будет непросто.
- В нашей жизни всё непросто, - философски вздохнул Старый Лис.
- Вы уверены, что риск обнаружения лаборатории существует? - снова спросил председатель.
- Ну ведь для чего-то они кружат над морем? - развёл руками начальник службы безопасности.
- А как вообще получилось, что на планете вдруг появился этот ссыльный? И почему вдруг Спокойствие оказалось чуть ли не режимным объектом?
- Ссыльный был направлен на планету по договорённости с рекрутинговым отделом корпорации, и проверять его нам не имело смысла. Начни мы глубоко копать, и русские сразу бы насторожились. Ведь во всех наших рекламных буклетах сказано, что корпорация всегда рада новым поселенцам. А планету закрыл ваш куратор, которого назначили на эту должность, даже не проверив как следует его мыслительные способности.
- А разве проверка нанимаемых работников не входит в ваши обязанности?
- Мой отдел занимается выявлением и нейтрализацией шпионов, которых в корпорацию регулярно пытаются заслать конкуренты. По этой линии у него всё было в порядке. Он уволен из имперского флота и к бизнесу никакого отношения не имел. Так что претензии вы предъявляете не тому отделу, - ровным голосом ответил Лис.
- Мистер Олири прав. Его дело - обеспечение безопасности, а не проверка наличия мозгов, - неожиданно вступился за него председатель совета.
- Надеюсь, вы понимаете, что этот куратор совершил непростительную ошибку и стал опасен? Даже несмотря на то, что не успел получить допуска самого высокого уровня, - спросил он, глядя Старому Лису прямо в глаза.
- Не беспокойтесь, господин председатель. Как только его полезность сведётся к нулю, этот вопрос будет решён, - кивнул Лис.
Этот короткий диалог стал приговором недалекому жадине, который ради удовлетворения своей алчности довёл ситуацию на планете до опасной черты. Впрочем, Старый Лис ожидал такого развития событий. Осталось только решить, как именно это сделать и кто станет исполнителем. Чуть улыбнувшись, председатель молча кивнул и, внимательно оглядев всех сидящих в зале совета, сказал: